Xét cho cùng, nếu thật lòng bàn luận chuyện tình cảm, người dũng cảm hơn vẫn là Cư Thượng.

Trước kia, nàng nhất thời bốc đồng, buông lời hùng hồn rằng muốn gả cho Thái tử, phân cao thấp với Lục Quan Lâu. Nhưng đến khi thánh chỉ ban hôn thật sự được truyền xuống, trong lòng nàng ít nhiều vẫn thấy bàng hoàng.

Từ lần đầu gặp Lăng Tố trên đầu tường, nàng đã có đôi phần kính sợ hắn. Dẫu sao, phản quân vừa phá thành, ai biết đó là hạng yêu ma quỷ quái gì; thân là nữ nhi, nàng có chút sợ hãi cũng là lẽ thường. Sau đó, gạo nấu thành cơm mới được một nửa, đường lui đã chẳng còn, nàng bị đưa tới hành viên để bồi dưỡng tình cảm với hắn. Mở đầu cũng chẳng mấy thuận lợi, hắn hung hăng bảo nàng nhìn trộm mình. Nếu như vậy mà nàng còn thích hắn được, thì đúng là chuyện lạ đời.

Nhưng con người ấy mà, cần có thời gian mới hiểu nhau. Nàng phải cảm tạ Thánh thượng và Hoàng hậu đã dựng hành viên, để nàng phát hiện hắn không lạnh lùng cứng rắn như vẻ ngoài. Hắn có tấm lòng nhiệt thành, có khí phách thiếu niên, lại còn giống nàng, cực kỳ yêu thích chuyện vặt vãnh trong nhà.

Ở cạnh nhau hòa hợp, lại chung sở thích, đây chẳng phải mối lương duyên trời ban hay sao! Cộng thêm cái ôm đầy khí khái nam nhi của hắn hôm qua, càng khiến quyết tâm muốn cùng hắn tiến thêm một bước của Cư Thượng thêm vững vàng—

Lăng Tố cũng xem như một tay thợ tình không tồi. Chẳng cần nàng tỉ mỉ gọt giũa, hắn vừa khéo đã ở ngay nơi trái tim nàng.

Chỉ là đôi khi hắn lại nhát gan quá đỗi. Trải qua lần dự yến tiệc ở phủ Triệu vương, nàng vốn tưởng hắn là một nam nhân ngang ngược bá đạo, có sức bùng nổ bất chợt cùng thú vui xấu xa, đủ sức khơi động những rung cảm tinh tế trong nàng. Đáng tiếc, xem ra nàng đã đánh giá hắn quá cao.

Giống như lúc này, chỉ ôm nàng một cái mà hắn đã chẳng dám gặp mặt, cứ đi tới đi lui ngoài cổng viện bao nhiêu vòng. Từ khi nàng còn e thẹn ngượng ngùng, đợi mãi đến lúc chẳng thể kiên nhẫn thêm, chút nhẫn nại ít ỏi cũng cạn sạch, nàng rốt cuộc hiểu ra mọi chuyện vẫn phải dựa vào mình. Bằng không, hắn có thể đi lòng vòng trong viện suốt cả đêm.

Quả nhiên, bị nàng gọi một tiếng, hắn mới từ trong mộng cảnh trở về thực tại. Người hắn khựng lại đôi chút, nhưng bước chân chẳng dám chậm trễ, chẳng bao lâu đã đi vào.

Ánh chiều tà nghiêng nghiêng chiếu xuống. Hắn đứng trước bậc thềm, ngẩng mặt nhìn nàng, trên mặt vẫn còn vệt ửng hồng đáng ngờ, hỏi: “Hôm nay nương tử có vui không?”

Nghe hắn gọi nàng như vậy, trong giọng nói còn giấu một tầng ý vị khác, Cư Thượng hiểu ra lời nàng nói giữa lúc rối ren hôm qua, hắn đều ghi nhớ cả.

Ánh mắt dịu đi, nàng liếc hắn bằng đôi mắt long lanh, “Cũng tạm. Có điều người bên Ty Lễ bộ được phái tới nghiêm khắc quá, chẳng dễ nói chuyện như các ma ma. Ta còn bị người ta răn dạy nữa.”

Nói rồi, nàng quay người đi vào trong phòng. Nghe tiếng bước chân hắn lộc cộc theo sau, gấp gáp chẳng kém, trong lòng nàng bèn thấy vui vui.

Hôm nay Lăng Tố xử lý chính vụ ở Đông cung, cả ngày cũng canh cánh chuyện này. Trong cung đã phái người đến phủ Tân gia xin ngày cưới. Một khi ngày lành được định, những phép tắc nàng phải học sẽ càng thêm nhiều, khó tránh khỏi cảm thấy không được tự nhiên. Nàng với hắn đối chọi gay gắt cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng lỡ nàng gây sự với người của Ty Lễ bộ thì lại không hay.

Thái tử điện hạ xưa nay cực kỳ bênh người của mình. Nghe nói nàng bị người ta răn dạy, hắn lập tức không vui, “Ngày mai ta đến Ty Lễ bộ một chuyến, bảo họ phái người khác tới, chọn người ăn nói dễ nghe hơn. Dù sao vẫn còn thời gian, nương tử cứ thong thả học.”

Cư Thượng nói không cần, vỗ ngực bảo: “Với tài trí của ta, đối phó với chuyện này là thừa sức. Chàng đừng đến Ty Lễ bộ, kẻ có lòng lại truyền chuyện đến tai Thánh thượng, nói ta kiêu căng, không đảm đương nổi, chẳng phải ta sẽ oan uổng chết mất sao?”

Có thể thấy nàng đang cố gắng để xứng với tiêu chuẩn của Thái tử phi. Lăng Tố vô cùng cảm động, thầm nghĩ một nữ lang bướng bỉnh như nàng, giờ đây cũng bắt đầu để tâm đến hình tượng của mình trong mắt phụ mẫu chồng. Vì sao lại như vậy? Tất cả đều là vì hắn!

Hắn ngước mắt lên. Bao lời ngọt ngào đã ấp ủ không biết bao lần đều đã ở bên môi, thế nhưng chẳng hiểu vì sao, nhất thời lại không thể nói ra.

Thấy hắn ngẩn người, Cư Thượng đưa tay mời hắn ngồi. Hai người nhìn nhau; hôm qua cũng vào giờ này, dưới tia nắng chiều cuối cùng, họ đã ôm nhau thật đắm đuối… Bây giờ nhớ lại, trái tim nàng vẫn đập thình thịch.

Cả hai đều có phần ngượng ngùng, ánh mắt lúc lướt đến, lúc lại vội tránh đi, vừa hồi hộp vừa ngọt ngào.

Lăng Tố vẫn đang nghĩ xem phải làm thế nào mới nối tiếp được bầu không khí mập mờ hôm qua. Còn Cư Thượng đợi mãi chán chường, thuận miệng hỏi đến mỹ nam kế hắn bày ra, không biết bên phía Hồ tứ nương tử có tiến triển gì chưa.

Lăng Tố lúc này mới nhớ ra, đây chẳng phải lời mở đầu hắn chuẩn bị từ trước hay sao? Vừa trông thấy nàng, hắn đã quên sạch mọi chuyện.

Bèn nghiêm giọng đáp: “Ta đang định nói với nàng chuyện này. Ta bảo Kim phủ soái phái người theo dõi; tên phủ binh ấy vào Hồ trạch từ đầu giờ Mùi, suốt hai canh giờ vẫn chưa ra. Đã nán lại lâu như vậy, ít nhất cũng là trò chuyện rất vui vẻ, dần dà ắt sẽ lộ ra chút manh mối. Ta chỉ thấy tiếc thay cho Ngũ lang. Nữ lang kia dễ dàng thân cận với nam nhân khác như thế, có thể thấy nàng chẳng có mấy phần chân tình với hắn. Sau này dẫu cưới vào cửa, e rằng cũng chẳng được yên ổn.”

Cư Thượng hết sức khinh thường, “Ta đã bảo hắn mù mắt rồi mà. Vì nữ lang như thế mà bỏ vợ bỏ con, chẳng phải đáng đời hay sao! Ta đoán được tâm tình của hắn lúc này. Người trong phòng đã không còn, hắn hẳn cô quạnh lắm, hối hận vì đã viết thư bỏ vợ, nhưng chưa chắc đã hối hận chuyện hòa ly với Ngũ tẩu. Trong lòng hắn e rằng vẫn còn nhớ nhung Hồ tứ nương tử. Phải nghĩ cách để hắn tận mắt thấy phẩm hạnh của hồng nhan tri kỷ ấy, nhìn thấu rồi chết tâm, hắn mới có thể trút hết những chuyện phong hoa tuyết nguyệt trong đầu ra, yên ổn làm học vấn.”

Lăng Tố nói: “Việc này chẳng khó. Sắp xếp để hắn tình cờ bắt gặp một lần là hiểu ngay. Đều là nam nhân, tự nhiên trong lòng đều rõ.”

Cư Thượng vỗ tay khen hay, “Chuyện này cần hai ta hợp sức. Chúng ta hẹn một ngày, ta sẽ tìm cách bảo người bên cạnh Ngũ huynh dẫn huynh ấy đến Hồ trạch. Tốt nhất là chọn ngày mưa, để huynh ấy ngồi nép ở đầu ngõ suốt hai canh giờ. Mưa lạnh xối một trận, hẳn huynh ấy sẽ tỉnh táo lại.”

Nàng xắn tay áo, hăng hái khác thường vì chuyện của người khác. Lăng Tố tuy cũng xem gia sự Tân gia như chuyện của mình, nhưng xét đến chuyện thân sơ, vẫn không quan trọng bằng hạnh phúc của chính hắn.

Hắn khẽ dịch người, dè dặt hỏi: “Lần trước nương tử nói muốn học thổi huân… còn muốn học không?”

Ánh mắt Cư Thượng nhìn hắn dần dần ánh lên vẻ nghi hoặc.

Lần trước người này dạy nàng bắn cung, dạy đến mức nàng khổ sở không thôi. Sao mới đó đã quên đau, quên sẹo rồi? Chẳng lẽ hắn còn có mục đích khác?

Tân Cư Thượng nhìn hắn thêm hai lượt, thấy ánh mắt hắn lấp lóe, dáng vẻ như đang ôm bụng tính toán điều gì. Thấy nàng đầy vẻ đề phòng, hắn gượng cười: “Sao vậy? Không muốn học nữa à?”

Cư Thượng hiểu ra, đây chính là được đằng chân lân đằng đầu. Thái tử điện hạ quả thật chẳng đơn thuần chút nào.

Nghĩ thử một phen, nàng hơi thẹn thùng: nàng còn chưa đánh răng. Bèn cúi đầu, quấn những tua rua dưới túi thơm quanh ngón tay, ngượng ngùng nói: “Thổi huân chú trọng khẩu pháp…” Nói rồi liếc hắn một cái, “Lang quân bây giờ nói với ta chuyện này, có phải còn mang ý nghĩ nào khác không?”

Lời vừa thốt ra, những người đứng hầu bên cạnh đều sáng rực mắt, hận chẳng thể vươn tai dài tám trượng, muốn nghe xem Thái tử điện hạ sẽ trả lời thế nào.

Lăng Tố vốn quả thật có ý nghĩ xa xôi, nhưng bị nàng hỏi thẳng thừng như vậy, hắn sợ đến nỗi chẳng dám nhận. Hắn lắp bắp: “Không… không phải, ta chỉ là… chỉ nhớ nương tử từng nói muốn học, nên thuận miệng hỏi một câu thôi.”

Cư Thượng hơi thất vọng, thầm nghĩ chỉ đơn thuần học thổi huân thôi sao? Vậy thì cũng chẳng thú vị gì mấy.

Lăng Tố lại bắt đầu tính toán thời gian. Hôm qua quan hệ giữa hai người vừa tiến thêm một bước, hôm nay đã nóng lòng muốn tiếp tục, quả thật có phần quá vội vàng. Nàng tuy không câu nệ tiểu tiết, nhưng nữ lang vẫn là nữ lang; sau chuyện hôm qua, nàng chẳng nói một lời đã bỏ đi, có lẽ trong lòng thấp thỏm, có lẽ cảm thấy bị mạo phạm, chỉ vì hôn kỳ đã định, không tiện trở mặt mà thôi.

Bởi vậy vẫn không thể quá nóng vội, phải từng bước chậm rãi tiến tới, ít nhất cũng chờ thêm nửa tháng?

Hắn thấp thỏm nghĩ, nửa tháng là vừa đẹp. Đợi cả hai đều chuẩn bị chu toàn, khi ấy sẽ không luống cuống đến nỗi mắc lỗi, gây ra chuyện đáng cười.

Cúi đầu tính nhẩm, hôm nay là ngày thứ nhất, không cần vội, phải tỏ ra điềm nhiên, cứ như ngày thường.

Thế là hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng đi quanh phòng hai vòng, bình tĩnh ung dung nói: “Bài trí trong phòng nương tử thật tao nhã.”

Cư Thượng nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc, thầm nghĩ chẳng lẽ hôm qua ôm nàng khiến đầu óc hắn hỏng mất rồi? Nàng không nhịn được, tốt bụng nhắc nhở: “Bài trí ở đông viện và tây viện đều giống nhau.”

Phen này Thái tử điện hạ có phần mất mặt, lúc ấy mới nhớ ra ban đầu Giám tác doanh đã sắp xếp hành viên, mọi thứ trong hai tòangủlầu đều đối xứng nhau, chẳng qua sau khi người dọn vào, vài món đồ dùng thường nhật mới có chút thay đổi.

Trong phòng có mấy đôi mắt đang nhìn hắn. Trước khi đến, lòng hắn còn tràn đầy nhu tình mật ý, giờ khắc này lại đông cứng thành một khối thịt đông. Hắn vô vị sờ mũi, nói: “Hôm nay có nhiều công vụ phải xử lý, ta về trước đây.” Đi được hai bước, hắn lại quay người dặn nàng: “Chuyện Ngũ lang, đợi ta sắp xếp xong sẽ báo cho nàng.”

Cư Thượng đáp được, dõi mắt tiễn hắn rời khỏi tây viện.

Vì cửa nhỏ xuyên qua bức tường giữa hai viện nằm lệch về phía nam, hắn đã sớm có lời oán thán. Sau khi về đông viện, hắn dặn Trưởng sử dời cửa lên phía bắc thêm một chút: “Mỗi lần đến viện của nương tử, còn xa hơn từ Đông cung đến viện Thiếu Dương.”

Trưởng sử thấy phen bận rộn này của mình sắp đơm hoa kết trái, trong lòng tự nhiên vui mừng, vội nói: “Ngày mai thần sẽ sai người khoét thêm một cửa gần đây, để lang quân và nương tử qua lại thuận tiện hơn.” Ông ta ngẫm nghĩ rồi lại nói: “Hay là… dứt khoát phá tường đi? Dù sao bức tường này vốn xây thấp, chẳng ngăn được kẻ tiểu nhân, để đó cũng chỉ làm cảnh, chi bằng bỏ đi.”

Lăng Tố mở công văn, đưa tay lấy bút chấm mực, rũ mắt nói: “Không thể phá, cứ giữ lại. Tường tuy thấp, nhưng có thể giữ gìn thanh danh cho nàng. Nếu tường không còn, truyền ra ngoài thì đúng là thành cùng ta chung sống… Còn chưa thành thân, lời đồn như vậy không tốt cho nàng.”

Sự chu toàn đầy săn sóc này khiến ngay cả Trưởng sử cũng cảm động. Quả nhiên động lòng rồi mới khác. Thái tử điện hạ trước kia chỉ quan tâm kiếm dài bao nhiêu, mũi thương có mài sáng bóng hay không, nào từng bận lòng chuyện này! Nay vì Thái tử phi nương tử mà để tâm đến từng li từng tí, đủ thấy cuộc hôn sự này se duyên thật tốt. Một cuộc hôn nhân lành mạnh, tích cực có thể khiến con người trưởng thành; điện hạ rốt cuộc không còn là gã độc thân sắt đá chỉ biết xử sự theo công vụ nữa.

Có điều thật kỳ lạ, Thái tử đang phê công văn bỗng dừng bút, rút một tờ giấy từ chồng chiếu thư bên cạnh, ngay ngắn viết xuống một nét ngang.

Trưởng sử không hiểu, chắp tay hỏi: “Điện hạ có ý gì? Có việc gì cần thần đứng ra lo liệu chăng?”

Lăng Tố không nói, cất tờ giấy vào ngăn kéo, cẩn thận đè cho phẳng.

Đây là cách hắn dùng để ghi ngày. Nửa tháng, không nhiều không ít, vừa đúng ba chữ Chính. Nửa tháng sau hắn sẽ hoàn thành một việc lớn, tiến thêm một bước trên con đường lưỡng tình tương duyệt; đến lúc đó, chẳng điều gì có thể ngăn cản hắn.

Trưởng sử thì mù mờ chẳng hiểu, nhìn nụ cười thoáng hiện trên mặt điện hạ, đoán không ra hắn đang nghĩ gì.

Thôi vậy, người mới biết yêu, ít nhiều đều có những triệu chứng kỳ lạ như thế. Từ hôm qua, khi điện hạ sai những người đứng hầu lui ra, ở riêng với Thái tử phi nương tử trong thời gian một nén nhang, trên mặt hắn đã thỉnh thoảng hiện lên nụ cười khó hiểu. Trưởng sử là người từng trải, tự nhủ mình hiểu được.

Đến ngày thứ hai, khi điện hạ ra ngoài, hắn cẩn thận buộc chắc hộ cụ, ngồi trên lưng ngựa nói với ông: “Sắp vào đông rồi nhỉ? Khí hậu Trường An quả nhiên tốt hơn miền bắc, thời tiết thế này, chẳng lạnh chút nào.”

Hôm nay là lần đầu tiên trời trở lạnh vào cuối thu. Hôm qua vẫn còn yên lành, chẳng hiểu sao sáng nay vừa mở mắt đã như rơi thẳng vào giá rét.

Trưởng sử đứng trong gió tây bắc, rét đến run cầm cập, ngoài miệng đáp vâng, trong lòng lại lầm bầm: Ngài đương nhiên không lạnh. Lá cây còn chưa rụng đã mang bao tay và bó gối, giữa trưa ra ngoài làm việc, nắng chiếu đến toát mồ hôi mà vẫn chẳng nỡ tháo xuống. Bây giờ thời tiết vừa đẹp, dĩ nhiên chẳng lạnh chút nào.

Chỉ là hộ cụ cũng không thể không có đồ thay thế. Trưởng sử xoa đôi tay đã đông cứng, nói: “Lang quân, thần tìm dịp nói với nương tử, xin nàng làm thêm cho lang quân một bộ nữa, lang quân thấy thế nào?”

Lăng Tố ngồi trên ngựa phóng mắt nhìn xa, nhạt giọng đáp: “Một bộ không đủ dùng sao? Ta thấy vừa khéo.”

Trưởng sử hé miệng, thật sự chẳng thể hiểu nổi những đôi trẻ chìm đắm trong tình ái rốt cuộc đang nghĩ gì.

“Dùng lâu rồi cũng phải giặt giũ. Trời lạnh, một hai ngày cũng chẳng khô được.”

Lăng Tố nói: “Nếu không làm được thì dùng lồng hun hong khô, hoặc nướng trên lửa than, cách gì mà chẳng có. Nàng không biết làm món kim chỉ này hại tay sao? Vải dày như vậy, kim đâm không thủng, lại còn khiến nàng bị thương. Hơn nữa, chỉ có duy nhất một bộ mới quý giá; làm nhiều rồi sẽ thành đồ dùng thường ngày, còn gì đáng quý nữa.”

Trưởng sử ngạc nhiên. Tuy không thể thấu hiểu lời kiến giải này của Thái tử điện hạ, song chẳng cản được ông cảm thấy sâu xa khó lường. Điện hạ lại thấu suốt chuyện tình ý nhỏ nhặt đến vậy, quả nhiên là người làm nên đại sự!

Lòng ngưỡng mộ vô điều kiện của trưởng sử dành cho hắn, mắt thường cũng thấy lại tăng thêm mấy phần. Ông hổ thẹn thưa: “Là thần hồ đồ. Đợi về, thần sẽ sai người đặt chế một chiếc lồng hun bằng đồng. Hôm qua Tây Lương tiến cống hai sọt than cát tường, từng thanh dài độ một thước, toàn thân xanh biếc, nghe nói cứng như sắt, không khói mà có ánh sáng, mỗi thanh có thể cháy suốt mười ngày…”

Trưởng sử vốn định nói, loại than thượng hạng này dùng để hong khô hộ cụ quý giá nhất của điện hạ thì vô cùng thích hợp. Nào ngờ mới nói được một nửa đã thấy ánh mắt điện hạ lướt qua, ông lập tức hiểu ý, vội sửa lời: “Than quý thế này, thần sẽ sai người đưa đến chỗ nương tử. Chẻ thành mấy khúc dài chừng một tấc, đặt vào lò nhỏ đất đỏ, phía trên kê ấm bạc, hâm nóng một vò lang quan thanh ở Hám Mô Lăng, chờ lang quân tan buổi chầu…” Nói rồi lại cảm khái: “Ngày đông nhàn nhã thế này, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

Lăng Tố lúc này mới hài lòng, tay dắt cương ngựa, khóe môi khẽ cong thành nét cười. Hắn đón ánh mặt trời sắp lên, tiến vào Gia Phúc môn.

Trên triều sớm, mọi việc chính sự thường nhật vẫn rườm rà như cũ. Chẳng hạn một chuyện nhỏ, hai phe cũ mới hiếm khi có lúc đồng lòng, thường là đấu khẩu chẳng ai nhường ai, cãi vã đến không thể tách rời.

Nay Lăng Tố đã học được đạo trung dung, nghe lời nhạc phụ, không còn tùy tiện bày tỏ chính kiến nữa.

Dù sao Tân Đạo Chiêu cũng đứng về phía chàng rể. Lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, ông biết lúc nào có thể nhường Đông cung đôi phần lợi ích, lúc nào phải tranh luận đến cùng. Khi Bùi Trực bị ông chọc tức không nhẹ, khó tránh khỏi buông một câu âm dương quái khí: “Tả tướng đương nhiên có lập trường riêng.”

Tân Đạo Chiêu liền ôm hốt bản, cúi mình thật sâu về phía trên, đáp: “Thần tận trung với bổn phận, chưa từng thiên vị. Bệ hạ thánh minh sáng suốt, nhìn thấu vạn dặm.”

Đế vương ngồi trên cao phất tay. Có lúc ngài cũng chẳng muốn nghe những lời nặng cảm xúc riêng tư như vậy của Bùi Trực, bèn sa sầm mặt, tạm gác việc ấy lại, chuyển sang bàn một chính sự khác.

Triều đình nghị sự, việc lớn việc nhỏ cứ thế lần lượt giải quyết. Hôm nay bàn đến việc thiết lập huyện, châu, đô đốc phủ, lại kiêm chuyện sáp nhập và bãi bỏ các đơn vị ở biên cương phía Bắc; buổi chầu kéo dài đến gần giữa trưa mới tan.

Khi ra ngoài, trên hành lang đã bày sẵn bàn ăn, mỗi bàn đặt một chén cháo kê vàng. Quả nhiên đã vào đông, trời đột ngột trở lạnh. Các quan bưng chén cháo, vừa sưởi ấm tay vừa chuyện trò; giọng ai nấy đều hạ thấp, sợ ngự sử hặc tội, chẳng dám lớn tiếng.

Lăng Tố theo bậc thềm bước xuống, vừa định trở về Thiếu Dương viện, đã thấy nội thị trong cung Hoàng hậu vội vã tiến đến, chắp tay hành lễ, khẽ thưa: “Lang quân, hôm nay là mồng một tháng Mười. Hoàng hậu điện hạ đã bày tiệc trong cung, mời lang quân qua dùng bữa sum họp.”

Hắn gật đầu đáp được, quay lại dặn Chiêm sự đi xử lý công vụ trước, còn mình theo nội thị vào nội đình.

Hoàng hậu ngự tại điện Thần Long. Đây cũng là tẩm điện của thánh thượng trong Thái Cực cung, nhưng thánh thượng có nhiều nơi ở, chẳng mấy khi lưu lại đây. Như hôm nay, sau khi tan triều ngài cũng không trở về.

Lăng Tố vừa vào cửa đã thấy mẫu thân ngồi chờ bên bàn. Gương mặt vốn nghiêm nghị của bà chợt dịu dàng khi nghe tiếng chân hắn, bà mỉm cười đứng dậy, vẫy tay gọi: “Đại lang, hôm nay trời bỗng lạnh, sáng con ra ngoài có bị rét không?”

Lăng Tố đáp không, hành lễ với Hoàng hậu rồi nói: “Thù Thắng đã sớm chuẩn bị hộ cụ cho con, không bị rét ạ.”

Hoàng hậu nghe vậy hết sức an lòng, cười nói: “Đứa trẻ ấy quả nhiên chu toàn. Khi đó mẫu hậu chọn phi cho con, con còn ra vẻ chẳng tình nguyện, nay cuối cùng cũng biết người ta tốt rồi chứ?”

Lăng Tố đáp phải, trên mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng, theo lời Hoàng hậu ngồi xuống.

“Trước đó mẫu hậu sai người đi tìm nhị lang, nghe nói nó ra doanh trại ngoài thành tuần tra rồi.” Hoàng hậu ra hiệu cho nữ sử rót rượu, dịu giọng nói: “Trời lạnh rồi, uống một chén thanh tửu cho ấm người. Những năm trước ở đất Bắc, chỉ cần các con không xuất chinh, cứ đến mồng một tháng Mười là cả nhà đều đoàn tụ. Nay giang sơn đã yên, rõ ràng mọi người đều ở Trường An, vậy mà đến mặt nhau cũng chẳng gặp được.”

Mẫu hậu khó giấu vẻ ưu tư. Có những chuyện không tiện nói với người ngoài, nhưng Lăng Tố hiểu rõ nỗi khúc mắc trong lòng bà.

Nguyên gia là thế gia võ tướng. Năm xưa phụ hoàng dựa vào thế lực Nguyên gia mới có thể xưng hùng một phương ở đất Bắc. Sau này nam tiến chiếm Trường An, Nguyên thị góp sức chẳng ít; mẫu hậu đối với phụ hoàng cũng giúp ích rất nhiều. Thế nhưng, một chính thê tài giỏi đâu bằng thiếp thất quen cúi mình vâng thuận, được lòng người hơn. Phụ hoàng hết mực sủng ái mẫu thân của Lăng Liệt, sau khi Đại Lịch lập triều liền sách phong Bùi thị làm Quý phi. Với mẫu hậu, tình nghĩa phu thê vẫn còn, sự kính trọng cũng vẫn còn, song tình thân thiết khắng khít thuở ban đầu đã nhạt đi.

Hắn đã quen với cảnh trong những buổi gia yến, mẫu hậu đoan trang ngồi ở ghế trên, chủ trì mọi việc, còn Quý phi khoác tay phụ hoàng, cùng ngài trò chuyện cười đùa. Ánh mắt phụ hoàng cúi nhìn Quý phi không thể lừa được ai. Ngài biết ơn chính thê, nhưng càng thiên vị Quý phi; biết ơn và yêu thương vốn là hai chuyện khác nhau.

Nay giang sơn đã được gây dựng, cũng đến lúc nghỉ ngơi dưỡng sức, những chuyện như vậy càng khó thay đổi. Làm con, hắn đau lòng cho mẫu thân, nhưng lại chẳng biết làm gì trước hiện thực này. Hắn từng muốn tìm phụ hoàng nói chuyện tử tế, nhưng lần nào cũng bị mẫu hậu ngăn lại. Mẫu hậu nói chẳng ích gì, khuyên can không được, trái lại chỉ khiến phụ tử sinh hiềm khích, thôi thì bỏ đi.

Một nữ anh hùng từng dẫn năm trăm người giữ thành khi đại quân bất ngờ đánh úp, lại bại trận thảm hại trên đường tình cảm. Nghĩ kỹ lại, thật khiến người ta xót xa.

Lăng Tố kính trọng phụ thân. Ngài bày mưu lập kế, định đoạt thiên hạ; là con, hắn coi phụ thân như thần minh. Nhưng một khi liên quan đến mẫu hậu, trong lòng hắn lại khó tránh khỏi nảy sinh oán hận. Chỉ là nỗi oán ấy được giấu kín thật sâu, chưa từng để lộ ra ngoài.

Quả thực phụ hoàng quá thiên vị, đến mức liên lụy cả chuyện triều chính. Trước kia khi ban thưởng công thần, mẫu hậu từng thay một vị tộc huynh cầu quan. Khi ấy phụ hoàng vin vào công lao trận mạc quá ít, miễn cưỡng ban cho ông ta chức Quy Đức tướng quân từ tam phẩm. Quay đầu, ngài lại phong cho huynh trưởng của Quý phi Bùi thị, người chưa từng ra chiến trường, tước Khai Quốc quận công. Thật quá bất công.

A nương tức đến sinh bệnh một trận, bấy giờ a da mới sực tỉnh, vội vàng gia phong cữu cữu nàng làm quận vương. Nhưng bù đắp sau này rốt cuộc vẫn thiếu mấy phần thành ý. A nương không nói, trong lòng Lăng Tố cũng hiểu rõ.

Nguyên hoàng hậu thấy sắc mặt nhi tử âm trầm, lúc này mới nhận ra mình lại làm mất vui, vội cười nói: “Thôi vậy, bọn họ không có ở đây, chúng ta tự dùng bữa.” Bà gắp điểm tâm vào bát Lăng Tố, lại bảo Đại Trường Thu mang tới một chiếc hộp gấm: “Ta đã lựa kỹ mấy món trang sức, con mang về dỗ Thù Thắng vui lòng. Lần trước Ba Tư tiến cống một đôi vòng nhảy, kiểu dáng tinh xảo biết bao. Ban đầu ta định lấy tặng nàng, nào ngờ người phái đi chậm một bước, bị Bùi thị lấy trước mất…”

Hoàng hậu thủ thỉ những chuyện thường ngày. Với mấy việc vụn vặt ấy, bà cũng chẳng lấy làm tức giận, nhưng nghe bà nhắc đến đôi vòng nhảy, Lăng Tố lại nhớ tới hôm thu săn, Cư Thượng từng nói Quý phi ban thưởng trang sức cho vị hôn thê của Lăng Liệt, hẳn là có ý lôi kéo Trấn quân Đại tướng quân.

Hậu uyển nối liền tiền triều, trong đó muôn vàn mối liên hệ đan xen, khiến người ta khó lòng đề phòng. Có điều, những chuyện vụn vặt ấy không cần kể cho a nương nghe. Lăng Tố nhận bát cháo kê vàng nữ sử đưa tới, trao vào tay bà, cười nói: “Chỉ là một đôi vòng nhảy thôi, Quý phi thích thì nhường cho nàng ta cũng chẳng sao. Những thứ a nương chuẩn bị cho Thù Thắng, món nào nàng ấy cũng trân quý. Gấm vóc lần trước trong cung ban thưởng đã được may thành xiêm y rồi. Nàng ấy nói, khi nào vào cung nhất định sẽ mặc cho a nương xem.”

Hoàng hậu luôn miệng khen hay. Chút không vui của bản thân chẳng đáng gì, chỉ cần nhi tử sống được an ổn là tốt rồi.

Sau đó, nhắc đến chuyện triều chính, Hoàng hậu nói: “Tân cựu hai phái thế chân vạc, nhạc phụ con ắt sẽ đứng về phía con. Ta chỉ sợ ngày tháng lâu dần, lại khiến a da con sinh lòng nghi kỵ. Con nhất định phải cẩn thận.”

Lăng Tố gật đầu: “Hữu tướng cũng có nỗi lo ấy. Lần trước ông ấy nói với con, nếu thật sự đến lúc nguy cấp, sẽ dâng sớ xin bệ hạ cho trí sĩ về quê, rồi xem ý bệ hạ thế nào.”

Hoàng hậu nghe xong, thở dài cảm khái: “Tân công quả thật một lòng nghĩ cho con, đủ thấy cuộc hôn sự này kết rất tốt. A nương là nữ tử, bị giam trong hậu cung, chẳng khác nào bị bẻ gãy đôi cánh, không còn tự do như trước. Bảo ta mẫu nghi thiên hạ, cũng chẳng sao, ta nhẫn nhịn được. Nhưng Bùi thị tốt nhất đừng nảy sinh ý đồ xấu. Nếu dám nhắm vào con, ta nhất định sẽ vặn đầu nàng ta xuống.” Bà lại vỗ vỗ tay hắn, cười nói: “Thôi được rồi, không nhắc đến nàng ta nữa. Nếm thử món gỏi cá này xem làm thế nào.”

Lăng Tố đương nhiên hết sức nể mặt. Hiếm có dịp dùng bữa cùng bà, để bà vui lòng, hắn lại vắt óc nhớ ra bao chuyện tai nghe mắt thấy bên ngoài, kể cho bà nghe sinh động như thật.

Vậy nên, đứng trên muôn người, có phải chỉ để một mình tận hưởng nỗi cô đơn vô biên chăng?

Hắn khẽ thở phào. May mà hắn còn có Cư Thượng, mặt dày kéo nàng vào dòng cuộn trào này, vừa hay có nàng bầu bạn cùng hắn.