Nói đến Tân Cư Thượng, nàng đang ở bên cạnh Hoàng hậu, lắng nghe Hoàng hậu chậm rãi kể những chuyện thú vị thuở nhỏ của Thái tử, rằng khi còn ở đất Bắc, chàng trèo núi lội sông, gan dạ hơn bất kỳ ai.

“Về sau, tuổi tác dần lớn, vào quân doanh rèn luyện. Khi ấy thường có người Thổ Phiên quấy nhiễu, mỗi lần xuất chinh, nó khi làm tiên phong, khi làm tư mã, khi làm tướng quân. Tuy lần nào cũng khải hoàn trở về, nhưng ta vẫn luôn nơm nớp lo sợ, phải tận mắt thấy nó bình an trở về mới yên lòng.” Giọng Hoàng hậu không nhanh không chậm, cách nhả chữ rất giống Lăng Tố. Bà thong thả nói: “Nam nhi ở trong quân, rốt cuộc cũng khổ cực lắm. Nó có chí lớn, dẫu không xuất chinh cũng thích thao luyện nơi giáo trường. Nay đã khác xưa, nó cần phải an định lại, cần phải có một mái nhà. Ta và bệ hạ đều rất lo chuyện hôn sự của nó. Nó mọi mặt đều tốt, chỉ là chẳng biết làm vui lòng các cô nương. Thù Thắng, nếu nó có chỗ nào khiến con tức giận, cứ rộng lòng bao dung nó. Nếu thật sự giận không chịu nổi, cứ đến nói với ta, ta sẽ thay con trút giận cho thật hả hê.”

Lời tuy nói như vậy, nhưng Tân Cư Thượng vẫn biết chừng mực. Dẫu thường ngày hai người như nước với lửa, cũng không thể náo đến trước mặt bậc trưởng bối, bèn ngoan ngoãn đáp: “Ban đầu con quen biết Thái tử điện hạ, thấy người là kẻ rất nghiêm khắc. Nhưng ở bên nhau lâu ngày, con mới nhận ra người chính trực lại nhiệt thành. Xin Điện hạ cứ yên tâm, chúng con ở hành viên rất tốt. Con có nhiều chỗ thiếu sót, được Phó mẫu chỉ bảo, được lang quân bao dung, cũng đang học cách chung sống hòa thuận với lang quân. Chỉ là người ta thường không biết khuyết điểm của mình, nếu con có gì chưa ổn, xin Điện hạ chỉ rõ, để con sửa đổi và tiến bộ.”

Người nói được những lời này, dẫu thật sự có khuyết điểm, cũng có thể xem như chẳng đáng kể.

Hoàng hậu cười nói: “Phó mẫu chỉ toàn khen con, chưa từng nói con có chỗ nào thiếu sót. Con xuất thân danh môn, cử chỉ và giáo dưỡng tự nhiên hơn người. Ta chỉ mong hai đứa ở bên nhau hòa thuận, sang xuân năm sau thuận lợi thành hôn, thế là tâm nguyện của ta đã thành.”

Lại nói thêm mấy câu dịu dàng, tảng đá lớn trong lòng Tân Cư Thượng cuối cùng cũng được đặt xuống. Ít nhất, trước mắt xem ra, sau này việc mẹ chồng nàng dâu chung sống sẽ không quá khó khăn.

Nàng ngoảnh đầu nhìn Lăng Tố. Hắn đang đi lại giữa các vị khách, trên mặt mang nụ cười đúng mực, kiên nhẫn ứng đối với mọi người. Tân Cư Thượng không khỏi tấm tắc: người này quả thật có hai bộ mặt. Đối diện nàng, hắn thường cau mày lạnh nhạt, không biết là cố ý làm ra vẻ, hay sợ quá đỗi ôn hòa sẽ khiến nàng thích mình.

Hừ, nàng thầm oán trách, rồi lười nhác dời mắt đi.

Giữa đám đông, nàng trông thấy Lục Quan Lâu, người từng khiến nàng ngưỡng mộ thuở thiếu thời, nay đã trở thành phò mã. Công chúa Bái Quốc đang ngồi cách đó không xa, còn chàng ta thì thao thao trò chuyện với mọi người, dáng vẻ đắc ý như đắm mình trong gió xuân.

Nhìn xa hơn, nàng thấy thế tử Triệu vương. Chàng dường như vẫn luôn là người trầm lặng, đứng cạnh mấy vị vương hầu trò chuyện, cũng chỉ chăm chú lắng nghe, không tham gia bàn luận.

Than ôi, chuyện đã lỡ thường khiến người ta thổn thức; dù có gặp lại, cũng chỉ biết nhìn nhau không lời.

Có lẽ nhận ra ánh mắt đang dõi theo mình, Lăng Sầm ngước mắt nhìn về phía nàng. Khoảnh khắc ấy, khách khứa đầy sảnh đường dường như đều mờ nhòe, chỉ có người trong mắt nàng là rõ ràng, sáng rỡ chói lọi. Thần sắc Lăng Sầm khẽ đổi, nhưng vì biết nơi này không thích hợp, tình thế cũng chẳng còn như xưa, nên chàng chỉ có thể ngưng mắt nhìn từ xa, khẽ gật đầu, xem như chào nàng.

Trong lòng Tân Cư Thượng thoáng buồn bã, nhưng chưa đến nỗi đau lòng, chỉ là hơi tiếc nuối vì đã lỡ mất nhau. Nếu người nàng hứa gả là thế tử Triệu vương, vậy sau này sẽ là cuộc sống thế nào? Hẳn là ngồi đối diện bên cửa sổ vẽ mày, cùng nhau dạo bước dưới rặng liễu chăng? Đâu như hiện giờ, gà bay chó sủa, mắt đỏ mày xanh!

Thứ không có được bao giờ cũng là tốt đẹp nhất. Dẫu chẳng thể được như ý, trong lòng vẫn có thể giữ lại một góc nhỏ để hoài niệm.

Đúng lúc nàng đang than tiếc, bỗng cảm thấy một ánh mắt sắc bén phóng về phía mình, chuẩn xác tựa tên rời khỏi dây cung. Tim Tân Cư Thượng giật thót, quả nhiên trông thấy Lăng Tố đang mỉm cười, đôi mắt sáng quắc như chim ưng khóa chặt lấy nàng. Trong nháy mắt, khách khứa mờ nhòe lại hiện rõ mặt mũi, tiếng chuyện trò rộn ràng cũng ùa vào tai. Hoàng hậu vẫn đang hết lòng vun vén cho hai người, ân cần nói: “Trạch Thanh đang nhìn con kìa, con qua đó đi, để nó dẫn con làm quen thêm vài vị thân bằng cố hữu.”

Tân Cư Thượng vâng lời, đứng dậy bước xuống bục kê chân. Lăng Tố cũng đi về phía nàng, ánh mắt sắc bén hóa thành nước xuân, dịu dàng đưa tay ra. Trong mắt người ngoài, hai người quả thật hòa thuận vô cùng.

Vì hắn cao lớn, muốn thì thầm với nàng phải nghiêng người ghé sát. Tân Cư Thượng tưởng hắn có lời gì đứng đắn muốn nói, thậm chí còn rất phối hợp đưa tai lại gần, nào ngờ hắn nói: “Thỏ không ăn cỏ gần hang, tiểu nương tử không được nhìn bọn họ nữa.”

Tân Cư Thượng cố ý chọc tức hắn: “Cố tình không nhìn, chẳng phải sẽ càng giống như chột dạ sao?”

Khóe môi Lăng Tố hơi méo đi: “Nơi này nhiều người, lắm tai mắt, tuyệt đối đừng để người ta nắm được nhược điểm.”

Quả thật là hoàn toàn nghĩ cho nàng, đúng là một lang quân chu đáo! Nhưng chuyện giữa nàng với hai người kia chỉ mình hắn biết, người nhiều chuyện nào lại vô cớ vin vào đó mà bắt bẻ nàng chứ?

Tân Cư Thượng miễn cưỡng cười: “Đa tạ lang quân nhắc nhở, thiếp sẽ lưu tâm.”

Đúng lúc ấy, công chúa Bái Quốc đi về phía họ, mỉm cười nói: “Ngày ta và phò mã thành thân, là huynh trưởng chủ trì hôn lễ cho chúng ta. Vậy mà vẫn chưa có dịp cảm tạ huynh cho tử tế.” Nói rồi nàng vẫy tay gọi Lục Quan Lâu tới, lại quay sang Tân Cư Thượng: “Ngày đại hôn bận rộn, ta chưa thể làm quen với nương tử cho đàng hoàng. Hôm nay nhân yến Trung Thu, ta xin chúc mừng nương tử trước.”

Chuyện này quả thật có phần khó xử. Lục Quan Lâu tuy đã tới, nhưng trông vẫn có chút không được tự nhiên. Công chúa đã nói vậy, chàng bèn nghiêm trang hành lễ.

Tân Cư Thượng cũng thản nhiên, dùng giọng điệu bình thường đáp với công chúa: “Huynh trưởng ta và phò mã là bạn thân nhiều năm, hai nhà ngày thường cũng qua lại. Biết được hôn sự của quý chủ và phò mã, ta thật lòng mừng cho hai vị. Hôm ấy trong lễ cưới, quý chủ che mặt nên ta chưa được thấy dung nhan thật. Hôm nay vừa gặp, hai vị quả nhiên là một đôi trời sinh.”

Lời ấy rất phải phép, người ngoài nghe vào chẳng có gì, nhưng câu “hai nhà ngày thường cũng qua lại” lại khiến Lục Quan Lâu hổ thẹn vô cùng.

Hắn ngước mắt nhìn Cư Thượng, có đôi lời muốn nói với nàng, nhưng ngặt nỗi tình thế trước mắt, cuối cùng vẫn nhẫn nhịn. Thật ra cuộc hôn sự này ít nhiều cũng mang theo vài phần bất đắc dĩ. Lục thị vốn ở Hoằng Nông cũng được xem là vọng tộc đứng hàng đầu, nhưng vì gia chủ qua đời, gia thế dần suy vi. Sau khi hắn đỗ đạt từ thuở thiếu niên, trở thành hy vọng của cả nhà, trọng trách làm rạng danh Lục gia liền đặt lên vai một mình hắn.

Vốn dĩ cưới thiên kim sĩ tộc, dù thế nào cũng là một con đường tốt đẹp. Nhưng nay đã khác xưa, sau khi Đại Lịch khai quốc, thế lực môn phiệt càng bị suy yếu, khoa cử mở rộng cho hàn môn, triều đình không còn là cục diện quá nửa bá quan cùng chung một mạch như trước nữa.

Hoàng quyền thống nhất, công chúa là người không ai sánh nổi. Muốn vực dậy gia môn, hôn nhân của bản thân đã chẳng còn quan trọng.

Nhưng đối với Thù Thắng, hắn quả thật lòng đầy hổ thẹn. Khi trở về Hoằng Nông hầu bệnh, hắn từng nói với mẫu thân rằng mình muốn cầu thân muội muội của hảo hữu, mẫu thân cũng đã đồng ý. Nào ngờ khi trở lại Trường An thuật chức, tình thế liền đổi khác. Thánh thượng nhắc đến Bái Quốc công chúa, khiến hắn vô cùng khó xử. Nhưng sự khó xử ấy chỉ thoáng qua, lòng ham công danh lợi lộc đã lấn át. Hắn chẳng cần suy nghĩ đã đáp rằng mình chưa đính hôn. Tuy lời ấy là thật, nhưng hắn hiểu rõ mình đã phụ lòng một cô nương tốt khác.

Có nên giải thích không? Hắn đã nghĩ đến chuyện ấy biết bao lần, nhưng lại thấy hổ thẹn, mãi không dám thực hiện. Cứ lần lữa hết lần này đến lần khác, vậy mà đã đến hôm nay. Hắn vốn nghĩ chỉ cần không gặp nhau, chuyện này cứ mập mờ cho qua là được. Nào ngờ nàng lại kết thân với Thái tử, giờ đây đã không thể tránh né, cuộc gặp mặt cũng khó lòng tránh khỏi. Khi nàng nhìn về phía mình, nàng tự nhiên đến thế, còn hắn lại như một gã hề. Chẳng biết trong lòng nàng đã khinh ghét việc làm của hắn đến mức nào!

Bái Quốc công chúa trò chuyện với Cư Thượng vô cùng rôm rả. Câu “nay đã thành người một nhà” đổi lấy nụ cười sáng bừng của Cư Thượng, nàng gật đầu phụ họa: “Quý chủ nói phải.”

Giữa các cô nương dường như lúc nào cũng có chuyện để nói. Công chúa bảo gần đây mình có được loại trà thượng hạng, mời Cư Thượng khi nào rảnh nhất định đến phủ công chúa ngồi chơi. Cư Thượng nhận lời, ngoảnh lại nhìn Lăng Tố: “Đợi hôm nào Điện hạ được nghỉ, chúng ta cùng đến phủ thăm hỏi.”

Lời ấy coi như đã nể mặt Lăng Tố đủ đầy, nhất là trước mặt Lục Quan Lâu, đôi bên đều được như ý, cũng khiến hắn an lòng.

Lăng Tố không muốn để công chúa nhận ra chuyện bên trong, bèn nói với Lục Quan Lâu: “Các cô nương chuyện trò, chúng ta sang chỗ khác ngồi đi.” Nói rồi hắn đưa tay về phía khoảng đất rộng rãi, dẫn mọi người chậm rãi dời bước.

Điều nam nhân có thể bàn luận, chẳng qua là những chuyện mắt thấy tai nghe trong quan trường và những cuộc cải cách đang được thực thi trong triều. Lục Quan Lâu là người suy nghĩ nhanh nhạy, rất nhiều kiến giải sâu sắc. Lăng Tố hết sức tán thưởng học thức của hắn, điều ấy cũng chứng minh Cư Thượng có mắt nhìn không tệ; ít nhất, nàng không phải chỉ vì lòng thiếu nữ xuân tình mà tùy tiện động lòng. Người ấy quả thật đáng để ngưỡng mộ.

Bọn họ đang chuyện trò rôm rả thì chợt nghe giọng the thé của yết giả vang lên, báo giờ lành đã đến, cung thỉnh Hoàng hậu điện hạ chủ trì lễ bái nguyệt.

Thế là các nữ quyến theo Hoàng hậu đi ra khỏi chính điện, chuyển đến đài lộ thiên. Nội thị tỉnh đã bày sẵn hương án, hương nến cùng lễ phẩm. Mọi người đồng loạt hướng về vầng trăng tròn khổng lồ mà khấu bái. Từng lớp áo hoa lệ rực rỡ trải dài trên đất, tạo nên một vẻ thịnh đại và huy hoàng chỉ thuộc về nữ nhân.

Nam nhân không cần bái nguyệt, họ lánh sang một bên, tụm năm tụm ba. Lăng Tố thấy Lăng Tồi ở cách đó không xa, bèn cố ý bước lên bắt chuyện với huynh ấy, hỏi thím gần đây khỏe không, sao hôm nay lại không thấy thím.

Giữa mày Lăng Tồi thấp thoáng vẻ u sầu: “A nương gần đây không khỏe. Năm nào cũng lặt vặt đau ốm, năm nay càng thêm nghiêm trọng. Có lẽ Trường An khác với miền Bắc, không biết có phải do địa thế hay không.”

Nghe vậy, Lăng Tố cũng hơi lo lắng: “Hãy truyền Thái y lệnh đến hội chẩn, xem rốt cuộc là nguyên do gì.”

Lăng Tồi gật đầu: “Ngay cả vu y cũng đã xem qua, bệnh tình có khởi sắc đôi chút, nhưng tinh thần vẫn không tốt, vậy nên hôm nay cũng không thể dự tiệc Trung Thu.” Huynh ấy ngừng lại, mỉm cười: “A nương vẫn nhớ đến Điện hạ, còn bảo nếu Điện hạ đến nhà, sẽ sai người làm cá muối kiểu miền Bắc để đãi Điện hạ.”

Nhắc đến cá muối, thuở trước Lăng Tố thích ăn món ấy nhất. Mỗi lần về nhà rồi lại trở về quân doanh, hắn đều mang theo mấy gói để nhấm nháp. Tấm lòng của thím, đương nhiên hắn phải nhận, bèn đáp: “Được. Hai ngày tới, đợi ta thu xếp được thời gian, nhất định sẽ đến phủ thăm thím.”

Lăng Tồi đáp lời, ánh mắt thong thả dõi về phía những người đang bái nguyệt trên đài, mỉm cười nói: “Điện hạ kết thân với Tân đại nương tử, xét theo cục diện triều chính, là một chuyện tốt. Tân quý trong triều và cựu thần dường như đã không còn đối đầu gay gắt như trước. Hẳn là hữu tướng đứng ra điều đình, khiến triều đường trở nên hòa thuận.”

Lăng Tố không đáp ngay, im lặng chốc lát mới hỏi: “Ta đính hôn với Tân đại nương tử, có phụ lòng huynh trưởng không?”

Lăng Tồi ngẩn người, không ngờ hắn lại nói thẳng như vậy, nhất thời có phần bối rối: “Điện hạ nói vậy là có ý gì?”

Lăng Tố cười: “Thật ra ta nhìn ra được, huynh trưởng cũng có tình ý với nàng. Chỉ vì ta nửa đường đoạt mất, cướp đi mối nhân duyên của huynh trưởng, không biết huynh trưởng có oán ta không?”

Lời này khiến Lăng Tồi kinh hãi. Huynh ấy ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Bữa tiệc gia đình hôm ấy khiến Điện hạ hiểu lầm ư? Ta cũng không giấu giếm, lần đầu gặp đại nương tử, phong thái của nàng quả thật khiến ta xiêu lòng. Nhưng chỉ là duyên gặp gỡ thoáng qua, sao có thể nói là oán giận Điện hạ? Điện hạ tuy đến muộn, nhưng duyên phận với nàng lại sâu đậm hơn. Mọi chuyện xảy ra thế nào, ta đều biết cả. Cung đình hạ chỉ là để se duyên cho đôi lứa có tình, ta chẳng qua chỉ là người đứng ngoài. Điện hạ chớ hiểu lầm, cũng không cần vì chuyện ấy mà bận lòng.”

Nghe huynh ấy nói vậy, Lăng Tố cũng coi như cởi được nút thắt trong lòng. Dẫu sao huynh đệ họ xưa nay tình cảm không tệ, giang sơn Đại Lịch này cũng là cùng nhau chinh chiến mà có, hắn không muốn chỉ vì một mối hôn sự mà khiến đôi bên bất hòa. Dĩ nhiên hắn cũng hiểu, suy cho cùng địa vị đôi bên cách biệt, Lăng Tồi đã nhường nhịn. Nếu thật sự tranh đoạt, chưa chắc hắn đã là đối thủ của huynh ấy.

Nhưng nay hôn sự đã định, người cũng đã vào hành viên, mọi chuyện đã thành sự thật, chẳng còn gì để tranh luận. Có lúc hắn lại cảm thấy nực cười. Khi trước Hà Gia Yến từng bảo hắn cưới Tân đại nương tử để củng cố hai phái mới cũ, hắn còn khinh thường, cho rằng bản thân chẳng cần vì chuyện ấy mà đánh đổi hôn nhân. Vậy mà đến lúc này, hắn lại rất vui khi thấy triều đình có thể đồng lòng trong chính kiến. Xem ra nhận thức của con người sẽ đổi thay theo sự việc trước mắt; nếu chỉ cần kết thân là có thể giữ thế cân bằng giữa hai phái, vậy thì có gì mà không thể làm chứ?

Nàng đang chuyện trò ở đây, phía bên kia lễ bái nguyệt cũng đã kết thúc. Các nữ quyến trên đài lộ thiên lần lượt trở vào trong điện. Lăng Tố làm như không có chuyện gì, lặng lẽ rời đi, tránh để Cư Thượng tìm đến, lại chạm mặt Lăng Côi.

Tiếp đó, đại yến bắt đầu. Các món cua đủ loại cùng rau quả theo mùa chất đầy án tiệc. Thánh thượng nâng chén mời mọi người, cùng nhau mừng ngày lễ. Sau khi đặt chén xuống, nội nhân Lê viên lên đài dâng nghệ, ca múa, giác để hí cùng nhiều tiết mục nối tiếp nhau, không khí lập tức náo nhiệt hẳn lên.

Thật ra đi dự yến, điều quan trọng không nằm ở chuyện ăn uống, mà là qua lại giao thiệp, bồi đắp tình cảm.

Yến tiệc gần tàn, mọi người đều tự do đi lại, Cư Thượng cũng có thể bước quanh đôi chút. Suốt nửa ngày nàng cứ phải giữ dáng vẻ đoan trang, người đã mỏi mệt. May thay Hàm Lương điện rộng lớn, tìm một góc khuất đứng nghỉ chốc lát, thân thể cũng dễ chịu hơn.

Vừa mới đứng vững, nàng đã nghe loáng thoáng tiếng trò chuyện bên kia màn trướng, người ta rì rầm bàn luận: “Nghe nói Thái tử bị ép phải kết thân với nữ nhi Tân gia, bên ngoài đồn ầm ĩ cả lên, a tỷ không nghe nói sao?”

Ồ, có người đang đào bới chuyện kín. Cư Thượng cũng tò mò, bèn lặng lẽ vén một góc màn trướng nhìn sang. Hóa ra là trưởng công chúa nước Lỗ cùng mấy vị thân thích trong tông thất họ Lăng, trong đó còn có phu nhân nước Trần.

Trưởng công chúa nước Lỗ hiển nhiên rất kinh ngạc: “Sao lại bị ép?” Ngẫm kỹ thì chuyện ấy cũng có thể hiểu được. Dù sao nữ nhi Tân gia suýt nữa đã gả cho Thái tử triều trước, nay lại được hứa gả cho Thái tử đương triều, hẳn bên trong phải có nguyên do.

Quận chúa Tề An che miệng, khẽ giọng nói: “Nghe nói đại nương tử Tân gia mấy phen đến phủ Suất quấn quýt Thái tử điện hạ. Điện hạ không chịu nổi phiền nhiễu, lại e nàng là thiên kim của Tả tướng, đành phải ứng phó. Lâu ngày, thanh danh khó nghe, cuối cùng đành phải dâng lời lên bệ hạ xin ban hôn, hôn sự mới được định đoạt.”

Mọi người kinh ngạc: “Còn có chuyện như thế ư?”

Quận chúa Tề An gật đầu đầy thâm ý. Nhưng nàng ta cũng không muốn tự rước phiền phức, bèn khéo léo bồi thêm một câu: “Ta cũng nghe từ nơi khác, không biết có đúng sự thật không. Mọi người nghe rồi thôi, chớ coi là thật.”

Cư Thượng hơi tức giận, thầm nghĩ: Sao lại không coi là thật? Nếu không coi là thật, hà tất ghé tai nhau rêu rao?

Trong đám người ấy, phu nhân nước Trần là người sáng suốt nhất. Bà cười nói: “Mấy lời nhàn thoại thế này, có được mấy phần là thật? Nữ nhi Tân gia xuất thân từ một trong tứ đại thế gia, đâu phải nữ lang nhà cửa thấp hèn, bám víu quyền quý. Dẫu không gả cho Thái tử, nàng cũng tự có một mối nhân duyên tốt đẹp. Huống hồ Thái tử điện hạ dũng mãnh đa mưu đến nhường nào, há lại vì bị một nữ lang quấn lấy đôi ba lần mà đem cả ngôi Thái tử phi trao ra?” Bà vừa nói vừa lắc đầu. “Kẻ bịa đặt những lời nhàn thoại ấy, theo ta thấy, đầu óc chẳng có chút khôn ngoan nào. Chỉ cần ngẫm kỹ một chút là biết ngay chuyện này không chịu nổi suy xét.”

Lời ấy lại khiến quận chúa Tề An vô cùng không vui. Người đến tuổi này chẳng còn thú vui gì khác, dù thật dù giả, chẳng qua chia sẻ với mọi người đôi lời. Kẻ bịa chuyện không có đầu óc, vậy người truyền chuyện thì thành ra thế nào?

Nàng ta liếc phu nhân nước Trần một cái, cất giọng châm chọc: “Sống trên đời, chẳng phải là để mọi người bình phẩm hay sao? A tỷ cứ tỏ ra nghiêm chỉnh như thế, chẳng phải khiến đám người chúng ta thành mụ đàn bà lắm lời ư? Sau này nhắc đến chuyện nhà người khác, e còn phải nhờ lời a tỷ mà tự răn mình mất.”

Ý ngoài lời là: Bà đừng có giả vờ đoan chính ở đây. Đoạt tước vị của đứa con này, lại ban thưởng cho đứa con kia, trưởng tử đích xuất nay đã bị chèn ép phải rời khỏi Trường An. Chẳng trách bà phải bịt miệng người khác, hẳn là sợ lời đàm tiếu rơi xuống đầu nhà mình!

Trưởng công chúa nước Lỗ lớn hơn đương kim thánh thượng mấy tuổi, đã đến tuổi an hưởng tuổi già, nay muốn làm người hòa giải, bèn cười cảm khái: “Người trẻ tuổi bây giờ chẳng giống chúng ta ngày trước nữa.”

Thấy mọi chuyện sắp thành thật, Cư Thượng khổ sở vì những người này đâu phải mấy mụ đàn bà nơi phố chợ, nàng không tiện xông tới tranh biện với họ. Đúng lúc lòng đang nghẹn ứ, phía sau có người đưa tay vén màn trướng. Nàng kinh ngạc quay đầu, không ngờ lại là Lăng Tố.

Hắn chẳng buồn nhìn nàng lấy một lần, chỉ chắp tay vái trưởng công chúa nước Lỗ: “Cô mẫu chớ nghe lời đồn thổi ấy, nói mẫu tử Tân gia và chất nhi bất kham đến vậy. Hôn sự này là chất nhi cầu xin a da ban cho, Tân nương tử cũng là nữ lang mà chất nhi thật lòng ái mộ. Vốn là một mối nhân duyên tốt đẹp, đến miệng kẻ hữu tâm lại biến thành thế này.” Nói rồi, hắn chuyển mắt nhìn quận chúa Tề An. “Sau này cô mẫu còn nghe thấy lời đồn như vậy, xin hãy thay ta dạy dỗ kẻ đó cho tử tế. Nếu ngại khó xử trí, cứ sai người báo cho ta, ta sẽ tự mình phân rõ với hắn.”

Ngay khoảnh khắc ấy, hình bóng Lăng Tố trong mắt Cư Thượng trở nên cao lớn hẳn lên. Quả nhiên có người chống lưng thật tốt; nàng có nói đến khô cả miệng, cũng chẳng bằng mấy lời đính chính ngắn gọn của hắn khiến người ta hả dạ.

Mọi người đột nhiên thấy chính chủ xuất hiện, ai nấy đều cười gượng. Trưởng công chúa nước Lỗ vội nói: “Ta đã bảo mà, loại nhàn thoại ấy hoang đường quá đỗi, chẳng biết từ đâu truyền ra.”

Quận chúa Tề An cũng phụ họa: “Ban đầu ta nghe đã thấy không đáng tin… Điện hạ cứ yên tâm, nếu còn kẻ nào ăn nói hồ đồ, ta nhất định sẽ vả miệng hắn.” Rồi nàng ta quay sang Cư Thượng giảng hòa: “Đại nương tử chớ để bụng. Ta nghe được lời đồn ấy, thấy thật quá đáng nên mới kể với trưởng công chúa… Ta cũng rất bất bình thay nương tử.”

Dẫu sao mọi người đều là hoàng thân quốc thích, trong chốn này không thể khiến ai mất mặt. Cư Thượng rộng lượng nói: “Người trong sạch tự khắc trong sạch, loại nhàn thoại này ta cũng từng nghe qua, chẳng có gì lạ. Nhưng nói ta thì thôi đi, sao lại miêu tả điện hạ thành ra như vậy…” Nàng vừa nói vừa thở dài, dáng vẻ hết sức bất đắc dĩ.

Ôi chao, quả đúng là thế! Mọi người liên tiếp phụ họa, đều trách những kẻ bịa chuyện không có căn cứ, mới gây ra trò cười như vậy.

Về sau, bầu không khí gượng gạo giữa đôi bên quả thực khiến người ta ngột ngạt. Để tránh mọi người khó xử, Lăng Tố vẫn đưa Cư Thượng rời đi.

Bước lên đài lộ thiên, trăng tròn treo giữa trời. Cư Thượng nói: “Thật đáng giận, sao ai cũng đồn lang quân bị ta ép buộc!”

Lăng Tố phóng mắt nhìn Thái Dịch trì, bình thản nói rõ sự thật: “Ta lại thấy lời đồn ấy cũng đúng được mấy phần. Dù sao chính miệng nàng đã nói muốn cầu kiến Thái tử là vì muốn gả cho Thái tử. Lúc ấy đâu chỉ mình ta nghe thấy, tin tức truyền ra ngoài, nàng cũng chẳng oan uổng.”

Cư Thượng há miệng cứng lưỡi: “Chàng biết rõ lúc ấy ta chỉ vì tức giận nên mới nói vậy, sau đó ta cũng đã giải thích với chàng rồi.”

Lăng Tố ngắm ánh trăng tựa dải lụa, rọi xuống mặt hồ lấp lánh gợn sóng, nhạt giọng nói: “Tiểu nương tử đâu phải nữ lang tầm thường. Nếu nàng là kẻ tham phú quý quyền thế, ta đã chẳng coi là thật. Nay nàng cầu được ước thấy, còn có gì không vui?”

Cư Thượng lầm bầm không thôi: “Đã vậy, ban nãy chàng không nên phản bác, sao còn ôm hết chuyện vào mình?”

“Thế ta nên nói gì? Rằng tiểu nương tử thật lòng ái mộ ta, ta thịnh tình khó khước từ, nên mới bằng lòng định thân ư?” Nói xong, hắn khẽ cười nhạt. “Ta đây là giữ thể diện cho nàng, đừng có được lợi rồi còn làm bộ.”