Năm mới đã đến, năm mới đã đến. Đây là cái Tết đầu tiên kể từ khi tân triều kiến lập, muôn vật đổi mới, triều chính yên ổn, mọi sự đều đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Những ngày Cư Thượng ở hành viên cũng tạm khép lại. Từ hôm nay, nàng phải về nhà chờ ngày xuất giá.

Tiếng trống vừa vang lên, cả nhà đã thức dậy. Từ đêm trừ tịch đến ngày Nguyên Chính, triều đình nghỉ ngơi, bá quan văn võ được nghỉ dài bảy ngày để vui đón ngày hội.

Trong ngoài phủ đệ đều được trang hoàng. Năm ngoái mưa nhiều, trên tường trắng đã loang mốc mấy chỗ. Mấy vị huynh trưởng ăn mặc chỉnh tề, quét sơn lại từ trong ra ngoài từ đường. Các nữ quyến thì lau chùi chân đèn, lư hương cùng những vật dụng khác, thu xếp xong các việc vụn vặt rồi sang nhà bếp phụ làm bánh trái, trà bánh để tối dâng cúng.

Cả đại gia đình quây quần bên nhau, chuyện trò cười nói. Cư Thượng thích nhất những ngày như thế này. Tuy là thế gia vọng tộc, nhưng cả nhà không hề có hiềm khích; mỗi khi ngày hội đến, mọi người cùng ra cùng vào, vô cùng náo nhiệt.

Tam thẩm nhận được thư của tam thúc gửi từ Doanh Châu xa xôi. Trong thư, ông hỏi thăm cả nhà, kể tỉ mỉ những chuyện mình đã trải qua ở Doanh Châu suốt một năm qua.

Dương phu nhân nói: “Tiểu lang ở ngoài một mình, thật đáng thương. Sang năm nàng cũng qua đó đi. Đến lúc ấy, hôn sự của Cửu lang hẳn đã xong xuôi, hai vợ chồng ở bên nhau cũng tiện chăm sóc lẫn nhau.”

Cố phu nhân thật sự không nỡ rời Trường An: “Thủy thổ Doanh Châu không hợp với ta. Lần trước đi nửa năm, suýt nữa lấy mạng ta. Nước ở đó uống vào còn chát, đâu được như nước Trường An dưỡng người, ta không đi đâu.”

Lý phu nhân bật cười: “Bảo sao lần trước Tiểu lang trở về, mặt mũi sạm đi, trông còn già hơn nhị ca nó.”

Cố phu nhân đã có dự định cho tương lai, mỉm cười nói: “Cứ đợi thêm mấy năm nữa đi, bồi dưỡng được người dưới rồi, ta sẽ tâu xin triều đình điều về kinh kỳ. Đến lúc đó cả nhà đoàn tụ, như vậy mới giống một mái nhà.”

Lý phu nhân nghe vậy, lại nhớ đến đứa con duy nhất không có mặt ở nhà, thở dài: “Ngũ lang giờ chẳng biết đang ở nơi nào. Tết sắp đến rồi, xa quê xa nhà mà cũng chẳng gửi tin báo bình an về.”

Mọi người đang buồn bã, chợt nghe bên ngoài có người vào bẩm, nói Thái tử điện hạ đến. Cư Thượng ra ngoài xem, thấy gia lệnh sai người chuyển vào không ít đồ dùng để ngồi nằm, nàng lập tức lấy làm lạ hỏi: “Đây là làm gì vậy? Chuyển nhà đấy à?”

Trên mặt Lăng Tố bình thản, chắp tay sau lưng nói: “Chỗ hành viên đã bỏ trống, ta định cho người xây một hồ chứa nước, sau này để bọn trẻ tập bơi. Ta cũng được nghỉ Tết, mấy ngày này sẽ chuyển đến quý phủ ở, tiện gặp nàng.”

Cư Thượng nhếch khóe môi: “Ai đồng ý cho chàng dọn vào đây?”

Hắn đang rầu không biết phải ứng phó thế nào, vừa hay trông thấy Dương phu nhân đi ra, vội gọi một tiếng “A nương”: “Ta muốn ở nhà mấy ngày, nương tử không cho. Xin a nương nói giúp một câu, cho phép ta ở lại đi.”

Có một chàng rể quý như vậy, nào có lý gì lại đẩy ra ngoài? Dương phu nhân vội nói: “Ở lại đi. Chỉ là trong nhà ăn ở bình thường, e rằng sẽ tiếp đãi lang quân không chu đáo.”

Lăng Tố nói: “Bình thường là được, đều là người một nhà, ngàn vạn lần đừng khách sáo.”

Hắn lại chạy đi lấy lòng nhạc mẫu. Cư Thượng hết cách, đành sai người chuyển đồ vào viện.

Lăng Tố vừa mới thu xếp xong, đã thấy Lăng Hồi bước qua cửa, thần thần bí bí kéo hắn sang một bên, hạ giọng nói: “A huynh, cho đệ ở chung với huynh hai hôm nhé. Đệ cũng muốn góp vui.”

Lăng Tố đương nhiên không chịu: “Ở chung cái gì? Hai nam nhân ở cùng nhau, bất tiện.”

Lăng Hồi nói: “Trước kia hành quân, chúng ta ở chung một lều lớn, có thấy huynh bất tiện đâu.”

Lăng Tố nhận ra huynh đệ này đầu óc không được sáng suốt lắm, tặc lưỡi nói: “Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ, sao có thể giống nhau!”

Lăng Hồi đau khổ nói: “Vậy phải làm sao đây? Đệ cũng muốn ở đây.”

Lăng Tố thấy hắn quá nôn nóng: “Hai người mới đính thân thôi… Đệ đúng là, suy nghĩ thật hạ lưu, còn muốn một bước lên trời à?”

Lăng Hồi nói: “A nương làm chuyện này không công bằng. Vì sao huynh được dựng hành viên, trước hôn lễ có thể ở cùng một nơi, còn đệ thì không?”

Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Lăng Tố nói: “A da và a nương thấy ta khó gần, nên cố ý để chúng ta qua lại nhiều hơn, bồi đắp tình cảm.”

Lăng Hồi ngạc nhiên: “Đệ thì dễ gần chắc? Tam nương thấy đệ, đến giờ vẫn như thấy quỷ vậy. Đệ cũng cần dựng hành viên trước, bồi đắp tình cảm.”

“Đệ không giống.” Lăng Tố nói. “Hôn sự này là do đệ tự mình cầu xin, a nương không tin đệ là người khó gần.”

Lăng Hồi hết cách, vô cùng thất vọng. Đúng lúc nhìn thấy Cư An thập thò ngó về phía này, hắn bèn hét lớn: “Tam nương!” Tiếng hét khiến Cư An giật nảy người, nhảy cao ba thước, chẳng khác nào con cóc bị dội nước mưa.

Lăng Tố nhìn huynh đệ mình, thật chẳng biết nên chỉ bảo hắn thế nào. Tuy khi trước hắn cũng không hiểu phong tình, nhưng chưa đến nỗi như người này.

Trưởng huynh nhìn hắn đầy soi xét, Lăng Hồi cũng nhận ra có gì đó không ổn, bèn đổi sang giọng điệu ôn hòa hơn, nói với Cư An: “Mắt ta đau, mau xem giúp ta.”

Cư An tiến lại gần. Tướng mạo vị hôn phu khiến nàng luôn kính sợ, ngay cả lúc xem xét cũng dè dặt, rụt rè. Nàng thấy mí mắt trên của hắn hơi sưng đỏ, liền quả quyết nói: “Chàng mọc lẹo mắt rồi, có phải đã nhìn thứ gì không nên nhìn không?”

Lăng Hồi nghĩ ngợi rồi nói không phải: “Có lẽ vì hai hôm nay đốt đèn đọc sách, ngủ quá ít.” Hắn lại hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao?”

Cư An nói: “Ta giúp chàng chém bóng nhé.”

Lăng Hồi là tù trưởng đến từ đất Bắc, hoàn toàn không hiểu chém bóng là thứ gì. Cư An bèn cặn kẽ giải thích cho hắn: “Tức là đứng sát tường, dưới ánh mặt trời, hai tay dang ngang. Ta dùng dao rạch một nhát trước đầu ngón giữa của chàng, để bóng chàng lưu lại trên tường, lẹo mắt cũng sẽ theo đó mà ở lại.”

Lăng Hồi thấp thỏm trong lòng, nghi ngờ hỏi Cư An: “Nàng chém giúp ta sao?”

Cư An gật đầu: “Việc này ta thành thạo. Trước kia a tỷ mọc lẹo mắt, cũng là ta tự tay làm.”

Thôi được, đây cũng coi như một cách bồi đắp tình cảm đôi bên.

Thế là Lăng Hồi cao lớn dang phẳng hai tay, đứng sát chân tường, rũ mắt nhìn Cư An cầm dao, trong lòng chợt căng thẳng.

Cư Thượng đứng bên quan sát, nhìn hắn bằng ánh mắt đầy cảm thông: “Tam nương làm việc không được đáng tin cho lắm.”

Lời còn chưa dứt, đã nghe Lăng Hồi hét thảm một tiếng. Nhìn kỹ lại, hóa ra Cư An chệch tay, rạch trúng đầu ngón tay hắn rồi.

Tân Cư Thượng lộ vẻ quả nhiên như thế, nhún vai với Lăng Tố: “Chàng xem, ta đã bảo rồi mà!” Bởi từng nếm trải sâu sắc, nàng mới khẳng định đến vậy.

Tân Cư An giật mình, sợ đến nỗi đánh rơi con dao trong tay, vội rút khăn tay ra băng bó cho Lăng Hồi. Nàng rụt rè, nước mắt lưng tròng, nói: “Xin lỗi huynh, muội không cố ý đâu. Lần sau muội nhất định ngắm cho chuẩn, không chém nhầm nữa.”

Lăng Hồi vốn tính khí nóng nảy, lần này lại chẳng nổi trận lôi đình. Thậm chí hắn còn chẳng hiểu có gì đáng khóc, bèn nói: “Hôm nay là đêm trừ tịch, nàng khóc cái gì? Chảy chút máu thôi mà, bổn vương nào phải chưa từng đổ máu.” Vừa nói, hắn vừa xắn tay áo, thô lỗ lau mặt Tân Cư An hai cái, khiến gương mặt nàng đỏ ửng một mảng.

Lăng Tố từng trải nhìn cảnh ấy, thật sự bắt bẻ chẳng đâu vào đâu: “Đàn ông quả nhiên không thể ở trong quân quá lâu, sao hắn lại chẳng biết nặng nhẹ thế kia? Nàng nhìn xem, lau mặt Tam Nương đỏ bừng rồi!”

Hai người ghé đầu thì thầm, tặc lưỡi xuýt xoa, chợt nghe ngoài cửa vang lên lời chào hỏi rộn ràng. Quay đầu nhìn, thấy Độc Cô Nghi dẫn gia nhân đến tặng lễ tiết.

So với đôi Lăng Hồi và Tân Cư An, Độc Cô Nghi cùng Tân Cư U lại bình thường hơn nhiều. Họ đúng là đôi vị hôn phu thê đang mặn nồng, chỉ một ánh mắt trao nhau cũng ngọt ngào đến ngấy. Hai người ôn hòa trò chuyện, mỉm cười kín đáo, là lối chung sống kiểu văn nhân, thấm vào da thịt tận xương tủy, khác hẳn cảnh gà bay chó chạy của những người khác.

Tân Cư Thượng nhìn mà sinh lòng ngưỡng mộ: “Bành Thành quận vương cũng ở trong quân nhiều năm, nàng xem người ta…” Nàng lại khinh bỉ đánh giá hắn từ đầu đến chân, “Rồi nhìn lại chàng đi.”

Lăng Tố chẳng cảm thấy mình có gì không tốt: “Chẳng phải giờ ta đã tiến bộ hơn nhiều rồi sao? Cũng có thể phân cao thấp với Độc Cô Nghi.”

Tân Cư Thượng lắc đầu. Hắn nỗ lực suốt nửa năm mới miễn cưỡng đuổi kịp người ta, có lẽ hắn còn chẳng biết mình mạng lớn, mới không bị hắn chọc tức chết trong lúc chung sống.

Nhưng năm mới sắp đến rồi, không thể nghĩ đến mấy chuyện sống chết ấy, phải nghĩ điều gì vui vẻ mới được. Ăn cơm giữa trưa xong, nàng bắt đầu mong chờ hội trừ na buổi tối. Đó là một đội ngũ đông đảo do dân chúng trong thành tự phát tổ chức, đeo đủ loại mặt nạ trừ na, đi quanh ba mươi tám con đường chính trong thành, có thể xua tan tà ma, cầu mong năm sau mưa thuận gió hòa.

Dĩ nhiên, các chàng rể Tân gia không thể ở nhà nhạc phụ đón giao thừa, mà phải trở về nhà mình, bầu bạn cùng phụ mẫu trưởng bối đón lễ. Ba tỷ muội Tân Cư An đã thay y phục từ sớm, đứng trước cổng, từ xa trông thấy đội trừ na kéo đến. Đứng đầu là Na Công và Na Mẫu, dẫn theo hàng trăm hàng nghìn hộ đồng, trinh tử nghênh ngang đi qua phố. Tân Cư Thượng kéo hai muội muội hòa vào hàng ngũ yêu ma quỷ quái, hát vang khúc trừ na, chẳng hề lo lắng lạc điệu, hết sức thú vị, hệt như đạp ca bên đầm Đào Hoa.

Đối diện có một đội người đi tới, men theo đại lộ Chu Tước hướng thẳng về phía bắc. Trong đội toàn là trẻ nhỏ, chuyên vào cung trừ na cho các quý nhân trong cung. Mấy nam nhân bước tới, thương lượng với những hộ đồng, trinh tử trong đội của họ, muốn mua bộ trang phục trừ na.

“Ba mươi tiền, bán không?” Hai bên mặc cả, nước miếng văng tung tóe.

Tân Cư An đứng bên cạnh nhìn, ngưỡng mộ nói với trưởng tỷ: “Hay là chúng ta cũng mua mấy bộ, theo họ vào cung đi?”

Tân Cư Thượng keo kiệt hết sức trong chuyện này, lắc đầu như trống bỏi: “Không có tiền, không có tiền… Người trong cung muội cũng đâu phải chưa từng gặp, hà tất phải tiêu khoản tiền oan ấy.”

Chi bằng tiết kiệm lại mua ít đồ ăn vặt! Ven đường có trái cây được rưới đường mạch nha, mỗi người ăn một xiên, rồi mua thêm mấy xiên mang về cho các cháu trai cháu gái.

Lúc về đến nhà, trong sân đã nhóm đống lửa. Nhà nhà trong thành Trường An đều phải chuẩn bị thứ này, tục gọi là “đình liệu”. Ngoài việc đốt bỏ đồ cũ, trẻ con còn có thể nhân dịp chơi pháo. Chúng ném những đốt trúc đã cưa vào đống lửa, chẳng bao lâu liền nghe tiếng nổ vang rền, đùng đùng, tia lửa bắn tung tóe.

Cả nhà quây quần ngồi quanh đống lửa. Con cháu lần lượt dập đầu chúc Tết trưởng bối. Đến lượt Tân Cư Thượng, Thiếu Bạch dẫn các đệ muội cung kính thưa: “Năm mới mở vận, chúc cô mẫu vạn năm bình an.” Rồi cả đám nhao nhao nhào tới hỏi: “Cô mẫu, tiền áp tuế của chúng con đâu?”

Tân Cư Thượng bị chúng làm cho hoa mắt chóng mặt. May mà nàng đã chuẩn bị từ trước, đem những quả vàng quả bạc đúc thành hình củ ấu nhỏ, hạt đậu nhỏ phân phát xuống, vừa cẩn thận dặn dò: “Cầm chơi thôi, không được bỏ vào miệng, không được nhét vào lỗ mũi, biết chưa?”

Các nhũ mẫu bước lên nhận lời, bắt chước giọng bọn trẻ đáp: “Nhớ rồi ạ, đa tạ cô mẫu.” Rồi dẫn lũ trẻ lui xuống.

Tiếp đó đến lượt Tân Cư Thượng cùng huynh đệ tỷ muội đứng dậy, sửa sang áo quần, chúc Tết phụ mẫu, thúc thẩm. Mọi người đồng thanh hô: “Thọ lâu vô cương, phúc lộc kéo dài.”

Đây là ngày hiếm hoi trong năm không cần tuân theo thứ bậc lớn nhỏ. Mọi người cười đùa ầm ĩ, kéo các trưởng bối cùng ca múa. Tân Cư Thượng cười đùa đến mỏi mệt, ngoảnh đầu nhìn về phía nội thành, chẳng biết giờ này Lăng Tố đang làm gì. Hẳn chàng cũng đang cùng huynh đệ tỷ muội quây quần bên đế hậu, chúc mừng năm mới.

Đáng tiếc sáng mai còn có đại triều hội ngày Nguyên Nhật. Không chỉ văn võ bá quan phải vào chầu, các tiểu quốc phiên thuộc xung quanh cũng phái sứ thần dâng biểu chúc mừng, vì thế không thể náo nhiệt quá khuya. Gần đến giờ Hợi, mọi người lần lượt trở về phòng.

Tân Cư Thượng sai người đốt hương an tức. Nhắm mắt lại, nàng vẫn nghe thấy bên ngoài huyên náo rộn ràng. Đêm nay, phần lớn nhà nhà đều không ngủ, phải thức đón năm mới đến sáng.

Đèn ở tiền sảnh đã tắt, các tỳ nữ trong phòng cũng lui ra gian nhà bao quanh, bận tụ họp vui vầy. Tân Cư Thượng đang mơ màng buồn ngủ, bỗng phát hiện một bóng đen xuất hiện ngoài màn, khiến nàng giật mình hết sức.

Theo bản năng, nàng đá mạnh một cước. Nào ngờ đối phương đã sớm đề phòng, chuẩn xác chộp lấy chân nàng, hôn dần lên trên, miệng lẩm bẩm: “Đá hỏng rồi thì đừng hối hận.”

Tân Cư Thượng muốn rụt chân về mà không được, tức giận nói: “Nửa đêm nửa hôm, sao chàng lại tới nữa? Ngày mai chẳng phải còn phải vào chầu sớm sao?”

Lăng Tố trèo lên giường, cố tình chen vào chăn nàng. Nàng muốn đẩy hắn sang phòng bên ngủ, hắn nhất quyết không chịu, mặt dày ôm lấy nàng, nói: “Hôm nay Thánh thượng không bị đau đầu, ngày mai hẳn có thể chủ trì buổi triều hội. Ta cũng được nhàn nửa ngày, có thể trốn bên dưới lười biếng, vậy nên vội sang đây bầu bạn với Thái tử phi của ta.”

Lời này nói thật êm tai. Gì mà bầu bạn với Thái tử phi, chẳng lẽ không phải Thái tử phi bầu bạn với hắn sao!

Hắn dây dưa mãi không thôi, lửa đồng hoang bùng lên tận thân, Tân Cư Thượng bất mãn lầm bầm: “Giày vò người ta chết mất…”

Hắn lập tức nghiêm mặt răn dạy: “Năm mới đầu năm, không được nói chữ chết!”

Tân Cư Thượng bị hắn chặn họng, bất mãn nói: “Vậy nói gì đây? Mệt chết ta rồi? Ôi chao, nam nhân các chàng sao mà ham muốn lớn đến thế…”

Lời này quả không sai, lại càng thêm thú vị, cho nên ham muốn của hắn càng lớn. Lăng Tố là người giỏi nghiền ngẫm, làm việc cũng ngày càng biết cách dùng thủ pháp, lời oán trách của Tân Cư Thượng dần biến thành niềm vui vô bờ. Nghe hắn thở dốc hỏi: “Thế nào?”

Nàng liền sảng khoái đáp lời: “Lang quân thật giỏi!”

Quả thật là giỏi, đây là lời khen phát ra từ tận đáy lòng. Sáng hôm sau, Lăng Tố trở mình thức dậy, đầu nặng chân nhẹ, choáng váng bước xuống giường, thậm chí còn loạng choạng một cái.

Hôm nay là mồng Một Tết, ngay cả Tân Cư Thượng cũng phải dậy sớm. A nương đã chuẩn bị cho nàng y phục mới từ hôm trước, một thân gấm Đăng Hoa màu đỏ, mặc lên người rực rỡ vui tươi. Nàng kéo vạt áo, cho hắn nhìn: “Mau xem áo mới của thiếp, có đẹp không?”

Lăng Tố nhìn nàng từ trên xuống dưới: “Trông mập lên đấy. Nương tử, nàng có thai rồi à?”

Tân Cư Thượng tức nghẹn: “Nếu chàng không biết nói chuyện thì ngậm miệng lại.” Nói đoạn, nàng tiện tay đẩy hắn ra khỏi cửa.

Đến tiền viện, các bậc trưởng bối trong nhà đã chuẩn bị đào phù, môn thần và câu đối Tết. Cả nhà già trẻ đứng trước cửa ngẩng đầu nhìn gia chủ tháo vật cũ năm ngoái xuống, rồi treo lên vật mới.

Thiếu Bạch đã vỡ lòng, học được mấy chữ trong trường, bèn lớn tiếng đọc theo câu đối: “Ngũ phúc trừ tam oa, vạn cổ thù bách thù…”

Mọi người bật cười ầm ĩ: “Đứa nhỏ này, chỉ nhận ra tên cô mẫu thôi.”

Tân Trọng Uy sửa lời cho cậu bé: “Là ‘Ngũ phúc sơ tam họa, vạn cổ liễm bách ương’.”

Trong phường, không ít nhà đã thức dậy, bắt đầu đốt pháo, tiếng nổ đùng đoàng chợt vang lên. Gió bấc cuốn theo những mảnh giấy đỏ vỡ tung, rải khắp mặt đất. Dương phu nhân vẫy tay giục mọi người: “Mau vào đi, ăn cơm đoàn viên nào.”

Trong nhà có không ít người phải vào triều ngày mồng Một, nên bữa cơm đoàn viên cũng chỉ ăn tượng trưng đôi miếng, dù sao trong cung còn có tiệc rượu. Mọi người nâng chén rượu Đồ Tô, mỉm cười nhìn năm đứa trẻ trong nhà. Gia chủ nói: “Chúc mừng các con lại lớn thêm một tuổi, mau uống chén ‘rượu đắc tuế’ này đi.”

Thiếu Bạch bèn dẫn các đệ muội đứng dậy, trước tiên hành lễ với các bậc trưởng bối, sau đó uống cạn rượu trong chén. Rượu Đồ Tô được ủ từ nhiều loại dược liệu, mùi vị thật sự chẳng ra sao, lũ trẻ uống xong đều nhăn nhó. Ba tỷ muội Tân Cư Thượng cười vang; dù sao các nàng cũng từng trải qua cảnh này, mỗi năm bữa cơm sáng mồng Một ấy đều chẳng phải hồi ức tốt đẹp gì.

Uống rượu Đồ Tô, ăn mâm ngũ tân xong, những người phải vào triều đều tập trung trước cửa. Vì đêm nay chợ không đóng cửa, hôm nay có thể ra ngoài sớm. Gia nhân trong nhà thắp mấy chục ngọn đuốc, soi sáng con đường phía trước. Cả đoàn người xoay mình lên ngựa, dáng vẻ ung dung của con cháu nhà quyền quý bước vào chốn quan trường.

Mọi người cưỡi ngựa ra khỏi phường, men theo đại lộ Chu Tước đi thẳng về phía bắc, băng qua các nha môn rồi vào cửa Thừa Thiên. Hôm nay triều hội được cử hành trong điện Thái Cực, khác với lệ thường đứng theo phẩm vị, trên điện hôm nay đã bày sẵn án ăn. Sau khi thánh thượng ngự đến, mọi người trước tiên hô vang vạn tuế, lần lượt ngâm đọc những bài phú biền ngẫu chúc mừng năm mới của mình. Đợi sứ thần các nước ngoài đọc xong văn chúc mừng cùng biểu chương, mọi người liền có thể nhập tọa.

Thánh thượng rũ mắt nhìn từng gương mặt quen thuộc, trong mắt lạnh lẽo hoang vu, trên mặt lại mỉm cười, chậm rãi nói: “Hôm nay là ngày chính đán, trẫm cùng chư khanh chúc năm mới an lành. Thời gian qua trẫm mang bệnh, Thái tử thay trẫm giám quốc. Thái tử xử lý triều chính thỏa đáng, trẫm rất lấy làm vui mừng. Trước đó Thương vương làm loạn, gây ra sơ suất, may mà đã kịp thời bình định. Nhưng sau chuyện ấy, trẫm cũng tự xét lại, quả thật có nhiều điều chưa chu toàn, chưa nghiêm minh gìn giữ chính thống, dung túng dã tâm của Thương vương, tội ở thân trẫm.”

Các ngự sử bên dưới đã chờ đợi từ lâu, chỉ đợi thánh thượng lâm triều, định nhân chuyện này bày tỏ ý kiến, lấy lời ngay khó nghe mà đàn hặc thánh thượng một phen. Nào ngờ thánh thượng lại tự trách trước, lời đã đến bên miệng, họ đành nuốt ngược trở vào.

Trên giá đèn trong điện, những ngọn nến lớn như cánh tay đang cháy sáng. Sắc mặt thánh thượng trông vàng vọt, tựa như đã kiệt sức sau khi giành được giang sơn. Nói được một đoạn, người còn phải thở dốc hai lần; trạng thái này thực sự khác xa lúc trước đầy khí phách.

Mọi người ngẩng đầu nhìn, trong lòng mơ hồ đã đoán được đại thế. Có lẽ việc Thái tử giám quốc sẽ kéo dài lâu dài.

Nhưng ngoài dự liệu, thánh thượng bỗng đưa ra quyết định về chuyện này: “Trẫm tuy ở ngôi vị này, nhưng đối với quốc sự đã lực bất tòng tâm. Thay vì kìm hãm Thái tử, chi bằng giao trọng trách cho nó, để Thái tử thỏa sức thi triển. Sùng Khánh đế trị quốc vô đạo, khiến quốc lực tiền triều suy tổn nặng nề. Muốn trị tận gốc căn bệnh này, cần phải dùng thủ đoạn sấm sét. Trẫm thấy Thái tử có tài kinh lược trị quốc, tương lai Đại Lịch cũng cần cậy nhờ chư vị có mặt ở đây nâng đỡ nhiều hơn, mới có thể bảo đảm quốc vận trở lại chính đạo.” Nói xong, người vỗ tay vịn long ỷ, lại bảo: “Sau Tết, tháng Hai, Thái tử đại hôn. Đợi hôn lễ hoàn tất, sẽ lập tức truyền ngôi báu cho Thái tử. Còn trẫm, nửa đời chinh chiến, cũng muốn hưởng mấy ngày thanh nhàn, lui xuống làm Thái thượng hoàng, cùng Hoàng hậu đến Đông Đô ở một thời gian, điều dưỡng thân thể. Trong triều có việc gì, chỉ cần bàn bạc với Thái tử, không cần hỏi ý trẫm nữa.”

Lăng Tố nghe vậy, vội đứng dậy chắp tay: “Bệ hạ, mấy hôm trước thần chẳng phải đã bàn bạc với bệ hạ rồi sao? Sao bệ hạ lại đổi ý?”

Thánh thượng mỉm cười lắc đầu: “Việc này trẫm đã suy đi tính lại nhiều lần, mới quyết định như vậy.”

Văn võ bá quan tuy đã sớm liệu được phần nào trong lòng, nhưng thật sự nghe thánh thượng nói thế, vẫn phải ra sức khuyên can.

Tân Đạo Chiêu là người đầu tiên bước ra, chắp tay nói: “Bệ hạ đang tuổi tráng niên, chỉ nhất thời mang bệnh, bồi dưỡng thêm sẽ khỏi. Sao lại nghĩ đến chuyện lui xuống làm Thái thượng hoàng? Thái tử dẫu có mưu lược, cũng cần quân phụ chỉ dẫn răn dạy. Bệ hạ cứ để Thái tử tiếp tục giám quốc, đợi long thể bình an rồi lại trao trả quyền chính, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”

Nhưng thánh thượng khoát tay: “Việc này đã định, không sửa đổi nữa. Trẫm biết chư khanh một dạ trung thành; từ nay về sau, hãy đem tấm lòng ấy giúp trẫm phò tá Thái tử, cũng không uổng công quân thần giữa trẫm và chư khanh một phen.”

Về sau, tin này truyền đến tai Tân Cư Thượng, nàng ngẩn ngơ buồn bã: “Đại hôn xong là phải lên ngôi sao? Vậy thì làm Thái tử chẳng được bao lâu nữa rồi.”

Lăng Tố ngạc nhiên nhìn nàng: “Nàng không muốn làm Hoàng hậu sao?”

Cư Thượng liếc hắn một cái: “Làm Hoàng hậu nào được tự tại như làm Thái tử phi.”

Thuyền hoa chầm chậm trôi trên mặt sông trong đêm. Hai bên bờ treo đầy đèn hoa, bóng đèn soi xuống mặt nước. Có mấy nữ lang kết bạn đi dọc bờ đê, bóng người khẽ lay động trong làn nước.

Lăng Tố nhận ra trong lòng nàng vẫn còn điều chưa nói, bèn nhích lại ngồi sóng vai, cẩn thận dò hỏi: “Nàng có điều gì băn khoăn, ta có thể giải đáp cho nàng. Chẳng hạn như làm Hoàng hậu rồi, có điều gì khiến nàng lo lắng chăng?”

Cư Thượng lập tức xoay người, nghiêm túc hỏi hắn: “Lang quân, trước đây chàng từng nói sẽ để thiếp thanh lý hậu viện cho chàng, lời ấy còn tính không?”

Lăng Tố đáp, dĩ nhiên là còn.

“Vậy nếu thiếp muốn quanh chàng không còn lấy một ngọn cỏ, chàng cũng không có ý kiến chứ?”

Lăng Tố gật đầu: “Có nàng là đủ rồi.”

Thế nhưng Cư Thượng vẫn hết sức phiền lòng, ngả người ra sau, tựa vào mui thuyền, lẩm bẩm: “Chuyện này khó quá. Đến lúc ấy, đừng nói các đại thần trong triều dâng lời can gián, e rằng ngay cả Bệ hạ và Hoàng hậu điện hạ cũng không vui.”

Lăng Tố lại chẳng hề lo lắng, nắm chặt tay nàng, nghiêng đầu cười: “Ta tự khắc có lý lẽ để ứng đối. Nàng cứ yên tâm, mạnh dạn gả cho ta làm vợ đi.”