Thế nên chân lý “quan lớn hơn một cấp đủ đè chết người” lại có dịp phát huy tác dụng. Thông thường, kiểu lấy quyền mưu tư này đáng lẽ phải bị ngăn cấm, nhưng vào thời khắc đặc biệt, ngờ đâu lại thiết thực, hữu dụng đến thế.

Chính vì lẽ đó, hôm nay Tân Cư Thượng không nán lại trong nhà lâu. Dùng bữa trưa xong, nàng liền trở về hành viên. Đến cổng, nàng cũng không vào nội viện mà đợi ở tiền sảnh. Theo kinh nghiệm trước đây của nàng, Lăng Tố hẳn sẽ về rất sớm, bởi hắn còn phải bắt quả tang xem nàng có về muộn hay không.

Thế nhưng đợi mãi thật lâu, cho đến khoảng trước sau giờ Tuất chính, nàng vẫn không đợi được hắn.

Nàng vô cùng nản lòng, quay sang hỏi gia lệnh: “Hôm nay Đông cung có việc quan trọng gì sao? Sao Điện hạ vẫn chưa về?”

Gia lệnh chớp đôi mắt khô khốc, phỏng đoán: “Có lẽ có việc cấp bách cần giải quyết, hoặc là cựu bộ của Điện hạ từ nơi khác vào kinh, hẹn ngài ấy dự tiệc…”

Tóm lại là bị việc gì đó cản trở, nhất định phải tìm ra một lời giải thích hợp lý.

Gia lệnh liếc nhìn Thái tử phi, nói: “Điện hạ nhất định không ngờ hôm nay nương tử lại đợi ngài ở cổng. Đợi Điện hạ trở về, thần nhất định sẽ nói với Cao trưởng sử, sau này nếu về muộn thì phải phái người báo trước, kẻo nương tử đợi uổng nửa ngày. Có điều, xin nương tử cũng hãy bình tâm chớ nóng vội. Điện hạ chấp chưởng Đông cung, biết bao đại sự quân quốc đều phải qua tay ngài ấy sắp đặt, nhất thời chậm trễ cũng là chuyện thường tình.” Dẫu sao, trước đó ngài ấy đều đặn trở về hành viên đúng giờ, xét theo lẽ thường mới là chuyện khác thường.

Tân Cư Thượng thở dài, thầm nghĩ nếu không phải có việc cầu cạnh hắn, nàng đã chẳng lãng phí thời gian ở đây. Đêm đã khuya, có chuyện gì thì ngày mai nói cũng được. Nàng bèn phất tay áo, nói: “Dược Đằng, chúng ta về thôi.”

Trên mặt Thái tử phi rõ ràng lộ vẻ thất vọng, khiến gia lệnh hơi sốt ruột: “Nương tử chớ nên tức giận…”

Nàng không đến nỗi tức giận, chỉ là đợi lâu như vậy, bắt đầu buồn ngủ rồi.

Nàng vừa định quay người rời đi, chợt nghe tiếng vó ngựa rầm rập vọng tới từ phía xa. Nàng lập tức nghiêng người nhìn ra ngoài. Đèn lồng nơi hành viên treo thành hàng, soi sáng con đường rộng thênh thang trong phường. Dáng vẻ Lăng Tố thúc ngựa quả thực có thể gọi là oai phong tuấn tú; tư thế ghìm cương ấy, thân hình cúi thấp ấy, chạy trên những con đường ngang dọc ngay ngắn của Trường An quả thật thiệt thòi cho hắn. Hắn nên tung vó giữa thảo nguyên mênh mông mới phải!

Tân Cư Thượng phấn khởi chạy ra, vui vẻ nói: “Lang quân, chàng về rồi!”

Lăng Tố ghìm ngựa, kinh ngạc hỏi: “Tiểu nương tử sao lại ở đây?”

Giờ này, chẳng phải nàng nên nằm trên giường cao gối mềm, ngủ ngon lành rồi sao… Nàng đột nhiên xuất hiện, khiến hắn cảm nhận được niềm vui bất ngờ từ trên trời rơi xuống.

Nàng nói: “Thiếp đợi chàng về đấy, từ sau giờ Ngọ đợi đến tận bây giờ. Hôm nay sao chàng về muộn thế?”

Trong lời nói không hề có ý trách móc, thậm chí còn khiến hắn cảm nhận được đôi chút quan tâm. Dẫu lòng dạ sắt đá đến đâu, cũng phải cảm động vì nàng.

Đôi mày mắt vốn sắp mềm đi, dưới sự gắng gượng lấy lại vẻ bình tĩnh của hắn, lại trở về dáng vẻ lạnh lùng. Hắn khẽ đáp một tiếng: “Ừm. Hôm nay Phiêu Kỵ đại tướng quân mừng thọ, ta đến dự tiệc.”

Nghe vậy, Tân Cư Thượng vô cùng tiếc nuối: “Sao chàng không đưa thiếp đi cùng?”

Hắn liếc nàng một cái: “Chỉ là đồng liêu tụ họp, không ai dẫn theo quyến thuộc.”

Thái tử Điện hạ nay nhắc đến chuyện quyến thuộc, chẳng hề do dự, đã nhận định vị Thái tử phi này, lời nói cũng ung dung tự tại như đôi phu thê già.

Điều kỳ diệu là tiểu nương tử cũng chẳng hề dị nghị, giữa hai người tự nhiên có vẻ thân quen đã thành thói, như thể vốn dĩ phải thế. Dược Đằng lập tức cảm khái, vị hôn phu thê ở bên nhau đến mức này, hệt như nồi cơm đang hấp trên bếp, xem chừng đã chín được một nửa rồi.

Tân Cư Thượng chẳng cảm thấy có gì không ổn, vẫn ân cần đón Thái tử vào cửa, chu đáo hỏi: “Lang quân có khát không? Thiếp sai người chuẩn bị nước uống.”

Lăng Tố lại cảm thấy hôm nay nàng quá khác thường. Sự khác thường ắt có điều mờ ám. Hắn vừa đi vừa kỳ quái quan sát nàng: “Tiểu nương tử không còn đau nơi tim nữa à? Đã hiểu được chỗ tốt của ta, quyết định báo đáp ta rồi sao?”

Mối hiềm khích cũ này không nhắc lại thì hơn, không nhắc đến còn có thể làm đôi vị hôn phu thê giữ được thể diện.

Tân Cư Thượng tự động bỏ ngoài tai nửa câu sau của hắn, cười nói: “Thỉnh thoảng đau nơi tim thôi. Nếu đau suốt ngày đêm, e là thiếp đã chết từ lâu rồi.”

Lăng Tố hiểu ý: “Vậy thì tốt. Vốn hôm nay ta còn định đến Tàng Dược cục một chuyến, mang về cho nàng ít thuốc hoạt huyết hóa ứ.”

Tân Cư Thượng chẳng cảm thấy ấm lòng, trái lại càng nghe càng ngứa răng, cố nặn ra một nụ cười nghiến răng, chân thành nói: “Lang quân mà không phải Thái tử, e rằng đời này cũng chẳng cưới nổi phu nhân.”

Lời này quả thật quá đúng. Gia lệnh và Dược Đằng đi theo bên cạnh đều vô cùng tán đồng.

Nhưng Lăng Tố lại chẳng vui vẻ gì, cau mày nói: “Ta nói sai điều gì? Nếu nàng vẫn chưa khỏe, ta định bốc thuốc thay nàng, như vậy cũng sai sao?”

Tân Cư Thượng thấy đem lẽ thường ra nói với hắn chẳng ích gì, cần phải đánh úp bất ngờ, bèn bảo: “Nữ lang nói đau nơi tim là muốn lang quân quan tâm, thường thì không đau thật, mà chỉ giả vờ thôi. Chàng xem khắp Trường An này, thơ tình quyến luyến, tài tử khắp nơi, tùy tiện gặp một người cũng là lang quân phong nhã tài tình. Đâu có như chàng!”

Lăng Tố bị nàng nói đến hồ đồ, vậy mà thật sự không phân biệt nổi tối qua nàng đau nơi tim là có dụng ý gì. Nhưng điều đó chẳng ngăn được hắn nghi ngờ lời nàng: “Ý nàng là ta cưới được phu nhân, tất cả đều nhờ cậy thế ức hiếp người khác?”

Lời vừa thốt ra, không chỉ gia lệnh và Dược Đằng mà ngay cả trưởng sử bên cạnh cũng vò đầu bứt tai. Đây là cơ hội tốt đến nhường nào! Điện hạ đáng lẽ phải nghe ra tình ý dịu dàng trong lời nương tử, mau chóng thuận thế mà tiến tới. Thế nhưng Điện hạ cứ khăng khăng không chịu; sự chú ý của ngài ấy lại một lần nữa lệch đi. Người đứng ngoài lo đến đứt ruột, cũng chẳng ích gì.

Còn Tân Cư Thượng, nàng đã nhìn thấu cái tính cố chấp một mực của người này, chẳng chút do dự nói với hắn: “Nếu không có đạo thánh chỉ ban hôn kia, có lẽ ta còn chẳng buồn nhìn chàng lấy một lần.”

Lời này quá thẳng thừng, thẳng đến nỗi Lăng Tố khó lòng chống đỡ. Hắn không hiểu, trước khi ban hôn, bọn họ đã gặp nhau mấy lần, lẽ nào khi ấy vị tướng quân họ Lăng chẳng có chút sức hút nào? Một vị tướng trẻ tuổi, chiến công hiển hách, dung mạo tuấn tú, nàng có bao nhiêu yêu cầu, hắn cũng coi như cầu gì được nấy… Tuy có nghiêm khắc đôi chút, nhưng nam tử nghiêm khắc chẳng phải càng thêm quyến rũ sao? Vì sao nàng lại nói đến nhìn cũng chẳng buồn nhìn hắn? Khi ấy nàng rõ ràng tỏ vẻ biết ơn, lại còn cảm động lắm mà… Xem ra nữ lang này nói chẳng được mấy câu thật lòng.

Thôi vậy, không cần để bụng. Thậm chí hắn còn phối hợp bật cười, “Vậy ta phải cảm tạ thân phận của mình cho thật tốt, khiến tiểu nương tử của ta chẳng buồn nhìn lấy một lần, sau này lại buộc phải làm phu nhân của ta.”

Chuyện này quả thực khiến người ta tức nghẹn. Tân Cư Thượng nuốt xuống nỗi ấm ức ấy, dù sao lúc này vẫn còn việc quan trọng hơn cần bàn.

Hắn cao lớn, bước chân dài, nàng phải đi ba bước liền mới đuổi kịp.

“Lang quân, thiếp có việc muốn nhờ chàng.”

Thì ra, nàng vô duyên vô cớ đợi hắn lâu như vậy, chẳng phải vì không có việc gì mà ân cần. Hắn ngoảnh đầu nhìn nàng, “Có chuyện gì, cứ nói thẳng.”

Nhưng chuyện trong nhà lại kỳ quái, khiến người ta khó lòng mở miệng. Tân Cư Thượng quyết định đổi cách khác, quanh co đạt được mục đích, “Lang quân có biết ngũ huynh của ta hiện đang nhậm chức ở đâu không?”

Lăng Tố đáp: “Ở Bí Thư tỉnh, giữ chức Bí Thư thiếu giám, hàng tòng tứ phẩm thượng, phân xét việc sao chép, cất giữ và hiệu đính sách vở bốn bộ Kinh, Sử, Tử, Tập. Sao vậy?”

“Là thế này…” Tân Cư Thượng vắt óc nghĩ lời, “Thím ta phát hiện gần đây ngũ huynh có vẻ uể oải, đọc sách cũng chẳng chuyên tâm như trước. Lang quân hẳn biết Lý thị ở Kinh Triệu, đời đời thư hương, xuất thân danh môn, coi trọng học vấn của con cháu nhất. Vì vậy, thấy ngũ huynh lơ là, thím ta rất lo lắng. Hôm nay thím nhờ ta cầu lang quân nghĩ cách khiến ngũ huynh bận rộn lên, tốt nhất là bận đến nỗi ngay cả cơm cũng không kịp ăn.”

Lăng Tố nghe xong, thán phục nói: “Trưởng bối quý phủ quả nhiên khác người, chẳng trách là vọng tộc trăm năm, thịnh vượng lâu dài.”

Tân Cư Thượng truy hỏi: “Vậy lang quân có thể giúp thím ta không?”

Chuyện này có gì khó, Lăng Tố hào sảng nhận lời, mọi chuyện cứ để hắn lo.

Thế là ngay hôm sau, sau khi vào nha môn, hắn liền truyền lời xuống: bộ 《Khai Nguyên Đại Điển》 Bí Thư tỉnh đang biên soạn phải hoàn thành trước ngày sinh của thánh thượng. Tính toán thời gian, chỉ còn hai tháng. Bộ điển tịch ấy do Bí Thư thiếu giám tổng lĩnh, gánh nặng đè xuống, đủ khiến Tân Trọng Ân bận đến chân không chạm đất.

Đối với những chuyện ép người quá đáng thế này, Lăng Tố xưa nay vẫn thành thạo.

Vì việc ấy liên quan mật thiết đến thánh đản, Tân Trọng Ân đành ngậm bồ hòn làm ngọt, dù cầu xin hay van nài cũng đều vô ích, chỉ còn cách nghiến răng nhận việc.

Thiếu Dương viện ở Trung triều cách Bí Thư tỉnh rất gần. Có khi đi ngang, Lăng Tố thuận đường ghé mắt nhìn qua, thấy Tân Trọng Ân hoặc ôm sử liệu chạy tới chạy lui, hoặc ngồi trước bàn vùi đầu viết lách. Đừng nói đến ăn cơm, e rằng ngay cả đi vệ sinh cũng chẳng có thì giờ.

Hắn thấy thế mới hài lòng. Đế quốc rộng lớn này muốn vận hành, các nha môn đều bận rộn chẳng khác nhau là mấy, Đông cung cũng vậy. Chẳng hạn, quân tình dân sinh cần hắn, vị Thái tử này, hỏi han; những việc phong bác, can gián trên triều, sau đó cũng cần hắn bổ khuyết thiếu sót.

Đúng lúc công việc chất chồng, thánh thượng sai người triệu hắn vào điện Tử Thần.

Hôm nay trời âm u, ánh sáng không xuyên nổi tòa điện rộng sâu hun hút. Giữa ban ngày, trên giá đèn vẫn thắp nến dầu. Thánh thượng ngồi sau án, bàn với hắn: “Cựu bộ tiền triều, kẻ bị giết đã bị giết, người được thu phục cũng đã thu phục, chẳng còn thành khí hậu. Các con trai của Sùng Khánh đế, nay vẫn để mặc chúng sống, chẳng hạn như Cao Tồn Ý bị giam ở phường Tu Chân, con thấy thế nào?”

Bề ngoài tưởng chừng yên ả, kỳ thực sóng ngầm chưa từng lắng xuống. Việc thay triều đổi đại là đại sự, đâu phải ngươi nhường ta nhận ngôi thì thiên hạ liền thái bình.

Nói đến bảy người con trai của Sùng Khánh đế, tước vương tuy đã bị giáng từ đại quốc xuống tiểu quốc, bị đày đi xa, không được trở về Trường An, nhưng người còn sống thì tàn dư thế lực vẫn còn. Nhất định phải lần lượt tìm ra nhược điểm của bọn chúng, cuối cùng đưa chúng đi đoàn tụ với phụ thân, mới có thể trừ tận gốc hậu họa.

Trước đó, Lăng Tố tán thành ra tay nhanh gọn, nhưng thánh thượng muốn giữ thanh danh, nên đã tốn không ít công sức đưa những người ấy đến các nơi. Nay đến lúc tính sổ, bọn chúng vẫn khó thoát khỏi số phận vốn có. Trong lòng hắn tuy chán ghét kiểu tô vẽ bề ngoài này, nhưng cũng không thể phản đối, bèn chắp tay nói: “Xin a da định đoạt.”

Thánh thượng chuyển mắt nhìn hắn, “Chuyện này không thể đưa ra bàn trên triều, có điều con và ta đều biết là được. Đám dư nghiệt ấy có giết hay không, khi nào giết, trẫm muốn nghe ý kiến của con.”

Xét ở một mức độ nào đó, lòng dạ Lăng Tố thật ra rộng rãi hơn đương kim thánh thượng. Hắn biết phụ thân dung thứ cho các hoàng tử tiền triều sống lay lắt suốt nửa năm đã là nhân từ đến cực hạn. Nếu đứng trên lập trường lấy lòng quân phụ, hắn hẳn nên tán thành lập tức bịa tội danh, giết sạch tất cả. Nhưng đã muốn củng cố thanh danh từ trước, thì không nên để người đời chê là kẻ tiểu nhân trở mặt sau này. Xét tình thế hiện tại, những người ấy tạm thời chưa thể động đến.

Tuy có cách nhìn như vậy, nhưng khi trình bày, hắn vẫn phải cân nhắc cẩn thận. Hắn hơi khom người, nói: “Ý kiến nông cạn của nhi thần, chẳng hay có đúng không, xin a da xem xét. Để bọn họ sống nửa năm, ấy là hồng ân của bệ hạ, trên dưới Đại Lịch đều nhìn thấy, không một ai không khen bệ hạ rộng lượng. Đã như thế, a da chi bằng cho bọn họ thêm chút thời gian nữa. Có lý có cứ mà trừ khử, mới có thể chặn miệng thiên hạ, cũng khiến ngôn quan không còn cớ can gián.”

Thánh thượng lặng im, hồi lâu mới nói: “Con cho rằng lúc trước không nên giết Sùng Khánh đế?”

Lăng Tố đáp: “Một núi không thể có hai hổ. A da đã tiếp nhận giang sơn, Sùng Khánh đế tuyệt đối không thể sống. Nhưng những hoàng tử tiền triều đang thoi thóp kia thì khác. Bọn chúng không binh không quyền, giết chúng chẳng khác nào nghiền chết con kiến. Nếu trước đây đã không thanh trừ toàn bộ, nay cũng chẳng cần bận lòng vì những người ấy.”

Thánh thượng cảm thấy có phần không nhìn thấu người con trai này, “Vậy còn Cao Tồn Ý? Hắn chết đi, có thể chặt đứt đường lui của đám tiểu nhân kia.”

Lăng Tố nói: “Hắn còn sống, ngược lại có thể làm nổi bật cơ nghiệp vững bền của triều ta. Thái tử tiền triều vẫn còn đó, nhưng không còn ai mưu đồ phục quốc; dân chúng thiên hạ quy tâm, các nước lân bang cúi đầu xưng thần. Nhi thần cho rằng, Cao Tồn Ý sống thì lợi nhiều hơn hại.”

Thánh thượng nghe xong bật cười, “Trẫm cứ tưởng con sẽ rất muốn thấy hắn chết.”

Lăng Tố lúc này mới hiểu trong lời thánh thượng còn có ẩn ý, lập tức nói: “Tư tình của nhi thần không nên vượt lên trên quốc sự, xin a da minh xét.”

Thánh thượng gật đầu, tựa vào lưng ghế, nói: “Thôi được, chuyện này còn phải bàn thêm. Con lui xuống đi.”

Lăng Tố chắp tay lui khỏi điện Tử Thần. Đợi hắn đi xa, người đứng sau màn trướng mới bước ra, chắp hai tay trong tay áo, nói: “Thái tử điện hạ càng lúc càng có chủ kiến. Có vài quan điểm không hợp với bệ hạ, cũng là chuyện đã nằm trong dự liệu.”

Ánh mắt thánh thượng xa xăm, nhìn ra đài lộ thiên rộng rãi bên ngoài. Một hồi lâu, ngài tự giễu cười khẽ: “Có lẽ là bởi trẫm già rồi. Trẫm gây dựng cơ nghiệp muôn đời này chẳng dễ dàng, chỉ mong dẹp sạch mọi mối rối ren chằng chịt, giao giang sơn vững vàng cho con cháu, như vậy cũng coi như không phụ lòng liệt tổ liệt tông.”

Tả bộc xạ Bùi Trực đáp: “Tấm lòng yêu con của bệ hạ, thần sao lại không hay. Nhưng thái tử ngạo nghễ, chưa chắc đã hiểu nỗi khổ tâm của phụ thân già. Nay trên triều thoạt trông hòa thuận một lòng, nhưng ngấm ngầm đã có thế kết bè tụ đảng. Cứ nói những cựu bộ theo bệ hạ cùng nhập quan đi, ngoài việc trung thành với bệ hạ, cũng chẳng quên lấy lòng thái tử. Thái tử vừa nói, một núi không thể dung hai hổ; vậy trên triều, sao có thể để mặt trời mặt trăng cùng chiếu?” Nói xong, ông lại thở dài, “Xin bệ hạ thứ cho thần nói thẳng. Nay bệ hạ đang lúc như mặt trời giữa trời, vốn không nên lập thái tử sớm đến vậy. Thái tử thế lực lớn mạnh, dưới trướng chiến tướng đông như kiến, chỉ cần hô một tiếng liền có người hưởng ứng. Hơn nữa, trong ngoài Trường An, Nam nha, Bắc nha cùng Thập Suất phủ Đông cung câu kết với nhau. Nếu như…”

Lời còn chưa dứt, thánh thượng đã giơ tay ngăn lại: “Tuân Chính, khanh nói quá lời rồi. Tính nết thái tử, khanh vốn biết rõ. Trẫm có bốn con trai, trong số đó, trẫm coi trọng nó nhất. Nó tuy lập chiến công hiển hách, nhưng chẳng phải kẻ dã tâm lộ rõ. Vả lại, ngôi thái tử đã hứa cho nó, giang sơn này sớm muộn cũng thuộc về nó, còn gì phải lo lắng nữa?”

Lời tuy nói vậy, nhưng đôi mắt hơi khép lại kia, chưa chắc đã không vương nét ưu tư.

Bùi Trực biết nói đến đây thì không tiện khăng khăng truy hỏi nữa. Hiện giờ thánh thượng tuy hết lòng bảo vệ thái tử, nhưng ngày dài tháng rộng, ai có thể chịu nổi sự quan sát tỉ mỉ đến từng li từng tí? Thái tử đắc ý, chỉ là đắc ý lúc này. Dẫu sao triều đại mới vừa dựng, con đường phía trước còn dài; cùng là huyết mạch đế vương, dần dà ắt sẽ phân cao thấp. Cũng như chính ông, so với thái tử, ông thiên về Thương vương hơn. Thương vương thuần hiếu, cũng lập chiến công hiển hách; điểm quan trọng nhất là, Thương vương chính là cháu ngoại ông.

Chẳng phải ông thiên vị cháu mình vì tư tình. Dẫu sao trên triều, trước sau vẫn có người lấy yêu ghét của thái tử làm chuẩn, chuyện này đến bệ hạ cũng đều nhìn thấy. Quân vương dù rộng lượng đến đâu, há có thể dung thứ kẻ khác ngang vai ngang vế với mình? Khi quyền lực chưa bàn giao, giang sơn vạn dặm này chỉ có thể có một chủ nhân. Thái tử vượt quyền, thánh thượng còn có thể nhẫn nhịn được đến bao giờ?

Khẽ thở ra, Bùi Trực đáp: “Là thần lo nghĩ quá nhiều, xin bệ hạ thứ tội.” Rồi ông gắng tìm thêm đôi chuyện chính sự để bàn bạc. Qua một nén hương, ông mới cáo lui khỏi điện Tử Thần.

Trở về Chính sự đường, dọc đường ông vẫn suy tính, phải làm sao bẩm báo chuyện thái tử nắm binh với bệ hạ một cách thuận lý thành chương. Hôm nay ông đã đàn hặc rồi, lần sau không thể cứ nhắc đi nhắc lại chuyện cũ; phải tìm một người thường trú lâu dài trong quân, hiểu rõ cách bố trí binh lực trong ngoài Trường An, lại nắm tường tận binh lực của thái tử tại các quận huyện lân cận…

Đang suy tính, ông nhấc chân bước qua ngưỡng cửa Chính sự đường. Nào ngờ bên cạnh bỗng thò ra một chân, ông thu chân không kịp, bị vấp thẳng vào đó. Ông loạng choạng chống hai tay xuống đất, tấu sớ cũng văng tung tóe khắp nơi.

“Ôi chao, ôi chao…” Kẻ vấp ông vội bước tới đỡ, “Tả tướng hà tất phải hành đại lễ như vậy?”

Trong lòng Bùi Trực tức giận, vừa đoán đã biết là kẻ đó. Ông đứng thẳng dậy, phất mạnh tay áo đầy phẫn nộ: “Hữu tướng làm gì vậy? Tuổi đã cao thế này rồi, còn làm trò vô bổ chỉ trẻ nhỏ mới làm!”

Tân Đạo Chiêu bất đắc dĩ dang tay: “Tả tướng hiểu lầm Trọng Khanh sâu đến thế sao? Ta chỉ vừa khéo đi ngang qua, ông lại vừa khéo bước vào, chẳng may va phải nhau thôi. Sao ông nói như thể ta cố ý vấp ông vậy?” Vừa nói, ông vừa quay sang hỏi Trung thư lệnh: “Thượng Chi, ngài nói giúp một câu công đạo đi.”

Trung thư lệnh nghe mà tê cả da đầu. Nhưng ở chốn quan trường lâu năm, ông vốn giỏi giảng hòa, bèn cười khuyên giải: “Đều là đồng liêu cả, đến lưỡi còn có lúc va phải răng, hà tất phải để bụng.”

Lời của Trung thư lệnh khiến Bùi Trực không vui, nhưng ông lại chẳng tiện tiếp tục tranh cãi, đành nén giận hừ một tiếng: “Bậc thềm trong triều nhiều lắm, sau này Hữu tướng đi đứng cũng nên chú ý.”

Tân Đạo Chiêu vừa nhặt những tấu sớ rơi vãi, trả lại cho ông, vừa nói: “Đa tạ Tả tướng nhắc nhở. Ta đây, mỗi bước đi đều cẩn thận nhìn chằm chằm dưới chân, biết bước nào vững, bước nào hư, tuyệt không có chuyện hụt chân. Bậc thềm trong triều tuy nhiều, nhưng từng bước lưu tâm mà đi lên thì chẳng sai được. Hữu tướng bước qua cửa mà vấp một cái còn đỡ; nếu trèo lên đài lộ thiên mà chân trước đã bước hụt, cứ thế lăn xuống, chẳng những da thịt nát bươm, e rằng còn nguy đến tính mạng đấy.” Nói rồi ông lại nhe răng cười: “Ông nói có phải không?”

Bùi Trực sao có thể không nghe ra ẩn ý trong lời ông. Dù tức đến không nhẹ, ông vẫn qua loa chắp tay: “Đa tạ Hữu tướng có lòng chỉ điểm, ta nhất định sẽ ghi nhớ.” Sau đó ông cũng chẳng còn màng đến phong thái gì nữa, vung tay áo, sải bước đi vào gian trong.

Tân Đạo Chiêu nhìn theo bóng lưng ông, thầm khinh bỉ không thôi. Tả bộc xạ xưa nay vốn có ý kiến với thái tử, lẽ nào ông lại không biết? Hôm nay ông ta còn đến gặp bệ hạ, sau lưng hẳn không thiếu lời đâm chọc. Chính ông đã đứng ngoài quan sát suốt bấy lâu, đối với cách hành sự và tầm nhìn của thái tử, ông chẳng có gì để chê trách.

Huống hồ thái tử còn là lang quân tương lai của ông. Trên đời này, nào có nhạc phụ nào lại quay khuỷu tay ra ngoài! Bùi Trực đã đối địch với thái tử, ông cũng sẽ đối địch với ông ta. Dù thế nào, bảo vệ lang quân chính là giữ gìn hạnh phúc mai sau của con gái mình. Cha mẹ lo liệu chu toàn cho con cái, vốn chẳng cần đạo lý gì cả.

Bên này, ông đã xả được cơn tức thay cho lang quân tương lai ở Chính sự đường. Sắp đến giờ tan trực, ông thong thả bước đi, lại đến Đông cung.

Thái tử có hai nơi tẩm cung trong hoàng thành. Đông cung thuộc Thái Cực cung, gồm một quần thể viện lạc rộng lớn; còn Thiếu Dương viện là tẩm điện bên cạnh Đại Minh cung, ở cùng thánh thượng. Thái tử thường ở Thái Cực cung hơn, dẫu sao chính vụ chất chồng, người qua kẻ lại cũng đông, để tránh quấy nhiễu thánh thượng, chàng hiếm khi ở Thiếu Dương viện.

Hôm nay cũng vậy. Khi Tân Đạo Chiêu bước vào, thái tử đang bận rộn. Chàng ngước mắt nhìn thấy ông, vội đứng dậy hành lễ: “Thượng phụ đến rồi, mau mời ngồi ghế trên.”

Tân Đạo Chiêu gật đầu, uống một chén trà trong điện của Thái tử. Đợi trà uống cạn, ông mới kể với hắn chuyện Bùi Trực vô cớ yết kiến thánh thượng, cẩn thận khuyên nhủ: “Không biết hắn lại đang tính toán điều gì, mọi sự vẫn nên lấy cẩn trọng làm đầu. Đông cung quả thực thanh tĩnh rộng rãi, nhưng Điện hạ vẫn nên thường tới viện Thiếu Dương hơn. Dẫu là phụ tử thiên gia, cũng cần vun đắp tình cảm. Có câu nói thô lỗ rằng, hàng rào rào kín thì chó hoang không chui lọt. Chỉ cần bệ hạ tin Điện hạ, mặc hắn đánh trống rách cả da cũng chẳng ích gì.”

Lăng Tố gật đầu: “Thượng phụ nói phải. Từ ngày mai, ta sẽ xử lý chính vụ tại viện Thiếu Dương.”

Thấy hắn nghe lời khuyên, Tân Đạo Chiêu rất hài lòng, lại nói: “Còn một việc nữa, chuyện Điện hạ bị ám sát cần phải lan truyền rộng rãi, khiến bệ hạ coi trọng mới được.”

Lăng Tố hiểu ý nhạc phụ, trầm ngâm một lát rồi nói: “Tên người Khương bị thương ta đã khai ra thương hộ làm đầu mối ở chợ Đông. Hiện giờ thương hộ ấy đã bị bắt, đang bị thẩm vấn nghiêm ngặt. Một khi bắt được kẻ chủ mưu, ta sẽ lập tức bẩm báo bệ hạ.”

“Còn phải thổ lộ nỗi lo sợ của con với bệ hạ. Con tuy đã làm Thái tử, nhưng cũng trở thành cái đích cho mọi người nhắm vào. Để bệ hạ biết cái khó của con, ngài mới không bị kẻ khác xúi giục mà sinh lòng nghi kỵ con.” Nhạc phụ tóc bạc vê râu, quả quyết nói: “Tóm lại, chuyện ở Chính sự đường con cứ yên tâm, có ta trông chừng Bùi Trực, sẽ không để hắn gây nên sóng gió. Lúc nhàn rỗi, Điện hạ cũng nên thư thả đôi chút, chớ vì bận chính vụ mà lạnh nhạt tình nghĩa huynh đệ.”

Lăng Tố đáp lời: “Hai ngày nữa là tới kỳ thu săn, ta đã hẹn mấy vị đệ đệ rồi.”

Tân Đạo Chiêu vuốt đầu gối, cười sang sảng, tự hào nói: “Điện hạ đừng quên dẫn theo Thù Thắng nhà ta. Con bé thích săn bắn nhất, cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi giang lắm!”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này toàn chuyện chính sự, hơi nhàm chán nhỉ?