Một nam tử quanh năm chinh chiến sa trường, lại chưa từng qua lại với nữ lang, hẳn là không biết nguyệt sự là gì đâu nhỉ!

Tân Cư Thượng vừa nói xong đã hối hận, chỉ sợ hắn ngây ngô hỏi tiếp, đến lúc ấy nàng còn phải giải thích cho hắn nghe, thật khó xử biết bao.

Trường sử đứng bên cạnh ngượng ngùng, người hơi co lại, lặng lẽ lui ra ngoài cửa. Nói thật, đôi vị hôn phu thê này ở chung với nhau có quá nhiều điều khó lường. Bởi Thái tử điện hạ quá đỗi đơn thuần, chính hắn cũng thường xuyên phải hứng chịu những lời lẽ kỳ quặc như thế. Trường sử đã ngoài ba mươi, quả thực có phần không chịu nổi.

Các tỳ nữ thì nhìn nhau, thầm nghĩ cô nương nhà mình quả thật can đảm. Nàng nói thẳng chuyện riêng tư mà chẳng hề ngượng ngùng, còn tiện thể mắng Thái tử điện hạ một câu. Phen này, chắc Thái tử điện hạ bị mắng đến ngây người rồi!

Nhìn lại Thái tử, trên gương mặt trắng trẻo kia thoáng ửng ráng hồng, khiến người ta ngỡ như hắn đã biết hết mọi chuyện.

Nhưng tất cả mọi người đều đánh giá cao Thái tử rồi. Hắn chỉ dựa vào phản ứng khác thường của Tân Cư Thượng mà đoán ra đây hẳn là chuyện riêng tư đặc trưng của nữ tử. Trí tưởng tượng của hắn có hạn, mơ hồ cho rằng chuyện ấy cũng giống như sinh con. Đã là sinh con thì dễ xử lý thôi.

Hắn quay sang hỏi nữ sử bên cạnh: “Đã chuẩn bị bữa tối cho nương tử chưa? Cần có canh gà, hầm lâu một chút, mau đi làm đi.”

Tân Cư Thượng ngờ vực nhìn hắn, không hiểu sao hắn lại bình tĩnh được như vậy, rốt cuộc là thế nào?

Nàng ra hiệu cho Dược Đằng và những người khác lui xuống trước, rồi quấn chăn nhỏ quanh người, chăm chú quan sát từng nét mặt hắn: “Lang quân, chàng biết nguyệt sự là gì sao? Còn bảo người ta hầm canh gà cho thiếp?”

Lăng Tố tuy hiểu biết nửa vời, nhưng nhất quyết không thể để lộ mình chẳng biết gì, bèn trầm giọng đáp: “Trong quân có rất nhiều người đã thành thân, đôi khi họ cũng kể chuyện trong nhà.”

Tân Cư Thượng vô cùng khó hiểu: “Trong quân cởi mở đến vậy sao? Những nam tử ấy đến cả chuyện thê tử có nguyệt sự cũng kể cho chàng nghe à?”

Hắn tiếp tục giả vờ hiểu biết: “Phải nằm trên giường, cần điều dưỡng, không được để nhiễm lạnh, không được chạm vào nước lạnh, nghe nói trong vòng một tháng còn không được gội đầu…”

Tân Cư Thượng thở dài: “Chàng nói là ở cữ, không phải có nguyệt sự.”

Thế là hắn hoàn toàn chạm vào vùng hiểu biết mù mờ của mình, bèn cố gắng biện bạch: “Cũng gần giống nhau…”

Tân Cư Thượng nói: “Vẫn có chút khác biệt. Mỗi tháng thiếp chỉ bất tiện trong ba đến năm ngày, hơn nữa thiếp có thể chạm vào nước lạnh, cũng có thể gội đầu.”

Lăng Tố kính nể nhìn nàng. Thái tử phi thân thể khỏe mạnh, quả nhiên chẳng cần người khác phải bận lòng.

Thế nhưng hắn lại nhận ra điểm kỳ lạ trong lời nàng: “Tháng nào cũng có ba đến năm ngày?”

Tân Cư Thượng đáp phải: “Cho nên lang quân phải đối tốt với thiếp một chút. Thiếp cũng chẳng dễ dàng gì.”

Đối tốt với nàng là chuyện đương nhiên, còn chuyện nàng chẳng dễ dàng gì, hắn cũng đã được chứng kiến. Hắn gật đầu đồng ý, rồi ngồi xuống bên cạnh, cẩn thận hỏi: “Nàng vào hành viên đã ba tháng, trước kia sao ta chưa bao giờ nhận ra nàng có lúc bất tiện?”

Ánh mắt Tân Cư Thượng nhìn hắn gần như tóe lửa. Nếu không phải không tiện cử động mạnh, nàng hận không thể đá hắn một cái.

“Lúc ấy ta thân với chàng lắm sao? Ta bất tiện, chẳng lẽ còn để chàng nhìn ra được?”

Lăng Tố tuy bị nàng quát mấy câu, nhưng lại cam tâm tình nguyện. Trái lại, từ lời nàng nói, hắn còn cảm nhận được mối quan hệ giữa hai người đã tiến triển vượt bậc — bây giờ đã thân thiết, nàng có thể thoải mái kể với hắn về nguyệt sự.

Hắn đưa tay vuốt lại góc chăn cho nàng: “Chứng bệnh này… nghe chẳng đơn giản chút nào.”

Tân Cư Thượng kiêu hãnh hơi ưỡn ngực: “Thiếp nói cho chàng biết, nếu thiếp lớn đến mười bảy tuổi mà vẫn chưa có nguyệt sự, a nương sẽ lo lắng lắm. Nữ lang có nguyệt sự là đã trưởng thành, có thể thành thân sinh con rồi, chàng hiểu chứ?”

Nàng bỗng dưng nói những điều này với hắn làm gì? Để hắn biết nàng đã sẵn sàng rồi sao? Tin tức ấy lập tức chạm vào đáy lòng hắn, khiến hắn vừa thẹn thùng vừa mừng rỡ.

Bàn tay đang đắp chăn cho nàng không nhịn được, khẽ vuốt ve những ngón tay thanh mảnh của nàng đang nắm chặt lấy chăn: “Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ thành thân thôi.”

Tân Cư Thượng liếc hắn một cái. Nam tử cao lớn đến thế, vậy mà trên phương diện tình cảm lúc nào cũng bước từng bước nhỏ; trông vừa buồn cười, lại vừa đáng thương.

Sao lại như vậy nhỉ? Có lẽ vì tận mắt chứng kiến mẫu thân hắn sống chẳng dễ dàng, nên hắn cảm thông hơn nam tử bình thường, tâm tư cũng tinh tế hơn. Dẫu chẳng hiểu gì, hắn vẫn chưa bao giờ nóng vội. Sự vụng về của hắn trong chuyện tình cảm không hợp với phong thái quyết đoán, mạnh mẽ của Lăng tướng quân. Vị Thái tử bá đạo của nàng tạm thời chưa chờ được, nhưng nàng có thể đón nhận một vị lang quân dịu dàng.

Đôi khi nghĩ lại, sở thích của nàng quả thật kỳ lạ. Gặp Lục Quan Lâu và Thế tử Triệu vương, nàng cảm thấy mình thích những lang quân ôn văn nho nhã. Đã đính ước với Lăng Tố, nàng lại mong chờ một vị Thái tử nhiệt tình như lửa, dũng mãnh tiến lên. Thấy hắn rụt rè e ngại, nàng còn sốt ruột hơn cả hắn.

Nhưng sự chậm chạp, thiếu mất một sợi gân ấy của hắn cũng có nét đẹp riêng. Hắn tựa như tờ giấy viền vàng được đưa đến trước mặt nàng, nàng muốn viết gì thì viết.

Nàng xoay cổ tay, nắm lấy tay hắn. Ánh mắt dịu dàng như nước khiến Lăng Tố đỏ mặt tim đập.

Sự mềm mại quyến rũ ấy được nàng vận dụng vừa khéo. Chỉ thuận thế lướt qua, nàng đã đan chặt mười ngón tay với hắn.

Gốc ngón tay là con đường dẫn tới trái tim. Hắn có thể chân thực cảm nhận được hơi ấm của nàng, trong khoảnh khắc như bị điện giật, nửa người mềm nhũn.

Hơi thở hắn có phần gấp gáp, một cảm giác nào đó dâng lên trong lòng. Hắn cũng chẳng nói rõ được mình thích nữ lang này đến nhường nào; chỉ một cử động nhỏ của nàng thôi đã khiến hắn choáng váng, chẳng biết mình đang ở nơi đâu.

Cơ thể hắn bất giác nghiêng về phía nàng. Cánh tay còn lại vòng qua, ôm nàng vào lòng. Dẫu cách nhau một lớp chăn gấm, hắn vẫn vui mừng khôn xiết, tựa như đang ôm người mình yêu thương nhất.

Mười ngón đan xen, cổ tay quấn quýt. Tân Cư Thượng nghiêng người tựa vào hõm cổ hắn. Nàng thích ngửi hương thơm trên cổ áo hắn, hôm nay là hương long diên. Hơi ấm tỏa ra nghi ngút, khiến nàng như được rưới dòng cam lộ lên đỉnh đầu, phút chốc sáng tỏ.

“Ngày mười hai tháng Hai…” Nàng tiếc nuối nói, “còn lâu quá.”

Nhưng tính theo thời gian, ngày đón dâu sau bốn tháng hẳn sẽ không trùng với kỳ nguyệt sự của nàng. Không còn cách nào khác, nữ lang thường nghĩ ngợi nhiều, điều băn khoăn cũng nhiều hơn. Đâu như nam tử, nói thành thân là thay y phục, cưỡi ngựa cao, đón tân nương về nhà là xong.

Lăng Tố chẳng biết nàng đang tính toán điều gì, vẫn đắm chìm trong nỗi quyến luyến vô biên này. Nhớ đến câu “đồ ngốc” ban nãy, hắn hơi tủi thân: “Vừa rồi nàng mắng ta.”

Tân Cư Thượng đáp không có: “Chàng nghe nhầm rồi.”

Hắn cũng không so đo, nâng tay nàng lên, khẽ hôn một cái lên khớp ngón tay trắng ngần như hành. Nụ hôn này đã là phần thưởng ngoài dự liệu, khiến hắn kích động vui mừng, còn hơn cả thuở ban chiếu sách phong Thái tử.

Vị lang quân này, thỉnh thoảng cũng biết chút tình thú đấy chứ! Đầu ngón tay vẫn còn lưu lại cảm giác mềm mại, hóa ra cứ tiến từng bước, tình ý cũng có thể thêm phần tinh tế.

Cư Thượng vui sướng, vùng khỏi chăn, bật người nhào tới, hai tay ôm chặt lấy cổ hắn: “Lang quân ngọt ngào quá, thiếp thích chàng lắm.”

Lăng Tố chưa từng nghĩ nàng sẽ dùng hai chữ ấy để nói về mình. Trong khoảnh khắc này, hắn thật sự thụ sủng nhược kinh, vòng tay siết chặt lưng nàng, hỏi: “Thật sao? Nàng thật sự thích ta ư?”

Cư Thượng bị sắc đẹp làm cho mê muội, không ngừng gật đầu. Thái tử điện hạ của nàng thật đẹp mắt, ngoài vẻ vụng về còn vô tình biết trêu người… Vừa rồi hắn hôn tay nàng, nụ hôn ấy khiến tinh thần nàng phấn chấn, bụng dường như cũng chẳng còn đau nữa. Thử nghĩ xem, nếu hôn lên môi… A, thật chẳng thể tưởng tượng nổi!

Có điều nàng đã quên mất mình đang bất tiện. Chỉ vì nhảy lên một cái, nàng đã cảm nhận được khí thế cuồn cuộn như vỡ đê, tựa như máu trong người sắp chảy cạn. Nàng sợ hãi rụt tay về, trước ánh mắt ngạc nhiên của hắn, lại quấn chăn kín mít, tiếc nuối nói: “Hôm nay không tiện ôm ấp, ngày khác tái chiến.”

Nàng chưa từng làm bộ làm tịch, thích thì đường đường chính chính nói ra, muốn ôm thì cũng thẳng thắn ra tay. Hắn đã hiểu lòng nàng rồi. Vòng tay bỗng trống không khiến hắn thất vọng, nhưng ngày tháng còn dài, lần sau nhất định sẽ có cái ôm nồng nhiệt hơn, còn có cảnh chăn hồng lay động, má kề tóc sát.

Hắn nghĩ đến nóng cả người, nhưng vẫn không quên cẩn thận vuốt phẳng từng tấc chăn phồng lên cho nàng, rồi chia sẻ tin tức mới nghe được bên ngoài. Trước tiên, hắn hỏi: “Hôm nay muội muội trong nhà có tới không?”

Nếu nàng đã nghe được tin, hắn sẽ phải đổi cách mở lời, chọn chuyện nàng hứng thú mà nói.

Cư Thượng lắc đầu: “Mấy ngày nay thời tiết không tốt, các muội muội đều sợ lạnh, mùa đông hiếm khi ra ngoài.”

Vậy thì tốt, tin tức của hắn vẫn là tin đầu tiên. Hắn chỉnh lại tư thế, nói: “Hôm ấy Ngũ lang từ Lạc Du Nguyên trở về, liền chạy thẳng đến phủ họ Trịnh cầu hòa, nào ngờ lại nghe được một tin khiến lòng người đau đớn. Nàng đoán xem là gì?”

Cư Thượng đáp: “Ta không muốn đoán, chỉ muốn nghe kết quả. Chàng mau nói đi.”

Tương tác không thành, Lăng Tố cũng chẳng nản lòng, kinh thiên động địa báo cho nàng: “A tẩu nàng đã bàn chuyện tái giá, đối phương là Đường Nghĩa Tiết, Thiếu khanh Thái Thường Tự.”

“Á!” Cư Thượng trợn mắt kinh ngạc, “A tẩu đúng là người quyết đoán, vừa mới hòa ly đã có người tới cầu thân, thật đáng mừng!”

Nàng hoàn toàn không đau lòng thay huynh trưởng, khiến Lăng Tố thấy lạ: “Nàng không mong họ gương vỡ lại lành sao?”

Cư Thượng nói: “Lành lại gì chứ? Làm sai chuyện thì không cần trả giá sao? Dựa vào đâu nam nhân ở bên ngoài làm loạn một phen, chỉ cần bằng lòng quay đầu thì phu nhân ở nhà nhất định phải chấp nhận? Ta hỏi chàng, nếu ta để mắt đến một tiểu lang quân tuấn tú, làm chuyện vượt khuôn phép, chàng còn chịu đợi ta trở về không?”

Câu hỏi này rất nghiêm túc. Với những chiến tích trước kia của Tân nương tử, nàng quả thật có thể thấy một người yêu một người. Hắn phải nhân lúc này nói cho rõ, kẻo dẫn đến hậu quả thảm khốc, bèn đáp: “Không chịu. Ta không phụ nàng, nàng cũng không thể phụ ta.”

Cư Thượng bảo: “Thấy chưa, lòng người đều như nhau cả. Chàng đã vô tình, thiếp liền dứt áo. Đổi lại là ta, ta cũng sẽ tìm một lang quân mới; ta chỉ muốn nghe tiếng người mới cười, chẳng muốn nghe người cũ khóc.”

Bởi vậy, Lăng Tố đã không biết bao nhiêu lần thầm mừng vì thân phận giữa họ không bị đổi ngược. Người này một khi đã quyết tâm thì thật đáng sợ, e rằng Đại Minh cung cũng phải mở rộng thêm.

Cư Thượng chẳng để tâm hắn lại đang suy tính điều gì, tiếp tục hỏi dò: “Vị Thiếu khanh Thái Thường Tự ấy tính tình ra sao? Lang quân quen người đó chứ?”

Lăng Tố nói có quen: “Đường gia ở Trà Dương, tuy chưa thể xem là môn phiệt hàng đầu, nhưng cũng là đại tộc nơi ấy. Đường Nghĩa Tiết và Ngũ tẩu là biểu huynh muội, từ nhỏ đã qua lại. Người này hiểu lễ, khiêm nhường. Thuở bản triều mới dựng, những đại lễ như tế cáo trời đất đều do hắn đứng ra lo liệu, có thể nói chu toàn mọi bề, hành sự kín kẽ không chê vào đâu được.”

Cư Thượng cảm khái khôn nguôi: “Biểu huynh muội nối lại tiền duyên, chẳng trách chàng ta nhanh chóng tới cửa cầu thân. Vị Đường Thiếu khanh ấy trước đây chưa từng cưới vợ sao? Lần này là cưới vợ kế à?”

Lăng Tố đáp: “Người ta chưa từng thành thân. Ngũ lang nói, năm xưa nếu Ngũ tẩu không gả cho hắn thì vốn dĩ đã nên gả cho Đường Nghĩa Tiết.”

Nghe vậy, Cư Thượng càng cảm thấy vị Đường Thiếu khanh kia là một lang quân trọng tình trọng nghĩa, cũng mừng thay cho a tẩu: “May mà vẫn có người luôn chờ đợi tẩu ấy. A tẩu là người có phúc, đợi họ thành thân, ta nhất định sẽ gửi một phần lễ.”

Lăng Tố hỏi: “Nàng không quan tâm đến Ngũ huynh của nàng sao?”

Nhắc đến Ngũ huynh, nàng liền lắc đầu: “Huynh ấy đã có Hòa Nguyệt rồi, sau này dù không thành thân cũng chẳng sao. Hơn nữa a thúc còn chưa về nhà, trước năm mới e rằng huynh ấy vẫn còn một kiếp nạn.”

Lăng Tố im lặng, không kể cho nàng biết sắp đặt của mình. Sau chuyện hòa ly, thanh danh Tân Ngũ lang đã hỏng, chẳng ai bận lòng hắn sẽ đi hay ở. Qua Châu giáp Sa Châu, Tiết độ sứ Qua Châu ngoài mặt thuận theo triều đình, trong lòng lại ngấm ngầm chống đối. Người triều đình phái đến, không ai có thể thuận lợi tới nơi. Vùng đất ấy dần mất liên lạc với Trường An, ngày tháng trôi qua, thật sự càng lúc càng khó khống chế.

Hiện giờ, triều đình đang cần một người kết nối Sa Châu với mình. Chuyến đi này của Tân Trọng Ân sẽ là trụ cột giữ yên biên giới Tây Vực. Chỉ cần đại sự thành công, một là có thể rửa sạch chuyện cũ của ông, hai là Tân gia lập được công lao định biên, không còn chỉ dựa vào thi thư để truyền gia nữa.

Chỉ là chuyến đi này có hiểm nguy. Những người khác trong Tân gia sau khi biết nội tình sẽ nghĩ thế nào, thật khó nói. Hắn không dám nói cho nàng, sợ nàng cho rằng hắn lợi dụng lúc người khác gặp khó, xem tính mạng huynh trưởng nàng như trò đùa. Nhưng với Lăng Tố mà nói, đây là cơ duyên khó cầu. Thuở trước, khi dựng nên bản triều, họ đã trải qua chín chết một sống. Nay cũng nên cho Tân Trọng Ân một cơ hội trở mình. Chỉ cần không phải hạng tham sống sợ chết, một ngày nào đó, ông nhất định có thể áo gấm về quê.

“Khi a thúc trở về, Ngũ lang hẳn đã không còn ở Trường An.” Hắn nói lấp lửng.

Cư Thượng ngẩng cổ lên: “Không ở Trường An? Huynh ấy định đi đâu?”

Lăng Tố cụp mắt, vuốt những nếp nhăn trên áo bào: “Nói muốn du ngoạn danh sơn đại xuyên, đã nhờ ta xin cáo quan ở Lan Đài rồi.”

Như vậy lại khiến Cư Thượng đau lòng. Nàng tựa vào chiếc kỷ, ngẩn ngơ như mất mát: “Chịu tổn thương vì tình thì phải rời khỏi Trường An sao… Chàng nói xem, huynh ấy có tìm đến một ngôi cổ tự sâu trong núi, xuống tóc làm hòa thượng không?”

Ý nghĩ của nàng xưa nay vẫn khác người. Lăng Tố từng nghĩ nàng sẽ buồn bã, nhưng không ngờ nàng lại cho rằng Ngũ lang định xuất gia.

Hắn lúng túng khuyên nhủ: “Không đâu. Huynh ấy là người trọng tình, biết đâu lần này rời khỏi Trường An, còn có thể lập công dựng nghiệp cũng nên.”

Cư Thượng chẳng ôm hy vọng gì về chuyện Ngũ huynh lập công dựng nghiệp, chỉ mong huynh ấy được bình an. Dẫu sao huynh ấy cũng là a huynh của nàng, cho dù trong chuyện hôn nhân có lúc hồ đồ, cũng không nên nhận kết cục gõ mõ tụng kinh nơi cửa Phật.

***

Sáng hôm sau, sau buổi chầu, Tân Trọng Ân liền trình đơn từ chức lên Bí thư tỉnh. Vốn dĩ từ quan cũng phải qua mấy lượt chuẩn y, nhưng đã có Thái tử ngầm cho phép thì mọi việc dễ dàng hơn nhiều.

Tân Đạo Chiêu ở Chính Sự Đường nghe tin, vội vã từ nha môn chạy ra. Thấy đứa cháu trai cúi gằm mặt, rầu rĩ bước khỏi Lan Đài, ông tức đến mặt mày tái xanh, nhất thời chẳng thốt nổi một lời.

Hai mươi lăm tuổi, quan tứ phẩm, tiền đồ mà bao người có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, vậy mà hắn chẳng bàn bạc với người nhà, cứ nhẹ tênh nói từ chức là từ chức. Đối với đứa cháu hỗn trướng này, ông đã không thể chỉ dùng thất vọng để hình dung. Thấy hắn nhìn về phía mình, ông đứng cách mấy bậc thềm, giận dữ chỉ thẳng vào hắn: “Biết trước có ngày hôm nay, ta đã đánh chết ngươi từ lâu!”

Tân Trọng Ân hổ thẹn vô cùng, cúi mình hành lễ thật sâu. Tân Đạo Chiêu chẳng buồn nhìn hắn, xoay người bỏ đi. Đi được mấy bước, vẫn chưa nguôi giận, ông dừng chân nói: “Đợi tối nay về nhà, ta sẽ tính sổ với ngươi!”

Tân Trọng Ân hé miệng, chẳng thể biện bạch. May thay Thái tử vừa từ Thiếu Dương viện đi ra, thấy nhạc phụ giận dữ như vậy, liền tiến lên khuyên giải đôi câu, ôn tồn nói: “Sự đã đến nước này, thần lại thấy Ngũ lang từ quan cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Tân gia là vọng tộc trăm năm, thanh danh quan trọng hơn cả. Chuyện này thoạt nhìn đã qua, nhưng rốt cuộc cũng không chịu nổi người khác nhắc lại. Chi bằng để huynh ấy từ quan, khiến những kẻ hữu tâm hết ý định đàn hặc. Đợi ngày tháng trôi qua, sau này trở lại triều đình cũng chẳng phải việc khó. Nhạc phụ đại nhân nghĩ sao?”

Tiếng “nhạc phụ đại nhân” khiến Tân Đạo Chiêu nghe lọt tai. Nghĩ thêm một lượt, trước mắt giữ vững Đông cung mới là quan trọng. Chỉ cần còn núi xanh, lo gì thiếu củi đốt; ngày sau có người em rể nắm quyền, Ngũ lang cũng chẳng đến nỗi sa sút quá mức.

“Thôi vậy.” Ông nặng nề thở dài, ngoảnh nhìn bóng lưng cô quạnh kia, “Ta chỉ nghĩ a da nó còn chưa trở về, con cái lại thành ra thế này, ta có lỗi với a da nó…”

Mỗi người đều có số mệnh riêng. Đứa trẻ sớm thành danh ấy, vốn không nên kết thúc thê lương đến thế.

Bên kia, Tân Trọng Ân bước ra khỏi Hàm Quang môn, trút bỏ gánh nặng trên vai mà chẳng thấy nhẹ nhõm, trong lòng trái lại ngập tràn nỗi trống vắng lớn lao hơn.

Hắn nói với gia nhân: “Từ nay về sau, ta chỉ là một gã độc thân chẳng có lấy một đồng.”

Gia nhân rầu rĩ xị mặt, đôi mày rũ xuống như chữ bát. Hắn nhìn hắn ta hồi lâu, ngạc nhiên thốt lên: “Cẩu Nhi, ta chưa từng biết ngươi lại xấu đến thế.”

Gia nhân tên Cẩu Nhi ngượng ngùng đáp: “Trước kia tiểu nhân còn xấu hơn. Chính vì đi theo lang quân, nhiễm được chút thư hương khí của lang quân, dung mạo mới khá lên đôi chút.”

Gia nhân quả thật biết nói chuyện. Cuộc đời cũng chẳng đến nỗi tệ hại, thôi thì nghĩ thoáng ra vậy.

Hắn nhận lấy dây cương, nhảy lên ngựa, miệng lẩm bẩm: “Ngày mai ta phải rời kinh rồi, chi bằng đến từ biệt nàng ấy.” Dọc đường ruột gan rối bời, hắn đi đến phường Diên Phúc.

Quẹo qua góc tường, phía trước chính là nhà họ Trịnh. Thế nhưng hắn bỗng ghìm cương, trông thấy Ngân Tố bước ra khỏi cửa, tươi cười chào hỏi người đứng trước bậc thềm.

Nhìn bóng lưng, người kia hẳn là Đường Nghĩa Tiết không sai. Vừa tan trực đã vội vã đến gặp nàng, trên người vẫn còn mặc quan phục màu đỏ thẫm.

Sắc mặt Ngân Tố rất tốt, tựa như đã thay da đổi thịt, nàng mặc áo kép màu nâu mật ong, búi tóc ốc lại một lần nữa. Hắn đã lâu lắm rồi không thấy nàng linh động như vậy, dường như chẳng khác mấy so với trước khi thành thân. Chỉ là người đứng trước bậc thềm giờ không còn là hắn, mà đã đổi thành một nam tử khác chờ nàng suốt bao năm.

Nàng trò chuyện với Đường Nghĩa Tiết, thần sắc ôn hòa, thỉnh thoảng che môi, khẽ gật đầu. Hai người ở bên nhau rất hòa hợp. Hẳn nàng đã mời chàng đến nhà, Đường Nghĩa Tiết bèn bước lên thềm. Do dự giây lát, chàng đưa tay nắm lấy tay nàng, mà nàng không từ chối.

Tân Trọng Ân xót xa buông lỏng dây cương, dắt ngựa quay người trở về.

Bên kia, Trịnh Ngân Tố ngoảnh nhìn về đầu ngõ. Ánh mắt nàng dừng lại chốc lát rồi xoay người bước qua ngưỡng cửa.

Hắn chẳng còn nơi nào để đi, cũng không biết tìm cách nào nguôi sầu, đành quay về báo tin mình từ quan cho người nhà.

Lý phu nhân nghe xong, khóc một trận lớn, chỉ vào mũi hắn mà mắng: “Nghiệt chướng, chuyện gì cũng tự mình quyết định, trong mắt ngươi còn có phụ mẫu trưởng bối hay không!”

Hắn quỳ xuống, trán áp lên mũi chân mẫu thân, nghẹn ngào nói: “Mẹ ruột của con mất sớm, là a nương một tay nuôi con khôn lớn. Bao tâm huyết a nương đã bỏ ra cho con, cả đời này con cũng đền đáp không hết. Nay con đã đi đến đường cùng, dẫu có cố chen mình cũng chẳng thể tiến thêm. Ở lại Trường An sẽ thành nhược điểm của Tân gia, chi bằng từ quan ngao du thiên hạ, cũng giữ được thanh danh cho cả nhà. Chỉ là con ra đi một thân nhẹ gánh, lại phải gửi Hòa Nguyệt cho a nương, cầu xin a nương nể tình mẹ con bao năm, thay con chăm sóc cốt nhục. Nếu con còn sống trở về, sẽ lại phụng dưỡng gia đình, trọn vẹn trách nhiệm làm cha.”

Lý phu nhân nghe hắn nói vậy, lập tức hoảng hốt: “Con định đi đâu? A da con còn chưa trở về… Con gặp a da rồi hẵng nói.”

Tân Trọng Ân ngồi thẳng dậy, lắc đầu: “Gặp a da, ắt phải chịu một trận đòn ra trò. Con không muốn chuốc lấy nỗi đau da thịt ấy.”

Người nhà có giận thì giận, nghe nói hắn sắp đi, ai nấy đều quyến luyến, ra sức giữ lại. Nhưng hắn đã quyết ý, chỉ cười khổ nói: “Con không thể ở lại Trường An nữa. Ít lâu nữa Ngân Tố xuất giá, bảo con lấy mặt mũi nào mà gặp bạn cũ thân bằng?”

Sáng hôm sau, phường môn vừa mở, hắn dẫn Cẩu Nhi, đón ánh ban mai đi về phía đông, định ra khỏi Trường An qua cửa Xuân Minh.

Khi đi ngang Đông thị, hắn trông thấy Hồ Tứ Nương đang mua son trước một tiệm son phấn, bên cạnh nàng là một nam tử tuấn tú sáng sủa, ánh mắt nhìn nàng đầy tha thiết. Thật lạ, trong lòng hắn lại chẳng còn chút cảm giác nào. Hắn khẽ vung roi ngựa, chầm chậm đi xa.

Đoạn tình cảm rối ren ấy bắt đầu âm thầm, kết thúc cũng chẳng rõ đầu đuôi, tựa như chẳng ai cần phải cho ai một lời phân trần. Cắt đứt liên lạc, mọi chuyện cũng coi như xong.

Cẩu Nhi thúc bụng ngựa đuổi kịp hắn, lải nhải: “Khi ấy lang quân bận đến tối tăm mặt mũi trong nha môn. Nếu cứ bận rộn dài lâu, không gặp lại Hồ Tứ nương tử, cũng sẽ chẳng thành ra thế này.”

Phải đấy, nếu hôm ấy tan nha không bị nàng chặn trong ngõ, nếu hắn không nhất thời hồ đồ bước lên xe ngựa của nàng, hẳn hắn vẫn sẽ tiếp tục sống cuộc đời bình lặng.

Có những mối duyên nghiệt ngã, tồn tại chỉ để hủy diệt. Nay hai bàn tay trắng, bắt đầu lại từ đầu. Nếu có thể sống đến Sa Châu, vậy hắn sẽ dùng tính mạng để rửa sạch nỗi nhục của Tân gia.