Lão phụ thân đối với con gái yêu, ít nhiều cũng thường ôm chút ngộ nhận. Cái gọi là một thân bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung, thực ra chỉ là ước vọng tốt đẹp của Tân Đạo Chiêu mà thôi.

Đứa trẻ Cư Thượng này quả thật rất có chí tiến thủ, việc khó thì giỏi đón khó mà lên. Dĩ nhiên, nàng cũng rất tự biết mình: thực sự không làm nổi thì đành bỏ cuộc. Đối với cưỡi ngựa bắn cung, cưỡi thì còn khá, còn bắn… biết đâu ngày nào đó chợt thông suốt, nâng trường cung lên, một mũi tên trúng đích, cũng chẳng phải chuyện không thể.

Dẫu sao ngộ tính của nàng cũng không tệ, thái độ lại đoan chính, đôi chút tì vết đều có thể được cảm thông. Hơn nữa, người bán hàng rong lúc ra sức rao bán, chẳng phải lúc nào cũng vô tình phóng đại đôi phần công hiệu thực tế hay sao? Người mua mang hàng về nhà rốt cuộc cảm thấy thế nào, ấy là chuyện riêng của mỗi người. Hoặc giả, người bán biết rõ hàng hóa chẳng tốt, nhưng dưới tiếng rao hết sức hết lòng, người mua vẫn cảm thấy vô cùng hài lòng, cũng chưa chắc là không thể.

Đối với Lăng Tố, người từng được lĩnh giáo bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung của Cư Thượng, hắn chẳng có ý định làm mất vui. Nhạc phụ đã nói vậy, hắn liền thuận theo khen thêm đôi câu. Chuyện xoay xở chốn quan trường, hắn có thể ứng phó ung dung; chỉ riêng trước mặt Cư Thượng, hắn mới có lúc thiếu mất một sợi gân.

“Giờ tiết trời đã mát mẻ, tiểu nương tử ở hành viên cũng buồn chán lắm. Đã ra ngoài săn bắn, tất nhiên sẽ mời nàng đi cùng, nhạc phụ cứ yên tâm.” Lăng Tố lại bàn với nhạc phụ vài việc khó giải quyết trong triều, lúc ấy lão nhạc phụ mới đứng dậy cáo lui.

Trong điện nhất thời lặng ngắt. Tả bộc xạ có điều bất mãn với hắn, hắn đã sớm biết. Bùi Trực và quý phi là huynh muội, Lăng Liệt do quý phi sinh ra, ắt cũng là người Tả bộc xạ muốn nâng đỡ. Khi ấy thánh thượng trao chức quan này cho hắn, ít nhiều cũng có ý để hắn kiềm chế Đông cung. Sau đó, người lại gả ái nữ của Hữu bộc xạ cho hắn làm Thái tử phi. Thế cục trong triều vì vậy phân minh rạch ròi, không đến nỗi khiến triều cương nghiêng lệch, đây cũng là đạo trị vì của bệ hạ.

Mọi chuyện đều nằm trong tầm tay hắn. Khi tình thế chưa đến mức giằng co, chẳng cần phải như gặp đại địch. Hắn chỉ cần làm tốt bổn phận của mình, không để kẻ khác nắm được nhược điểm trong chính sự. Còn về binh sự… hắn vào quân doanh rèn luyện từ thuở nhỏ, đã qua lại biết bao doanh trại, trải qua hàng trăm trận lớn nhỏ, trong đó có quá nửa do chính hắn chỉ huy. Bàn về dụng binh, khắp Đại Lịch hiện giờ e rằng khó gặp được đối thủ.

Có điều, gần đây tấu báo từ các nơi gửi về liên miên, hắn định xử lý ổn thỏa mấy phong thư trong tay rồi mới trở về. Nào ngờ vừa ngẩng đầu lên, trời đã sắp hết giờ Dậu.

Hắn vụt đứng dậy, khiến Chiêm sự giật nảy mình.

Hà Gia Yên vội bước lên hỏi: “Lang quân sao vậy? Có gì sai bảo chăng?”

Lăng Tố kinh ngạc nhìn giọt nước trong lậu khắc: “Sao đã đến giờ này rồi… Vừa nãy trời vẫn còn sáng mà.”

Hà Gia Yên nhíu mày bật cười, cảm thấy gần đây Thái tử điện hạ cứ lúc kinh lúc ngạc, chẳng lẽ đây chính là sức mạnh của tình yêu?

Trường sử bên cạnh bước lên trấn an: “Lang quân cứ yên tâm, ban nãy thần đã sai người về hành viên báo tin, nói tối nay lang quân có lẽ sẽ về muộn một hai canh giờ, bảo nương tử không cần ngồi chờ.”

Lúc này Lăng Tố mới hơi yên lòng. Sau đó hắn lại nghĩ mãi không hiểu, chỉ là lỡ quá giờ, cớ sao mình lại phản ứng mạnh đến vậy. Nghĩ thêm một lượt, có lẽ là vì đã có ý thức về “nhà” chăng? Tuy chưa thành thân, nhưng giờ giấc đi đứng cũng phải báo một tiếng, đó là sự tôn trọng nên dành cho thê tử.

Hắn thở ra một hơi, buông tay khép những phong tấu trên án lại: “Không còn sớm nữa, về thôi.”

Những người theo hầu như được đại xá. Phải biết rằng đi theo một vị thượng quan chẳng phân biệt ngày đêm thế này, thuộc hạ bên dưới đều cảm thấy áp lực vô cùng. Dạo trước hắn về sớm, các quan thuộc Đông cung, kể cả Chiêm sự, đều cảm thấy đời mình vẫn còn hy vọng. Gần đây hắn lại thường quên mất thời gian, vì thế trước khi tiễn hắn lên ngựa, Hà Gia Yên ân cần dặn dò đôi câu: “Lang quân một lòng lo công vụ tuy tốt, nhưng cũng chớ lạnh nhạt với tiểu nương tử. Dẫu sao hai vị vẫn chưa thành hôn. Nếu tiểu nương tử có lời oán trách, báo cho Hữu tướng biết, vợ chồng Hữu tướng vẫn có thể dâng sớ lên bệ hạ, xin hủy bỏ hôn ước.”

Bước chân Lăng Tố khựng lại đôi chút: “Thánh chỉ đã ban hôn, còn có thể thay đổi sao?”

Hà Gia Yên vì muốn đúng giờ tan trực, quả thật cũng đã liều mình. Y khẳng định gật đầu: “Đương nhiên là có thể. Từ triều trước, môn phiệt thế gia đã có tiền lệ từ hôn. Nhất là những nhà danh vọng ở Trường An, các nữ lang đều là bảo bối trong nhà, chẳng phải công cụ dùng để kết thân. Nếu con gái chưa cưới mà đã có lời oán thán, cha mẹ thương con gái thà mạo hiểm đắc tội quân vương cũng sẽ dâng sớ xin hủy bỏ hôn ước. Đến lúc ấy, mất mặt tuyệt đối không phải những thế gia này, mà là hoàng tử bị trả hôn…” Y dọa dẫm một phen rồi ngước mắt dè dặt nhìn Thái tử, “Lang quân hiểu ý thần chứ?”

Lăng Tố đương nhiên hiểu, cũng không khỏi khâm phục những thế gia đại tộc này. Dù ngươi làm Thái tử hay làm hoàng đế, muốn kết thân thì phải thể hiện cho tốt; người ta chẳng bận tâm ngươi rốt cuộc có thân phận gì.

Nếu đã vậy, hắn nhất định phải bắt đầu tự xét mình. Hắn quay sang dặn Trường sử: “Từ ngày mai, cuối giờ Mùi hãy nhắc ta. Nếu công vụ chưa xong, chuẩn bị một chiếc xe ngựa chở về.”

Trường sử vâng một tiếng, vội lui xuống báo cho Dực vệ.

Thái tử thúc ngựa trở về phường Tân Xương. Đến trước cổng, hắn nhìn quanh hai bên, không thấy Cư Thượng đâu, chỉ có Gia lệnh dẫn mọi người đứng chờ trước cửa.

Hắn hỏi Gia lệnh: “Hôm nay tiểu nương tử có hỏi ta khi nào trở về không?”

Gia lệnh đáp là không: “Hôm nay tiểu nương tử bận học nữ công với phó mẫu, thậm chí còn chưa ra khỏi cửa. Trước đó, Điển thiện cục đã dâng bữa chiều. Tiểu nương tử dùng xong thì nghỉ rồi.”

Nghe vậy, Lăng Tố hơi thất vọng, nhưng cũng không nói nhiều, ném roi ngựa trong tay cho Gia thừa rồi vén áo bước nhanh vào hậu viện.

Vừa qua cổng viện, từ xa hắn đã nhìn về phía tiểu viện bên tây. Trên lầu ngủ chỉ thắp một ngọn đèn trực đêm, xem ra nàng thật sự đã ngủ rồi.

Nội thị dẫn hắn vào đông viện, hầu hạ tắm rửa xong lại dâng điểm tâm và thức uống. Hắn ngồi trước án trầm ngâm hồi lâu, rồi đứng dậy lên lầu, vén rèm rủ. Đắn đo mãi, hắn mới gọi nàng qua cửa sổ: “Tiểu nương tử, nàng ngủ chưa?”

Trời hơi se lạnh, nơi góc tường thỉnh thoảng còn có tiếng côn trùng rả rích, tựa dây đàn kéo thành từng hồi.

Bên kia không ai đáp lời. Hắn chờ một lúc, vốn định thôi, nhưng đôi khi hành động lại chẳng theo kịp lời nói, hắn bất giác cất tiếng lần nữa: “Tân Cư Thượng, ta có lời muốn nói với nàng.”

Lần này dường như có tác dụng. Một bóng người chậm rãi dịch lại gần phía bên kia, in lên lớp giấy đào, là dáng hình quen thuộc với hắn.

Xoa xoa mắt, nàng vén rèm trúc lên, mơ màng hỏi: “Giờ nào rồi, chàng gào gì mà gào?”

Từ ngày vào hành viên, chẳng rõ có phải vì lòng đầy oán khí hay không, nàng chẳng còn giữ lòng ngưỡng vọng vốn có đối với Thái tử điện hạ. Lăng Tố cũng không chấp nhặt, ôn hòa hỏi: “Nàng ngủ rồi sao? Xin lỗi, ta làm phiền nàng nghỉ ngơi.”

Tân Cư Thượng đầu óc mơ màng, vẫn nhận ra rõ ràng những lời khách sáo ấy, cơn buồn ngủ lập tức tan biến, đôi mắt cũng mở to.

“Lang quân hôm nay thật kỳ lạ…” Vì không đoán được ý hắn, nàng cố nhìn rõ vẻ mặt hắn, tiếc rằng cách nhau một quãng, nàng thật sự chẳng thể nhìn rõ, bèn ngập ngừng hỏi: “Chàng chẳng phải có lời muốn nói với ta sao? Là chuyện gì?”

Đầu ngón tay Lăng Tố vô thức cạy khung cửa sổ, ấp úng một lát rồi nói: “Hai ngày nữa sẽ đến vùng ngoại ô săn bắn, ta muốn mời nàng cùng đi.”

Đối với Tân Cư Thượng đang nhàn đến phát chán, tin này chẳng khác nào liều thuốc phấn chấn tinh thần. Nàng rất vui, hớn hở đáp: “Được thôi. Chàng định ngày giờ rồi báo ta, ta có một bộ Hồ phục mới may, vừa khéo có thể mặc.”

Hắn mím môi cười, nụ cười cũng tan vào màn đêm.

Ngừng giây lát, hắn còn một chuyện quan trọng khác định nói với nàng: “Hôm nay bệ hạ triệu ta bàn việc triều chính. Tiểu nương tử đoán xem, là chuyện gì?”

Tân Cư Thượng thầm nghĩ, làm sao ta đoán ra được! Nghĩ một lát, nàng nói: “Trong cung định xin ngày cưới ư?”

Xin ngày cưới đương nhiên rất quan trọng, nhưng so với chuyện liên quan đến tính mạng thì có thể tạm gác sang bên.

Lăng Tố nói: “Chuyện liên quan đến huynh đệ Cao Tồn Ý. Trong triều có người dâng sớ xin bệ hạ tru diệt Cao thị. Bệ hạ triệu ta vào yết kiến, bàn cách ứng phó.”

Trong đầu Tân Cư Thượng lập tức vang lên một tiếng ong ong: “Chuyện này, chuyện này… không được đâu! Tồn Ý chỉ là kẻ mọt sách suốt ngày ôm sách, hắn sống cũng chẳng gây trở ngại gì cho Đại Lịch.”

Những lời nàng buột miệng thốt ra khiến Lăng Tố hơi không vui. Vẻ mặt và giọng điệu ôn hòa của hắn chớp mắt đã biến mất, lạnh giọng nói: “Quả nhiên nàng vẫn một lòng nhớ đến hắn.”

Tân Cư Thượng cảm thấy hắn đúng là chẳng biết phân trắng đen. Chẳng lẽ không cho giết Tồn Ý thì tức là còn vương tình với Thái tử tiền triều sao?

Đương nhiên nàng vẫn còn tình nghĩa cũ, chỉ có điều tình nghĩa ấy không phải thứ hắn nghĩ. Tân Cư Thượng nói: “Ta và hắn cùng lớn lên từ nhỏ, chẳng lẽ chàng mong ta nghe nói muốn giết hắn mà vẫn thờ ơ ư? Huống chi người các chàng muốn giết đâu chỉ có Tồn Ý, còn cả những hoàng tử khác của Cao gia. Vậy con trai của cô mẫu ta phải làm sao? Tồn Mậu đã bị giáng đến Cảo Thành, nó đã làm sai điều gì mà phải bị giết như lợn chó?”

Nàng nói đầy kích động, một tay đập lên bệ cửa, cả người cũng bật dậy. Thật sự là bởi Tân gia vướng bận quá sâu với tiền triều; ngoài Tồn Ý còn có biểu đệ, trong nhà lại có một vị công chúa tiền triều. Nếu Tồn Mậu mất mạng, chẳng lẽ trưởng tẩu cũng sẽ bị thanh toán?

Thấy nàng như vậy, Lăng Tố càng khẳng định hôm nay mình tỏ thái độ như thế là đúng. Hắn đổi sang giọng thư thái hơn, nói: “Nàng đừng hoảng, ta không tán thành làm vậy.”

Điều này thật khiến người ta bất ngờ. Đứng trên lập trường của kẻ nắm quyền, rõ ràng chém giết sạch người tiền triều mới là điều có lợi nhất cho Lăng thị, vì sao hắn lại không tán thành?

Lòng tự tin của Tân Cư Thượng lập tức lại bùng lên: “Chàng không đồng ý, chẳng lẽ là vì ta?”

Đặt tình riêng nam nữ lên trên việc nước không phải phong thái của Lăng Tố. Thế nhưng hắn rõ ràng có thể thuận thế lấy lòng nàng, lại cứ chọn một con đường xa hơn, nghiêm nghị đáp: “Ta làm vậy là vì giang sơn xã tắc Đại Lịch, cũng vì thể diện của thánh thượng. Nếu muốn giết, đã nên giết từ lâu, chứ không phải đợi đến bây giờ để mang tiếng trước sau bất nhất.”

Sự thật chứng minh, Tân Cư Thượng lại tự mình đa tình. Nhưng nàng chẳng hề thất vọng, vẫn tràn đầy lòng cảm kích với hắn, chân thành nói: “Lang quân cuối cùng cũng làm được một việc tốt. Quyết định này vừa nhân hậu, vừa lấy đại cục làm trọng.”

Lăng Tố âm thầm vui mừng. Trước mặt nàng, hắn đã phô bày tài trí lớn lao, cuối cùng cũng khiến nàng hiểu được cái tốt của hắn. Được những điều này lay động, nàng hẳn sẽ không đòi phụ thân dâng sớ hủy hôn nữa.

Dù sao lúc này Tân Cư Thượng đã phục sát đất hắn, hình tượng Thái tử chưa bao giờ cao lớn đến thế. Nàng chân thành thán phục Thái tử quả là người có lòng dạ rộng rãi, dung chứa được trời đất muôn vật.

“Hôm nay đã muộn, lang quân nghỉ sớm đi. Đợi đến ngày săn bắn, ta nhất định săn thêm hai con thỏ, đem về biếu lang quân.”

Dẫu cảm kích đến đâu cũng không thể làm lỡ giấc ngủ của nàng. Nói xong, nàng phẩy tay rồi lại quay về giường.

Lăng Tố không đợi được thêm lời khen nào, nhưng chỉ như vậy dường như cũng đã đủ.

***

Ngày hôm sau, Tân Cư Thượng bắt đầu chuẩn bị những thứ cần dùng khi ra ngoài. Y phục và đồ dùng đã sẵn có, còn lại chỉ là chọn một con ngựa tốt, luyện tư thế lên ngựa, rồi chuẩn bị một cây cung thuận tay cùng mấy hộp tên tinh xảo.

Gia lệnh đưa nàng đến Điển Hựu thự lựa ngựa. Chọn tới chọn lui, nàng chọn được một con ngựa màu táo đỏ, không quá cao lớn nhưng cơ bắp cuồn cuộn. Dắt về thử, ban đầu nàng chưa nắm được bí quyết, nhưng sau vài lần, Dược Đằng đứng bên cạnh đã thành vật điểm xuyết; Tân Cư Thượng chẳng cần mượn sức nàng ấy, đã có thể nhẹ nhàng lên ngựa, dáng vẻ vẫn hiên ngang mà thanh nhã.

Từ đó nàng rút ra kết luận: “Không phải ta kém cỏi, chỉ là chưa tìm được con ngựa hợp với mình. Nhìn nó xem, rõ ràng cũng là cực phẩm trong loài ngựa, vậy mà lại hợp ý ta đến thế. Đây chính là duyên phận!”

Đang mừng thầm, bỗng nghe người ngoài cửa vào bẩm, nói nhị nương và tam nương trong phủ đã đến.

Tân Cư Thượng vội sai người mời hai nàng vào. Cư U và Cư An trước tiên khen ngợi một hồi về con tuấn mã mới của nàng. Cư An nói: “Con ngựa quý thế này, hơn hẳn Yến Yến trong nhà.”

Tân Cư Thượng vỗ vỗ cái cổ ngựa lực lưỡng, kiêu hãnh nói: “Nó tên Đàn Nô, rất hợp ý ta.”

Dù sao nàng cũng rất tự tin, hai ngày nữa bất kể cưỡi ngựa bắn cung hay đánh mã cầu, nhất định sẽ đánh đâu thắng đó.

Ba tỷ muội rửa tay, chuyển đến hoa sảnh uống trà. Cư An nói với Tân Cư Thượng: “Việt vương phủ đến cầu thân rồi, Quốc phu nhân Trần đứng ra làm mối, còn gặp cả Bành Thành quận vương.”

Tân Cư Thượng phấn chấn hẳn lên, hỏi Bành Thành quận vương trông thế nào. Cư U nói: “Dung mạo bình thường, chẳng xấu cũng chẳng đẹp, vóc dáng khá cao, đứng đó như một ngọn núi.”

Cư An lại nói: “Trông rất có khí phách anh hùng. Lần đầu gặp trong tiệc gia yến của Triệu vương phủ, muội thấy không có gì đặc biệt. Cũng chẳng biết có phải vì muốn kết thân hay không mà nhìn lại thấy thuận mắt hơn đôi chút.”

Tân Cư Thượng hỏi: “Thím đồng ý chưa?”

Cư U nói: “A nương mời bá phụ làm chủ, bá phụ cũng bảo không sai, nhưng phủ Việt vương mong sớm định thân, sớm thành hôn. Trần Quốc phu nhân nói bệnh tình của Việt vương rất nặng, nếu kéo dài, lỡ Việt vương có mệnh hệ gì, quận vương phải giữ hiếu ba năm, sẽ làm lỡ con. Bá phụ nghe vậy thì không hài lòng lắm, nói gấp gáp quá, chưa thể xem xét kỹ phẩm hạnh, e sau này sẽ hối hận.”

Cư An nói: “A nương và a thẩm lại thấy rất tốt. Bành Thành quận vương ở riêng một phủ, không sống trong phủ Việt vương. Sau này nhị tỷ gả qua đó, chẳng phải chịu mẹ chồng quản thúc, có thể tự mình làm chủ.”

Có thể thấy a nương và các a thẩm đã chịu đủ nỗi khổ có mẹ chồng; đại mẫu quả thật đã ảnh hưởng sâu sắc đến tiêu chuẩn chọn chồng của họ.

Sau cùng, ý kiến của gia chủ cũng chẳng quan trọng bằng các nữ quyến trong hậu trạch. Chủ mẫu nội viện đã bàn bạc thấy có thể, hôn sự liền được định. Dẫu sao Cư U tuổi còn nhỏ, cho dù đợi thêm ba năm, đến hai mươi tuổi thành thân cũng chưa muộn. Con cái có thể ở nhà thêm mấy năm, thật ra cũng rất tốt.

Đề tài chuyển sang ngũ huynh. Cư U nói: “Gần đây tẩu tẩu trông yên lòng hơn nhiều. Biết ngũ huynh bận đến sứt đầu mẻ trán, thà để huynh ấy mệt chết chứ không muốn huynh ấy ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt.” Nói rồi nàng hạ giọng, ghé bên tai trưởng tỷ: “Nữ lang kia hôm qua đến phường Đãi Hiền. Muội nghe ma ma quản sự họ Tra nói, có chiếc xe ngựa đỗ trong ngõ đối diện viện phường, nữ lang trên xe thỉnh thoảng vén rèm nhìn ra, đợi rất lâu, còn sai người đến cổng hỏi ngũ huynh có ở nhà không, nói là muốn mua tranh chữ của huynh ấy.”

Cư An hơi khó hiểu: “Tranh chữ của ngũ huynh đáng giá lắm sao? Sao nàng ta lại mượn cớ ấy để dò hỏi?”

Nói đến các lang quân nhà họ Tân, quả thật họ rất có tài về thư họa. Ngũ huynh viết chữ đẹp, từng được Sùng Khánh đế hết lời khen ngợi, năm mười bốn tuổi đã được bổ làm bác sĩ ở Tứ Môn Quán. Vì thế, khi Cư An hỏi tranh chữ của ngũ huynh có đáng giá không, Cư Thượng và Cư U đều gật đầu, tỏ ý ngũ huynh rất có giá, từng có lúc một chữ khó cầu. Cũng nhờ vậy, dù là thứ xuất, huynh ấy vẫn cưới được thiên kim Trịnh thị ở Trà Dương.

Cư Thượng lại hỏi người gác cổng ứng đối thế nào. Cư U nói: “Chúng muội đã dặn ma ma họ Tra từ sớm, hễ ai tìm ngũ huynh thì đều khéo léo từ chối. Ma ma họ Tra bảo người đến rằng ngũ huynh không bán tranh chữ, cũng không tiếp khách, người ta đành quay về. Chỉ không biết nữ lang kia có tìm đến cổng Thái Hòa hay không. Nếu vậy, e rằng chẳng ngăn được họ gặp mặt.”

Chuyện ấy hẳn không đến nỗi. Cư Thượng nói: “Trong cung cấm, chẳng ai giúp nàng ta truyền lời. Hơn nữa, ngũ huynh mấy ngày nay ăn ở luôn tại nha môn, buổi tối trước giờ giới nghiêm, nàng ta nhất định phải trở về. Cứ kéo dài, đôi bên rồi sẽ quên nhau, chuyện này cũng sẽ qua.”

Nói đến đây, Cư U không khỏi buồn bã: “Tâm cảnh của nữ lang kia, e cũng giống muội trước kia, vừa nóng lòng vừa hoang mang.”

Cư Thượng nói hai người không giống nhau: “Muội với Hàn Dục đều chưa thành thân, còn ngũ huynh đã có vợ. Nàng ta là tiểu nương tử nhà quan đường đường chính chính, biết rõ mà vẫn cố tình làm trái, định khiến ngũ huynh bỏ vợ, hay định vào cửa làm thiếp? Không để họ gặp mặt là tốt cho ngũ huynh, cũng giữ được thể diện cho nàng ta. Nếu nàng ta tỉnh táo, ắt phải tự nghĩ cho thông.”

Cư An ôm má thở dài: “Đã thành thân còn bày trò tri kỷ hồng nhan ấy, tranh chữ của ngũ huynh thì đáng giá, nhưng nhân phẩm lại chẳng đáng giá.”

Lời này tuy bất kính, nhưng rất có lý. Cư Thượng và Cư U ngầm tán thành, cùng lúc nhấp một ngụm trà.

Cách đó một ngày, chẳng ngờ ngũ huynh đến cầu kiến Cư Thượng, đôi mắt sưng húp chớp liên hồi, nói: “A muội, muội cứu huynh với. A huynh sắp bị Thái tử điện hạ hành hạ đến chết rồi.”

Cư Thượng giả vờ không biết, ngạc nhiên hỏi: “Thái tử điện hạ làm gì huynh?”

Tân Trọng Ân kể cho Cư Thượng nghe những chuyện mình gặp phải suốt mấy ngày qua. Công việc biên soạn 《Khai Nguyên Đại Điển》 đã khiến huynh ấy phân thân chẳng xuể, nay lại thêm trọng trách hiệu đính lại 《Ngự Mã Kinh》.

Ngũ huynh rầu rĩ nói: “Huynh đã mười ngày chưa về nhà…” Huynh giơ hai cánh tay lên lắc lắc, “Hai cánh tay này chẳng còn là của huynh nữa, người cũng bốc mùi rồi, còn để người ta sống hay không! Ai cũng bảo a muội được gả cho Thái tử, bọn huynh làm a huynh cũng sẽ được hưởng phúc. Nay phúc chẳng thấy đâu, mạng sắp không còn; gọi trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay, huynh chẳng biết phải làm sao, đành đến cầu a muội cứu mạng.”

Cư Thượng lại vòng vo: “Việc trong chức phận của a huynh, muội giúp được gì? Chẳng lẽ bảo Thái tử điện hạ giao ít việc cho huynh hơn? Thái tử điện hạ biết người biết việc, a huynh là người tài nên phải gánh vác nhiều. Hoàn thành hai bộ đại tác ấy, sau này huynh có thể khoe cả đời, có gì không tốt?”

Tân Trọng Ân im lặng, hồi lâu mới lẩm bẩm: “Có phải huynh sơ ý chỗ nào, đắc tội Thái tử điện hạ rồi không? A muội hỏi giúp huynh nhé?”

Cư Thượng liên tục nói được: “Có dịp, muội nhất định sẽ hỏi thay huynh.” Nàng vừa nói vừa ngắm huynh ấy, thương hại bảo: “A huynh, giờ trông huynh chẳng khác nào lão ông, phong thái chẳng còn chút nào. Để muội xem… sao tóc mai cũng thưa đi rồi… Cứ thế này, e rằng a tẩu sẽ chê huynh mất.”

Tân Trọng Ân giật mình, vội sờ tóc mai, hốt hoảng hỏi: “Thật sao? Bảo sao hai hôm nay ngủ dậy, trên gối có không ít tóc gãy.”

Cư Thượng tiếc nuối trễ khóe miệng: “Nam nhân không còn dung mạo, chỉ có thể biết tự trọng mà giữ mình. Bằng không thì là kẻ xấu xí lại thích gây chuyện, sẽ bị trời đánh đó.”

Những lời ấy khiến Tân Trọng Ân nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi, nhưng lòng tự tin từ đó xem như bị đả kích tan tành. Huynh không nhận được chút an ủi nào từ a muội, đành thở dài thườn thượt rồi quay về.

Dược Đằng nhìn bóng lưng huynh ấy xa dần, than thở: “Ngũ lang quân vốn đang yên lành, vậy mà thoắt cái đã mất hết tinh thần, nom như từng trải bao phen dâu bể.”

Cư Thượng nói: “Đều tại huynh ấy tự cho mình phong lưu phóng khoáng quá mức.”

Hầu Nguyệt cũng lắc đầu xuýt xoa: “Bị giày vò đến chẳng còn ra hình người, thật thảm.”

Vì thế Cư Thượng mới chính trực đến vậy, nói đến đạo lý thì chẳng nể tình thân.

Nàng nghĩ lần này ngũ huynh hẳn đã biết điều. Ngũ tẩu vẫn chịu đón nhận huynh ấy, huynh ấy nên tạ trời tạ đất mới phải; nếu còn nhớ thương hoa dại bên ngoài, thì chỉ có nước đánh gãy chân.