Dẫu sao, cứ xem như anh hùng có cùng chí hướng đi. Tuy miệng lưỡi hắn hơi cứng, song làm việc lại chẳng hề qua loa, Tân Cư Thượng nghĩ có thể bỏ qua vẻ kiêu ngạo của Điện hạ Thái tử.

Nàng ngoảnh đầu nhìn trời. Trời sắp tối, phía đông đã nhô lên một vầng trăng tròn vành vạnh. Ngày mai chính là Tết Trung thu, lúc này có thể bàn bạc cho tốt hành trình rồi. Nàng hỏi: “Chúng ta vào cung khi nào? Phải ở trong cung suốt một ngày ư?”

Nhớ lại những năm trước, nàng từng bị Tồn Ý cứng rắn kéo vào cung đón Trung thu. Khi ấy vì tuổi còn nhỏ, lại quen thuộc mọi ngóc ngách trong cung, dẫu ở đó cả ngày cũng chẳng thấy khó chịu. Giờ đây tuổi nàng đã lớn, cung khuyết cũng đổi chủ, quan hệ giữa nàng và Thái tử đương triều chẳng còn là thanh mai trúc mã, mà đã thật sự bàn đến chuyện hôn phối. Nay vào cung lần nữa, nàng phải nghĩ xem nên thể hiện thế nào trước mặt cô cữu mới khiến họ thêm yêu mến. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi thấy đau đầu.

Trong lời nàng thấp thoáng lộ ra đôi phần lo lắng, Lăng Tố tinh ý nhận ra ngay.

Hắn lại ngắm nàng một lượt, hỏi: “Nàng rất sợ giao thiệp với người trong cung sao? Ta cứ tưởng tiểu nương tử khéo léo tám mặt, hẳn có thể ứng phó những trường hợp ấy.”

Tân Cư Thượng nói: “Ngươi khen ngầm chê ta, đừng tưởng ta không nghe ra. Ta cũng chẳng phải sợ giao thiệp với người khác, chỉ là tân triều đâu giống tiền triều, người trong cung ta đã không còn thân thuộc nữa.” Nói rồi, nàng đổi giọng, nửa đùa nửa giễu: “Vả lại, Hoàng hậu Điện hạ từng vừa nhìn đã ưng ý tiểu nương tử nhà Trung thư lệnh trong yến tiệc Thiêu Vĩ. Nay người được chọn làm Thái tử phi lại đổi thành ta, nhỡ ta có chỗ nào không phải, khiến Hoàng hậu Điện hạ nhìn không vừa mắt, chẳng phải sẽ hối hận vì đã ban chỉ sao?”

Quả nhiên Lăng Tố có phần lúng túng: “Đã ban hôn, nghĩa là nàng là người thích hợp nhất. Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ đều hài lòng với nàng, tiểu nương tử chớ nên tự xem nhẹ mình.”

Tân Cư Thượng “ồ” một tiếng, vẻ mặt hơi đắc ý: “Sở dĩ ta có được vận may này, đều nhờ cái tên hay. Người đến sau lại vượt lên trước, quả nhiên nơi nơi chiếm thế thượng phong, ngươi nói có phải không?”

Ánh mắt Lăng Tố khẽ lay động, muốn nói lại thôi, khóe môi cong lên đầy thâm ý.

Thấy hắn dùng ánh mắt ra hiệu không ngừng, Tân Cư Thượng biết tám phần hắn lại nghĩ chuyện chẳng lành, bèn liếc mắt hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì?”

Hắn nói không có gì, rồi đáp: “Ta cũng thấy cái tên này rất hay.” Thấy nàng vẫn đầy vẻ đề phòng, hắn đành nhấn mạnh: “Học thức của Hữu tướng đã được mọi người công nhận. Đã là tên do ngài ấy đặt, nào có chỗ nào đáng để người ta bắt bẻ?”

Tân Cư Thượng thầm nghĩ: Tốt nhất ngươi đừng nghĩ ngợi lung tung. Nếu dám nói ra, ngươi chết chắc.

Nàng phe phẩy quạt, ngoảnh đầu nhìn sắc chiều đã buông kín, gió mát thổi qua người thật dễ chịu. Nàng tự nhủ: “Không biết Tứ nương tử nhà Trung thư lệnh đã được chỉ hôn cho ai, yến tiệc Trung thu ngày mai nàng ấy có tham dự không.”

Hẳn nếu gặp mặt, nàng ấy sẽ thấy khó xử. Lăng Tố nói sẽ không: “Ta sẽ sai người đưa nàng vào cung lúc giờ Thân, chỉ cần dự tiệc tối là được. Bệ hạ trước tiên sẽ khoản đãi quần thần ở tiền triều, đợi quốc yến tan mới đến hậu uyển chủ trì gia yến. Hoàng hậu Điện hạ khoản đãi hoàng thân quốc thích và mệnh phụ, như công chúa, vương phi… Tiểu nương tử nhà Trung thư lệnh chưa được chỉ hôn cho ai, nên ngày mai nàng ấy sẽ không dự tiệc.”

Tân Cư Thượng không khỏi có chút ngậm ngùi. Điều các quý nữ e sợ nhất chính là chuyện được công khai tuyên dương đã lọt vào mắt xanh của người khác, nhưng cuối cùng việc lại chẳng thành, khiến hôn sự về sau khó thu xếp. Vốn dĩ Tứ nương tử kia là một nữ lang rất đáng mến. Không nói đến Thái tử, gả cho một vị vương hầu khanh tướng cũng chẳng phải chuyện khó. Thế nhưng vì suýt trở thành Thái tử phi, nàng ấy lại rơi vào thế bị động. Nghĩ kỹ thì cũng là người chịu thiệt vì hoàng quyền.

Có điều, tạm thời nàng chẳng bận lòng chuyện của người khác nữa. Trước mắt còn một vấn đề rất thực tế, Tân Cư Thượng hỏi: “Sau tiệc có nhàn rỗi, liệu có trò ném thẻ vào bình, bắn bánh ú không? Lỡ lại sắp xếp những trò ấy, tài bắn của ta kém quá, e sẽ làm lang quân mất mặt.” Nói rồi nàng mỉm cười kín đáo: “Thương thế của lang quân đã đỡ hơn chưa?”

Vết thương trên má hôm ấy đã lành quá nửa, chỉ còn một đường dài chừng một tấc hơi sâu, vẫn chưa bong vảy.

Lăng Tố nhìn gương mặt khó dò kia, hỏi: “Mặt trời đã lặn rồi, tiểu nương tử còn muốn luyện tên sao?”

Tân Cư Thượng đáp: “Ánh sáng mờ tối mà vẫn bắn trúng một phát, vậy mới chứng tỏ sư phụ dạy rất giỏi, đều là công lao của sư phụ.”

Nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì dạy nàng một hai lần, cũng xem như thực hiện lời hứa.

Lăng Tố không nói thêm, quay người dặn nội thị chuẩn bị cung tên và bia bắn. Sân trong hành dinh rất rộng, đủ để nàng tùy ý thi thố. Chỉ là trước khi nàng bắn tên, phải dọn người và vật ở hai bên đi, kẻo lỡ gây thương vong thì hỏng chuyện.

Dược Đằng và Thính Vũ là những người rành rẽ nhất, biết đứng sau lưng tiểu nương tử mới an toàn. Một người nâng hộp tên, một người đưa tên, miệng nói: “Tiểu nương tử kéo căng cung đi, cho bọn họ mở rộng tầm mắt.”

Đây chẳng phải đang cổ vũ bừa sao? Tân Cư Thượng nghĩ thầm, nếu nàng có bản lĩnh khiến người ta mở rộng tầm mắt, cần gì phải bái Lăng Tố làm thầy.

Thế nhưng các nữ sử và nội thị trong hành dinh đều cho rằng Thái tử phi nương tử việc gì cũng xuất sắc, bắn tên ắt cũng thuận tay như thường. Mọi người tràn đầy mong đợi, chờ nàng trổ tài. Lăng Tố cũng dặn: “Bắn thử một mũi trước, để ta xem căn cơ của nàng thế nào.”

Tân Cư Thượng đáp được, giương tay kéo căng dây cung. Tư thế nàng khoan thai phóng khoáng, rất có khí thế hiên ngang. Chẳng xét đến độ chính xác, chỉ riêng dáng vẻ ấy quả thực đã mạnh mẽ hơn các nữ lang khuê các bình thường.

Ánh mắt các nữ sử ai nấy đều ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Trong khoảnh khắc này, Thái tử phi nương tử quả thực là hình mẫu trong lòng họ. Chỉ có Dược Đằng và Thính Vũ hiểu thế nào là hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều.

Hai người trao đổi ánh mắt, cùng lùi lại nửa bước.

“Vút” một tiếng, mũi tên bay ra, sượt qua bia bắn, cắm phập xuống bậc thềm. Đuôi tên nghiêng đi rồi đổ xuống.

Lăng Tố thấy vậy không khỏi than rằng: “Quả nhiên một tên trúng đất!”

Mọi người nhìn nhau, còn Dược Đằng và Thính Vũ thì rất bình thản, chẳng hề bất ngờ — quả nhiên vẫn phát huy ổn định.

Tân Cư Thượng hơi ngượng ngùng, nhưng nhìn khoảng cách lệch khỏi bia cũng chẳng quá xa. Không quá xa tức là có tiến bộ, thậm chí nàng còn thấy hơi hài lòng, bèn cười hỏi Lăng Tố: “Lang quân xem, ta có phải là người có thể rèn giũa thành tài không?”

Lăng Tố cảm thấy câu hỏi này quá khó trả lời, bèn tự động bỏ qua, nghiêm mặt hỏi: “Tiểu nương tử học bắn tên bao lâu rồi?”

Tân Cư Thượng nhẩm tính: “Chừng hai, ba năm. Có điều ngày thường không luyện tập mấy, chơi ném thẻ vào bình thì nhiều hơn.”

Hai ba năm trời, học được ngần ấy, dẫu là Thái tử dũng mãnh thiện chiến, cũng cảm thấy chẳng mấy nắm chắc.

Trên chiến trường, kẻ địch khó nhằn nhất hắn từng gặp, cuối cùng đều bị hắn chém ngã dưới vó ngựa. Thế mà nay gặp phải người trước mắt, còn khó đối phó hơn cả cường địch. Chỉ e dạy đến cuối cùng, sẽ hủy hoại thanh danh cả đời của hắn.

Cân nhắc một phen, hắn thử thương lượng: “Thế này đi, Tả Nội Suất phủ có một vị lang tướng, thuật bắn cung của thân vệ Thái tử đều do ông ấy chỉ dạy, bản lĩnh cũng rất khá. Qua Trung thu, ta sẽ sai ông ấy đến chỉ điểm tiểu nương tử. Chỉ cần được ông ấy chỉ dạy đôi điều, thuật bắn cung của nàng ắt sẽ tiến bộ vượt bậc.”

Cư Thượng nghe vậy, khó tin nhìn hắn: “Ý lang quân là không định đích thân dạy ta? Lang quân chinh chiến sa trường nhiều năm, rèn luyện muôn vàn tinh binh, vậy mà lại không dạy nổi một nữ lang ham học sao?” Nàng lập tức lộ vẻ thất vọng, lắc đầu thở dài, làm liền một mạch: “Đánh giá cao rồi… đánh giá cao rồi…”

Ai có thể chịu được chuyện bị người khác xem thường? Huống chi là vị Thái tử kiêu ngạo đến thế!

Dẫu biết trách nhiệm nặng nề, Lăng Tố vẫn quyết định thử một phen. Hắn nhận lấy một mũi tên, đặt lên cung giúp nàng, tỉ mỉ sửa lại động tác: “Đầu tên hạ xuống một tấc… hơi thở phải vững, lòng phải tĩnh, thân ngay thể thẳng, dùng sức cho đều…”

Mọi người trông thấy Thái tử điện hạ vòng nửa người Thái tử phi nương tử vào lòng. Chà, Thái tử phi nương tử tuy cao ráo, nhưng đứng trước điện hạ lại có vẻ nhỏ nhắn nép mình như chim non.

Ai nấy đều lộ vẻ vui mừng. Chẳng phải hành viên này được dựng nên chính là vì chuyện ấy sao? Trước ngày thành thân, bồi dưỡng tình cảm, để nhu tình của Thái tử phi nương tử cảm hóa vị Thái tử điện hạ sắt đá kia…

“Vút”, mũi tên lại bay đi, không trúng hồng tâm, miễn cưỡng sượt vào mép bia.

Thái tử điện hạ rất không hài lòng: “Đã ngắm chuẩn rồi, nàng run cái gì?”

Cư Thượng nói: “Ta có run đâu, chỉ là tạm thời chỉnh lại một chút.”

“Vậy sau khi chỉnh lại, nàng có bắn trúng hồng tâm không?”

Cư Thượng nhìn bia tên: “Hình như chỉ lệch một chút thôi, bắn thêm hai lần nhất định sẽ được.”

Vậy thì tiếp tục thử. Lăng Tố lại chỉ điểm nàng: “Nàng bắn tên có một tật, mũi tên nâng quá cao. Mũi tên cao thì thân tên sẽ chao đảo; hạ xuống vừa phải một chút mới có thể giữ được thăng bằng.”

“Vút”, một mũi tên nữa cắm xuống đất.

Cư Thượng ngượng ngùng liếc nhìn hắn. Lăng Tố mặt không cảm xúc, vậy mà chẳng hiểu sao lại khơi dậy ý chí không chịu thua. Hắn nhận thêm một mũi tên từ tay tỳ nữ, trầm giọng nói: “Lại lần nữa.”

Sau đó tên bay tứ tung, khi bắn trúng đèn lồng, lúc lại cắm vào bụi cỏ… Dĩ nhiên cũng có một hai mũi ngoại lệ trúng bia, nhưng hào quang chẳng kéo dài được bao lâu, rất nhanh lại đâu vào đấy.

Thái tử điện hạ sắp suy sụp. Hắn cảm thấy thống lĩnh mười vạn đại quân còn chẳng mệt bằng dạy một mình nàng. Hắn đi vòng quanh như con quay, vẻ mặt gần như dữ tợn. Khó khăn lắm mới bình tĩnh lại được, hắn lại bước tới, ôm nàng vào lòng, đồng thời nghiêm giọng ra lệnh: “Đừng nghĩ ngợi lung tung, chỉ tập trung bắn trúng hồng tâm thôi!”

Cư Thượng thầm nghĩ, ai nghĩ ngợi lung tung chứ? Chàng tuy có chút sức hút, nhưng vẫn chưa đến mức khiến ta rối loạn tâm trí.

Hắn nắm lấy bàn tay kéo dây cung của nàng, chậm rãi dẫn dắt: “Bình tâm… tĩnh khí…”

Tên bắn ra rồi, vẫn chưa đạt yêu cầu. Lăng Tố bắt đầu hoài nghi chính cây cung này có vấn đề gì chăng.

Hắn nhận lấy xem xét, rồi nói: “Để ta thử.”

Chỉ thấy hắn dang người kéo căng cung, một mũi tên trúng ngay hồng tâm. Như vậy chứng tỏ cung tên chẳng hề có vấn đề, mà là người có vấn đề.

“Nàng bị lệch tay dài tay ngắn à?” Hắn chăm chú quan sát nàng. “Hay mắt có vấn đề? Một mắt không nhìn thấy sao?”

Hắn ghé lại gần, bị Cư Thượng đẩy phắt ra: “Chàng mới tay dài tay ngắn, chàng mới mù ấy. Đồ đệ học mãi không được, ắt là vì sư phụ giảng dạy mà để tâm đôi đường. Nếu chàng chịu dạy ta cho tử tế, ta đâu đến nỗi bắn trượt liên tiếp? Lang quân, ta thấy vấn đề của chàng lớn lắm!”

Lăng Tố bị nàng chọc tức đến không nói nên lời, cuối cùng kết luận: “Nàng không hợp luyện bắn cung, đổi sang luyện thứ khác đi.”

Nhưng độ chuẩn xác có tốt hay không lại liên quan mật thiết đến rất nhiều trò đấu vật đương thời. Nàng lập lời thề phải học cho giỏi, chẳng qua là để thua không đến nỗi quá khó coi.

Không chịu khuất phục, nàng bày lại tư thế, tự mình luyện tập. Đến cả nữ sử và nội thị đứng bên quan sát cũng có phần khâm phục sự bền chí của nàng.

Một mũi không được thì bắn thêm mũi nữa, càng bắn càng nản lòng. Sợi dây dưới mũi chân cản trở nàng phát huy, nàng giận dữ bước nhanh tới, dừng lại ở khoảng cách hai trượng rồi giương cung lần nữa. Lần này ắt phải được rồi. Nàng vui mừng nở nụ cười, ngoảnh đầu nhìn Lăng Tố một cái.

Lăng Tố dời mắt nhìn lên trời, lạnh lùng nói: “Đừng nói với người khác rằng nàng từng theo ta học.”

Đúng là cùng một lối với sư phụ Kim Ngô Vệ.

Cư Thượng nói: “Chuyện này e là khó. Ai nấy đều biết ta và lang quân đã có hôn ước, lang quân lại là anh hùng cưỡi ngựa bắn cung vô song. Để mặc ta kém cỏi đến thế, thật chẳng thể nào nói cho xuôi.”

Cuối cùng, người kia vẫn phải khuất phục, lớn tiếng sai nội thị mang thêm mấy ngọn đèn tới.

Hai người đứng dưới trăng, bắt đầu từ khoảng cách giữa hai bàn chân, rồi đến tư thế cánh tay, mắt ngắm bắn; từ đầu đến cuối, từng thói xấu của nàng đều được sửa lại một lượt. Thử thêm lần nữa, lần này đã thành công, mọi người tại chỗ đều reo hò. Lăng Tố vừa vui mừng vừa có cảm giác kiệt sức, may mà chỉ phải dạy một mình nàng; nếu thêm hai người nữa, e là hắn mất mạng mất.

Cư Thượng đã nắm được yếu quyết, bắn tên tiếp theo cũng thành thạo hơn. Nàng không quên tỏ lòng cảm kích với ân sư: “Lần này có thể nói với a da và các huynh rằng ta theo học Thái tử điện hạ rồi.”

Lăng Tố phẩy tay, tỏ ý chẳng đáng gì. Nhìn sắc trời, trăng đã lên giữa trời, hắn bèn nói: “Ngày tháng còn dài, hôm nay nghỉ trước đi. Đợi lúc rảnh rỗi, nàng hãy chăm chỉ luyện tập thêm.”

Hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi đi về phía lầu ngủ, bóng lưng nom vừa mỏi mệt vừa hiu quạnh.

Cư Thượng quay đầu hỏi Dược Đằng: “Dạy người luyện bắn cung thật sự mệt đến vậy sao?”

Dược Đằng đáp: “Có lẽ dạy người khác thì không mệt, nhưng dạy tiểu nương tử lại đặc biệt mệt. Đừng nói điện hạ phải đích thân chỉ điểm, đến cả những người đứng xem như chúng nô tỳ cũng thấy mệt lòng.”

Cư Thượng kinh ngạc nhìn mọi người. Mọi người ngượng ngùng cười, nàng không khỏi nản lòng. Xem ra, một học trò ngu dốt quả thật có thể khiến sư phụ khổ sở đến chết.

Dù sao quá trình không quan trọng, quan trọng là kết quả. Thuật bắn cung của nàng đã tiến bộ, ngày mai dù có trò tỷ thí, nàng cũng chẳng sợ mất mặt trước bao người.

Nàng luyện đến hăng say, bắn hết thêm một ống tên mới chịu dừng. Trở về tắm rửa rồi lên giường, trong mộng vẫn không ngừng ôn lại yếu quyết. Vì hết lần này đến lần khác bắn không trúng, nàng còn sốt ruột đến mức mồ hôi đầm đìa.

Sáng hôm sau thức dậy, trong hành viên đã bắt đầu bận rộn. Thượng Y Cục chuẩn bị sẵn y phục dự tiệc cho Thái tử phi nương tử, không cầu nổi bật, chỉ mong đoan trang, chu toàn. Gần đến giờ Mùi, nàng thay áo khoác tay rộng viền vàng, phối với váy lưng cao màu son đất, rồi vấn hờ dải lụa vẽ hoa màu khói trúc. Trên gò má đã thoa phấn, điểm hoa điền, dán hoa diện… Các Phó mẫu ngắm nàng từ trên xuống dưới một lượt, cười khen Thái tử phi nương tử quả thật không chê vào đâu được.

Cư Thượng mím môi cười. Trang điểm xong xuôi, nàng cảm thấy người mình như đeo thêm gông nặng, chẳng thể nhẹ nhàng thoải mái như trước. Từ giờ, lời nói cử chỉ đều phải cố giữ vẻ đoan trang.

Dược Đằng và những người khác không thể theo nàng vào cung. Trưởng sử chọn hai nữ sử chưởng sự, cho đi theo hầu hạ bên cạnh nàng.

Yến Trung thu được bày ở Đại Minh cung, chỉ cách Đông Nội Uyển một bức tường. Xe ngựa dừng trước Thái Hòa môn, nữ sử dẫn nàng đi qua Tả Ngân Đài môn, đi thêm một quãng nữa là đến điện Hàm Lương.

Điện Hàm Lương xây bên Thái Dịch Trì. Thời tiền triều, Cư Thượng từng theo Tồn Ý đến đây mấy lần, nhớ trước điện có một đài lộ thiên rất rộng. Khi ấy nàng từng dùng bước chân đo thử, từ đông sang tây dài đúng một trăm lẻ tám bước. Một nơi tránh nóng tuyệt vời như thế, vậy mà vì Tư Thiên Giám nói nơi này xung khắc với Sùng Khánh đế, nên bị bỏ không suốt một thời gian dài. Bởi vậy, cơ hội nàng được đến đây cũng chẳng nhiều, càng chưa từng dự yến Trung thu ở nơi này.

Từ bờ đê nhìn sang, những mái điện chạm trổ, rường cột hoa lệ ẩn hiện sau hàng cây xanh cùng muôn hoa nở rộ, phô bày khí thế vừa hùng vĩ vừa uyển chuyển. Khi nàng đến trước bậc thềm, nội thị dẫn đường ngoài cửa cung đã sớm vào bẩm báo. Trưởng ngự bên cạnh Hoàng hậu đợi sẵn trước cửa, trông thấy Cư Thượng liền cúi người thi lễ thật sâu.

Trong điện đã có rất nhiều mệnh phụ. Mọi người quây quần trò chuyện, cười nói rộn ràng. Đúng lúc câu chuyện đang náo nhiệt, chợt nghe người ngoài cửa cất cao giọng bẩm: “Tân nương tử đến.”

Mọi người lập tức ngoảnh đầu nhìn. Cửa sổ mở rộng, gió từ mặt hồ thổi tới, lay động màn trướng buông rủ, cũng thổi bay dải lụa khoác trên vai các quý phụ. Dưới ánh đèn treo cao, một mỹ nhân ăn vận lộng lẫy bước vào từ ngoài cửa. Trong khoảnh khắc ấy, vạt áo tung bay, nàng tựa như phi thiên bước xuống từ bức bích họa, khiến người ta vừa kinh ngạc vừa thán phục.

Tần Quốc Đại Trưởng Công chúa nói với Hoàng hậu: “Từ Bắc Địa đến Trường An, quả thật chưa từng gặp nữ lang nào mỹ lệ đến thế.”

Hoàng hậu nghe vậy mỉm cười, hiển nhiên cũng rất hài lòng với nàng dâu tương lai này.

Thật ra, trong yến đốt đuôi lần trước, bà đã trông thấy nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng vì nàng có quan hệ quá sâu với tiền triều, nên bà không đưa nàng vào danh sách tuyển chọn. Đáng tiếc thì quả thật đáng tiếc, dù sao dung mạo tuyệt sắc như vậy, nếu kết duyên với Thái tử, làm mẹ chồng nhìn cũng thấy vui mắt. Khi ấy bà còn từng cảm khái với Trưởng ngự bên cạnh, nữ lang tốt đến thế mà không thể bước chân vào nhà mình, thật khiến người ta tiếc nuối.

Không ngờ sau này tình thế đổi thay. Cách đó hai ngày, bà triệu kiến Tứ nương tử nhà Trung Thư Lệnh, cũng gọi Thái tử đến. Kết quả, đôi bên vừa gặp mặt, Thái tử đã tỏ rõ vẻ chẳng buồn nói năng. Là mẫu thân, bà liền hiểu tâm ý của hắn, rốt cuộc hắn không vừa ý người ta.

Nào ngờ quanh đi quẩn lại, cuối cùng vẫn hái được đóa hoa này về. Làm mẹ chồng, chỉ cần con trai thích là được. Hơn nữa, các Phó mẫu được bố trí trong hành viên thường xuyên vào cung bẩm báo, nói Thái tử phi nương tử thông tuệ, lanh lợi đến nhường nào, đốt hương pha trà đều tinh thông, cầm kỳ thư họa món nào cũng giỏi. Bà nghe xong càng thêm hài lòng, nay gặp mặt, đương nhiên càng thêm vui mừng.

Bà giơ tay vẫy gọi: “Thù Thắng, đến chỗ ta nào.”

Cư Thượng tiến lên hành lễ, cung kính cúi người: “Hoàng hậu điện hạ an khang.”

Hoàng hậu bảo miễn lễ, đưa tay đỡ nàng một chút, thuận thế dẫn nàng đến ngồi cạnh mình, mỉm cười nói: “Ban chiếu định hôn cho các con, nhưng ta chưa từng triệu con vào cung, là vì sợ con đột nhiên gặp ta sẽ không được tự nhiên. Hôm nay vừa đúng dịp Trung thu, trong cung mở tiệc, con có thể nhân đây làm quen với các trưởng bối và tỷ muội trong tông tộc.” Nói rồi, bà sợ nàng cảm thấy lẻ loi, bèn dịu giọng bảo: “Bệ hạ bày tiệc ở tiền triều khoản đãi quần thần, Trạch Thanh cũng ở đó tiếp khách. Tiệc tan, nó sẽ đến điện Hàm Lương cùng mọi người đón Trung thu.”

Đến lúc này Cư Thượng mới biết tên chữ của Thái tử. Nàng thầm cảm khái, quả nhiên cả đời hắn chẳng thể rời nước, chẳng trách lại lầm tưởng nàng rơi xuống nước, chẳng nghĩ ngợi gì đã lao ùm xuống.

Nàng thu lại tâm tư, vội đáp: “Nhi nữ đội ơn bệ hạ và Hoàng hậu điện hạ, vẫn chưa kịp tạ ơn điện hạ. Hôm nay mới đến bái kiến, xin điện hạ thứ tội.”

Hoàng hậu nói không sao: “Để các con ở hành viên có thêm thời gian gần gũi, nếu đôi bên hòa thuận thì ta cũng thương yêu người con thương. Gặp ta rồi, con sẽ không còn câu nệ nữa.” Bà lại hạ giọng hỏi nàng: “Con và Thái tử mọi chuyện vẫn tốt chứ? Trong hành viên có điều gì bất tiện không? Đừng ngại, cứ nói với ta.”

Cư Thượng cung kính đáp không có gì: “Mọi chuyện đều tốt đẹp. Lang quân đối đãi với con rất hòa nhã, Trưởng sử, Gia lệnh cùng các Phó mẫu trong hành viên cũng chăm nom con chu đáo. Xin Hoàng hậu điện hạ yên lòng.”

Hoàng hậu gật đầu. Ngước mắt thấy các thân quyến trong tông tộc đều đang nhìn hai người, bà mới nhớ ra còn chưa giới thiệu cho họ làm quen. Thế là người này là cô mẫu, người kia là di mẫu, bà cặn kẽ giới thiệu từng người với nàng.

Bản lĩnh khác của Cư Thượng có lẽ chẳng đáng kể, nhưng nàng rất giỏi nhận mặt người. Bất cứ ai đi ngang qua trước mặt, nàng đều có thể ghi nhớ thật lâu.

Yến tiệc Trung thu, chủ yếu vẫn là gia yến trong nội uyển. Đại tiệc ở tiền triều kết thúc từ sớm, một đoàn hoàng thân đang chầu triều lại chuyển vào điện Hàm Lương. Vì đều là người một nhà nên tụ họp bên nhau, chẳng có quá nhiều điều kiêng dè nam nữ. Mọi người vui vẻ chào hỏi lẫn nhau, Cư Thượng cũng hành lễ với Thánh thượng. Thánh thượng tuy là một đời bá chủ, khí thế phi phàm, nhưng thái độ đối đãi với người khác lại rất hòa nhã, chẳng khác nào trưởng bối ân cần hỏi han hậu bối. Ngài tùy ý trò chuyện đôi câu chuyện nhà rồi dặn Thái tử: “Hãy chăm sóc nàng cho tốt.”

Lăng Tố đáp vâng, vốn định đưa nàng theo bên mình, nhưng vừa quay người lại, hắn đã thấy nàng sang chỗ Hoàng hậu. Đôi mắt to sáng long lanh, ẩn ý cười, chăm chú quan sát mọi người, dường như chuyện gì cũng khiến nàng hứng thú.

Hắn chần chừ giây lát, chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn về phía đám đông. Lục Quan Lâu, Lăng Tồi… hôm nay bọn họ đều có mặt.

Cuối cùng hắn cũng hiểu ra, chẳng trách nàng trông như cá gặp nước, nhất là vẻ mặt kia, quả thực khiến người ta càng thêm sinh nghi.