Tiếng hô vang dậy trời đất, tiếng chém giết nổi lên bốn phía. Một vùng rộng lớn phía đông Thái Cực cung tựa hồ đã chìm trong biển lửa.

Trường An vừa trải qua một trận loạn chiến chưa lâu, nay lại tái diễn. Cả tòa thành đều rung chuyển, hỗn loạn mịt mù, hòa cùng tuyết bay ngợp trời, như muốn xé toạc màn đêm.

Tim Tân Cư Thượng gần như vọt lên tận cổ. Nàng vội vã ra khỏi cửa, ngoảnh nhìn về phía đông. Miệng tuy không nói gì, tay chân lại không kìm được mà run lên.

Hoàng hậu đứng bên cạnh nàng, giọng điệu vẫn bình thản như trước, dịu dàng an ủi: “Đừng sợ. Bắc quân đánh xuống phía nam, suốt dọc đường đều như vậy. Chỉ là một trận nội loạn nhỏ thôi, muốn dẹp yên thì ắt sẽ dẹp yên được.” Bà lại mỉm cười: “Bệ hạ có lẽ vẫn chưa hay tin. Chúng ta đến điện Lưỡng Nghi, báo cho bệ hạ biết đi.”

Tân Cư Thượng nhìn hoàng hậu, trong lòng hết sức khâm phục vẻ điềm nhiên tự tại của bà lúc này. Quả nhiên là người từng trải qua sóng gió lớn; mọi chuyện xảy ra ở Đông cung hiện giờ, trong mắt bà chẳng qua chỉ là trò trẻ con.

Cánh cửa Cam Lộ nặng nề được đẩy mở. Vạt váy hoàng hậu lướt qua lối đi phủ tuyết mỏng, từng bậc từng bậc bước lên thềm, đi tới đài trước điện Lưỡng Nghi.

Thánh thượng đã bị tiếng huyên náo bên ngoài kinh động, hoảng hốt bước qua ngạch cửa. Thấy hoàng hậu đến, người kinh hãi hỏi: “Xảy ra chuyện gì? Đông cung thế nào rồi?”

Tân Cư Thượng hành lễ, lui sang một bên. Hoàng hậu tiến lên đỡ lấy người, nhàn nhạt đáp: “Không có gì, chẳng qua Tam lang mưu phản mà thôi. Bệ hạ đừng nhìn nữa, kẻo nhiễm lạnh. Mau vào trong đi.”

Thánh thượng nhìn bà, ánh mắt ngập tràn khó hiểu và kinh ngạc: “Tam lang mưu phản mà thôi? Mà thôi ư? Rốt cuộc nàng đang nói gì vậy?”

Hoàng hậu lúc này mới ngước mắt lên: “Ta nói gì, bệ hạ không hiểu sao? Vì bệ hạ dung túng kẻ gian, cố ý nuông chiều, nên đêm nay Tam lang mới dẫn binh đánh vào Đông cung, toan giết hại trưởng huynh. Đó chính là điều bệ hạ muốn thấy, chẳng phải sao?”

Trên mặt thánh thượng hiện rõ vẻ kinh hãi tột độ: “Nàng thật hết sức hồ ngôn loạn ngữ!”

Nghe vậy, hoàng hậu buông tay xuống, cười lạnh: “Ta hồ ngôn loạn ngữ ư? Chân tướng ra sao, trong lòng bệ hạ chẳng lẽ không biết? Trước kia bệ hạ mượn sức tứ tử đánh lấy giang sơn, đến khi giang sơn đã vững, lại bắt đầu kiêng dè trưởng tử lập công cao. Ta nói có sai không? Bệ hạ cố ý nâng đỡ Tam lang, muốn để hắn kiềm chế Đại lang. Đáng tiếc, đứa con thứ ba ấy của bệ hạ chỉ là kẻ bất tài, bụng đầy dã tâm nhưng chẳng biết khéo léo vận dụng quyền bính trong tay. Hay tin bệ hạ lâm bệnh, sợ trưởng huynh lên ngôi, hắn liền vội vàng khởi sự. Đêm nay, hắn dẫn Long Vũ quân, nhân lúc cấm quân ở cửa cung đổi phiên, định một phen đánh thẳng vào Đông cung… Một kẻ như vậy, sau này bệ hạ có thể yên tâm giao giang sơn cho hắn sao?”

Thánh thượng nghe đến ngây người, lẩm bẩm: “Sao có thể chứ, Tam lang hắn…”

Hoàng hậu lạnh lùng xoay người, nhìn về phía ánh lửa ngút trời: “May mà Đại lang chưa từng buông lỏng cảnh giác, đêm nay mới không đến nỗi bị giết trở tay không kịp. Mấy ngày nay bệ hạ không thể xử lý chính sự, Thái tử giám quốc, vẫn luôn ở tại Đông cung. Nếu hắn chẳng hề phòng bị, bị loạn quân bắt giữ, bệ hạ sẽ làm thế nào?”

Thấy thánh thượng không lời đáp, bà lại cười nhạt: “Tam lang khởi sự, chỉ báo cho Bùi thị. Nào ngờ Bùi thị không giữ nổi bình tĩnh, sai người báo tin cho Tả tướng Bùi Trực. Đến lúc then chốt, Bùi Trực rốt cuộc vẫn chọn bảo toàn cả nhà, đem chuyện này bí mật tâu với Đại lang. Bệ hạ nói xem, có phải người đã nuôi hổ thành họa, để nó quay lại cắn mình không? Thật ra chúng ta là người một nhà. Dẫu có đứng trên đỉnh muôn núi, cũng không thể quên tình cốt nhục. Đại lang kính yêu bệ hạ đến nhường nào, người hẳn phải biết. Cớ sao lại đề phòng nó như vậy? Cớ sao lúc chiến loạn thì lợi dụng Nguyên gia, sau chiến loạn lại trăm bề chèn ép? Nếu Nguyên thị chúng ta không quy thuận người, thì đã chẳng giúp người đánh thiên hạ.”

Những lời ấy đã chất chứa trong lòng hoàng hậu từ lâu, chỉ là mãi chưa có dịp thẳng thắn nói với người. Đến hôm nay, Đông cung chém giết thành một đoàn, bà mới đem hết lửa giận dồn nén trong lòng trút ra một lượt. Sau chuyện này, bất kể Lăng Tùng Huấn xử trí bà thế nào, bà cũng chẳng còn để tâm. Vợ chồng có khi gần gũi nhất, có khi xa cách nhất, chẳng qua cũng chỉ như vậy.

Thánh thượng bị bà nói đến hổ thẹn, nhưng lúc này không kịp tính chuyện ấy, bèn quay sang hỏi điện trung giám: “Trong thành hiện giờ là ai trấn giữ?”

Điện trung giám liếc nhìn hoàng hậu. Hoàng hậu nói: “Kim Ngô Vệ đã thay cho Tả Thần Sách quân. Lúc này, Nhị lang hẳn đã vào cung rồi.”

Tân Cư Thượng lo lắng nhìn về phía đông, tiếng huyên náo dường như đã dần lắng xuống, cũng chẳng còn nghe thấy tiếng binh khí giao tranh. Nàng hỏi hoàng hậu: “A nương, lang quân đã bình định được chiến sự rồi sao?”

Hoàng hậu gật đầu: “Trước sau mất chừng một canh giờ, cũng gần xong rồi.” Bà lại xoay người nói với thánh thượng: “Nếu chút phiền toái nhỏ này Đại lang cũng không giải quyết nổi, thì không xứng làm Thái tử Đại Lịch. Trước mắt chỉ xin hỏi bệ hạ, định xử trí Bùi thị thế nào? Nếu bệ hạ không nỡ, ta sẽ đưa nàng ta đến đây, nuôi trong điện Lưỡng Nghi.”

Thánh thượng biết bà cố ý làm mình bẽ mặt, bèn gượng gạo nói: “Nàng hà tất phải hỏi thừa. Nàng ta cấu kết với Tam lang mưu phản, tội đáng phải chết…”

Hoàng hậu tiếp lời thánh thượng, một tiếng “được” vang lên đanh thép: “Bệ hạ không bao che, chủ ta anh minh. Bệ hạ còn chưa hoàn toàn bình phục, đừng đứng lâu trong gió, mau vào điện nghỉ ngơi đi. Chuyện bên ngoài cứ để đó, đừng bận tâm.” Dứt lời, bà quay sang Tân Cư Thượng: “Thái tử phi, theo ta đến điện Bồng Lai, bắt Bùi thị tiện tỳ ấy.”

Tân Cư Thượng vội đáp lời, nhanh chân theo sau. Giữa ánh mắt bất lực của thánh thượng, hai người một trước một sau bước xuống thềm, đi về phía Đại Minh cung.

Lúc này, Bùi quý phi trong Đại Minh cung đang lo sợ không yên, giục cung nhân trong điện: “Mau ra ngoài nghe ngóng xem chiến sự rốt cuộc thế nào rồi.”

Lời vừa dứt, cửa điện đã bị đá bật ra. Hoàng hậu cầm kiếm bước vào, lạnh giọng nói: “Không cần hỏi nữa. Thiêu thân lao vào lửa, có đi mà chẳng có về. Chắc ngươi vẫn còn mơ được làm Thái hậu chứ gì? Trời sắp sáng rồi, nên tỉnh mộng thôi.”

Đây là lần thứ hai Tân Cư Thượng gặp quý phi. Lần đầu là ở yến Trung Thu. Vì được thánh thượng hết mực sủng ái, đi đến đâu nàng ta cũng như được muôn người vây quanh. Tuổi đã gần năm mươi, nhưng dung mạo vẫn diễm lệ, vóc người thon thả, dù nói mình mới ngoài hai mươi cũng có người tin.

Nhưng lần này gặp lại, nàng ta rõ ràng tiều tụy đi nhiều. Nghĩ hẳn con trai mưu đoạt ngôi vị đối với nàng ta cũng là một phen đánh cược lớn; chẳng còn lòng dạ nào vẽ mày tô mắt, trông nàng ta liền tầm thường hơn hẳn.

Vừa trông thấy Hoàng hậu, Quý phi họ Bùi lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc, kinh hoàng nói: “Ngươi… ngươi nói bậy!” Chợt hoàn hồn, bà ta vừa gọi Tam lang, vừa xoay người định chạy về phía cửa điện. Nào ngờ mới bước được một bước, đã bị Hoàng hậu túm lấy cổ áo sau gáy, giật mạnh trở lại.

“Vội gì chứ, rồi sẽ có lúc mẫu tử các ngươi đoàn tụ.” Hoàng hậu rút kiếm, mũi kiếm chĩa thẳng vào mặt Quý phi họ Bùi: “Tiện tỳ, ta đã sớm biết ngươi chẳng an phận. Trước kia ta lười so đo với ngươi, không ngờ ngươi lại dám xúi giục tên nghịch tử kia, toan hãm hại Thái tử.”

Quý phi ngã nhào xuống đất, tay chân luống cuống bò giật lùi về sau. Mũi kiếm Hoàng hậu sắc bén, ánh lạnh lóe lên khiến lòng người run rẩy. Bà ta biết đại thế đã mất, nhưng lòng kiêu ngạo ngày trước vẫn còn. Dẫu lời nói chẳng thành câu, bà ta vẫn nghiến răng chống trả: “Nguyên Trĩ, chẳng phải ngươi chỉ cậy có Nguyên gia làm chỗ dựa thôi sao? Bệ hạ nào từng để ngươi vào lòng. Ngươi chẳng qua chỉ là món đồ trang hoàng thể diện, bệ hạ chưa bao giờ yêu thương ngươi.”

Tân Cư Thượng nghe mà kinh hãi, vội nhìn sang Hoàng hậu. Hoàng hậu lại chẳng hề tức giận, chỉ cười nhạt: “Lấy sắc thờ người, được mấy khi tốt đẹp? Bệ hạ quả thật từng thương yêu ngươi, vậy mà giờ tính mạng ngươi lâm nguy, người ở đâu? Sống đến ngần này tuổi rồi mà ngươi vẫn chưa nhìn thấu. Đem mọi vui buồn sướng khổ của mình giao phó cho nam nhân, ấy mới là chuyện nực cười nhất.”

Sắc mặt Quý phi thảm bại, song đến lúc chết vẫn chẳng chịu khuất phục, cười nói: “Cả đời này ta được bệ hạ hết mực sủng ái, cho dù giờ chết đi cũng chẳng có gì phải hối tiếc. Còn ngươi, đứng trên đầu thành nghênh địch, tưởng đó là điều đáng kiêu hãnh. Nào ngờ trong mắt ta, ngươi mới là kẻ đáng thương nhất. Nếu phu quân thật lòng để tâm đến ngươi, sao lại chỉ để lại năm trăm binh mã cho ngươi chống địch…”

Bà ta còn chưa dứt lời, đã thấy trường kiếm trong tay Hoàng hậu vung lên, máu lập tức văng tung tóe khắp đất.

Quý phi trợn trừng hai mắt, thân người đổ xuống, đến chết vẫn nhìn ra ngoài cửa, nhưng chẳng thể chờ được tin thắng trận của Thương vương nữa.

Trong điện vang lên tiếng kinh hô khắp nơi. Các nữ quan quỳ sụp, phủ phục trên đất, sợ đến toàn thân run bần bật, không ngừng rẩy rẩy. Đến cả đôi chân Tân Cư Thượng cũng hơi nhũn ra, nàng vô thức lùi lại hai bước.

Dẫu ngoài miệng nàng cứng cỏi, hùng hồn nói sẽ cùng tiến cùng lui với Lăng Tố, nhưng khi thật sự tận mắt trông thấy cảnh giết người, nàng vẫn sợ hãi vô cùng.

Đám nội thị ngoài cửa điện nối đuôi nhau tiến vào, lặng lẽ khiêng thi thể Quý phi đi. Vết máu trên đất cũng được lau sạch trong nháy mắt, tựa như trong điện Bồng Lai này chưa từng có người tên Bùi quý phi.

Hoàng hậu quay đầu nhìn Tân Cư Thượng, thấy nàng kinh hãi, bèn dịu giọng hỏi: “Sợ sao? Đây là lần đầu con thấy người ta bị giết phải không?”

Tân Cư Thượng gật đầu.

Hoàng hậu nói: “Đừng sợ. Thuở trước khi trấn thủ thành trì ở Bắc địa, thi thể chất cao như núi, chúng ta nghiến răng gắng gượng từng ngày một mà vượt qua. Bởi vậy, vừa nghe tiện tỳ kia nói nhẹ tênh về một trận chiến, quy hết thảy thành chuyện nam nhân có yêu chiều hay không, ta đã biết chẳng có gì để nói với nàng ta. Chim hoàng yến bị nhốt trong lồng cả đời, sao hiểu được chí hướng của chim ưng? Đến chết vẫn cho rằng người đàn ông kia yêu mình, coi như cũng chết đúng chỗ.”

Nghe những lời ấy, Tân Cư Thượng càng thêm kính phục Hoàng hậu. Nàng cố thẳng lưng, run giọng thưa: “A nương, đời này nhi nữ chẳng phục ai, chỉ phục a nương. A nương là tấm gương của nhi nữ. Nhi nữ sẽ mãi ghi nhớ lời a nương trong lòng, không lúc nào quên.”

Hoàng hậu bật cười: “Ta không trông cậy vào bệ hạ là bởi đã nhìn thấu người. Còn con đối với Đại lang, không cần bi quan như vậy. Nó là con trai ta, ta hiểu tính tình nó; tuyệt đối là một nam nhi có trách nhiệm.”

Tân Cư Thượng vâng lời: “Ở hành viên lâu như vậy, nhi nữ cũng đã nhìn ra, lang quân là người đáng để nương tựa.”

Hoàng hậu gật đầu, đưa tay nắm lấy nàng: “Đi, đến Đông cung xem thử.”

Đêm ấy gió bấc rét buốt, tuy hoàng thành rộng lớn, hai nơi cách xa nhau, nhưng nàng chẳng cảm thấy mệt mỏi chút nào. Chỉ vì lòng nóng như lửa đốt, cứ ngỡ con đường này đi mãi cũng chẳng đến nơi.

Vất vả lắm mới vào được Huyền Đức môn, nhìn về phía nam, đuốc lửa bừng bừng rọi sáng nửa vòm trời. Đông cung vừa trải qua một trận huyết chiến, trong không khí phảng phất mùi máu tanh, âm thầm len lỏi thẳng vào mũi.

Đi thêm một đoạn, mới phát hiện đám cấm quân Nam nha chỉ đánh hạ được Trọng Minh môn, liền bị tám trăm tinh nhuệ mai phục trong điện Gia Đức chặn đánh tại quảng trường trước cửa Gia Đức.

Có thương vong, máu chảy thành sông, ấy đều là chuyện thường tình. Lăng Liệt đích thân dẫn binh đã bị bắt sống, bị đè quỳ trên nền tuyết, miệng khổ sở van nài: “A huynh, nể tình huynh đệ ngày trước, tha thứ cho đệ nhất thời hồ đồ đi!”

Muốn thoát tội, đương nhiên phải đẩy trách nhiệm sang người khác. Hắn cuống quýt nói: “Đều là khách khứa trong phủ đệ, chính bọn họ xúi giục đệ. Đệ nhất thời mê muội mới gây ra đại họa tày trời này…”

Lăng Hồi đứng bên cạnh, chống trường đao, sắc mặt âm trầm như Diêm La, hết sức khinh bỉ bộ dạng hèn nhát ấy.

Lăng Tố cau mày nhìn hắn, hồi lâu mới thở dài: “Tam lang, trước kia đệ gây họa, mọi người còn có thể bao dung. Nhưng lần này, đệ thật quá ngông cuồng. Nếu lần này đệ thành công, đệ có tha cho ta một mạng không?”

Có chứ? Đương nhiên là không.

Lăng Liệt biết rõ đáp án, càng thêm kinh hoàng. Đang lúc chẳng biết cầu xin ai, hắn chợt thấy Hoàng hậu xuất hiện, thoáng sửng sốt, rồi gào khóc: “A nương, nhi tử sai rồi, xin a nương thay nhi tử cầu tình, xin a huynh tha cho nhi tử lần này! Sau này nhi tử không dám nữa!”

Nhưng Hoàng hậu chẳng mảy may lay động, lạnh nhạt bảo hắn: “Mẫu thân ngươi đã bị ta giết rồi, ngươi còn muốn cầu xin ta tha mạng sao?”

Lăng Liệt sững sờ, dường như không sao tiêu hóa nổi tin ấy. Đợi đến khi hoàn hồn, hắn đỏ ngầu hai mắt, bật dậy, xé ruột xé gan hét lớn: “Nguyên thị, ta giết ngươi…”

Lời vừa dứt, Lăng Hồi đã ngang đao kề lên cổ hắn. Chỉ khẽ lướt một nhát, kẻ mới khắc trước còn giận dữ ngút trời bỗng khựng người, rồi ánh sáng trong mắt dần tắt, cả thân hình đổ ầm xuống đất.

Máu đỏ tươi men theo kẽ gạch chảy lan về phía trước. Lăng Tố dời mắt đi, quay người chìa tay về phía Tân Cư Thượng: “Nàng sợ lắm phải không?”

Tân Cư Thượng nép vào bên chàng. Thanh kiếm trong tay nàng chẳng có dịp dùng đến, nhưng nàng vẫn siết chặt không buông.

Hắn hỏi vậy, nàng chỉ lắc đầu. Con người vốn luôn vì mình, tuy mẹ con Lăng Liệt có kết cục thê thảm, nhưng không còn họ, Lăng Tố mới có thể kê cao gối ngủ. Bởi thế, dù cảnh tượng đẫm máu, nàng cũng chẳng thấy khó chịu chút nào, thậm chí còn mơ hồ cảm thấy khoan khoái, rốt cuộc không cần nơm nớp lo sợ nữa.

Mọi chuyện đã bụi trần lắng xuống, phần còn lại là việc nhà, bèn sai người dọn dẹp chiến trường. Huynh đệ Lăng Tố cùng Hoàng hậu và Cư Thượng đồng đến điện Lưỡng Nghi, diện kiến Thánh thượng.

Trong lòng Thánh thượng vẫn âm thầm mong mỏi có thể giữ lại tính mạng Lăng Liệt. Thấy bọn họ tiến vào, ngài gắng gượng thân bệnh bước ra khỏi nội tẩm, vẻ mặt đầy mong đợi nhìn mọi người trong điện.

Lăng Tố quỳ xuống trước tiên, “A da bị kinh sợ rồi. Nội loạn đã bình định, xin a da yên lòng.”

Nhưng điều Thánh thượng muốn nghe đâu phải chuyện này. Chỉ vì lẽ đại nghĩa, ngài đành gật đầu, ngừng một chút rồi hỏi tiếp: “Tam lang đâu? Các con xử trí hắn thế nào?”

Trong điện chẳng ai trả lời. Vẫn là Lăng Hồi quỳ xuống, chắp tay thưa thật thà: “Tam lang đã chết dưới đao của nhi thần. Hắn khởi binh làm loạn, mưu toan lật đổ triều cương trước; sau lại nhục mạ Hoàng hậu, có ý ám sát. Nhi thần quyết định ngay tức khắc, không để hắn có cơ hội ra tay, một đao kết liễu hắn. A da chớ quá đau lòng, người còn có ba huynh đệ chúng con, sau này biết đâu lại có thêm mấy tiểu đệ đệ. Hà tất phải bận lòng vì tên loạn thần tặc tử ấy.”

Mấy lời này khiến Thánh thượng nghẹn tức. Lăng Hồi hoang đường, xưa nay ngài vẫn biết; nó nói gì cũng có thể chẳng để bụng. Nhưng tam lang bị giết, vẫn khiến ngài cảm thấy nỗi bi ai như trời long đất lở.

Chứng đau đầu dường như càng thêm nặng. Ngài nhìn từng gương mặt trước mắt, bỗng thấy xa lạ, nhất thời thậm chí chẳng nhớ ra họ là ai. Chỉ cảm thấy lồng ngực nghẹn cứng, khiến ngài chẳng thể thở nổi. Ngài lùi mấy bước, ngồi phịch xuống ghế tròn, đầu óc rối bời, đau đớn như muốn nứt toác. Mãi hồi lâu, thần trí mới dần tỉnh táo đôi chút, ngài lẩm bẩm: “Nội loạn này do trẫm gây nên, tam lang cũng bị trẫm hại chết…” Nói rồi, ngài bật khóc nức nở.

Thấy vậy, Lăng Tố quỳ tiến lên, ôm lấy phụ thân, trong lòng chợt dâng niềm hổ thẹn, “Là nhi thần không tốt, khiến a da đau lòng.”

Nước mắt Thánh thượng thấm ướt vạt áo. Rất lâu sau, ngài mới bình tĩnh lại, vỗ lưng Lăng Tố mà rằng: “Chuyện này không trách con… Năm cha con chúng ta gây dựng cơ nghiệp muôn đời này, thương tích đầy mình, máu chảy cạn khô, chưa từng rơi một giọt lệ. Nay giang sơn đã nằm trong tay, ngược lại cha con sinh hiềm khích, huynh đệ trở mặt. Tất cả đều do người làm cha như ta hồ đồ, không dẫn dắt các con cho tốt. Tam lang đi đến bước đường hôm nay là bởi trẫm hết lần này đến lần khác dung túng, kẻ đầu sỏ là trẫm, chẳng liên quan đến con.” Dứt lời, ngài thở dài một hơi, “Sự đã đến nước này, chẳng còn gì để nói. Nể tình huynh đệ một phen, hãy sắp xếp hậu sự cho tam lang.”

Lăng Tố vâng lời, đứng dậy lui sang một bên.

Hoàng hậu nhìn dáng vẻ đau đớn tột cùng của Thánh thượng, lại bồi thêm một tin: “Bùi thị cũng bị thần thiếp giết rồi.”

Thánh thượng ngây người nhìn sang. Hai nỗi đả kích dồn lại một chỗ, kỳ thực cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngài chậm rãi gật đầu, “Giết thì giết vậy. Thu dọn cho sạch sẽ… cũng tốt.”

Vậy ra nam nhân là thế, Hoàng hậu thầm cười lạnh. Ngày thường muôn vàn sủng ái thì có là gì, chẳng qua chỉ nuôi lớn dã tâm đi đường tà, rồi vô cớ dẫn đến một phen tai họa.

Đêm biến động cứ thế trôi qua. Trước khi trời sáng, mọi việc đã được thu xếp ổn thỏa, tựa như gió qua không để lại dấu vết, có những người nói biến mất là biến mất.

Ngày hôm sau, Thái tử vẫn như thường lệ xử lý chính sự. Trấn quân Đại tướng quân mặt mày u ám xin vào yết kiến, vừa bước qua cửa đã quỳ một gối, chắp tay nói: “Điện hạ, thần… thần thực không biết…”

Lăng Tố đứng dậy, đỡ ông ta lên, “Đại tướng quân không cần như vậy, chuyện này chẳng liên quan đến đại tướng quân.”

Trấn quân Đại tướng quân hết lời cảm tạ, rồi mới thở dài: “Thương vương tự chuốc lấy họa, lại làm khổ tiểu nữ của thần. Nghe tin này, con bé như phát điên, thần nay cũng chẳng biết phải làm sao… Tóm lại, thần xin tạ ơn Điện hạ không trách tội. Biến cố lần này đối với cả nhà thần quả là tai bay vạ gió…” Vừa nói ông vừa lắc đầu, hối hận chẳng kịp.

Lăng Tố tự nhiên cũng không an ủi. Nếu không kết mối thân gia này, có lẽ gan Lăng Liệt đã chẳng lớn đến thế. Giờ nói gì cũng đã muộn, quá nhiều cơ duyên trùng hợp mới thành ra cả sự việc, muốn oán trách ai thì cũng đã trễ rồi.

Có điều, trận phong ba này cũng đổi lại được sự yên ổn đã lâu không có trên triều. Khi nghị chính, bá quan không còn mỗi người một ý, ít nhất cũng bắt đầu cùng hướng về một phương mà gắng sức.

Mấy ngày sau, Thánh thượng lại triệu kiến hắn. Cha con hiếm hoi mới được bình tâm hòa khí chuyện trò như vậy. Thánh thượng chỉ chiếc giường nhỏ bên cạnh, bảo hắn ngồi xuống, rồi vuốt án kỷ mà nói: “Chứng đau đầu của trẫm chẳng thấy thuyên giảm chút nào. Nay mỗi ngày có một nửa thời gian đều đau đớn, đau lâu rồi đầu óc đờ đẫn, chẳng nhớ nổi điều gì. Hôm qua trẫm bàn với a nương con, bao năm chinh chiến nam bắc, quả thực chẳng được mấy ngày sống yên ổn. Chi bằng nhân lúc này buông tay, trẫm cùng a nương con đến Đông Đô tránh thanh nhàn, giao hẳn triều chính cho con xử lý.”

Lăng Tố lại lắc đầu, “A da vẫn nên ở lại triều đình. Có nhiều việc nhi thần không thể quyết đoán, còn cần a da chỉ điểm. Có a da ở đây, lòng nhi thần mới yên ổn, làm việc cũng dám buông tay buông chân.”

Thánh thượng thở dài một hơi, “Trẫm rời triều gần một tháng. Tháng này con giám quốc, không có chỗ nào sơ suất, trẫm rất vui mừng. Thật ra bệnh tình này trẫm cũng hiểu, e rằng không khỏi được nữa. Đối với chính sự, trẫm quả thực đã lực bất tòng tâm; vẫn giữ ngôi vị, ngược lại chỉ hạn chế con.”

Nếu đổi lại trước kia, những lời này ắt hẳn mang ý thăm dò. Nhưng nay mặt trời đã ngả về tây, lời ấy quả thực xuất phát từ tận đáy lòng. Đôi mắt đục mờ nhìn Lăng Tố, lộ rõ quyết tâm giao phó giang sơn.

Lăng Tố trầm mặc, cân nhắc hồi lâu vẫn không nhận lời, “A da còn ở ngày nào, nhi thần sẽ thay a da giám quốc ngày ấy. Huống hồ sắp đến năm mới, hôn kỳ của nhi thần cũng gần kề. Nhi thần mong a da a nương đều ở Trường An, khi tân phụ bái kiến cữu cô, cũng có người chủ trì.”

Nghe vậy, Thánh thượng mới sực nhớ ra, “Ồ” một tiếng rồi nói: “Phải, con sắp thành thân rồi, trẫm sao lại quên mất chuyện này.”

Lăng Tố đáp vâng, ôn tồn nói: “Có phụ thân mẫu thân ở đây, nhi thần mới cảm thấy mình vẫn là một đứa trẻ, còn có thể thỏa sức vui chơi mấy ngày. Mấy hôm nay vì chính sự mà lạnh nhạt với Thái tử phi, nhi thần muốn nhân dịp năm mới, bầu bạn với nàng cho thật tốt.”

Trên mặt Thánh thượng thoáng hiện ý cười, ánh mắt xa xăm hướng ra khoảng trời dài phía ngoài: “Trẫm còn nhớ thuở thiếu thời, mỗi năm đón Tết đều phải dành thời gian đi cùng a nương con mua sắm… Hậu nhật là đêm Trừ tịch rồi, đưa Thái tử phi đi dạo hai chợ Đông Tây đi, cũng để nàng vui vẻ đôi chút.”

Lăng Tố đáp vâng, đang định nhắc đến việc sắp xếp cho Thánh thượng lên lầu ngắm đèn, chẳng biết nhà nào trong thành sốt ruột đến thế, lại là nhà đầu tiên đốt pháo.

“Đoàng” một tiếng, pháo vọt lên giữa không trung; “đùng” một tiếng, nổ tung làm đôi. Sau đó, trong không khí thoảng lên mùi lưu huỳnh, từng sợi từng sợi, bay vào Thái Cực cung.