Trẻ nhỏ khôn lớn, đã chẳng còn thân thiết với phụ mẫu như thuở bé. Nhất là ngày nay thiên hạ đã yên, nam nhi ai nấy đều có việc bận riêng, được sum vầy ăn cùng nhau một bữa, Hoàng hậu đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Sau bữa cơm, bà còn sai nữ sử chuẩn bị tràchiên, có thể giữ chàng ở lại thêm một khắc cũng là thêm một khắc. Đến khi Lăng Tố định đi, bà đứng dậy tiễn ra tận cửa, ân cần dặn dò: “Hãy đối đãi tử tế với Thù Thắng, nhất định phải dịu dàng với nàng. Nữ lang phải dỗ dành, cách thức con quen dùng trong quân doanh chẳng có tác dụng đâu, hiểu chưa?”

Lăng Tố đáp: “Vâng. Nay con đã sửa đổi nhiều rồi, cũng nghĩ thông suốt, sau này sẽ không phụ nàng. Nàng xứng đáng được con hết lòng đối tốt.”

Hoàng hậu nghe vậy rất lấy làm an ủi. Đứa trẻ chẳng hiểu tình riêng nam nữ là gì này, cuối cùng cũng dần dần thông suốt. Bà trọng tình trọng nghĩa, con trai do bà sinh ra, tính tình đương nhiên cũng giống bà.

Bên ngoài, gió bắc gào thét. Bà phóng mắt nhìn ra xa, nói: “Mây đè thấp quá, e rằng trời sắp đổi. Trên đường về nhớ cẩn thận, đừng để mắc mưa. Nửa tháng nữa là sinh thần của a da con, đây là Thiên Thu tiết đầu tiên kể từ ngày lập triều, đến lúc ấy sẽ mở tiệc lớn tại Hoa Ngạc lâu để khoản đãi quần thần. Mọi việc con phải lưu tâm, biết chưa?”

“A nương cứ yên tâm.” Chàng mỉm cười đáp, “Trong lòng con tự có tính toán. Hôm ấy a nương cứ vui vẻ bầu bạn với a da, khoản đãi quần thần là được.”

Hoàng hậu gật đầu. Đứa trẻ này quả thật chưa bao giờ khiến bà phải bận lòng, chỉ là chàng thường ở tiền triều lo việc, hiếm khi bước vào nội uyển. Muốn gặp chàng một lần chẳng dễ dàng, mà bà cũng không thể tỏ ra quá quyến luyến, bèn khẽ nói một tiếng “Đi đi”, rồi đứng trước bậc thềm nhìn theo bóng chàng khuất xa.

Lăng Tố trở về Đông cung, giao hộp trang sức cho Trưởng sử. Thật ra chàng nhìn ra được, lần trước thấy Quý phi họ Bùi tặng vòng đeo tay cho Phòng lục nương, ngoài miệng Cư Thượng nói chuyện đại nghĩa, nhưng trong lòng vẫn có chút ngưỡng mộ. Nàng không phải ghen tị đồ vật của người ta, chỉ là ngưỡng mộ mẹ chồng tỏ ý tán thành con dâu. Sau đó chàng vào cung bàn chuyện định ngày cưới, tiện miệng nhắc với a nương một câu, trong cung liền bắt đầu lần lượt ban thưởng đồ đạc, đưa đến hành viên.

Trước kia không thể tỏ ra quá sốt sắng, là vì không muốn để người khác nắm được nhược điểm, nói Thái tử lôi kéo cựu thần tiền triều, âm thầm kết bè kết đảng. Về khoản nắm bắt dư luận, Hoàng hậu hiểu rõ hơn Quý phi nhiều. Nay ngày cưới đã định, nương tử nhà họ Tân đã chắc chắn sẽ trở thành Thái tử phi, đến lúc này mẹ chồng có lòng thương yêu con dâu, xét ở đâu cũng chẳng thể bắt bẻ, càng không sợ người ta suy xét.

Chàng ngồi sau án thư xử lý công vụ, thoắt cái đã bận rộn suốt hai canh giờ. Giữa chừng nghỉ ngơi một lát, chàng không nhịn được bèn đi xem hộp trang sức kia, mở nắp ngắm nghía. Vòng tay, trâm cài, khuyên vòng, lấp lánh đủ màu, leng keng vui tai; lần đầu tiên chàng nhận ra đồ của nữ lang quả nhiên tinh xảo đẹp đẽ.

Cư Thượng có mái tóc đen nhánh dày mượt, nếu cài hết những thứ này lên búi tóc, thử tưởng tượng xem, sẽ là cảnh tượng phú quý ngút trời nhường nào. Phía trước cài chiếc lông công xòe đuôi, phía sau lại điểm thêm đóa mẫu đơn như thật… Thay bộ váy áo màu sắc rực rỡ, giữa các quý phụ Đại Lịch, e rằng chẳng mấy ai có thể sánh vai cùng nàng. Càng nghĩ càng thấy yêu thích.

Chàng hài lòng đậy nắp hộp, nhìn sắc trời ngày một âm u, hôm nay có thể về hành viên sớm một chút. Muộn rồi e sẽ phải đi trong mưa.

Nhắc đến mưa, chàng lại nhớ tới Tân Ngũ lang, bèn quay sang hỏi Hà Gia Yên: “Hôm qua Thôi Thập Tam đến phường Quy Nghĩa, đã về bẩm chưa?”

Hà Gia Yên đáp: “Sáng nay lão Kim vào bẩm, nói Hồ nương tử kia chẳng giống một nữ lang thanh cao gì. Thôi Thập Tam đầu giờ Mùi mới đến cửa, gần cuối giờ Thân mới rời phủ. Trong lúc ấy hai người ngồi đối diện uống rượu, chuyện từ đời tổ tông mười tám đời cũng đã nói hết. Đến lúc cáo từ, Hồ Tứ nương lưu luyến không nỡ, tiễn mãi ra tận ngoài cửa.”

Lăng Tố gật đầu: “Thôi Thập Tam đã kể với nàng ta về gia thế ra sao?”

“Những nữ lang xuất thân có căn cơ như vậy, đương nhiên cũng có tiêu chuẩn chọn lựa riêng. Nếu nói thật tình, có anh hùng cứu mỹ nhân cũng chẳng ích gì, nàng ta uống xong một chén trà là tiễn khách ngay. Kim Chiếu Ảnh đã dặn Thôi Thập Tam từ trước, bảo hắn cứ tô vẽ cho đẹp, chỉ nói tổ tiên hiển hách thế nào, hiện nay đang giữ chức ở đâu, cấp trên hết sức trọng dụng, lại còn có khả năng thăng quan tiến tước. Như vậy, anh hùng mới thật sự là anh hùng.” Hà Gia Yên quả không hổ là Chiêm sự Đông cung, làm việc kiểu này vô cùng thành thạo, vừa nói vừa khoa tay, “Hồ Tứ nương tiễn người ra cửa, hết lần này đến lần khác mời Thôi Thập Tam quay lại. Thôi Thập Tam là tay lão luyện chốn phong nguyệt, đã hẹn hai hôm nữa mời tiểu nương tử lên Lạc Du nguyên ngắm lá phong. Cứ qua lại như thế, chẳng bao lâu cá sẽ cắn câu.”

Lăng Tố lại cảm thấy sự sắp đặt này thật hoang đường: “Lúc này mà ngắm lá phong ư? Trên nguyên trống trải không che chắn, không sợ chết rét sao?”

Hà Gia Yên nghẹn lời một thoáng, rồi cười nói: “Lang quân không hiểu rồi, tình ý nam nữ đang nồng nhiệt, còn sợ gì lạnh lẽo nữa! Huống chi chỗ ngắm phong không có chỗ che, nhưng trên nguyên chẳng phải còn quán rượu và lều lớn xem múa sao? Đến lúc ấy uống một chén rượu cho ấm, rồi xem một đoạn Hồ Toàn, qua lại đôi bên nảy sinh thiện cảm, định tình chỉ trong chớp mắt thôi.”

Nghe đoạn này, Lăng Tố quả thực có phần khó hiểu. Vì sao người khác định tình lại dễ dàng đến thế, còn chàng và Cư Thượng giày vò mấy tháng trời, đến tận hôm trước cũng chỉ ôm nhau một lần, chuyện định tình lại càng chẳng thể nói tới.

Chàng nhìn vị Chiêm sự của mình. Gương mặt ấy nom đúng là người từng trải chốn tình trường. Chàng rất muốn hỏi hắn làm thế nào mới có thể định tình cho đúng, nhưng chuyện riêng tư của mình có phần khó mở lời, huống hồ chàng lại là người tự trọng cực cao, đôi lúc thà tự mình lần mò cũng không muốn để người bên cạnh chê cười.

Thế nhưng ánh mắt kia không giấu nổi, tràn đầy khát khao được giải đáp; liếc một cái rồi lại liếc thêm cái nữa, khiến Hà Gia Yên sởn cả lòng, đành chủ động hỏi: “Lang quân, thần có thể giúp được gì chăng?”

Lăng Tố nghiêm lại sắc mặt, nói không có gì. Cách một lúc lâu, chàng mới nói: “Hai người họ mới quen nhau được mấy ngày, tình cảm như vậy hời hợt lắm, đến với nhau nhanh, tan đi cũng nhanh.”

Hà Gia Yên khoanh tay trong tay áo, đáp: “Chẳng phải vậy sao? Chẳng qua là ham cái mới mẻ, có khi vừa mắt nhau rồi thì đâu còn màng đến chuyện khác! Nói cho cùng, Thôi Thập Tam kia tướng mạo không tệ, lại biết dỗ nữ lang vui lòng, so với Tân Ngũ lang e rằng còn thú vị hơn nhiều. Lúc Hồ Tứ nương gặp nạn, cũng là hắn ra tay giải vây. Hai bên đem ra so sánh, nếu ta là nữ lang, ta cũng chọn Thôi Thập Tam.”

Lăng Tố khẽ cười khẩy: “Nghe đôi ba câu lời đường mật đã mắc lừa, nữ lang như vậy thật nông cạn.”

Nàng đâu như Cư Thượng, dù có lấy chày lớn giã cũng chẳng lay chuyển nổi cái tính cố chấp, cổ hủ ấy. Đúng là phong thái đoan trang của quý nữ nhà cao cửa rộng!

Song ngoài niềm tự hào, lòng hắn cũng có chút ưu tư. Hắn đã vô cùng cố gắng, nhưng tiến triển vẫn chậm chạp. Hắn có thể gắng gượng đến tận hôm nay, đều nhờ tự mình cảm động và cố chấp diễn giải; trong lòng hắn hiểu rõ, tình cảm nàng dành cho hắn còn xa mới bằng tình cảm hắn dành cho nàng.

Hắn khẽ thở dài. Thôi vậy, cứ vững vàng tiến từng bước, tình ý mới thêm sâu đậm. Hắn quay đầu dặn Hà Gia Yên: “Bảo Thôi Thập Tam ra sức thêm chút nữa. Chỉ cần Hồ Tứ Nương có ý dao động, lập tức trở về bẩm báo.”

Hà Gia Yên vâng lời. Thấy hắn buông tay thu dọn đồ đạc, liền biết hắn định về hành viên, vội sai nội thị chuyển công văn lên xe, vừa nói: “Hôm nay thời tiết không tốt, lang quân về thì ngồi xe đi ạ. Thần sẽ sai người nhóm lò sưởi, trong xe ấm áp.”

Lăng Tố chẳng phải kẻ kiều khí. Trước kia ở trong quân, tháng Chạp hắn còn có thể nhảy xuống sông, huống chi giờ chỉ mới vào đông, cần lò sưởi làm gì?

Thế nên hắn bảo không cần: “Xe ngựa quá chậm, ta đi trước.”

Hắn ra hiệu cho trưởng sử mang theo tráp trang sức, rồi chẳng ngoảnh đầu, sải bước ra cửa. Suốt dọc đường băng qua phố phường, trở về phường Tân Xương, trước khi vào nội viện, hắn còn phủi áo quần một lượt, rồi quay sang nhìn trưởng sử, dùng ánh mắt hỏi xem mình đã đủ đoan chính chưa. Trưởng sử mỉm cười gật đầu tỏ ý khẳng định, lúc này hắn mới khẽ thở ra, vén áo bước vào tây viện, ba bước đã thành hai, thoáng chốc tới hành lang trước cửa.

Nhìn vào gian trong, Cư Thượng đang khoác áo địch của Thái tử phi, tập hành lễ bái kiến.

Áo rộng nhiều lớp nặng nề cùng chín cành hoa thoa cài tóc điểm tô nàng thêm tôn quý, khiến người ta chẳng dám nhìn gần. Nhưng tuy đẹp thật, nàng cũng bị bó buộc trong bộ lễ phục ấy. Vừa phát hiện hắn trở về, đôi mắt nàng đã đảo lia lịa, song đầu lại chẳng thể quay. Người bên cạnh hành lễ với Thái tử, nàng vẫn phải theo đúng nghi thức quy định, hoàn tất lễ lục túc tam bái đang luyện tập.

May mà nàng đủ trầm tĩnh, cử chỉ không hề rối loạn. Quan lễ thấy vậy rất hài lòng, ôn tồn nói: “Nương tử vất vả rồi, hôm nay đến đây thôi. Ngày mai sẽ truyền lễ thân tàm. Chỉ cần học xong lễ thân tàm, thần cũng chẳng còn gì để dạy nương tử nữa.”

Trong lòng Cư Thượng vui mừng khôn xiết, nhưng vẫn cố nén, cúi mình với quan lễ: “Làm phiền lang trung.”

Quan lễ đáp lễ, lại chắp tay với Thái tử, lúc này mới chậm rãi lui khỏi thượng phòng.

Người vừa đi, Cư Thượng cuối cùng cũng thả lỏng, chẳng buồn than mệt, vui vẻ vỗ tay: “Chỉ cần học xong, ta có thể về nhà rồi!”

Nhưng lời ấy lại khiến Lăng Tố không mấy vui vẻ.

Ai quy định học xong thì phải về nhà?

Hắn ngoảnh sang nhìn trưởng sử. Trưởng sử ngượng ngùng gật đầu, tỏ ý quả thật có quy định ấy.

Vốn dĩ Thái tử phi nương tử vào hành viên là để sửa sang lễ nghi cử chỉ, bảo đảm sau này dự bất cứ dịp nào cũng không mắc lỗi. Hành viên tựa như một học đường; học chưa xong thì bị giữ lại trong đó tiếp tục học, học xong đương nhiên có thể về nhà chờ xuất giá.

Nhưng Thái tử điện hạ hết sức không hài lòng. Hắn nhướng mày với trưởng sử, ra hiệu cho ông tìm cách giữ người. Trưởng sử khó xử nghĩ ngợi một hồi, chợt nảy ra ý hay, bèn nói: “Nương tử, trời đột nhiên trở lạnh, Hoàng hậu điện hạ trong cung có lệnh, bảo quan lễ tạm ngừng giảng dạy hai ngày, tránh để nương tử nhiễm lạnh. Hơn nữa, thật ra sau khi học xong, nương tử cũng có thể ở lại hành viên thêm một thời gian. Dù sao về nhà cũng chẳng có việc gì. Nương tử vào hành viên không chỉ để học lễ nghi, còn có một việc hệ trọng nhất: cần phải ở bên Thái tử điện hạ nhiều hơn. Nương tử quên rồi sao?”

Nghe xong, Cư Thượng rơi vào thế lưỡng nan. Tuy nàng rất vui lòng ngày ngày đấu khẩu với Lăng Tố, nhưng chuyện trong nhà cũng khiến nàng canh cánh không yên.

Trâm thoa trên đầu nặng đến mức tưởng chừng sắp làm gãy cổ nàng. Nàng giơ tay tháo hết trang sức xuống, giao cho Dược Đằng cất kỹ, vừa nói: “Trước khi vào hành viên, sứ giả đã thỏa thuận với a da ta, chưa đầy trăm ngày là ta có thể về nhà. Huống chi chuyện của ngũ ca, ta vẫn luôn nhớ đến, vẫn muốn sớm trở về…” Nói rồi nàng mỉm cười với Lăng Tố, “Lang quân muốn gặp ta thì cứ đến phường Đãi Hiền tìm ta. Ngày nào ta cũng giữ chàng lại dùng bữa tối, được không?”

Nghe thì có vẻ khả thi, nhưng một cuộc gặp ngắn ngủi như thế sao sánh bằng chỉ cần đẩy cửa sổ là có thể trông thấy nàng.

Lăng Tố lạnh nhạt nói: “Quy định là chết, người là sống, lời nói trăm ngày không đáng tin. Hơn nữa, đêm nào cũng có lệnh cấm đi lại, qua lại bất tiện. Ta vẫn thấy nàng ở lại hành viên thì hơn. Học xong những quy củ này, ta sẽ tìm thêm thứ khác cho nàng học, kiểu gì cũng tìm được. Thật sự không còn cách nào, ta sẽ tìm cho nàng mấy bộ y thư ở Tàng Dược Cục, để nàng tiện thể học y luôn.”

Cư Thượng thấy người này quả là ác quỷ. Thân phận Thái tử phi đã khiến nàng phải gánh vác biết bao nhiêu, quãng thời gian này ngày nào cũng mệt nhoài học khấu đầu còn chưa đủ, hắn lại còn muốn nàng học y? Thế thì sau này chữa bệnh cũng khỏi cần Thái Y Thự, cưới nàng làm Thái tử phi đúng là một vốn vạn lời, lợi cho hắn quá rồi!

Nàng dứt khoát từ chối: “Không được, ta không học y. Nguyệt bổng năm nghìn mà phải chịu khổ thế này, chẳng bằng ở nhà mỗi tháng nhận một nghìn, ngày ngày ăn no chơi vui.”

Nhắc đến tiền, tất cả đều không thành vấn đề. Lăng Tố lập tức dặn trưởng sử: “Tăng thêm cho nương tử năm nghìn nữa. Không cần trong cung phát bổng lộc, số tiền này Đông cung chi trả.”

Cư Thượng bất mãn liếc hắn: “Tiền của chàng, sau này chẳng phải cũng là tiền của ta sao? Lấy tiền của ta trả bổng lộc cho ta, chàng tưởng ta không biết tính sổ à?”

Nói vậy thì mai sau thiên hạ đều là của hắn, chẳng phải năm nghìn nguyệt bổng bây giờ cũng là hắn tự trả cho mình sao?

Lăng Tố hết cách, cau mày suy nghĩ rồi nói: “Số tiền này khấu trừ từ bổng lộc của ta, vậy được chưa? Nàng xem, a da nàng mỗi tháng cũng chỉ có tám nghìn, nàng còn cao hơn ông ấy, là người nhận bổng lộc cao nhất Tân gia rồi, còn gì chưa thỏa mãn?”

Cư Thượng quay sang nhìn quân sư chó của mình. Dược Đằng vận dụng đầu óc, cẩn thận tính toán, tính đi tính lại, hình như quả thật rất có lợi. Nguyệt bổng một vạn, ăn ở đều được bao trọn, cách dăm ba hôm còn có y phục mới; những đãi ngộ này về nhà đâu thể hưởng được.

Nàng khẽ gật đầu, tỏ ý có thể chấp nhận. Cư Thượng thu hồi ánh mắt, nhưng lại cảm thấy lợi ích vẫn chưa được tối đa hóa, còn có thể thương lượng thêm.

Nàng làm ra vẻ từ tốn, nói: “Chuyện ngũ ca của ta ấy mà…”

Lăng Tố đáp: “Hai ngày nữa, Thôi Thập Tam sẽ mời Hồ Tứ Nương đến Lạc Du Nguyên ngắm lá phong. Đến lúc đó, nàng sắp xếp cho ngũ lang đứng ngoài quan sát.” Nói xong, hắn nhận ra cái giá mình đưa ra vẫn chưa đủ quyết liệt, bèn khẳng định: “Đến ngày ấy, ta sẽ cùng nàng âm thầm theo sau từ xa, tùy cơ hành động.”

Lần này xem ra đã gần ổn thỏa, Cư Thượng nói: “Thành giao. Ta có thể ở lại hành viên thêm vài ngày, nhưng ta không học y, nhiều huyệt vị như thế, ta không nhớ nổi đâu.”

Lăng Tố đương nhiên không có dị nghị. Thật ra, vừa nói đến chuyện học y, hắn đã hối hận rồi. Thái tử phi của hắn có sức lực, ra tay lại chẳng nương tình, lỡ đâu nàng tìm đúng huyệt vị rồi điểm hắn một cái, tính mạng hắn e là khó giữ.

Giờ đã đạt được mục đích, cả hai đều vui vẻ. Hắn phong lưu nhấc tay ngoắc một cái, Trưởng sử lập tức mang hộp trang sức đến trước mặt Cư Thượng, nịnh nọt nói: “Nương tử xem này, đây là đồ trang sức Hoàng hậu điện hạ sai lang quân mang về, để thêm vào của hồi môn cho nương tử.”

Cư Thượng vội đón lấy bằng hai tay, cung kính nói: “Đa tạ Hoàng hậu điện hạ.”

Mở ra xem, trâm vòng đủ sắc đủ màu, nhiều không kể xiết; ngay cả đôi khuyên tai ngọc trai cũng lớn đến thế kia! Đến lúc này, nàng mới thật sự cảm nhận được cái lợi khi làm Thái tử phi. Cư Thượng chưa bao giờ phủ nhận mình là kẻ phàm tục giữa hồng trần, nàng quả thực rất ưa những món đồ đáng tiền này.

Nàng khẽ vuốt hộp trang sức, cảm khái muôn vàn: “Hoàng hậu điện hạ đối với ta thật tốt. Được phụng dưỡng dưới gối người, quả là phúc lành hiếm có!”

Lời ấy thốt ra từ miệng nàng, nghe càng thêm êm tai. Thấy nàng cười tươi như hoa, Lăng Tố thầm vui trong dạ. Nhìn trâm hoa trên đầu nàng đã được tháo xuống hết, hắn nhiệt tình đề nghị: “Ta cài trâm cho nương tử xem nhé?”

Ồ, đây là muốn bắt chước chuyện vẽ mày, tỏ chút dịu dàng ân cần đây mà! Cư Thượng thuận theo ý hắn, ngay ngắn ngồi xuống trước mặt hắn.

Lăng Tố lựa chọn trong hộp trang sức, món nào hắn thấy đẹp nhất thì lấy ra, lần lượt cài lên búi tóc cho nàng. Trước tiên là một chiếc phượng vàng, rực rỡ sang trọng; kế đó là đôi vòng ngọc, tươi tắn đáng yêu. Sau đó còn có trâm ngọc hoa nhài, trâm hoa hình cây có bướm đùa, lược chải tóc khảm vàng nạm báu…

Nụ cười của Dược Đằng và Hầu Nguyệt rốt cuộc cũng cứng đờ trên mặt. Đến cuối cùng, hai người nhìn nhau, hoàn toàn ngây dại.

Cư Thượng sốt ruột chờ đợi: “Xong chưa?”

Lăng Tố ngắm nghía đầy hài lòng, lại bước lên chỉnh sửa một chút: “Xong rồi.”

Thế là Cư Thượng đội cả đầu trâm vòng, cứng cổ bước đến trước gương đồng. Vừa nhìn qua, trước mắt toàn là châu ngọc, rực rỡ đến hoa cả mắt, chẳng trách còn nặng hơn cả hoa điền vàng ngọc ban nãy. Còn kỹ thuật cài trâm này, quả thực chỗ nào nhét được là nhét, chẳng có quy củ gì, đủ thấy thẩm mỹ của nam nhân đất Bắc thật sự kém cỏi.

Nàng nhìn hắn qua gương đồng, oán trách lẩm bẩm: “Thế này rõ ràng là hộp trang sức thành tinh rồi.”

Lăng Tố ngẩn ra, ngoảnh đầu nhìn Trưởng sử. Trưởng sử dời mắt sang chỗ khác, vừa khéo trông thấy một sợi chỉ trên người hoạn quan, bèn giả vờ như thật, đưa tay phủi nó đi.

Xem ra ai nấy đều cho rằng tay nghề hắn không được, hắn hơi lúng túng, giơ tay rút xuống hai chiếc trâm hoa, lại tháo chiếc phượng vàng ngậm châu ngay chính giữa. Nhưng Cư Thượng vẫn chưa hài lòng, nàng tháo hết mọi thứ xuống, chỉ để lại hai chiếc trâm thảo trùng. Mặt quạt hình bán nguyệt che lấy hai bên tóc mai, trông chẳng khác nào thanh Yển Nguyệt đao trên giá binh khí của hắn.

Nàng xoay đầu sang trái rồi lại sang phải, hỏi: “Nhìn thế này không tệ chứ? Chỉ cần điểm xuyết một hai chỗ là đủ rồi. Đời người cũng như cài hoa, càng muốn chu toàn mọi thứ, càng khiến người ta đau đầu.”

Nàng luôn vô tình để lộ sự thông tuệ của mình. Một cô nương mười bảy tuổi, vậy mà đã rất sành sỏi chuyện đời, lại có chính kiến riêng.

Dù có phải tình nhân trong mắt hóa Tây Thi hay không, trong mắt Lăng Tố, nàng thế nào cũng đẹp. Trang phục lộng lẫy có vẻ ung dung của trang phục lộng lẫy; dẫu chỉ cài trâm gai, mặc áo vải thô, nàng vẫn có nét thanh nhã riêng.

Trưởng sử đứng ở đây nửa ngày, chân đã hơi tê. Thấy thời cơ vừa lúc, ông chắp tay nói: “Văn thư trong cung đều đã đưa tới, lang quân cứ nghỉ ngơi chốc lát, thần đi sắp xếp.” Nhân tiện, ông cũng cho đám tỳ nữ và nữ sử vướng mắt kia lui đi hết.

Bên ngoài, gió lướt qua ngọn cây, thổi tiếng rì rào như nức nở. Trời âm u, thỉnh thoảng có vài sợi mưa lất phất, phất lên mặt nhẹ tựa màn sa.

Cư Thượng ngoảnh đầu nhìn, thấy Lăng Tố đang lần lượt cất những món trâm vòng kia vào hộp trang sức. Hắn cầm một chiếc trâm hoa, xoay nó trên đầu ngón tay như con quay.

Cư Thượng tò mò hỏi: “Hôm nay sao Hoàng hậu điện hạ lại ban cho ta nhiều trang sức thế? Chẳng lẽ chàng đã nói gì trước mặt điện hạ rồi?”

Lăng Tố nói không có: “Hôm nay là mùng một tháng Mười, theo phong tục đất Bắc, cô mẫu phải tặng trâm hoa cho tân nương.”

Có lẽ chính hắn cũng không biết, mỗi khi chột dạ, hắn để lộ rõ đến nhường nào. Cư Thượng không vạch trần hắn, thuận theo lời ấy mà nói: “Muội muội ta vừa hay cũng gả cho người đất Bắc. Đợi ta về nhà sẽ hỏi xem mẹ chồng muội ấy tặng những trang sức gì.”

Chủ yếu là lời nói dối này chẳng hề kín kẽ. Thiên hạ làm gì có cách tặng đồ như thế. Người ta thường chọn một hai món lấy niềm vui, nào giống Hoàng hậu điện hạ, cứ như muốn dọn sạch cả quốc khố vậy.

Nói ra, Hoàng hậu điện hạ và mẫu tử Thái tử đều là những người thẳng thắn, hào sảng như nhau. Cư Thượng không hiểu nhiều về vị mẹ chồng này, chỉ biết bà là Hoàng hậu khai quốc đích thực, một nhân vật truyền kỳ trong giới quý phụ đất Bắc. Lần đầu gặp mặt, nàng rất kính sợ uy nghi và thân phận của bà; nhưng sau lần tiếp xúc hôm Trung thu, nàng nhận ra bà quả là một người mẹ hiền từ.

Còn Lăng Tố, biết lời nói dối này dễ bị vạch trần, đành hàm hồ bổ sung: “Mỗi nhà có một tập tục khác nhau.”

Cư Thượng hỏi: “Chẳng phải là phong tục đất Bắc sao, sao mỗi nhà lại khác nhau?”

Lăng Tố không giỏi so đo những chuyện vụn vặt thế này, hắn phẩy tay cho qua: “Tóm lại, đây là A nương tặng nàng, nàng cứ nhận lấy là được. Trước kia ta cũng từng nhắc đến con ngựa nhảy nhót của Phòng Lục nương. Vốn là A nương để mắt đến, định tặng cho nàng, nào ngờ lại bị Quý phi họ Bùi nhanh chân đoạt trước.”

Nói như vậy, vị Quý phi kia quả không phải người tầm thường. Dẫu là nhà bình thường, thiếp thất hiểu quy củ cũng chẳng tranh giành với chính thê, vậy mà ở chốn đế vương, Quý phi lại có thể cướp món đồ ấy trước Hoàng hậu. Có thể thấy Quý phi quả thực được Thánh thượng độc sủng, người thường chẳng ai làm gì được nàng ta.

Cư Thượng là cô nương thông minh, chẳng cần nói nhiều, nàng cũng hiểu vì sao trước đó Lăng Tố lại phản cảm đến thế với chuyện nạp thiếp. Hẳn là hắn đã chứng kiến nỗi khó xử của Hoàng hậu; mẫu tử liền tâm, hắn hiểu cách đặt mình vào vị trí của người khác.

Nàng vỗ vai hắn, nói: “Chàng xem ta liệu sự có phải rất sáng suốt không? Lần trước ta bảo không được sủng thiếp diệt thê, chính là đạo lý ấy.”

Có thể nạp thiếp, nhưng không thể sủng thiếp diệt thê; nghe ra chẳng khác nào sự vùng vẫy cuối cùng của chính thê.

“Thuở còn ở Bắc Địa, Thái hậu cũng từng khuyên nhủ Thánh thượng như vậy. Thánh thượng đã đáp ứng, người không hề ruồng bỏ chính thê, nhưng lại sủng ái thiếp thất chẳng chút kiêng dè. Nay thế lực Bùi gia dần lớn mạnh, đây chẳng phải điềm lành.” Hắn nói, trên mặt thoáng hiện vẻ hờ hững, khinh miệt, “Có điều cũng không đáng ngại. Luận về thế lực, Nguyên thị còn ở trên Bùi thị rất xa, mấy trò vặt vãnh ấy, ta ứng phó được.”

Đây cũng là lần đầu tiên Cư Thượng nghe hắn nghiêm túc bàn đến chính cục như vậy, lúc này mới biết hắn cũng chẳng dễ dàng gì.

Ngoài cửa, mưa bụi đã phủ khắp trời. Lòng Cư Thượng cũng như thấm hơi mưa, nàng tha thiết nhìn hắn, dịu dàng nói: “Lang quân, sau này thiếp sẽ thương chàng thật nhiều.”

Nghe vậy, hắn cảm động không thôi, “Thế… nàng xem, bên ngoài gió mưa thê lương, chi bằng ta ở lại đây nhé? Nàng ngủ trên lầu, ta ngủ dưới lầu.”