Xe ngựa men theo đại lộ Chu Tước đi về phía bắc, vòng qua con đường hành lang bên ngoài cung, đến cửa An Lễ phía sau. Nơi ấy đã có người chờ sẵn. Cư Thượng vừa tới, lập tức được cung kính dẫn vào hậu uyển, đưa thẳng đến điện Thần Long.

Hoàng hậu nhận được tin, nghe nói Cư Thượng sắp vào cung, từ sớm đã chờ nàng. Cuối cùng cũng thấy người bước vào, bà mỉm cười đứng dậy nắm tay nàng, hỏi dọc đường có lạnh không: “Thời tiết này, xem chừng lại sắp đổ tuyết. Vừa hay chỗ ta mới may hai chiếc áo choàng lông dày, lát nữa con mang về, mỗi người một chiếc với Đại lang.”

Cư Thượng mỉm cười đáp: “Đa tạ Điện hạ. Hôm qua con nghe lang quân kể chuyện trong cung, đoán rằng Điện hạ đã kinh hãi, hôm nay nhất định phải vào thăm Điện hạ.”

Kẻ đánh người lại thành kẻ kinh hãi, ấy là cách nói khéo léo của người thông minh. Hoàng hậu nói: “Đều là chuyện nhỏ, chẳng có gì đáng ngại.” Rồi lại mỉm cười, “Con với Đại lang sắp thành thân rồi, còn gọi ta là Điện hạ làm gì? Hãy gọi a nương như Đại lang vẫn gọi, như vậy mới không xa cách, mới giống người một nhà.”

Cư Thượng vâng lời, ngọt ngào gọi một tiếng a nương. Tiếng gọi khiến Hoàng hậu vui sướng khắp người, bà liên tiếp gật đầu khen hay: “Cả đời này ta chưa từng sinh con gái. Nay có con, cũng bù đắp được nỗi tiếc nuối không có con gái của ta. Hôm qua Nhị lang lại vào đây nói muốn đính thân với muội muội con, phen này biết làm sao đây? Ta đã cướp hết con gái của a nương con rồi, sau này còn phải đến tạ tội với a nương con mới được.”

Hoàng hậu nói đùa, bầu không khí hết sức thoải mái. Lần này vào cung, Cư Thượng không còn câu nệ như trước; khi ở cạnh Hoàng hậu, giữa hai người đã có đôi phần thân tình như người nhà.

Hoàng hậu nhớ đến lời mạnh miệng trước kia của Lăng Tố, ngượng ngùng không tiện nói thẳng, chỉ dặn dò Cư Thượng: “Người làm việc lớn chẳng câu nệ tiểu tiết. Người Bắc địa chúng ta xưa nay phóng khoáng, ta biết con cũng chẳng phải nữ lang tầm thường, nên ban đầu ta hết sức tán thành hôn sự này. Chỉ mong hai đứa sớm thành thân, sớm khai chi tán diệp.”

Cư Thượng hiểu ý Hoàng hậu, ngượng ngùng nói: “A nương cứ yên tâm, con và lang quân tâm đầu ý hợp, không có nhiều điều kiêng kỵ đến thế.”

Nghe vậy, Hoàng hậu đã hiểu rõ, cười nói: “Thế thì tốt, ban đầu ta còn lo lắng…” Bà vừa nói vừa nhìn ra ngoài, “Thánh thượng ở điện Lưỡng Nghi. Hôm qua bỗng nhiên thấy trong người không khỏe, cứ nằm mãi chưa dậy. Con đã vào cung, ta dẫn con qua bái kiến người.”

Cư Thượng vâng lời. Đợi đến khi uống trà ở điện Thần Long xong, Hoàng hậu mới đứng dậy, đưa nàng ra ngoài.

Đứng trên bậc thềm trước điện Thần Long nhìn về phía tây, có thể trông thấy điện Cam Lộ nguy nga tráng lệ. Ánh mắt Hoàng hậu xa xăm, bà nheo mắt nói: “Hôm qua chỉ suýt chút nữa thôi, Bùi thị đã được dọn vào đó rồi. Nếu quả thật như thế, thể diện Hoàng hậu của ta chẳng còn gì, e rằng sẽ thành trò cười cho Đại Lịch.”

Cư Thượng đỡ lấy bà, khẽ nói: “Con đã nghe lang quân kể rồi, cũng rất khó hiểu trước cách làm của Quý phi.”

Hoàng hậu khẽ cười: “Lòng tham không đáy, cứ cho rằng mình là kẻ đặc biệt nhất. Hôm nay ở điện Cam Lộ, ngày mai e là muốn vào cả điện Lưỡng Nghi.” Nói rồi, bà thấy Bùi thị không đáng để trở thành đề tài giữa mẹ chồng nàng dâu, bèn chỉ về phía tây: “Thái hậu ở điện Thừa Khánh. Vốn nên để con đến bái kiến người, nhưng gần đây Thái hậu bệnh nặng, không tiện quấy rầy. Đợi thêm đôi ngày, để Đại lang đưa con đi thỉnh an người.”

Mẹ chồng nàng dâu dìu nhau ra khỏi cửa Thần Long, xuyên qua cửa Hiến Xuân, rồi đến điện Lưỡng Nghi.

Trước khi bước vào cửa, Hoàng hậu nhìn Cư Thượng một lượt, lại đưa mắt xuống bụng nàng. Cư Thượng lập tức hiểu ý, bất giác đưa tay đỡ lấy eo, để Hoàng hậu yên lòng.

Bước qua ngưỡng cửa, Hoàng hậu gọi một tiếng: “bệ hạdưới.” Vợ chồng già với nhau xưa nay chẳng cần truyền báo, chỉ nghe bên trong vọng ra một tiếng ho khẽ, ấy đã là lời đáp cứng cỏi của Thánh thượng.

Hoàng hậu vẫy tay, dẫn Cư Thượng vào nội tẩm. Thánh thượng nằm trên giường, trán quấn khăn trắng, không còn vẻ uy nghi kiêu hãnh của bậc cửu ngũ chí tôn thuở trước, trông chẳng qua chỉ là một người bệnh mà thôi.

Cư Thượng tiến lên hành lễ, đoan trang cúi mình bái lạy. Thánh thượng chỉ nói: “Miễn lễ.” Đối với nàng dâu này, người đã không còn thấy thuận mắt như trước nữa.

Nhưng vì nàng là con gái Tân Đạo Chiêu, người cũng không tiện để sự soi mói hiện rõ trên mặt. Hoàng hậu lại hiểu, trong ánh mắt đã dời đi kia ẩn chứa biết bao bất mãn.

“Bệ hạ, Thù Thắng hay tin Bệ hạ mắc bệnh, đặc biệt vào cung thăm hỏi.” Hoàng hậu nói, “Đứa trẻ này thật có lòng, bụng mang nặng nề mà vẫn một lòng nhớ đến Bệ hạ. Bệ hạ không nói đôi lời an ủi con bé sao?”

Thánh thượng ngơ ngác nhìn Hoàng hậu, rồi nhìn vị chuẩn con dâu đang đầy vẻ mong đợi kia. Môi người mấp máy, hồi lâu mới gắng gượng thốt ra một câu: “Thái tử phi vất vả rồi. Bệnh tình của trẫm không đáng ngại, con không cần lo lắng.”

Lúc này Cư Thượng mới vâng lời: “Hôm qua lang quân về nhà kể với con, con lo đến nỗi cả đêm không ngủ yên. Sáng nay con liền vào cung, nhất định phải tận mắt thấy Bệ hạ bình an, con mới yên lòng.” Nàng nói rất chân tình, trong lời lẽ cũng tràn đầy cảm kích đối với Thánh thượng: “Bệ hạ có ơn tri ngộ với con. Nếu không nhờ Bệ hạ sáng suốt, con sao có được mối duyên với lang quân. Nhưng chuyện Cao Tồn Ý đã khiến Bệ hạ thất vọng, trong lòng con vô cùng hổ thẹn. Hôm nay vừa hay nhân dịp này, con xin nhận tội với Bệ hạ, xin Bệ hạ trách phạt con, chớ vì lỗi lầm của con mà thêm tức giận, ưu phiền.”

Nàng vừa nói vừa lùi lại hai bước, quỳ xuống trước giường Thánh thượng.

Cái quỳ này khiến Thánh thượng và Hoàng hậu đều có phần bất ngờ. Ánh mắt Hoàng hậu nhìn người, cứ như thể người sắp hại cháu trai của bà vậy, khiến Thánh thượng hết sức không được tự nhiên.

Hoàng hậu đưa mắt ra hiệu cho người: “Bệ hạ, người xem, Thái tử phi đã đích thân đến nhận lỗi với người rồi. Trong bụng nàng còn mang cốt nhục của Đại lang, đó là trưởng tôn của Lăng gia chúng ta đấy!”

Thánh thượng đành chống người ngồi dậy, thở hổn hển một hơi rồi nói: “Mau đứng lên đi. Chuyện này vốn không nên trách con, là trẫm nhất thời tức giận, giận lây sang con, khiến con chịu ấm ức.”

Nghe vậy, sống mũi Cư Thượng thật sự cay cay. Đứng dậy rồi, nàng rưng rưng nói: “Trước kia là con không đủ thận trọng, suýt nữa liên lụy đến thanh danh lang quân. Bệ hạ nổi giận cũng là lẽ thường tình. Sau này con nhất định sẽ thận trọng lời nói, hành động, không để Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ phải bận lòng nữa.” Vừa dứt lời, đúng lúc có nội thị bưng thuốc vào. Nàng vội đón lấy, tự tay đưa đến trước mặt Thánh thượng, dịu giọng nói: “Lang quân bận rộn công vụ, không thể hầu hạ trước mặt Bệ hạ, con xin thay lang quân, hầu thuốc cho Bệ hạ.”

Nàng dâu làm được đến mức này, tuy chỉ là bưng thuốc đưa nước, nhưng cũng đã tỏ rõ thái độ.

Thánh thượng nhận lấy thuốc, thường ngày chê đắng còn phải chần chừ đôi chút, hôm nay trước mặt con dâu, ngay cả trì hoãn cũng không thể, chẳng mấy chốc đã uống cạn thuốc, phất tay nói: “Tấm lòng của ngươi, trẫm đã rõ. Thân thể ngươi cũng không tiện, về nghỉ ngơi cho tốt đi.”

Thánh thượng không kiên nhẫn ứng phó nàng, trong lòng nàng hiểu rõ, bèn nghiêm trang thêm lần nữa, lui khỏi điện Lưỡng Nghi.

Trên đường trở về điện Thần Long, Cư Thượng đỡ hoàng hậu chậm rãi bước đi. Hoàng hậu chẳng hề để tâm đến thái độ của thánh thượng, nói với Cư Thượng: “Con đã tận lòng rồi, ngài ấy có lĩnh tình hay không cứ tùy ngài ấy, con chẳng cần bận lòng. Chuyện trong cung hôm qua con đều biết cả rồi. Nếu không hận nàng ta đến cùng cực, ta cũng chẳng tự mình ra tay. Bây giờ nghĩ lại, hình như có đôi phần thất thố, không màng đến thân phận của mình, trong cơn giận dữ đã đánh người ta một trận.”

Cư Thượng nói: “A nương khoái ý ân cừu, tính tình con cũng vậy. Đã là nàng ta tự chuốc đòn, vậy thì thành toàn cho nàng ta thôi. Nhưng a nương ở trong cung, vẫn phải cẩn thận đôi chút. Ngoài mặt thì chẳng sợ nàng ta gây sóng gió, chỉ sợ nàng ta ngấm ngầm giở trò, khiến a nương chịu thiệt.”

Hoàng hậu nói không sợ: “Người hầu hạ trong điện Thần Long đều làm việc hết sức cẩn trọng. Dẫu nàng ta có mưu kế ngầm gì, cũng chẳng thể đến trước mặt ta, con không cần lo lắng.”

Cư Thượng gật đầu, mím môi cười: “Còn hai tháng nữa, nhi nữ sẽ có thể vào cung bầu bạn với a nương.”

Hoàng hậu rất mực vui mừng: “Ta cũng mong đến ngày ấy. Thâm cung tịch mịch, Triệu vương phi lại thường đau ốm, đã lâu chẳng gặp nàng. Những người quen năm xưa, nay gặp mặt đều phải phân tôn ti, không còn tự tại như thuở ở đất Bắc. Nghĩ kỹ lại, khó tránh khỏi buồn lòng.”

Sau đó hai người lại nói thêm vài câu chuyện nhà, Cư Thượng mới từ biệt hoàng hậu.

Ra khỏi cung, nàng đi thẳng đến phường Đãi Hiền. Vốn định rủ hai muội muội ra chợ Đông dạo chơi, nào ngờ vừa bước vào cửa đã nghe ma ma Tra nói Hòa Nguyệt đổ bệnh, từ hôm qua sốt đến tận hôm nay, người đã mê man vì sốt cao.

Trong lòng Cư Thượng nóng ruột, vội đến viện của huynh năm xem xét. Các nữ quyến trong nhà đều túc trực bên cạnh. Cư Thượng hỏi chuyện gì đã xảy ra, Vi thị nói: “Thị y cũng không nói rõ được nguyên do, uống thuốc rồi vẫn chẳng có tác dụng. Trước đó con bé cứ mê sảng liên hồi, miệng không ngừng gọi a nương.”

Lý phu nhân ngồi bên mép giường trông nom, liên tục dùng khăn tay mát đắp lên trán con bé, sốt ruột nói: “Phải làm sao đây? Nếu đứa trẻ xảy ra chuyện, ta biết ăn nói thế nào với ông nội và cha nó?”

Thấy Hòa Nguyệt bệnh đến mê man, Cư Thượng lo lắng nói: “Nếu không còn cách nào, chi bằng đến Thái Y Thự mời y quan tới đây.”

Cư U nói: “Thị y vừa châm kim, con bé đã đỡ được một lúc, chẳng biết sao giờ lại nóng lên.”

Lúc này Hòa Nguyệt chợt giơ tay ra, quơ quào cào cấu lung tung, miệng lớn tiếng gọi: “A da… a nương… a nương về đi…”

Lý phu nhân giữ cũng không được, ôm con bé vào lòng, liên tục vỗ về: “Hòa Nguyệt ngoan, đại mẫu ở đây… Đại mẫu ôm Hòa Nguyệt rồi, đừng sợ, đừng sợ.”

Cố phu nhân nhìn mà ruột gan rối bời: “Đã thế này rồi, sao còn chưa sai người đến nhà họ Trịnh báo tin? Ngân Tố dù sao cũng là nương của Hòa Nguyệt, phường Diên Phúc cách đây chẳng xa, đi một chén trà là tới. Các người cứ giấu nàng ấy, không sợ có lỗi với Ngân Tố sao?”

Lý phu nhân vẫn do dự: “Hai hôm nữa nàng ấy sẽ xuất giá, nhà họ Đường cũng có công bà trưởng bối, lỡ làm lỡ hôn sự của người ta thì phải làm sao?”

Thật ra mọi người đều hiểu nỗi băn khoăn của Lý phu nhân. Đã nói rõ mọi chuyện lần trước rồi, nếu đoạn tuyệt thì phải đoạn tuyệt cho sạch sẽ. Không muốn quấy rầy người ta là một lẽ, mặt khác cũng sợ nhiệt tình mà nhận lại lạnh nhạt.

Nhưng đến nước này rồi, nào còn lo được nhiều như vậy. Dương phu nhân nói: “Đừng chần chừ do dự nữa, ai chăm sóc cũng không bằng mẹ ruột chăm sóc tốt nhất.” Bà vừa nói vừa dặn nữ sử bên cạnh: “Sai người mau đến nhà họ Trịnh một chuyến, nói Hòa Nguyệt bệnh nặng, mời Trịnh nương tử về thăm con.”

Ban đầu mọi người còn chưa quyết được chủ ý, một khi đã hạ quyết tâm, lòng liền yên ổn hơn. Dù sao uống thuốc châm cứu đều không thấy đỡ, tựa như chỉ cần mẹ đứa trẻ trở về, mọi chuyện sẽ có được một tia hy vọng.

Mọi người bắt đầu ngóng trông tin tức bên ngoài, chỉ sợ ngũ tẩu đang bận chuẩn bị xuất giá, hoặc có việc đã về Trà Dương, vậy thì quả thật chỉ uổng công trông đợi.

Trong lúc ấy, Hòa Nguyệt bỗng lại lên cơn co giật, run rẩy khiến người ta xót xa. Đúng lúc mọi người đang bó tay hết cách, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Người hầu theo hầu đã bị bỏ lại tít phía sau, Trịnh Ngân Tố chạy đến tóc mai rối bù, tựa cơn gió lao vào phòng, ôm lấy Hòa Nguyệt mà khóc, vừa hôn con bé vừa nói: “Ngoan nào, a nương về rồi, a nương ở bên con đây, đừng sợ. Con mau khỏe lại, mau nhìn a nương đi… A nương mới học được mấy câu chuyện nhỏ, đang định kể cho Hòa Nguyệt của chúng ta nghe. Con đáp a nương một tiếng đi… Hòa Nguyệt, Hòa Nguyệt, con đừng dọa a nương nhé, con của ta!”

Mọi người đứng bên nhìn mà sống mũi cay cay. Bệnh của Hòa Nguyệt đến chẳng hề báo trước, thị y lại không nói rõ được nguyên do. Dương phu nhân nghĩ đi nghĩ lại vẫn không yên tâm, đã sai người báo cho gia chủ. Ngân Tố trở về chưa bao lâu, Tân Đạo Chiêu liền mời Thái y lệnh tới, đi sát bên cạnh, nói: “Thật phiền đến Tiêu lệnh rồi. Đứa trẻ còn nhỏ, chẳng thể nói rõ nguyên do, ta không biết nên cầu ai, đành mời Tiêu lệnh bớt chút thời gian đến chữa trị.”

Thái y lệnh nói: “Thượng phụ quá lời, hạ quan sẽ cố hết sức.”

Những người chờ bên giường vội tránh ra, nhường một lối đi. Thái y lệnh vén vạt áo bước lên bục kê chân, ngồi xổm xuống bắt mạch cho Hòa Nguyệt, rồi vén mí mắt con bé lên xem. Trên mặt ông hiện vẻ nghi hoặc, quay lại nói với Tân Đạo Chiêu: “Thượng phụ, mạch tượng của đứa trẻ không có chứng trạng rõ rệt, nhiều nhất là tỳ vị hơi suy yếu, khí huyết không đủ, song không có triệu chứng ngoại cảm. Nếu vậy, hẳn là do nội cảm mà nên, hoặc ăn uống, mệt nhọc, hoặc thất tình rối loạn. Việc này phải hỏi người hầu cận bên cạnh, xem con bé có từng bị kinh sợ, trước khi phát bệnh có biểu hiện ưu tư hay không.”

Nghe vậy, mọi người đều hiểu cả. Đứa trẻ còn nhỏ, tuy chưa biết bày tỏ được bao nhiêu, nhưng đột nhiên phải xa mẹ, cha cũng mất bóng, đã để lại dấu ấn nặng nề trong lòng con bé.

Tân Đạo Chiêu lại chắp tay: “Vậy xin Tiêu lệnh kê ít thuốc, nghĩ cách điều dưỡng cho con bé. Đứa trẻ nhỏ thế này, cứ sốt mãi cũng không phải cách.”

Thái y lệnh nói: “Kê thuốc không khó, khó là làm sao trấn an được đứa trẻ. Trước hết ta viết một đơn thuốc an thần tĩnh khí, cứ uống hai thang. Nếu không khỏi, thượng phụ lại sai người báo với ta.”

Tân Đạo Chiêu liên tục khen phải, đích thân dẫn Thái y lệnh đến trước án kê phương thuốc.

Thái y lệnh đi ngang qua trước mặt Cư Thượng, bước chân hơi khựng lại, chắp tay hành lễ, cười nói: “Thái tử phi nương tử cũng ở đây sao? Có cần thần tiện thể thỉnh mạch cho nương tử không?”

Cư Thượng giật mình, vội nói không cần: “Hôm qua vừa mới bắt mạch, không dám phiền Thái y lệnh. Bệnh tình của đứa nhỏ quan trọng hơn, xin ngài kê phương thuốc đi.”

Thái y lệnh lại chắp tay, lúc này mới theo Tân Đạo Chiêu ra gian ngoài.

Ngoảnh lại nhìn, Trịnh Ngân Tố đã nước mắt đầm đìa, ôm Hòa Nguyệt, lẩm bẩm: “Là a nương sai rồi, a nương không nên bỏ con lại. Hòa Nguyệt, con mau khỏe lên nhé, đợi con khỏe rồi, a nương sẽ không bao giờ rời xa con nữa…”

Mọi người trong lòng đều đau xót. Dương phu nhân thấy vậy, bèn nói với mọi người trong phòng: “Người đông quá, trái lại sẽ làm kinh động Hòa Nguyệt. Nay đã có a nương con bé ở đây, mọi người cứ ra ngoài trước đi, để hai mẹ con ở riêng với nhau.” Nói rồi bà đưa tay ra hiệu, dẫn cả Lý phu nhân đi ra.

Mọi người lui vào noãn các ngồi. Trên trời lại đổ tuyết, dày đặc, nghe tiếng ngọc vụn rơi rào rào.

Lý phu nhân ngước nhìn tuyết trắng ngợp trời, thở dài: “A lang chẳng biết khi nào mới về, tính ra đã lên đường hơn hai tháng rồi, cũng nên về đến nhà. Chuyện nhà Ngũ lang khiến lòng ta lo đến nát gan, nay Hòa Nguyệt lại đổ bệnh, con bé còn nhỏ thế này, lỡ có mệnh hệ gì…”

Dương phu nhân vỗ nhẹ vai bà, dịu giọng an ủi: “Không sao đâu, trẻ nhỏ ấy mà, đứa nào hồi bé chẳng phát sốt vài lần. Năm xưa Tứ lang bệnh đến nỗi đứng ngồi không vững, ta cứ ngỡ không giữ nổi đứa bé, nào ngờ sau đó nói khỏe là khỏe, muội cứ yên lòng.”

Cư An nghiêng đầu hỏi hai vị tỷ tỷ: “Lời Ngũ tẩu nói lúc nãy, hai tỷ đều nghe thấy rồi chứ? Hai ngày nữa là đến ngày xuất giá của tẩu ấy, chẳng lẽ vì Hòa Nguyệt mà tẩu ấy thật sự không gả nữa sao?”

Cư Thượng và Cư U nhìn nhau, cả hai đều chẳng biết nên trả lời thế nào. Lựa chọn này vốn tùy ở bản thân. Ngũ tẩu vốn trọng tình nghĩa, chỉ vì Ngũ huynh làm tổn thương tẩu ấy quá sâu, tẩu ấy mới một đi không trở lại. Nhưng nếu là vì Hòa Nguyệt, có lẽ tẩu ấy thật sự sẽ từ bỏ hôn sự này. Dẫu sao tình cảm giữa tẩu ấy và đứa trẻ rất sâu nặng, bảo tẩu ấy bỏ con rồi dứt khoát thành hôn, e rằng tẩu ấy không nỡ lòng.

Đúng lúc mọi người đang âm thầm suy đoán, bên ngoài bỗng có người vào bẩm, nói Nhị lang chủ đã vào cửa Xuân Minh, đang trên đường đến phường Đãi Hiền.

Mọi người lập tức đứng bật dậy. Nhị thúc đã ba năm chưa về nhà. Khi Bắc quân đánh xuống phía nam, may mà không liên lụy đến Tượng Châu, nơi ấy của ông không gặp binh đao. Tân triều muốn giữ lòng các cựu thần, còn đặc biệt tăng bổng lộc. Lần này hồi kinh diện thánh, nếu vận may tốt, có lẽ ông sẽ được điều đến kinh kỳ nhậm chức.

Tiền viện rộn ràng chuẩn bị nghênh đón. Ba tỷ muội Cư Thượng đứng chờ trên hành lang, chẳng bao lâu đã thấy các bậc trưởng bối vây quanh một bóng người vóc dáng vạm vỡ, râu ria xồm xoàm từ bên ngoài đi vào. Có lẽ vì đường sá xa xôi, Nhị thúc gầy đi nhiều so với trong ấn tượng. Gương mặt vốn uy nghiêm, vừa trông thấy con cháu trong nhà đã nở nụ cười. Ba tỷ muội chạy đến, luôn miệng gọi ông. Ông vẫn đối đãi với các nàng như thuở nhỏ, lần lượt xoa đầu từng người, cảm khái vui mừng: “Chao ôi, đều lớn cả rồi, thành những cô nương trưởng thành cả rồi.”

Chỉ nghe nói Hòa Nguyệt bị bệnh, ông cũng chẳng kịp nghỉ ngơi, lập tức đến tiểu viện.

Ngân Tố thấy người đến, vội đứng dậy hành lễ: “Phụ thân đã về rồi ạ?”

Tân Đạo Bồi gật đầu, bước đến xem đứa trẻ. Thấy gương mặt nhỏ của Hòa Nguyệt đỏ bừng vì sốt, trong lòng ông xót xa khôn xiết, nhưng cũng không tiện phát tác. Đến khi lui ra gian ngoài, ông mới lớn tiếng quát mắng: “Ngũ lang, tên súc sinh ấy đâu?”

Lý phu nhân bấy giờ mới kể lại đầu đuôi cho ông nghe. Nghe xong, ông mắng không ngớt: “Một gia đình yên ổn tốt lành, bị hắn làm cho thành ra thế này, vậy mà hắn còn đi du sơn ngoạn thủy. Nghiệt chướng này, nếu ở nhà, ta nhất định đánh chết hắn. Còn con tiện nhân họ Hồ kia, trói nó đến gặp Hồ Định Bang! Ta muốn hỏi tên ấy, rốt cuộc dạy dỗ muội muội mình thế nào, cha mẹ vừa mất đã chẳng còn phép tắc gì nữa sao?”

Nói đến Hồ Tứ Nương, kỳ thực cuộc sống của nàng ta cũng chẳng dễ dàng. Thôi Thập Tam vốn có tật ham cờ bạc, nghĩ đủ cách mượn cớ xoay xở tiền bạc từ Hồ Tứ Nương. E rằng chẳng bao lâu nữa, chút gia sản cha mẹ Hồ Tứ Nương để lại sẽ bị hắn tiêu xài sạch bách.

Một nữ lang đã đoạn tuyệt qua lại với tất cả người thân trong nhà, nếu bên mình lại chẳng còn tiền bạc, cảnh ngộ ấy có thể hình dung được.

Lý phu nhân nói: “Con trai mình không ra gì, thì đừng giận lây sang người khác. Trước mắt quan trọng nhất là Hòa Nguyệt. Đứa bé nặng lòng như vậy, biết làm sao đây?”

Nói đến đây, Tân Đạo Bồi cũng đành bó tay. Ngũ lang đã hòa ly, con dâu muốn tái giá, ông là công công cũ, còn có thể đứng trên lập trường nào mà lên tiếng?

Mọi người đang than thở, chợt thấy Ngân Tố đi vào, nghiêm cẩn hành lễ với vợ chồng Tân Đạo Bồi rồi nói: “Chuyện của bản thân con, con không nghĩ đến nữa. Chỉ cần Hòa Nguyệt được bình an, đời này con sẽ ở bên con bé.”

Cư Thượng rất thương nàng: “A tẩu, làm vậy chẳng phải phụ lòng người ta sao?”

Trịnh Ngân Tố lau nước mắt, nói: “Con sẽ đến tạ lỗi với người ta. Cứ coi như con có lỗi với chàng ấy vậy.”

Tân Đạo Bồi ngồi phía trên trầm ngâm hồi lâu, nửa ngày sau mới quyết định: “Làm người không thể thất tín. Đã là Ngũ lang vô duyên với con, con nên tái giá thì cứ tái giá. Đứa bé không rời được con, nếu nhà họ Đường bằng lòng chấp nhận, con hãy đưa con bé theo nuôi dưỡng, đợi nó lớn hơn rồi đưa về. Dẫu sao Tân gia có gia nghiệp như thế, chuyện hôn sự sau này của đứa bé sẽ không khó. Tóm lại… trước hết phải lấy Hòa Nguyệt làm trọng, đừng để con bé còn nhỏ tuổi đã chịu ấm ức.”

Mọi người đều hết sức bất ngờ. Ban đầu Trịnh Ngân Tố cũng sững sờ một lát, đợi hoàn hồn, nàng liền quỳ sụp xuống, phủ phục trên đất bật khóc nức nở: “Phụ thân… đa tạ phụ thân…”

Chuyện con cháu nối dõi, nhà nào cũng coi trọng, nhất là đại tộc như Tân gia, nào dễ dàng để cốt nhục lưu lạc bên ngoài. Bởi vậy, quyết định này của Tân Đạo Bồi cũng là sau khi cân nhắc kỹ càng. So với một mạng người nhỏ bé, những thứ lễ giáo thế tục kia đều là chuyện ngoài lề, chẳng đáng bận tâm.

Cư Thượng thật sự có phần kính phục ông, vội vàng nịnh một câu: “A thúc thật tốt!”

Tân Đạo Bồi nghe vậy, cười khổ: “A thúc không phải kẻ cổ hủ. Vốn dĩ là huynh trưởng con làm sai, hà tất phải liên lụy người khác? Để a tẩu con được se duyên lành lần nữa. Tên súc sinh kia không xứng, cứ để hắn cô độc cả đời đi.”

Chuyện đại sự như thế, vẫn phải đợi gia chủ trở về mới có thể định đoạt. Lý phu nhân lúc này cũng thở phào nhẹ nhõm. Vì chuyện ấy mà bà canh cánh trong lòng đã lâu, giờ rốt cuộc cũng có quyết định, đôi bên mẹ con đều được thỏa đáng.

Có lẽ quả thật là mẫu tử liền tâm. Ngân Tố đến rồi, Hòa Nguyệt dần dần khá hơn; đến khoảng giờ Thân, con bé đã có thể ngồi dậy uống chút nước. Sau khi tỉnh táo, việc đầu tiên con bé làm là ôm lấy mẫu thân, hỏi: “A nương, người sẽ không đi nữa, phải không?”

Ngân Tố mỉm cười, ôm con bé thật chặt: “A nương sẽ không rời xa Hòa Nguyệt nữa. A ông đã trở về, cũng đồng ý để Hòa Nguyệt theo a nương đi.”

Sau đó, đến ngày mồng mười, Ngân Tố và Đường Nghĩa Tiết thành thân như đã định. Trong hôn lễ, cũng có bóng dáng nhỏ nhắn của Hòa Nguyệt.

Nhị thúc và nhị thẩm mang đến một phần lễ rất hậu. Nhị thẩm nói: “Cứ coi như chúng ta thay Ngũ lang tạ lỗi vậy. Còn Hòa Nguyệt nữa, sau này ăn ở tại nhà họ Đường, dù sao cũng không thể để người ngoài nuôi con bé thay chúng ta.”

Còn Đường Nghĩa Tiết, chàng đối xử với Hòa Nguyệt rất tốt. Ngày về nhà chồng, chàng bế Hòa Nguyệt trong lòng, ba người trông chẳng khác nào một gia đình. Màn náo loạn này dây dưa trước sau suốt một năm trời, rốt cuộc cũng khép lại như vậy. Ngũ tẩu xem như may mắn, gả được cho lang quân đã khổ sở chờ nàng bao năm; từ nay về sau, hẳn nàng sẽ sống rất tốt.

Còn Ngũ huynh, chẳng hay giờ đây đang phiêu bạt nơi nào, có những tao ngộ gì trong đời.