Tân Cư Thượng ngẩn ra một thoáng, mới nhận ra hắn đang nói đến con thỏ.

Nàng đành nhọc công biện giải: “Trước đó thiếp nói muốn tặng chàng, trông lang quân hình như chẳng mấy để tâm, thiếp cứ ngỡ chàng không cần nên mới mang về. Sau đó thiếp dựng bếp nướng trong vườn, còn xé một chiếc đùi thỏ mang sang cho chàng, nào ngờ khi ấy chàng đã ngủ mất rồi…”

“Ngủ mất rồi, nàng liền mang đùi thỏ về?” Hắn bình thản hỏi, “Giờ chiếc đùi ấy ở đâu?”

Tân Cư Thượng cười gượng, không tiện nói rằng chiếc đùi thỏ ấy đã vào bụng mình. Đã mang nợ thêm một lần thì nghĩ cách trả là được, bèn thành khẩn đáp: “Đồ nướng phải ăn lúc còn nóng mới ngon. Giờ lang quân thức dậy, thịt thỏ đã nguội từ lâu, nguội rồi thì hương vị kém đi. Nhưng không sao, sáng mai thiếp sai người mua một con sống về, làm thịt rồi nướng ngay cho lang quân ăn.”

Ánh nến bên cửa sổ rọi lên gương mặt nàng, tựa như từng lời nàng nói đều xuất phát từ tận đáy lòng.

Lăng Tố liếc nhìn nàng, chẳng còn lòng dạ nào tranh luận chuyện con thỏ. Đến lúc này đầu óc hắn vẫn còn choáng váng, thân thể cũng hơi nóng lên.

Hắn giơ tay sờ trán, lòng bàn tay cũng nóng ran, chẳng thể phân biệt được nhiệt độ nơi trán. Hắn chậm rãi xoay người đi, “Ngủ sớm đi.” Nói rồi định đến bên bàn rót nước.

Tân Cư Thượng vẫn có chút không yên lòng, lại gọi một tiếng: “Lang quân, nếu thấy không khỏe thì nhất định phải truyền thái y đến xem.”

Hắn không muốn thừa nhận mình bị bệnh. Dẫu sao bao năm qua, dù dầm mưa dãi nắng, giữa mùa đông khoác áo giáp, toàn thân phủ đầy băng tuyết, hắn cũng chưa từng gục ngã. Lần này chẳng qua chỉ xuống đầm nước một phen mà đã thành ra thế này, ngoài việc cho nàng thêm một cơ hội chế giễu mình, còn có ý nghĩa gì nữa!

Hắn phẩy tay, ra hiệu không cần nói thêm.

Nhưng nàng lại thò nửa người ra, “Hay là thiếp sang chăm sóc chàng nhé?”

Hắn không đáp lời, lạnh mặt buông rèm trúc xuống, sợ rằng mình chưa bị bệnh chết đã bị nàng chọc cho tức chết.

Đúng là khắc tinh trong số mệnh! Dạo này công vụ bận rộn, về nhà còn phải đối phó với nàng. Tuy cuộc sống thêm vài phần thú vị, nhưng đôi lúc cũng khiến người ta tức đến bốc khói.

Trước kia ở trong quân, chỉ cần xác định phương hướng, liều mạng xông lên là được. Nay Đại Lịch đã định đỉnh thiên hạ, sóng ngầm chuyển từ đao kiếm sáng loáng xuống nơi khuất mắt; mưu tính chiến lược biến thành đủ loại quy củ trong việc kết giao, xử sự. Muốn xoay xở giữa chốn quan trường, phải biết tùy cơ ứng biến, khéo léo chu toàn. Những điều ấy vốn chẳng khó đối với hắn, nhưng không hiểu vì sao, cứ đối diện với nàng, bao nhiêu phép tắc hữu dụng đều thành ra không thể thi triển, dường như ngoài tức giận, hắn chẳng còn cách nào khác.

Hắn thở dài, đứng lại sau rèm trúc, vẫn có thể trông thấy cảnh bên kia. Nàng tựa bên bậu cửa sổ, dường như thoáng chốc có chút buồn bã, nhưng rất nhanh đã đứng dậy rời đi, cất giọng gọi Thính Vũ: “Tắt hương đi, ta muốn ngủ.”

Ăn thì cứ ăn cho thỏa thích, ngủ thì cứ ngủ cho yên giấc, sống như nàng mới thật tự tại. Có điều nếu không gặp hắn, có lẽ nàng còn được như cá gặp nước hơn. Nhưng biết làm sao, duyên phận đã vậy, đành nhận mệnh thôi!

Hắn quay về giường, tối nay không thể phê duyệt công văn nữa. Trong cơn mơ màng ngủ đến giờ Tý, cơn nóng dường như đã lui đi đôi chút. Nửa đêm về sáng, thân nhiệt dần trở lại bình thường. Sáng hôm sau thức dậy, chẳng còn dấu vết gì. Hắn rửa mặt chải đầu, thay triều phục, lúc ra cửa ngoảnh nhìn sang phía tây. Trước cổng viện phía tây, nữ sử đứng hầu tuy người vẫn đứng đó, đầu lại rũ xuống, e rằng mắt cũng đã nhắm nghiền. Đèn lồng treo trên hành lang đã tắt từ lâu, ánh trời mờ nhạt hắt lên cánh cửa đóng kín… Hắn vốn tưởng nàng sẽ cảm thấy áy náy, ít nhất sáng nay cũng tiễn mình một đoạn, kết quả lại chẳng có.

Nói không thất vọng thì cũng chẳng hẳn, hắn dời mắt, xắn tay áo sa đen, sải bước ra khỏi cổng viện. Trưởng sử đã dẫn người đợi dưới bậc thềm, thấy hắn tới liền khom lưng dâng roi ngựa.

Hắn nhận lấy, đặt chân lên bàn đạp rồi xoay người lên ngựa. Phóng mắt nhìn ra, từng lớp cổng phường chậm rãi mở ra dưới tiếng chuông sớm vang rền. Đường lớn vắng lặng lạnh lẽo suốt một đêm, thoáng chốc đã nối liền bốn phương tám hướng.

Hắn khẽ giật dây cương, thúc ngựa tiến lên. Người chờ cổng phường mở từ sớm, phần lớn là thương nhân vội vã mưu sinh, số còn lại là quan viên lên triều, người đi làm sớm.

Cưỡi trên tuấn mã cao lớn, rất dễ gặp đồng liêu. Đối diện có Ngự sử đi tới, đi thêm một quãng lại gặp Thái thường khanh. Mọi người rộn ràng chào hỏi. Thái tử điện hạ đi đến đâu cũng được kính trọng.

Có điều hôm nay thật khéo, trên đường Chu Tước ở đầu phường An Nghiệp, hắn gặp Thượng thư Hữu bộc xạ. Nhạc trượng tương lai từ xa đã chắp tay chào hắn.

Lăng Tố ghìm ngựa, giảm tốc độ, chắp tay đáp lễ: “Thượng phụ.”

Nhạc trượng và chàng rể tương lai đã xác định quan hệ từ lâu, nhưng thường chỉ gặp nhau trên triều, chưa mấy khi trò chuyện riêng. Hôm nay tình cờ gặp trên đường, Tân Đạo Chiêu đương nhiên muốn hỏi thăm tình hình của con gái, bèn khách sáo rằng: “Tiểu nương tử nhà ta tính tình bộc trực, chẳng biết đã quen với quy củ trong cung chưa?”

Lăng Tố đáp: “Tiểu nương tử mọi sự đều tốt. Mấy vị phó mẫu dạy dỗ nàng đều khen nàng không ngớt, Thượng phụ không cần lo lắng. Xin người cũng nhắn với phu nhân trong phủ rằng Trạch Thanh nhất định sẽ chăm nom tiểu nương tử chu đáo, không để nàng chịu nửa phần tủi thân.”

Nhạc trượng già nghe vậy, trong lòng thoáng yên tâm. Ông ngoảnh sang nhìn chàng rể tương lai từng trải trăm trận này, không khỏi lại lo lắng: “Chỉ có điều Thù Thắng nhà ta… tính tình con bé hơi bướng bỉnh, không đâm đầu vào tường nam thì chẳng chịu quay đầu. Ta và mẫu thân nó cũng thường vì chuyện này mà phiền lòng. Nếu ở hành dinh, tật cũ của nó lại tái phát, xin điện hạ nể mặt thần mà đừng chấp nhặt với nó. Dẫu sao nó cũng là nữ nhi, vẫn nên được nâng niu yêu thương. Điện hạ có thể báo cho lão thần, để lão thần dạy dỗ nó cẩn thận; nếu nó vẫn không chịu nghe lời, cứ đưa về nhà phạt nặng cũng được… Điện hạ tuyệt đối đừng nổi giận với nó, lỡ giận đến tổn hại long thể, cả nhà thần thật không gánh nổi.”

Lời này vừa là giảng hòa, vừa tìm đường lui cho đứa con gái khiến ông đau đầu ấy.

Tân Đạo Chiêu là một người cha hết mực thương con. Thù Thắng ngày ngày chọc tức ông ngay trước mắt, ông hận không thể gả nàng đi thật sớm để mắt không thấy lòng khỏi phiền. Nhưng qua một thời gian, nửa tháng không gặp, ông lại nhớ thương con gái, lo nàng chịu thiệt ở hành dinh. Dẫu sao đối phương cũng là Thái tử, thân phận cao quý, địa vị tôn nghiêm, vóc người cao lớn, trên chiến trường lại giết địch như ngóe. Nhỡ hai người chung sống không vui, đôi bên đánh nhau, dù Thù Thắng có mạnh mẽ đến đâu, e rằng cũng khó tránh khỏi rơi vào thế hạ phong.

Cũng như đêm qua, lão phụ thân nằm mộng, thấy nữ nhi vừa nói vừa lau nước mắt, kể tội Thái tử đủ điều. Ông giật mình tỉnh giấc, mở mắt đến tận trời sáng, chẳng thể chợp mắt thêm lần nào.

Phu thê hai người bàn bạc với nhau, hối hận vô cùng vì đã để nàng kết duyên cùng Thái tử. Nhưng thánh chỉ đã ban, đâu thể tùy tiện sửa đổi, đành phải ra sức nói đỡ trước mặt Thái tử. Biết đâu hắn muốn trả người về, Tân gia nhất định sẵn lòng đón nàng về lại.

Lăng Tố đương nhiên cũng nghe ra ý tứ trong lời ông, ôn hòa đáp: “Thượng phụ nói quá lời rồi. Tiểu nương tử ở hành viên suốt những ngày qua, lời ăn tiếng nói, cử chỉ hành vi đều hết mực thỏa đáng, chẳng có chỗ nào để người ta bắt bẻ. Còn những khuyết điểm mà Thượng phụ vừa nhắc…” Hắn lại mỉm cười, “Là người thì ai chẳng có tính tình. Sau này tiểu nương tử dù có chỗ nào không phải, ta cũng có thể bao dung. Thượng phụ không cần phải lo lắng cho chúng ta. Trái lại, ta còn phải cảm tạ Thượng phụ và phu nhân đã dạy dỗ nên một Thái tử phi tốt đẹp như vậy, ban ân cho ta, vậy mà ta chưa từng đến cửa tạ ơn Thượng phụ và phu nhân. Hôm qua ta còn bàn với tiểu nương tử, Trung thu trong cung mở yến, hôm ấy nàng không về nhà được. Đợi ngày mười sáu hồi phủ, nàng có thể sum họp cùng người nhà.”

Tân Đạo Chiêu nghe vậy, lập tức cảm thấy chàng rể này quả là hiểu chuyện, tư thế cưỡi ngựa cũng thả lỏng hơn, cười nói: “Ôi chao, ân điển của Điện hạ, phu thê thần cảm kích khôn nguôi. Ta cũng từng nói với phu nhân, Thù Thắng kết thân với ai ta cũng chẳng yên tâm, chỉ riêng với Điện hạ, ta mới hoàn toàn an lòng. Điện hạ ung dung tao nhã, tính tình lại ôn hòa, trên dưới triều đình, ai mà chẳng khen ngợi! Nay hai người còn chưa thành thân đã biết thương lượng cùng nhau như vậy, sau này còn phải lo gì nữa? Ắt hẳn sẽ là một đôi phu thê tốt đẹp khiến người người ngưỡng mộ.”

Lăng Tố cười càng thêm kín đáo, khẽ cúi đầu nói: “Thượng phụ quá lời rồi. Những năm qua ta luôn chinh chiến, thật ra chẳng hiểu đạo vợ chồng hòa hợp với nữ lang. Nay tiểu nương tử vào hành viên, ngày ngày gặp gỡ, ta cũng học được từ nàng không ít đạo lý.”

Trái tim Tân Đạo Chiêu cuối cùng cũng được đặt về đúng chỗ, ông thở phào thật dài, trên mặt lộ vẻ vui mừng chân thành: “Thù Thắng nhà ta quả là có phúc, được gặp Điện hạ, còn mong cầu điều gì nữa!”

Thái tử dịu dàng nhỏ nhẹ, nhạc phụ già lòng đầy an ủi. Với tôn chỉ giúp đỡ người nhà, Tân Đạo Chiêu vừa thúc ngựa đi song song với hắn, vừa kể cho hắn nghe đôi điều về những cuộc tranh đấu đảng phái ẩn khuất, cùng những điều cần tránh.

Còn một chuyện hệ trọng nhất, có mấy lời cứ cuộn trào trong lòng ông đã lâu, mãi vẫn không có dịp nói với hắn. Hôm nay vừa hay quanh đây không có người ngoài, ông bèn hạ giọng: “Gần đây có một xu hướng, ta đứng ngoài quan sát đã lâu, trong lòng vẫn không khỏi lo lắng. Như Thượng thư tỉnh và Bí thư tỉnh, có một số quan viên đang nhậm chức là cựu thuộc hạ của Điện hạ. Gặp việc khó quyết, người đầu tiên họ nghĩ đến chính là bẩm báo Đông cung. Nhưng triều đình không thể có hai tiếng nói. Điện hạ hiểu ý thần chứ? Mọi việc trong triều đều phải do Thánh thượng quyết đoán. Điện hạ phụng mệnh Thánh thượng, trong mắt bề tôi càng chỉ nên có Thánh thượng. Những việc như quân chính, thuế má, dân sinh, Thánh thượng ra lệnh, Điện hạ thi hành, đó mới là đạo vua tôi cha con; tuyệt đối không được làm trái!”

Lăng Tố nghe những lời ấy, trong lòng vô cùng cảm kích. Hắn cũng hiểu chỉ có người thực sự xem mình là người nhà mới dám thẳng thắn khuyên can như vậy.

Giang sơn đã đánh chiếm được, việc còn lại chính là giữ gìn. Bao năm đẫm máu chiến đấu, các chiến tướng do một tay hắn bồi dưỡng lần lượt nắm giữ chức vụ quan trọng trong triều. Ngày thường đã thành thói quen, hễ có việc là tâu báo lên Đông cung. Đôi khi chính hắn cũng sơ suất, nhưng trong lòng hiểu rõ cách làm ấy không ổn.

Mỗi người đã lên ngôi đế vương đều không cho phép trong triều có người quyết đoán thứ hai ngoài mình, dẫu kẻ ấy là con ruột cũng không được. Chuyên quyền vượt phận, công cao lấn chủ, đều là điềm báo tai họa. Khi đang đắc chí, càng cần một lời cảnh tỉnh như gậy nện vào đầu, để bản thân tỉnh táo đôi chút—

Không phải cứ làm nhiều, lo toan nhiều thì sẽ có công với quốc gia. Trước khi làm trữ quân, trước hết phải là một đứa con tốt, khiến phụ thân có thể yên lòng phó thác.

Trong lòng như mây tan thấy mặt trời, hắn trịnh trọng chắp tay với nhạc phụ: “Lời dạy bảo của Thượng phụ, Trạch Thanh xin ghi khắc trong lòng.”

Tân Đạo Chiêu gật đầu: “Còn việc đang được bàn nghị trên triều, xử lý chuyện Dung Thành quận công tự ý lập Suất phủ, Điện hạ tuyệt đối không được nhúng tay. Dung Thành quận công là cháu họ của Thái hậu, chuyện này ngay cả Thánh thượng cũng khó lòng quyết đoán. Dẫu Điện hạ bất bình đến đâu, chỉ cần nói xin nghe theo phán quyết của Thánh thượng là được.”

Suất phủ nói đây là đội thân vệ hai bên của Thái tử. Một quận công nhỏ bé tuyệt nhiên không có tư cách tự lập Suất phủ gì đó. Nói nhẹ thì là không coi Thái tử ra gì, nói nặng thì là vượt phận phạm thượng, làm loạn huyết thống. Nhưng chính vì chuyện này có liên quan đến Thái tử, càng phải thận trọng xử lý. Hôm trước trên triều đã bàn bạc việc ấy, khi đó ông lo đến toát mồ hôi lạnh, chỉ sợ Đông cung có hành động gì. May thay, Thái tử đã kiềm chế được. Dẫu là nhạc phụ lo nghĩ quá nhiều, hôm nay đã gặp, ông nhất định phải nhắc đi nhắc lại mới yên lòng.

Lăng Tố gật đầu: “Dù sao cũng liên quan đến Thái hậu, ta đương nhiên không tiện nhiều lời, không thể vì một người ngoài mà tổn hại tình nghĩa bà cháu.”

“Phải.” Tân Đạo Chiêu nói, “Có lẽ cuối cùng Thánh thượng sẽ xin Thái hậu quyết đoán. Điện hạ chỉ cần nghe theo, chắc chắn không sai.”

Hai cha con bên thông gia trò chuyện vui vẻ suốt quãng đường, mỉm cười bước qua Chu Tước môn. Các lão thần tiền triều, thật ra những tân quý của triều đại mới rất khó kết giao; họ tự cao tự đại, lại cố chấp thủ cựu. Nếu không nhờ kết thành mối thông gia này, Tân Đạo Chiêu tuyệt đối không thể nói với Lăng Tố những lời ấy.

Đến lúc này Lăng Tố mới hiểu dụng ý của Thánh thượng. Người ta đều nói cưới Thái tử phi tiền triều là nhặt người thừa, nhưng ai hiểu được ích lợi trong đó? Sau này, phái cựu thần sẽ là chỗ dựa tốt nhất của hắn. Ít nhất hiện giờ, Thánh thượng đang hết lòng suy tính cho người kế vị.

Quả nhiên, kiến giải của lão thần đều là kinh nghiệm tích lũy qua bao năm lăn lộn chốn triều đình. Sau khi quyết định đại sự triều chính, cuối cùng cũng đến vụ án của Dung Thành quận công.

Lại là một phen khẩu chiến không ngơi, ai nấy đều căm phẫn, chỉ trích Dung Thành quận công cuồng vọng.

Thánh thượng chuyển ánh mắt sang Lăng Tố trên điện: “Ý của Thái tử thế nào?”

Lăng Tố nâng hốt bản, chắp tay nói: “Triều ta mới dựng, Bệ hạ đã ban ơn cho cửu tộc. Đó là hồng ân của Bệ hạ, thần cũng được quân phụ ban ân, không dám tự tiện luận đoán, mọi sự xin nghe theo phán quyết của Bệ hạ.”

Đám cựu thuộc hạ của Thái tử vốn phẫn uất không thôi, nhưng thấy Thái tử đáp lời như vậy, nhất thời đều im bặt.

Điều thánh thượng muốn là trên triều phân định chủ thứ, cân nhắc nặng nhẹ cho thỏa đáng. Thái tử không nhân lúc mọi người hùa theo mà buông lời độc đoán, ắt sẽ khiến quân phụ hài lòng.

Thánh thượng chậm rãi gật đầu: “Trước hết tước bỏ tước vị, nghiêm lệnh cấm túc. Sau đó xử trí thế nào, sẽ bàn tiếp.”

Chuyện này cứ thế định đoạt. Với Lăng Tố, chẳng hề gây ảnh hưởng gì, mà thánh thượng cũng có lời để trình bày với Thái hậu.

Tan triều, ra khỏi điện Hàm Nguyên, hắn vẫn trở về Đông cung. Trong Đông cung có nhà bếp riêng, vừa khéo hôm nay đưa tới món mão canh.

Đó là món ăn hầm từ thỏ. Trước kia hắn thường săn bắt trong quân doanh, ăn không ít thỏ rừng, sớm đã ngán ngẩm. Thế mà hôm nay lại nổi hứng, tùy tiện nếm một miếng, nhận ra món hầm bất kể hương vị hay mùi thơm đều chẳng bằng đồ nướng, bèn đặt đũa xuống, phất tay bảo người hầu bữa dọn đi.

Chẳng biết có phải vì hôm qua nhiễm lạnh hay không, suốt nửa ngày đầu óc hắn vẫn hơi choáng váng. Hắn đi đi lại lại trong điện hai vòng, rồi bước đến bên cửa sổ ngắm hoa, nhưng mãi vẫn không thấy khá hơn. Trong lòng hắn cân nhắc, có nên về hành viên nghỉ ngơi sớm hay không.

Đúng lúc ấy, binh tào thuộc phủ Hữu Vệ Suất vào bẩm, nói ở chợ Tây phát hiện một đoàn thương nhân buôn la ngựa, hành tung hết sức kỳ quái. Đoàn người từ Qua Châu tới, nhưng trên giấy thông hành lại không có dấu son của Sa Châu.

Lăng Tố ngước mắt: “Đã bắt được Tát Bảo chưa?”

Binh tào đáp: “Bẩm, phủ suất đã thẩm vấn, cũng hỏi ra được đôi điều. Nhưng Tát Bảo chỉ đích danh muốn gặp điện hạ, phủ suất không dám tự quyết, nên đặc biệt sai thuộc hạ đến bẩm báo điện hạ.”

Bên cạnh, Giám sự Hà Gia Yển hiển nhiên không tán thành: “Dù xuất thân thế nào, có chuyện khuất tất cứ bẩm với Trần phủ suất là được, hà tất phải gặp mặt điện hạ? Thân phận điện hạ cao quý, việc thẩm án cứ giao cho thuộc hạ xử lý. Điện hạ không cần đích thân tới, kẻo trong đó có trá.”

Lăng Tố trầm ngâm giây lát rồi nói: “Một dải Qua Châu vẫn chưa yên ổn. Người trấn thủ nơi ấy là tiết độ sứ tiền triều; người triều đình phái đi đã bị chặn giữa đường, sống chết chưa rõ. Có lẽ Tát Bảo này mang tới được tin tức hữu ích.”

Người chinh chiến nơi sa trường xưa nay chẳng sợ hiểm nguy. Quyết định xong, hắn liền ra khỏi cung, đi thẳng đến nha môn phủ Hữu Vệ Suất.

Hai phủ Tả Hữu Suất nằm hai bên cửa An Thượng, từ Đông cung đi qua chỉ mất chừng một tuần trà. Hắn nhanh chân bước vào nha môn. Tạm thời phạm nhân trong công đường đã bị áp giải xuống dưới. Trần Luật, phủ suất, tiến lên chắp tay, bẩm báo tường tận những tin tức tra hỏi được: “Đoàn thương nhân này từng giao dịch với quân Qua Châu. Nghe nói tiết độ sứ Qua Châu Từ Tự Độ từng triệu kiến Tát Bảo, nhưng cụ thể đã nói gì, Tát Bảo ngậm miệng không khai, chỉ nói phải gặp Thái tử điện hạ mới chịu khai thật.”

Lăng Tố ngồi xuống ghế trên, quay sang ra lệnh cho Trần Luật: “Đưa người lên.”

Trần Luật vâng lệnh, ra hiệu cho thuộc hạ. Chẳng bao lâu, Tát Bảo đã bị áp giải vào chính đường.

Lăng Tố rũ mắt nhìn xuống. Người này không giống người Túc Đặc trong ấn tượng của hắn, chẳng cao lớn đến thế, thậm chí có thể nói là gầy nhỏ. Hắn hơi khom lưng, trên mặt phủ đầy vẻ phong trần vì nắng mưa. Khi nhìn người, hắn nheo mắt, khóe miệng cong lên một đường méo mó… Hai tay bị trói, hắn khó nhọc vặn vẹo thân mình. Lăng Tố còn chưa kịp tra hỏi, hắn đã lên tiếng trước, giọng the thé nhỏ nhẹ, ngước lên cầu xin: “Tiểu nhân từng bị thương ở vai lưng. Hai tay bị trói thế này, đau đến nỗi tiểu nhân không thở nổi.”

Lăng Tố chẳng buồn để tâm, cau mày quan sát hắn: “Ngươi nói tiết độ sứ Qua Châu từng triệu kiến ngươi, có từng hỏi thăm về bố phòng trong thành Trường An và việc bổ nhiệm, bãi miễn quan lại không? Lần này ngươi vào Trường An, có phải nhận sự sai khiến của Từ Tự Độ? Hãy khai thật, cô có thể tha cho ngươi một mạng.”

Tát Bảo dường như mắc chứng suyễn, hơi thở gấp gáp khác thường. Hắn điều hòa hơi thở rồi mới đáp: “Khi còn ở Qua Châu, tiểu nhân quả thực có qua lại với Từ tiết sứ. Đoàn thương nhân cũng thường vận chuyển phấn son, vải vóc, hương liệu và những thứ tương tự cho nội quyến trong phủ tiết độ sứ. Lần này tiểu nhân tới Trường An… tiết sứ có dặn, bảo tiểu nhân đến chợ Đông gặp một người, còn đưa cho tiểu nhân một phong thư…”

Hắn vừa nói vừa vặn vẹo thân mình. Đến đoạn nhắc tới phong thư, hắn bỗng dừng lại, không nói tiếp nữa, chỉ nhìn Lăng Tố, im lặng không thốt lời.

Lăng Tố đành ra hiệu cho Dực vệ tháo trói cho hắn.

Dây thừng vừa rơi xuống đất, Tát Bảo cuối cùng cũng duỗi thẳng được tay chân, thở hổn hển hai hơi rồi xoa cổ tay hằn vết tím vì bị trói, nói: “Thái tử điện hạ, không phải tiểu nhân cố ý trì hoãn, thật sự là những người ở đây không thể tự quyết. Tiểu nhân sợ giao thư ra rồi sẽ bị cắt cổ, vẫn phải gặp chính điện hạ mới dám giao thư. Xin điện hạ hãy đồng ý với tiểu nhân một điều kiện trước. Tiểu nhân làm việc cho Từ tiết sứ hoàn toàn là vì bị ông ta ép buộc. Vợ con tiểu nhân đều ở Qua Châu. Hôm nay tiểu nhân xin nương nhờ Thái tử điện hạ, mong điện hạ khai ân, sau chuyện này cho tiểu nhân trở về đoàn tụ với gia đình.”

Lăng Tố gật đầu, đôi mắt sắc bén như muốn nhìn thấu hắn: “Không cần nói nhiều, thư ở đâu?”

Tát Bảo định bước lên, tiếc rằng bị hai bên Dực vệ ngăn lại. Hắn bèn mở vạt áo giao lĩnh, để lộ ngực bụng, ngước lên nói: “Thư viết bằng chữ Hồi Hột, tiểu nhân không thể lấy ra, đành phải cởi áo, xin Thái tử điện hạ xem qua.”

Người biết chữ Hồi Hột không nhiều, mọi người trong chính đường nhìn nhau, chỉ có một mình Lăng Tố đọc hiểu.

Đợi người phiên dịch đến thì chẳng còn kịp nữa. Lăng Tố bước xuống từ ghế trên, đích thân xem xét. Hắn vừa chăm chú nhìn dòng chữ, bỗng thấy ánh bạc lóe lên. Tát Bảo kia rút từ túi da giấu trong người một con dao găm, đâm về phía hắn. Hắn nghiêng mình tránh, tuy không bị đâm trúng nhưng má trái vẫn bị rạch một đường. Trong chính đường nhất thời vang lên tiếng kinh hô khắp nơi. Khi Dực vệ tuốt đao xông lên bảo vệ, Tát Bảo đã bị đánh rơi vũ khí, bị hắn ghì chặt dưới tay.

Vết thương trên má rỉ máu, càng khiến sắc mặt hắn âm trầm tựa quỷ mị.

Ngón tay siết chặt, suýt nữa bóp gãy cổ Tát Bảo. Đến khi Tát Bảo trợn mắt, giãy giụa sắp tắt thở, hắn mới buông tay, vung mạnh người kia xuống trước mặt Trần Luật, lạnh giọng nói: “Nghiêm hình tra hỏi. Một ngày không khai, bẻ một chiếc xương sườn của hắn; mười ngày không khai, chặt một chân. Cẩn thận ra tay, đừng để hắn chết.”

Trần Luật sợ đến mặt mày trắng bệch, vội chắp tay lĩnh mệnh, đích thân áp giải người vào đại lao của phủ Suất.

Hà Gia Yên bước lên xem xét thương thế của Thái tử, lo lắng nói: “Thần lập tức sai người mời ngự y đến, tuyệt đối đừng để lưu sẹo mới tốt.”

Lăng Tố nhận chiếc khăn hắn đưa tới, đè lên vết thương, cau mày nói không cần: “Cho người chuẩn bị ngựa, ta muốn về hành viên.”

Hà Gia Yên vâng dạ: “Có Tân nương tử chăm sóc, còn hơn ở lại Đông cung.”

Lăng Tố cũng nghĩ vậy. Lần này hắn bị thương, bất kể thế nào, nàng hẳn cũng phải tận tâm săn sóc hắn mới phải.

Nào ngờ về đến nhà, nàng chỉ thò đầu ngó vào một cái, chẳng nói lấy một lời quan tâm, câu đầu tiên đã đau lòng nhức óc thốt lên: “Hỏng rồi, phen này dung mạo bị tổn hại mất!”