Tam triều hồi môn, Tân Cư Thượng vẫn rất vui vẻ. Thừa lúc Thánh thượng còn chưa thoái vị, thừa lúc nàng vẫn còn có thể làm Thái tử phi thêm hai ngày, dù có ở phường Đãi Hiền một đêm cũng chẳng hề áp lực.

Hai ngày nay, Tân Cư An chợt nảy ra ý tưởng, làm một con diều. Nàng nói, trưởng tỷ ở trong cung một mình nếu thấy cô quạnh thì cứ thả diều, nàng ở nhà nhìn về phía Đông cung, sẽ biết trưởng tỷ đang nhớ nhà.

Trước khi đem quà tặng đi, ắt phải tự tay thử trước một phen. Đáng tiếc khung diều quá nặng, không bay lên nổi, thoáng cái đã đâm sầm vào đầu tường, còn phải bắc thang lên lấy xuống.

Lăng Tố thân là tỷ phu, chẳng thể cứ trơ mắt nhìn tiểu di tử trèo tường, đành tự mình lên lấy. Hắn cao lớn, chỉ nhảy lên một cái đã gỡ được diều xuống. Cầm trong tay xem xét, thấy trên đó vẽ một gã đàn ông đen sì, mặc huyền đoan, thô kệch vô cùng, đầu còn đội tước biện, bèn hỏi Tân Cư An: “Đây là ai? Diêm La Vương à?”

Câu hỏi ấy lập tức rước lấy ánh mắt khinh bỉ của Thái tử phi và tiểu di tử. Tân Cư Thượng nói: “Rõ ràng là Tần Thủy Hoàng, được chưa!”

Thật hết nói nổi, Tần Thủy Hoàng nhà ai lại trông như thế này chứ! Lăng Tố lắc đầu, cảm thấy quả thực không sao hiểu nổi mắt nhìn của các nữ lang. Chi bằng hắn đi bàn chính sự với nhạc phụ và mấy vị đại cữu ca, còn hơn ở đây chịu ánh mắt khinh miệt của các nàng.

Thế là hắn chắp tay sau lưng, phất tay áo rảo bước đi. Tân Cư An cúi đầu nhìn con diều, buồn bã nói: “Hỏng mất rồi, giấy cũng rách cả. Đợi muội hồ lại xong sẽ tặng cho a tỷ.”

Tân Cư Thượng bảo không sao: “Buổi chiều rảnh rỗi, tỷ làm cùng muội.”

Hai người đang nói chuyện, bên kia Vi thị gọi các nàng vào sảnh hoa dùng điểm tâm. Tân Cư An bèn đặt diều xuống, nắm tay trưởng tỷ đi qua.

Hôm nay Tân Cư U không ở nhà. Đúng dịp sinh thần Việt vương phi, từ sớm đã được Độc Cô Nghi đón tới phủ Việt vương. Hai tỷ muội cùng các tẩu tẩu ngồi quây quần. Cửa sổ sảnh hoa mở hé, có thể trông thấy cành cây nại bên ngoài vươn dài qua cửa. Vi thị cười nói: “Tháng sau đến lượt nhị nương xuất giá, mấy hôm nay trưởng tẩu cũng đã lên giường nằm, xem chừng sắp sinh rồi. Hỷ sự trong nhà ta thật là nối tiếp nhau không dứt.”

Các tỳ nữ nối nhau bưng những món bánh mới ra lò vào, có tô lạc tô, anh đào đường lạc, quý phi hồng… bày kín cả án ăn.

Đây đều là những món Tân Cư Thượng yêu thích. Bình thường, chỉ cần thêm một chén trà tử duẩn, nàng có thể ăn no được một nửa. Nhưng hôm nay chẳng biết vì sao, nàng dường như không có khẩu vị. Các tẩu tẩu bảo nàng ăn, nàng lắc đầu: “Trước khi ra cửa muội đã dùng bữa sáng, còn đầy trong bụng, chẳng ăn nổi chút nào nữa.”

Vi thị nói: “Chắc là mấy hôm trước lo liệu hôn lễ, mệt nhọc quá rồi. Không sao đâu, nghỉ ngơi một lát, từ từ sẽ khỏe lại.”

Vốn cho rằng những món này chẳng có gì lạ, không khơi nổi hứng thú của nàng. Nào ngờ món tô sơn được chuẩn bị sau cùng, dù có nguy cơ bị trách phạt, đưa lên rồi mà vẫn chẳng được nàng đoái hoài.

Tân Cư An múc một thìa băng lạc bỏ vào miệng, ngạc nhiên nói: “A tỷ làm sao vậy, đến cả tô sơn cũng không ăn, chẳng lẽ bị bệnh rồi?”

Nàng vừa nói vậy, mọi người đều có chút lo lắng. Tứ tẩu Lạc thị ngồi bên cửa sổ xuất thân từ nhà làm nghề y, tiện tay hái một quả nại xanh biếc, đưa cho Tân Cư Thượng, dịu giọng nói: “A muội có lẽ bị tích thực, quả nại xanh này khai vị nhất, muội nếm thử một quả đi.”

Tân Cư Thượng nhận lấy, cắn một miếng. Quả thật chua đến tê người, nhưng vừa vào miệng, nàng lập tức cảm thấy thất khiếu như được thông suốt. Nàng khẽ “ôi” một tiếng, cười nói: “Tự dưng lại thấy đói rồi, quả nại này hiệu nghiệm thật.”

Sau đó tứ tẩu không nói gì nữa, liếc nhìn Vi thị một cái rồi đứng dậy: “A muội, để tẩu bắt mạch cho muội.”

Tân Cư Thượng tuy không hiểu, vẫn chìa tay ra, còn không quên cắn thêm một miếng nại xanh, chẳng bận tâm nói: “Tẩu tẩu, thân thể muội khỏe mạnh lắm, tẩu cứ yên tâm.”

Lạc thị không đáp lời nàng, cẩn thận phân biệt mạch đập dưới đầu ngón tay. Một lúc lâu sau, nàng thu tay lại, hỏi: “A muội, lần trước nguyệt sự là khi nào?”

Thấy vẻ nghiêm trang của nàng, lòng Tân Cư Thượng bỗng chốc treo lên. Nàng ngẫm kỹ lại, dường như sau lần đau bụng ấy, đến hôm nay nguyệt sự vẫn chưa tới. Thảo nào gần đây nàng cứ cảm thấy thiếu mất điều gì, trong người nhẹ nhõm một cách khó tả. Hóa ra là đã thiếu đi chuyện ấy!

Nàng ấp úng: “Chừng… hơn hai tháng rồi…”

Thật ra vừa nói ra, nàng đã hiểu. Trong số những người đang ngồi đây, ngoại trừ Tân Cư An ngốc nghếch, các tẩu tẩu còn lại đều bừng tỉnh đại ngộ. Tân Cư Thượng lập tức đỏ bừng mặt: “Ôi, chuyện này… là có nguyên do…”

Các tẩu tẩu lộ vẻ thấu hiểu. Vi thị dịu dàng nói: “Chúng ta đều là người từng trải, người từng trải thì có chuyện gì mà chẳng hiểu? A muội không cần giải thích.”

“Không phải…” Tân Cư Thượng chợt nhận ra có lý cũng khó nói cho rõ. Mà phen này mặt mũi nàng đã mất sạch rồi, dù sao người vừa hồi môn ba ngày đã phát hiện có thai, e rằng cả Trường An cũng chỉ có mình nàng.

Tân Cư An vẫn mù mờ như cũ: “Mọi người đang nói gì vậy? A tỷ xảy ra chuyện gì?”

Thất tẩu Trương thị cười nói: “A tỷ muội có tin vui rồi. Đây là việc lớn của quốc gia, phải lập tức bẩm báo với Thái tử điện hạ và Trung cung.”

Tân Cư An càng thêm kinh ngạc: “A tỷ mang thai tiểu lang quân rồi ư? Nhưng tỷ mới xuất giá ba ngày trước mà, giá đỗ hầm cũng chẳng nhanh đến thế!”

Tân Cư Thượng ngượng ngùng. Đến cả Tân Cư An chậm hiểu như vậy mà cũng nhận ra đầu đuôi câu chuyện.

Tin này dĩ nhiên chẳng giấu được, chẳng mấy chốc đã truyền tới tiền viện. Mọi người vẻ mặt khác nhau, cùng hướng mắt về phía Thái tử. Lăng Tố đành dày mặt bẩm với nhạc phụ: “Chủ yếu là để vẹn toàn mọi bề. Trước đó Thánh thượng muốn hủy hôn, là ta cố ý nói dối rằng Thù Thắng đã mang thai, lúc ấy mới giữ được hôn sự này, cho nên…”

Nói vậy thì mọi chuyện đều thông suốt. Đã là vì giữ gìn hôn sự, vậy tất cả đều có nguyên do.

“Ta đi thăm nàng.” Lăng Tố mỉm cười đoan chính, chậm rãi lui ra khỏi chính đường. Đến lúc quay về nội viện, hắn chạy nhanh đến mức tựa như cưỡi gió.

Trong tiểu viện của Tân Cư Thượng, thị y đi theo đã bắt mạch xong. Thấy Thái tử tới, ông chắp tay hành lễ, rồi lui ra ngoài.

Lăng Tố còn ngại các tẩu tẩu và tiểu di tử vẫn ở đó, không tiện quá đỗi đường đột. Hắn chỉ chăm chú nhìn Tân Cư Thượng, cố nén niềm mừng rỡ, hỏi: “Nương tử, việc này đã chắc chắn chưa?”

Tân Cư Thượng gật đầu: “Chắc chắn rồi. Từ nay trước mặt Thánh thượng, thiếp không cần phải chột dạ nữa.”

Mọi người trong phòng thấy vậy đều lui ra. Lăng Tố lập tức vui mừng tiến lên, ôm chặt lấy nàng, giọng run run: “Ta có con rồi, sắp được làm a da rồi. Nương tử, nàng là ân nhân của ta, cả đời này ta sẽ cảm kích nàng.”

Chỉ trong chớp mắt, nàng đã trở thành ân nhân của hắn, thật chẳng dám nhận. Có điều thấy hắn vui mừng đến vậy, nàng đương nhiên cũng muốn góp vui, bèn cười nói: “Ta còn có một tin mừng muốn báo cho chàng.”

Hai mắt Lăng Tố sáng rỡ: “Là gì? Chẳng lẽ là song thai?”

Tân Cư Thượng nói không phải: “Thị y bảo rồi, thai nhi còn nhỏ, chưa ổn định. Thời gian này Thái tử điện hạ nên tu thân dưỡng tính, tốt nhất là ngủ riêng với ta.”

Lăng Tố lập tức im bặt, hiển nhiên còn nghi ngờ lời thị y. Một lúc lâu sau, hắn mới nói: “Để lát nữa ta đến tìm Y giám hỏi cho rõ. Có phải vị thị y này học nghệ không tinh, ăn nói hồ đồ hay không.”

Liên quan đến lợi ích thiết thân, Thái tử điện hạ cũng có bản lĩnh càn quấy.

Tân Cư Thượng nói: “Ta đã hỏi tứ tẩu rồi. Tứ tẩu bảo thị y nói không sai, mọi việc đều phải cẩn thận là trên hết.”

Hắn bất đắc dĩ đáp: “Đã vậy, nàng cứ an dưỡng cho tốt. Không cần ngủ riêng đâu, ban đêm nàng muốn uống nước, ta còn có thể chăm sóc nàng.”

Nghe vậy, Tân Cư Thượng vui mừng ôm lấy eo hắn, đặt chiếc cằm nhọn lên ngực hắn, mỉm cười nói: “Lang quân tốt với thiếp quá. Đến khi thiếp sinh con, chàng cũng sẽ chăm sóc thiếp không rời nửa bước chứ?”

Hắn đáp: “Đương nhiên rồi. Nữ quan sức lực yếu, không bế nổi nàng. Có ta ở đây, nàng chẳng cần tự mình gắng sức, như vậy ở cữ sẽ không mắc bệnh.”

Đây lại là một lẽ học được từ quân doanh. Những võ tướng ấy rong ruổi sa trường cả đời, tuy thô hào mà vẫn chu đáo, dạy hắn cách chăm sóc sản phụ, cũng xem như một điều thu hoạch giữa tháng ngày gian nan.

Chỉ là bất chợt mang thai thật, tin này ít nhiều khiến người ta trở tay không kịp. Hai người ngồi trên giường suy nghĩ mãi, rốt cuộc là lần nào nhỉ, mà đến đúng lúc như vậy.

Nếu tính theo thời gian, có lẽ ngay lần đầu đã trúng. Quả nhiên là đứa trẻ nên đầu thai vào nhà hắn, qua loa như thế mà vẫn thành, không thể không nói duyên phận thật sâu.

Tiếp đó lại đến lúc Lăng Tố viết chữ “Chính”. Mỗi ngày hắn đều thêm một nét, tính toán từng ngày; giữa chừng còn thuận tiện lên ngôi.

Đổi hoàng đế thì niên hiệu cũng phải đổi. Chính sự đường cùng Tam tỉnh bàn bạc, đổi thành “Chính Nguyên”. Tân đế rất hài lòng, lập tức chuẩn thuận.

Nhắc đến Chính sự đường, nhân sự quả nhiên cũng có điều chỉnh. Tuy Bùi Trực tố giác giúp họ Bùi tránh được cảnh diệt vong, nhưng sau mùa thu vẫn không thoát khỏi bị tính sổ. Bùi Trực bị giáng chức, đưa đến Viên Châu làm Tư mã; thuộc hạ cũ của Lăng Liệt cùng Đại tướng quân Quán Quân Từ Huy đều bị kết tội, chức vị cũng nhanh chóng có người thay thế.

Lăng Tố đến điện Hàm Nguyên gặp Thái thượng hoàng đã lui về ở ẩn, báo cho ông biết những sắp đặt trên triều. Thái thượng hoàng nói: “Ta đã không còn quản những chuyện ấy nữa. Con là đứa con trai khiến ta đắc ý nhất, ta biết sau này con nhất định sẽ trở thành một minh quân có đạo, nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Con ngoan, cứ mạnh dạn mà thử sức. Tâm nguyện năm xưa a da chưa hoàn thành, nay con hãy tiếp tục thực hiện. Việc gì con cho là đúng, dẫu có trở ngại cũng phải dốc sức làm cho bằng được, không cần bận tâm đến những lời ồn ào kia. Mai sau sử sách tự có lời phán xét.”

Lăng Tố vâng lời, lúc ấy mới nhận ra a da ngày trước đã trở lại. Không còn nghi kỵ, không còn đố kị, chỉ là một người cha bình thường.

“Những thứ cần chuẩn bị đều đã chuẩn bị xong, hai ngày nữa chúng ta sẽ lên đường đến Đông Đô.” Thái thượng hoàng hậu đón chén trà nội thị dâng lên, đưa cho Thái thượng hoàng, rồi ngoảnh sang nhìn Tân Cư Thượng đứng bên cạnh, mỉm cười nói: “Chúng ta đến Đông Đô tránh nơi thanh tĩnh, nhưng vẫn rất lo cho Thù Thắng. Con đang mang thai, nhất định phải cẩn thận, bình an chờ ngày lâm bồn. Tính ngày thì khoảng tháng Chín sẽ sinh. Đến lúc ấy, hãy mời các tẩu muội của phu nhân họ Tân vào cung. Nếu ta không kịp về, cứ phái người đến Đông Đô báo tin mừng cho chúng ta.”

Tân Cư Thượng vâng lời, dịu giọng nói: “A da và a nương sắp đến Đông Đô, đường xa vạn dặm, nhi cũng không yên lòng. Hay là đợi đến tháng Mười hãy đi, khi ấy thời tiết vừa đẹp, lại còn được gặp cháu nội, chẳng phải rất tốt sao?”

Hai người rì rầm trò chuyện. Giờ đây trí nhớ Thái thượng hoàng đã kém lắm rồi, nhưng ông vẫn cố nhớ ra, khi ấy đại lang bẩm báo Thái tử phi có thai là vào tháng Mười năm ngoái. Đối với đứa cháu nội đầu tiên của mình, ông đương nhiên rất để tâm, cũng âm thầm tính thử, ngày sinh hẳn vào tháng Năm.

“Trĩ Nhi…” Thái thượng hoàng gọi Thái thượng hoàng hậu, “Không phải nên sinh vào tháng Năm sao, sao lại dời đến tháng Chín?”

Lăng Tố ngượng ngùng liếc Tân Cư Thượng một cái. Thái thượng hoàng hậu vẫn là người lanh trí, bà nói: “Người nhớ nhầm ngày rồi. Huống hồ ai cũng nói mang thai mười tháng, nhưng thật ra có người sinh sớm, có người sinh muộn. Chúng ta tính đủ tháng đủ ngày, trẻ ở trong bụng mẹ càng lâu thì càng cứng cáp.” Nói rồi bà cười ha hả hai tiếng, “Hồi ta mang thai đại lang, chẳng phải đã mang suốt mười một tháng sao? Người quên rồi à?”

Thái thượng hoàng rốt cuộc bị Thái thượng hoàng hậu nói cho hồ đồ, đã hồ đồ thì cứ hồ đồ mà làm, ông cũng không truy cứu nữa.

Nhưng hành trình không thể trì hoãn. Bệnh tình Thái thượng hoàng ngày một sa sút, nhân lúc còn chút sức lực, trên đường vừa ngắm non sông vừa thưởng ngoạn phong cảnh, cũng có thể bù đắp chuyến đi vội vã thời trẻ.

Hôm ấy trời trong gió mát, ngoài cửa Trọng Huyền bày hàng nghi trượng dài dằng dặc. Lăng Tố và Tân Cư Thượng đứng trước xe, tiễn Thái thượng hoàng cùng Thái thượng hoàng hậu lên xa giá.

Lăng Tố đương nhiên muôn phần không nỡ. Hắn biết lần chia ly này, e rằng a da sẽ chẳng thể trở về nữa; đây cũng là lần cuối cha con gặp nhau. Vì vậy hắn nắm chặt càng xe, thật lâu không muốn buông tay.

Thái thượng hoàng dịu giọng an ủi: “Đợi hoàng tôn tròn một tuổi, các con đưa đứa trẻ đến Đông Đô thăm chúng ta.”

Lăng Tố đành buông tay, lưu luyến đáp: “A da và a nương, trên đường nhớ bảo trọng.”

Thái thượng hoàng hậu vẫy tay: “Mau về đi. Hoàng hậu bụng đã nặng, nhất định đừng để mệt.”

Lăng Hồi phụ trách hộ tống vung roi ngựa, quay lại nói với Lăng Tố: “Đệ sẽ đưa a da a nương đến Đông Đô bình an. Đại huynh cứ yên tâm.”

Lăng Tố đáp được, đỡ Tân Cư Thượng lui sang một bên, nhìn đoàn người chậm rãi khởi hành, dần dần đi xa, không khỏi thở dài một tiếng, nói với nàng: “Ta bỗng thấy mình mất đi chỗ dựa, chẳng biết còn có ngày gặp lại a da hay không.”

Tân Cư Thượng khẽ vuốt tay hắn, dịu dàng an ủi: “Con cái ở bên cha mẹ được nửa đời người, chỉ có phu thê mới có thể bầu bạn đến bạc đầu. Chàng nhìn a da xem, bên cạnh có a nương bầu bạn. Thuở trẻ họ ít khi được sum vầy, đến lúc tuổi cao, bù đắp những thiếu sót trước kia, như vậy cũng tốt.”

Nghe vậy, dường như hắn cũng hơi được an ủi, cụp mắt nhìn nàng: “May mà nàng ở bên ta, ta cũng không cảm thấy trên đời chỉ còn lại một mình.”

Cư Thượng mỉm cười, đương nhiên là thế: “Chẳng bao lâu nữa, sẽ có người đến bầu bạn với chàng. Chàng phải chuẩn bị sẵn sàng, chàng cũng sắp làm a da rồi.”

Phu thê hai người một lòng mong ngóng ngày đứa trẻ chào đời. Tân đế đăng cơ đã mấy tháng, vậy mà hậu cung vẫn chưa được mở rộng, khiến văn võ bá quan trong triều vô cùng sốt ruột. Không ngừng có người dâng sớ, thỉnh cầu bệ hạ tuyển tú, để con cháu hoàng thất thêm hưng vượng.

Lăng Tố nghe mãi sinh lòng chán ghét, cụp mắt nói: “Trẫm vừa mới đăng cơ, những tệ bệnh tồn đọng từ tiền triều vẫn chưa trừ tận gốc, trẫm còn mặt mũi nào mà mở rộng tuyển chọn? Huống hồ hoàng hậu đang mang thai, thân thể yếu nhược, lúc này không tiện lo liệu việc trong cung. Cứ để sau hãy bàn.”

Gián nghị đại phu lại không chịu thôi: “Xin bệ hạ định một ngày, thần sẽ ghi lại, đến kỳ hạn lập tức chuẩn bị.”

Lăng Tố làm bộ suy nghĩ một lát: “Đợi hoàng hậu hạ sinh hoàng tự, kế đó còn phải cẩn thận tĩnh dưỡng thân thể. Ít nhất cũng phải chờ đến đầu xuân năm sau.”

Thôi vậy, còn hơn nửa năm nữa. Thánh thượng tuổi vẫn trẻ, không cần vội nhất thời.

Thế là mọi người bắt đầu mong hoàng hậu sớm ngày lâm bồn. Khi ngày sinh mỗi lúc một gần, thánh thượng có vẻ thấp thỏm lo âu, xử lý chính vụ cũng chẳng mấy chuyên tâm. Ngự sử đại phu lại dâng sớ, ra sức răn dạy thánh thượng một phen, thỉnh bệ hạ lấy quốc sự làm trọng.

Bởi vậy, làm hoàng đế cũng chẳng thể tùy tâm tùy ý. Hắn đành tự xét lại mình, miệng thì luôn vâng dạ.

Thế nhưng tâm tư hắn thực sự không sao lắng xuống. Mắt thấy ngày bà đỡ dự đoán càng lúc càng gần, nghe nói chỉ trong một hai ngày tới, Ngự sử đại phu lại đến lải nhải. Lăng Tố dứt khoát tuyên bố nghỉ triều ba ngày. Dù sao quanh năm ngày nghỉ cũng không ít, thêm ba ngày này có đáng là bao.

Bụng Cư Thượng to như mặt trống. Mỗi ngày nàng đều kiên trì đi đi lại lại trong điện. Điện Lưỡng Nghi rất rộng, từ đông sang tây cũng phải gần trăm bước chân. Người nhà đều nói nữ tử sắp sinh cần đi lại nhiều, đến lúc lâm bồn mới không phải chịu khổ quá mức.

Đương nhiên, khổ là nhất định phải chịu, chỉ khác nhau ở mức độ nặng nhẹ mà thôi. Như lần trước Ngân Tố sinh Hòa Nguyệt, mất hai ngày mới sinh được, suýt nữa đã mất nửa cái mạng. Cư Thượng đã có bài học trước mắt, dù có lười nhác đến đâu cũng phải thúc ép bản thân vận động.

Lăng Tố muốn trò chuyện với nàng, đành phải đi theo phía sau. Nàng đi về phía đông, hắn cũng đuổi theo sang đông; nàng đi về phía tây, hắn lại theo sang tây, vừa đi vừa nói: “Nghỉ một lát đi, đừng để mệt.”

Cư Thượng không nghe hắn: “Chàng đâu biết sinh con là chuyện cửu tử nhất sinh. Ta phải đi lại nhiều, đến lúc cần dùng sức mới có sức.”

“Nhưng cũng không thể quá lao lực, lỡ mệt hỏng người thì sao?” Hắn bước tới nắm tay nàng, cưỡng ép kéo nàng về ngồi xuống, vừa hỏi: “Bà đỡ đã xem thai vị chưa? Mọi chuyện đều ổn chứ?”

Cư Thượng gật đầu: “Ổn lắm…” Nàng vừa dứt lời, một khối lớn bỗng nhô lên trên váy lựu. Cư Thượng chỉ vào bụng: “Chàng xem, nó đang luyện quyền cước bên trong đấy. Đứa trẻ này thật hiếu động, ngày đêm tập luyện. Sau này a da nhất định phải đưa nó vào quân doanh rèn giũa một phen.”

Lăng Tố lại có phần chiều con quá mức: “Trong quân doanh khổ lắm. Đứa trẻ được nuông chiều thế này, sao chịu nổi.”

Có điều, phần lớn khi chưa gặp mặt thì người ta mới yếu lòng. Đợi sau này đứa trẻ lớn lên, chừng bảy tám chín tuổi, bị ghét như chó chết, chỉ cần ở bên cạnh thêm một ngày cũng thấy phiền. Đến lúc ấy, tuyệt nhiên chẳng còn chuyện không nỡ xa con.

Cư Thượng vuốt ve bụng, nhìn ánh nắng ngoài kia rọi vào điện. Những đường vân trên gạch hoa sen khúc xạ ánh sáng, ánh vàng lấp lánh nhảy múa khắp nơi.

“Chàng nói Thái y lệnh xem có chuẩn không? Hôm qua lại đến xem một lượt, quả quyết đó là hoàng tử.”

Lăng Tố không quá câu nệ chuyện sinh trai hay gái: “Bất kể là trai hay gái, ta đều thích. Nếu sinh một trưởng nữ, sau này còn có thể dẫn dắt đệ đệ muội muội, cũng chẳng cần đưa vào quân doanh. Cứ để con ở bên cạnh lâu dài mới tốt.”

Cũng phải. Tuy Lăng gia quả thật có ngôi hoàng vị cần người kế thừa, nhưng đứa trẻ sắp chào đời là trai hay gái, đã do mình sinh ra thì đương nhiên đều thương yêu.

Chỉ là thời gian này, đôi khi nàng cũng lo lắng: “Nghe nói sinh con rất khó, ta có thể thuận lợi sinh nó ra không?”

Lăng Tố nói đương nhiên: “Ngày trước nạp cát, a nương đã xem mệnh cho nàng, bảo nàng có thể sống đến chín mươi chín tuổi.”

Phúc dày mệnh cứng, Cư Thượng cắn răng, cảm thấy mình gan dạ hơn người, nhất định có thể vượt qua cửa ải này.

Dĩ nhiên, lòng can đảm cũng lên xuống theo tâm trạng. May mà cả nhà đều vào cung, có người nhà bên cạnh, trong lòng nàng vững vàng hơn nhiều. Khi bụng bắt đầu đau, nàng còn hào sảng nói với Lăng Tố: “Lang quân cứ yên tâm, thiếp là người giỏi chịu đau nhất. Chàng cứ chờ tin lành của thiếp đi.”

Lăng Tố lại lo lắng không yên: “Đừng cố chịu đựng. Đau quá thì nhất định phải nói với người bên cạnh.”

Hắn muốn vào trong theo nàng, tiếc rằng bị Dương phu nhân ngăn lại bên ngoài: “Bệ hạ thay Thù Thắng canh cửa đi. Người là chân long thiên tử, có người trấn giữ ở đây, tà ma nào cũng không vào được.”

Thế là chân long thiên tử quả nhiên sai người mang đến một chiếc ghế dài, tay cầm trường kiếm, uy nghi ngồi chắn trước cửa, hộ giá bảo vệ hoàng hậu của mình.

Tân Đạo Chiêu đi đi lại lại trước bậc thềm, xoa hai tay nói với đám cháu: “A muội các con từ nhỏ đã được nuông chiều, sao chớp mắt đã sắp sinh con rồi…” Trái tim người cha già run lên bần bật, nỗi không nỡ ấy còn hơn cả khi phu nhân sinh con ngày trước.

Tân Trọng Uy bị ông đi qua đi lại đến hoa mắt, thẳng thắn an ủi: “A muội đâu phải nữ lang yếu đuối. Khi còn nhỏ, tay muội ấy bị rạch một vết lớn như thế mà chẳng kêu lấy một tiếng.”

Tân Đạo Chiêu nói: “Đó là vì nó lén nghịch đao của ta, sợ bị đánh thôi. Con tưởng nó không muốn khóc sao? Hơn nữa, đây là vết thương do đao à? Đây là sinh con!”

Lời vừa dứt, bên trong đã vang lên tiếng kêu thảm thiết. Người đứng trước cửa sợ đến như gặp đại địch, chẳng biết đầu đuôi gì đã định xông vào.

Thế nhưng cửa đã cài then, thực sự không vào được. Ông đành ghé sát cửa sổ gọi lớn: “Nương tử, nàng hãy nghĩ đến ta, nghĩ đến ta đi!”

Nhưng Cư Thượng bên trong đau đến hồn vía chẳng còn, trước sau giày vò suốt ba canh giờ mà vẫn không sinh được. Nàng khóc nói với Dương phu nhân: “A nương, con không chịu nổi nữa, e rằng con sắp chết rồi.”

Dương phu nhân nghe vậy, liên tiếp “Phi” mấy tiếng: “Nữ tử nào sinh con chẳng phải như thế, thế mà đã đòi chết rồi sao? Con chết rồi, phu quân sẽ thành phu quân của người khác, hoàng hậu cũng sẽ do người khác làm. Con cam lòng ư?”

Nói vậy, nàng lại phấn chấn lên, uống cạn một bát canh sâm rồi tiếp tục gắng sức. Theo tiếng trẻ thơ oe oe cất lên, nàng cảm thấy ngũ tạng lục phủ như đều trôi tuột ra ngoài, bản thân hóa thành một cái vỏ rỗng, nhanh chóng xẹp xuống.

Bên tai vang lên tiếng người nhà vui mừng reo hò, lúc gần lúc xa: “Thù Thắng, mau nhìn xem, là một tiểu lang quân.”

Cư Thượng hé mắt liếc nhìn: “Sao lại xấu thế này!”

Vừa chào đời đã bị a nương chê bai, tiểu lang quân rất không phục, lập tức gân cổ khóc oa oa. Qua tay mấy người, cậu được bế ra ngoài cho a da và a ông nhìn mặt.

Cư Thượng mơ mơ màng màng muốn ngủ, chợt nhận ra có người nắm lấy tay mình, run giọng nói: “Nương tử vất vả rồi, nàng vất vả rồi…”

Cư Thượng vỗ nhẹ lên tay hắn như an ủi, ý nói chẳng đáng gì. Vượt qua cửa ải này, nàng lại là một trang hảo hán. Nàng còn đắc ý cảm khái, sinh con cũng chỉ đến thế mà thôi.

Lăng Tố đặt tên trưởng tử là Trừng. Đó là cái tên chợt hiện lên trong đầu hắn vào lần đầu tiên nắm tay Cư Thượng. Huynh đệ bọn họ theo a da nam chinh bắc chiến, hai chữ “Tố Hồi Liệt Cốc” quá đỗi dữ dội. Hắn chỉ mong sóng gió của thế hệ trước đừng tiếp diễn nữa; cả đời Lăng Trừng trong trẻo, bình lặng, ấy chính là nguyện vọng lớn nhất của người làm cha.

Thánh thượng mừng có quý tử, văn võ bá quan trong triều đương nhiên phải chúc mừng. Có điều, Gián nghị đại phu vẫn chưa quên lời hứa năm ngoái. Đến ngày Lập Xuân, ông ta lập tức dâng sớ, thúc giục Thánh thượng tuyển tú.

Trên long ỷ, Lăng Tố đưa tay day trán: “Hoàng hậu nuôi nấng Thái tử vất vả, lúc này nhắc đến tuyển tú, lại phải khiến nàng phân tâm ứng phó, trẫm e thân thể nàng không chịu nổi. Thế này đi, đợi đến mùa thu năm nay, lúc trời cao khí sảng, các nơi tuyển chọn lương gia nữ đưa vào kinh, trên đường cũng đỡ nhọc nhằn.”

Quả nhiên là thiên tử biết thương người, lời lẽ lại hợp tình hợp lý, quần thần cũng không tiện nói thêm. Vậy thì đợi đến ngày Lập Thu năm nay rồi bàn định sau.

Nào ngờ đến đúng ngày Lập Thu, Gián nghị đại phu lại tràn đầy hy vọng dâng sớ, mong Thánh thượng mở rộng hậu cung, sinh sôi con cháu. Ông ta nghĩ phen này hẳn chẳng còn cớ gì để thoái thác, ai ngờ Thánh thượng lại công bố một tin vui: “Hoàng hậu lại có thai. Nàng vì trẫm liên tiếp mang thai hai con, lao khổ công cao, trẫm sao nỡ để nàng phải nhọc lòng vào lúc này?”

Gián nghị đại phu há hốc miệng: “Bệ hạ liên tiếp thoái thác, chẳng lẽ là Hoàng hậu đố kỵ, không cho Bệ hạ tuyển phi?”

Lời vừa thốt ra đã đắc tội với Hữu bộc xạ. Tân Đạo Chiêu nghiêng đầu nói: “Xem ra Đại Pha① nghi ngờ gia giáo của Tân mỗ rồi. Tân gia tuy bất tài, song cũng chưa đến nỗi dạy dỗ ra một người đàn bà đanh đá đố kỵ. Bệ hạ thương yêu Hoàng hậu điện hạ, xót nàng sinh dưỡng hoàng tử vất vả, tấm lòng dịu dàng ấy lại bị ngươi bóp méo thành sợ vợ, thật nực cười!”

Chiếc mũ lớn chụp xuống, Gián nghị đại phu nhất thời chẳng biết đáp lời ra sao, lắp bắp: “Thần… thần không có ý đó, xin Bệ hạ minh xét.”

Thánh thượng phất tay, không hề có vẻ tức giận, trầm ngâm nói: “Để sang năm đi, mùa thu năm sau rồi bàn tiếp việc này.”

Dù sao cũng chỉ là kéo dài hết lần này đến lần khác, kéo đến nỗi văn võ bá quan trong triều đều đã quen. Sau đó lại gặp chuyện Thái Thượng Hoàng băng hà, cả triều để tang ba năm, việc này bèn không ai nhắc đến nữa.

Lo liệu tang sự của Thái Thượng Hoàng xong, tiết trời đã giữa đông. Hiếm khi Lăng Tố được nhàn rỗi, phu thê hai người ngồi bên lò sưởi, tựa cửa sổ ngắm tuyết trắng mai hồng. Nhớ lại chuyện cũ, khóe môi vẫn vương nụ cười thấu hiểu.

“Nam nhi Tân gia trước tuổi ba mươi không được nạp thiếp. Ta tuy là lang quân, nhưng cũng đã làm được.” Lăng Tố vòng tay qua, ôm nàng vào lòng. “Không chỉ ba mươi, dù bốn mươi hay năm mươi, ta cũng sẽ giữ lời hứa, tuyệt đối không phụ nàng.”

Điều ấy thật khiến Cư Thượng cảm động. Trước nay nàng chưa từng nghĩ mình có thể chiếm trọn đời một nam nhân. Khi còn khuê các, nàng cùng tỷ muội chuyện trò, cũng thường nói trước hết phải yêu thương bản thân, chẳng cần khổ sở vì lang quân nạp thiếp.

Có những lời nói ra thì dễ, làm được lại khó. Là con người, ai mà chẳng có lòng chiếm hữu? May sao nàng gặp được Lăng Tố, hắn không khiến nàng trở nên méo mó khác thường. Dẫu đã là mẫu thân của mấy đứa trẻ, nàng vẫn dám nghĩ dám làm, lòng dạ thản nhiên như thuở thiếu nữ.

Có điều ngoài miệng nàng không thể chịu thua, bèn thong thả dẫn dắt hắn: “Chàng chẳng biết chút phong tình nào, miệng lưỡi lại xấu, nào có kiên nhẫn ứng phó với đám oanh oanh yến yến nũng nịu tranh sủng. Lỡ làm tổn thương lòng mỹ nhân, người ta chạy đến chỗ thiếp khóc lóc kể lể, chẳng lẽ thiếp còn phải thay chàng nói lời hòa giải? Chàng thấy có phải không?”

Hắn nghĩ ngợi một lúc: “Cũng phải.”

“Chàng xem, thiếp nói có lý biết bao!” Cư Thượng tiện tay véo cằm hắn. “Dù sao thiếp cũng chẳng chê chàng. Chàng cứ năm này qua năm khác bầu bạn cùng thiếp ngắm tuyết đông, ngắm trọn một đời. Được làm lang quân của thiếp cũng là phúc phần của chàng đấy.”

Lăng Tố liên tục gật đầu. Chẳng phải thế sao? Hắn cưới được nữ lang đáng yêu nhất Đại Lịch, những năm tháng đẹp đẽ nhất của nàng đều trao cả cho hắn. Hắn là một gã nhà quê từ miền Bắc tới, còn gì mà không thỏa mãn nữa?

Vậy thì cứ thế đi. Chỉ sợ một đời quá đỗi vội vàng; đợi chọn được ngày hoàng đạo, hắn còn định bàn bạc với nàng cho thật chu đáo. Không nói đến kiếp kiếp đời đời, chỉ hẹn trước một kiếp sau thôi, bằng giao tình của bọn họ, hẳn chẳng thành vấn đề đâu nhỉ!

—— Hết chính văn ——

Lời tác giả:

① Đại Pha: biệt xưng của Gián nghị đại phu thời Đường.

Sau đây ta đã mở đặt trước truyện kế tiếp, tạm thời đặt một cái tên, sau này có lẽ sẽ đổi. Dù viết triều đại nào, một khi mở hố thì vẫn là truyện ấy. Nếu thích truyện của ta, hãy lưu lại trước nhé =3=