Đúng là sét đánh giữa trời quang, sét đánh giữa trời quang thật sự!

Tân Cư Thượng có phần không dám tin vào tai mình, “Hôm ấy rõ ràng chàng nói chỉ mới thoáng nhìn qua, sao giờ lại bảo từng cân nhắc có nên lấy tên bắn ta?”

Lăng Tố đáp: “Thoáng nhìn qua là thật, muốn lấy tên bắn nàng cũng là thật. Khi đại quân công thành, bất cứ người hay việc nào cản trở đều phải bị quét sạch. Nàng liều chết ra ngoài treo đèn, chứng tỏ trong lòng có ý chống đối. Nếu khi ấy ta không nương tay, e rằng cỏ trên mộ nàng giờ đã cao ba thước rồi.”

Nghe xem, đây là lời gì chứ! Tân Cư Thượng vốn còn có đôi phần tự đắc, nghe hắn nói vậy, sắc mặt lập tức sa sầm. Ngay cả quả lệ chi nàng vừa đẩy sang cũng thấy phí phạm, bèn chẳng chút khách khí kéo về.

Còn Lăng Tố, dĩ nhiên hiểu rõ nàng không vui, nhưng hắn nói vốn là sự thật. Lúc công thành đoạt đất, ai còn tâm trí đâu mà thưởng thức mỹ nhân!

Hôm ấy, hắn dẫn chư tướng vào thành từ cửa Diên Bình, từ xa đã thấy trong bóng tối có người giơ đèn. Tình thế lúc bấy giờ, đương nhiên hắn phải nghi ngờ đó có phải là một hành động chống đối trắng trợn hay không. Trong tay hắn đang cầm kiếm, chẳng có tâm tư thưởng hoa; thoáng kinh diễm qua đi, phản ứng đầu tiên chính là bắn chết nàng. May mà nàng chạy nhanh, chỉ trong chớp mắt đã lùi vào trong cửa. Khi đại đội nhân mã đuổi tới, hắn còn dừng chân trước phủ, nhưng nhìn rõ phiệt duyệt nhà họ Tân rồi mới vòng qua, chạy đến cửa Chu Tước hội quân với đại quân.

Vốn dĩ những môn phiệt trong thành đều sẽ bị nhân lúc đêm tối hỗn loạn mà quét dọn một phen, ít nhất cũng phải cho họ một đòn phủ đầu, tuyên cáo triều đại đã thay đổi, các nhà nên một lòng phụng sự tân chủ. Nào ngờ chỉ vì một hành động của nàng, nhà họ Tân lại trở thành nhà duy nhất lọt lưới.

Sau đó, bệ hạ nghe chuyện về nữ lang nhà họ Tân, tuy có đôi chút tức giận, nhưng không truy cứu. Cách mấy ngày, ngài lại cười nói với hắn rằng nữ lang này là một nhân tài, cách hành sự chẳng kém lang quân nhà họ Tân.

Đã có ấn tượng tốt, mọi chuyện liền trở nên thuận nước đẩy thuyền. Hôn sự của hắn hết lần này đến lần khác không thành, sự chú ý của đương kim thánh thượng bèn chuyển sang nữ lang nhà họ Tân.

Hai cha con ngồi bên cửa sổ uống trà, thánh thượng nói: “Tiểu nương tử nhà Trung Thư Lệnh, hoặc cháu gái của Kiều thái sư, con chọn một người.”

Hắn im lặng hồi lâu rồi đáp: “Nhi thần hiện giờ chưa muốn thành hôn.”

Thánh thượng cụp hàng mi, nhìn lớp bọt trên mặt trà, nói: “Năm xưa nam chinh bắc chiến, không có gia thất thì khỏi phải phân tâm. Nay đại nghiệp đã thành, con là trưởng tử, hợp lẽ nên lập Thái tử phi, nối dõi cho nhà họ Lăng.” Ngừng một chút, ngài lại hỏi: “Con thấy đại nương tử nhà họ Tân thế nào? Hôm ấy trong tiệc Thiêu Vĩ, trẫm từng để ý đến nàng. Tướng mạo đẹp đẽ, lại có khí phách gặp nguy không loạn.”

Hắn vẫn không chịu nhượng bộ: “Nhi thần và nàng không thân thuộc, cũng chưa từng nghĩ sẽ lập nàng làm Thái tử phi.”

Thánh thượng hơi cao giọng: “Chưa từng ư? Trẫm nghe nói ngày Ung vương cướp ngục, nàng cũng ở phường Tu Chân, sau đó bị đưa về phủ Tả Vệ Suất cùng một lượt. Khi con thẩm vấn nàng, con từng nói muốn cưới nàng làm vợ, có chuyện ấy không?”

Hắn không khỏi sững người. Quả nhiên lời đồn truyền đi truyền lại, đến cuối cùng đã biến đổi hẳn. Dĩ nhiên cũng không loại trừ khả năng trong đó có phần cố ý bóp méo của thánh thượng.

“Không phải nhi thần nói muốn cưới nàng làm vợ, mà là nàng nói muốn gả cho Thái tử.”

Thánh thượng liếc hắn một cái: “Có gì khác nhau sao?”

Hắn bỗng cảm thấy có lý cũng không nói rõ được. Hai câu này sao lại chẳng khác gì nhau?

Tấm lòng mong hắn thành gia lập thất của phụ mẫu đã quá rõ ràng, thái độ của thánh thượng cũng hết sức minh bạch: không cần bận tâm chuyện cũ tiền triều, cũng chẳng phải lo có người trong triều phản đối. Lăng thị liên hôn với môn phiệt là xu thế tất yếu. Trong bốn đại thế gia ấy, nhà nào chẳng có mấy vị hoàng hậu, mấy vị quý phi?

Hắn vẫn không chịu gật đầu, thánh thượng cũng lùi một bước: “Vậy chỉ nàng cho Lăng Hồi đi. Nữ lang thế này, không thể để rơi vào tay nhà khác.”

Hắn nhớ đến lời mình nhất thời kích động nói với nàng hôm trước ở phủ Triệu Vương. Đã đến nước này, không thể không cho nàng một lời giải thích, cũng không thể vì nàng mà khiến huynh đệ bất hòa. Cuối cùng, hắn đành nói: “Vẫn là nhi thần cưới nàng vậy.”

Thánh thượng hỏi: “Quả thật?”

Hắn đau lòng gật đầu.

Lúc ấy, hoàng hậu từ bên ngoài bước vào: “Ngoài phố có lời đồn, nói con và nàng vốn có tư tình. Đã vậy thì hãy gánh vác trách nhiệm đi. Đường đường là trữ quân, chớ để người ngoài nắm được điểm yếu.”

Thế là từ chẳng thể nào biện bạch, thoắt cái đã thành có tư tình… Hắn không lời để nói, đành mặc nhận: “Xin a da, a nương làm chủ.”

Dù quanh đi quẩn lại, vị Thái tử phi được chọn từ tiền triều nay lại trở thành Thái tử phi danh chính ngôn thuận của triều này. Nếu không có gì bất trắc, hắn chắc chắn sẽ cưới nàng. Đã định làm phu thê, ắt nên nói lời thật lòng, nhưng hình như lời thật của hắn chẳng dễ nghe cho lắm. Nhìn động tác nàng thu quả lệ chi lại, cũng biết nàng lại không vui rồi.

Hắn thầm lắc đầu. Nữ lang này khi phóng khoáng thì quả thật rất phóng khoáng, nhưng lúc nhỏ nhen cũng thật sự nhỏ nhen. Nàng chẳng chịu động não nghĩ xem, nếu giữa khói lửa chiến trường hắn còn có tâm tư nào khác ngoài giết địch, sau này e rằng nàng sẽ phải lo lắng không ngơi.

Có điều hắn lười tranh biện với nàng. Non xanh nước biếc trước mắt, bận lòng những chuyện đó làm gì!

Nàng sa sầm mặt, đứng dậy định đi. Hắn chần chừ một thoáng rồi hỏi: “Nàng đi đâu?”

Tân Cư Thượng giơ mười ngón tay lên trước mặt hắn: “Tay dính đầy nước lệ chi rồi. Đằng kia có một đầm nước nhỏ, ta đi rửa.”

Hắn còn tưởng nàng giận đến mức định bỏ về, nhưng nghe nàng nói đi rửa tay, bèn không hỏi thêm, chỉ dặn: “Đi nhanh về nhanh.”

Dĩ nhiên nàng chẳng chịu lép vế, lẩm bẩm: “Rửa tay cũng phải quản…” rồi men theo lối nhỏ đi về phía xa.

Hắn không để bụng cơn giận của nàng, biết nơi này lúc này sẽ không có người ngoài xông vào, bèn yên tâm chợp mắt một lát. Thế nhưng thật kỳ lạ, đợi hồi lâu vẫn không thấy nàng quay về. Rửa tay hẳn đâu cần lâu đến vậy, chẳng lẽ nàng gặp chuyện gì rồi?

Nghĩ đến đây, hắn thoáng lo lắng, bèn đứng dậy, men theo dấu chân nàng, đi tìm đầm nước nhỏ mà nàng đã nhắc đến.

Lạc Du nguyên là chốn lâm viên tự nhiên. Tiền triều chỉ dựng ranh giới quanh các phường viện, còn trên nguyên chưa từng được tô điểm tỉ mỉ. So với vẻ náo nhiệt ở sườn nam, sườn bắc yên tĩnh, hoang sơ hơn nhiều. Đi một quãng, cỏ cây xanh tốt sum suê, thấp thoáng trông thấy phía trước không xa có một đài đá, nối liền với đài là đầm nước rộng chừng hai trượng. Nước đầm rất sâu, chẳng nhìn thấy đáy. Nữ lang tuyên bố muốn đến rửa tay kia chẳng thấy đâu, chỉ có một đôi giày bỏ lại trên đài đá. Đôi hài đầu vuông màu ngọc, thêu hoa văn cỏ cây tinh xảo, rõ ràng là vật riêng tư của nữ tử, vậy mà cô quạnh nằm trơ trọi nơi đó, thoạt nhìn khiến người ta kinh hãi.

“Tiểu nương tử!” Hắn nhìn quanh bốn phía. “Tiểu nương tử… Tân Cư Thượng…”

Không ai đáp lời, chỉ có gió dài lướt qua ngọn cỏ, xào xạc không ngừng.

Hắn bắt đầu sốt ruột, nghe thấy tim mình đập dữ dội trong lồng ngực. Hắn kinh hãi ngoảnh phắt lại, một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu. Hắn chăm chăm nhìn đầm nước, chẳng lẽ nàng rơi xuống nước rồi?

Hắn vội nằm rạp bên bờ đầm xem xét. Nước trong thì nông, nước xanh thì sâu; đáy đầm mịt mờ, chẳng thể nhìn thấu. Thậm chí hắn đã tưởng tượng ra cảnh nàng rơi xuống nước: tám phần là sau khi rửa tay, nàng lại muốn rửa chân, bèn cởi giày ngồi bên bờ đầm. Nào ngờ bất cẩn ngả người về phía trước, chân không chạm được đáy, thế là chìm xuống.

Hắn không do dự thêm nữa, tung người nhảy xuống. Nước đầm lạnh buốt, còn sâu hơn hắn tưởng. Với vóc người cao lớn của hắn, vừa xuống nước đã chìm nghỉm.

May mà phạm vi không rộng, chỉ chừng hai trượng vuông. Hắn lặn xuống đáy, tìm kiếm khắp nơi, sờ phải rong rêu cùng rêu xanh, nhưng chẳng chạm được người mình muốn tìm.

Không có dưới đáy đầm, cũng chẳng phải rơi xuống nước; tìm khắp nơi không thấy nàng, hắn lại nổi lên.

Vừa ngoi đầu lên mặt nước, hắn đã thấy nàng ngồi xổm bên bờ đầm, kinh ngạc hỏi: “Lang quân nóng đến thế sao? Đến áo quần cũng chẳng cởi đã xuống tắm nơi hoang dã?”

Lúc này, Lăng Tố quả thật không biết nên hình dung tâm tình mình ra sao. Có vui mừng vì nàng bình an, có mừng rỡ vì tìm được nàng, nhưng cảm xúc mãnh liệt nhất đương nhiên vẫn là tức giận.

Hắn nghiến chặt răng hàm, rít qua kẽ răng mấy chữ: “Tân Cư Thượng, nàng giỏi lắm!”

Cư Thượng càng thêm khó hiểu, xỏ giày vào rồi khẽ kéo kéo chiếc váy áo xanh biếc trên người, ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy? Chàng nghiến răng nghiến lợi làm gì?”

Tốt lắm, nàng vẫn nhận ra hắn đang giận. Hắn hỏi: “Rốt cuộc nàng đi đâu?”

Cư Thượng giơ chiến lợi phẩm trong tay lên: “Vừa rồi ta rửa tay, phát hiện gần đây có hang thỏ, vất vả lắm mới bắt được một con. Tối nay bảo Điển Thiện Cục làm đầu thỏ ăn.”

“Đôi giày kia là thế nào?” Hắn vừa lên bờ vừa chất vấn. “Nàng bắt thỏ, cớ gì phải cởi giày?”

Cư Thượng đáp: “Lòng bàn chân ta nóng, vốn định cởi giày rửa chân. Cởi được một nửa thì trông thấy có con thỏ, không kịp xỏ giày đã đuổi theo.”

Hắn giận quá hóa cười: “Hay lắm, Thái tử phi của ta đi bắt thỏ rồi…”

Thấy hắn nhếch nhác đến vậy, Cư Thượng cuối cùng cũng dám nghĩ đến điều mình suy đoán: “Lang quân, chẳng lẽ chàng tưởng ta rơi xuống nước, nên nhảy xuống cứu ta ư?”

Chuyện này, chẳng hiểu sao khi nói ra lại khiến người ta có phần khó xử.

Lăng Tố cảm thấy mình đang yên đang lành, vậy mà sắp bị nàng làm cho phát điên.

Hắn giơ tay vuốt mặt, toàn thân vẫn nhỏ nước, vừa bực vừa giận nói: “Nếu có thể, ta hận không thể chưa từng quen biết nàng.”

Cư Thượng cũng không ngờ đường đường Thái tử lại nói cứu người là cứu người, hơn nữa còn chỉ dựa vào một đôi giày làm bằng chứng. Nhưng sự dũng cảm ấy, tấm lòng nhiệt thành ấy khiến nàng cảm thấy trước kia mình không nhìn lầm người. Tuy hắn dữ dằn, nhưng có lòng tốt, nhân phẩm cũng chẳng đến nỗi nào.

Nàng vội rút khăn tay ra lau cho hắn, vén mấy lọn tóc ướt dính trên mặt hắn. Lăng Tố vừa ngoi khỏi nước đẹp tựa phù dung, thậm chí còn phảng phất vẻ đáng thương khiến người ta xót xa.

Dù sao hắn cũng đến cứu nàng, món ân tình này nàng nhất định phải ghi nhận. Thấy sắc mặt hắn trắng bệch, Cư Thượng sinh lòng áy náy, liên tục nói lời xin lỗi: “Ta không ngờ lang quân lại đến tìm ta.”

Hắn lười nói chuyện với nàng. Bận rộn hồi lâu vẫn lau không khô nước trên người, hắn lại lạnh mặt nói: “Nàng quay đi.”

Cư Thượng đành làm theo lời hắn, ngước nhìn trời xanh thăm thẳm phía xa, lẩm bẩm: “Lang quân, chàng quan tâm ta quá nhỉ. Xem ra hôn sự này quả thật không định sai.”

Lăng Tố mím môi, chẳng buồn đáp nàng. Hắn cởi áo ngoài trên người, dùng sức vắt một cái, nước lập tức tuôn xuống như trút.

Nhưng nàng lại bắt đầu trách móc: “Sao chàng không đi thêm vài bước tìm ta? Ta ở cách đây đâu xa…”

Lời vừa dứt, khí huyết hắn lại dâng lên. Hắn lạnh giọng nói: “Ta đã gọi nàng, nàng có nghe thấy không? Một người rơi xuống nước thì cầm cự được bao lâu, nàng biết không? Nếu ta không cứu nàng, nàng chết đuối rồi, ta không biết ăn nói thế nào với Tả tướng, còn phải mang tiếng khắc thê. Giờ nàng hiểu vì sao ta chẳng màng gì mà nhảy xuống nước chưa?”

Cư Thượng bị hắn quát hai câu, cũng chẳng sao, trong tình cảnh này có thể không so đo. Nhưng nàng đã hiểu, người ta nghĩ chu toàn hơn nàng. Chỉ trông thấy một đôi giày, hắn đã tính đến cả chuyện viết cáo phó thế nào.

Còn khắc thê nữa chứ… Cẩn trọng đến thế, đáng đời biến thành gà rớt xuống nước!

Xem ra chẳng cần tự đa tình nữa. Cư Thượng nhìn quanh bốn phía: “Ta đi tìm gia thừa, bảo ông ấy nghĩ cách đưa chàng về, kẻo nhiễm phong hàn.”

Nhưng dáng vẻ hiện giờ của hắn, làm sao có thể xuất hiện trước mặt mọi người?

Rốt cuộc vẫn không thể để lộ chuyện này. Họ trở về dưới gốc tử vi, căng áo khoác ra phơi dưới nắng. Thời tiết hiện giờ tuy sắp đến Trung thu, nhưng dư uy của mặt trời vẫn còn. Chỉ cần phơi nửa canh giờ, hẳn là gần khô rồi.

Cư Thượng đứng bên cạnh nhìn hắn. Hắn ngồi trên tấm thảm nỉ, sắc mặt âm trầm, im lặng chẳng nói năng gì. Nàng không nhịn được đưa tay kéo kéo áo trong của hắn. Chất vải mềm mại dán sát cơ thể, đường nét vóc dáng được phác họa rõ mồn một.

“Hay là ta cho chàng mượn màn mũ nhé?” Nàng tốt bụng nói. “Chàng đội mũ rồi ngồi dưới nắng, như vậy người sẽ khô nhanh hơn.”

Rồi bị cảm nắng, ngất xỉu, trở thành trò cười suốt đời của nàng ư?

Hắn đáp: “Không cần. Ta ở đây, nàng đừng bận tâm đến ta.”

Ôi chao, sao tính khí lại lớn đến thế? Cư Thượng cảm thấy nam nhân quả thật hay làm mình làm mẩy. Nhưng dù sao, người ta cũng vì cứu nàng; chuyện có khắc thê hay không hãy để sau hẵng bàn. Nàng chân thành nói: “Thiếp vẫn phải đa tạ lang quân đã chẳng màng hiểm nguy…” Vừa nói, nàng vừa kéo con thỏ dưới chân, mãi đến trước mặt hắn mới dừng lại. “Đây là con thiếp tự săn được, tặng chàng coi như bồi tội.”

Lăng Tố chẳng mảy may nhận tình, nhưng sau cơn phẫn nộ, hắn dần bình tĩnh lại, cũng hiểu chuyện này không thể trách nàng.

Hắn ngoảnh mặt đi, nhìn khe núi vắng lặng, thở dài một tiếng: “Thôi vậy, đừng nhắc lại chuyện này nữa. Sau này nếu đến gần bờ nước, hãy dẫn theo tỳ nữ hầu cận, chớ một mình chạy lung tung.”

Thế cũng coi như hóa giải hiềm khích rồi, Cư Thượng ngoan ngoãn đáp tiếng được, nhịn hồi lâu mới nói với hắn: “Thật ra chàng không cần cứu thiếp, thiếp biết bơi.”

Hắn kinh ngạc quay đầu lại: “Nàng biết bơi?”

Cư Thượng đáp phải. “Ngoại tổ gia ở Lạc Dương, trong vườn đào một cái ao lớn để nuôi cá. Nhưng chẳng hiểu sao, cá trong ao mãi không lớn nổi, a ông bèn không vui, dứt khoát sai người vét ao, để đám trẻ chúng ta học bơi. Các tiểu lang quân dùng ao vào ngày lẻ, các tiểu nương tử dùng vào ngày chẵn. Trước năm tám tuổi, năm nào vào độ giữa hè ta cũng đến đó; sau tám tuổi bắt đầu khai mông, cơ hội đi không còn nhiều như trước, nhưng hễ có dịp, nhất định ta sẽ đến thăm a ông.”

Vậy ra nàng còn có bao nhiêu bản lĩnh khác người nữa đây? Thời này, nữ lang biết cưỡi ngựa bắn tên chẳng phải chuyện hiếm lạ, nhưng có cơ hội học bơi thì quả thực không nhiều.

Hắn rất lấy làm tò mò: “Tân gia các nàng chẳng phải môn phiệt sao? Nữ lang trong nhà đều được dạy như vậy à?”

Trong giọng hắn, Cư Thượng nghe ra đôi phần khinh bạc. “Môn phiệt không thể dạy con gái như vậy sao? A ông nói học bơi có thể tự cứu mình, không cần nghe theo số trời, chờ người khác đến cứu. Nhị nương và Tam nương nhà ta cũng theo ta đến Lạc Dương. Nhưng Tam nương tay chân cứ mỗi thứ một đường, sống chết cũng học không nổi; còn Nhị nương đã bơi giỏi chẳng kém ta.” Nói rồi, nàng nghiêm túc thông báo với hắn: “Sau này con cái của ta cũng phải học bơi. Chuyện nữ tử tiền triều nàng có nghe qua chứ? Chính là người rơi xuống hồ sen chết đuối ấy. Vì lẽ đó, a ông nói nữ tử nhất định phải học bơi.”

Nàng nói chắc như đinh đóng cột, dường như đã định sẵn cả đường đời tương lai cho con cái. Đầu óc Lăng Tố rối bời trong thoáng chốc, hắn ngập ngừng nghĩ ngợi: Con cái của nàng, chẳng phải cũng có can hệ đến mình sao?

Thôi vậy, chẳng có gì đáng tranh luận. Biết bơi quả thật có ích. Như hôm nay, nếu nàng thực sự rơi xuống nước, đến khi hắn chạy tới cứu, e rằng người đã nổi lềnh bềnh rồi.

Áo lót trên người dần hong khô, áo ngoài phơi dưới nắng gắt cũng có thể thu về. Hắn mặc trường bào cổ tròn vào, vừa mặc vừa nói với nàng: “Trung thu, trong cung mở tiệc. Nàng theo ta vào cung dự yến, vừa hay thỉnh an bệ hạ và Hoàng hậu điện hạ.”

Cư Thượng “ồ” một tiếng, lại bàn với hắn: “Vậy ngày mười sáu thiếp có thể về nhà đón bù Trung thu không? Tốt nhất là ở nhà một đêm, thiếp muốn sum họp với a nương, a thẩm các nàng.”

Lăng Tố cau mày: “Hai ngày trước chẳng phải vừa về nhà rồi sao, sao lại muốn sum họp nữa?”

Cư Thượng nói: “Mỗi độ lễ tết càng nhớ người thân, lang quân chưa từng nghe câu ấy sao? Trung thu của chàng sẽ đón cùng phụ mẫu, Trung thu của thiếp cũng nhớ phụ mẫu chứ. Hơn nữa…” Nàng quay lưng, lẩm bẩm: “Đã đính ước cưới con gái nhà người ta, đến mặt cũng chẳng lộ, đó là phép tắc phương Bắc sao? Thật chẳng có lễ phép!”

Động tác trên tay Lăng Tố chợt khựng lại: “Nàng nói gì?”

Thái dương Cư Thượng giật một cái, vội nói: “Không có gì, thiếp nói người phương Bắc quả thật hào sảng, chẳng để bụng chuyện gì cả.”

Hắn liếc nàng một cái, biết nàng nói chẳng thật lòng. Đợi cài xong đai đeo bên hông, hắn mới đáp: “Ngày mười sáu cho nàng về nhà, nhưng không được ngủ lại. Đợi ta tan trực, ta sẽ đến đón tiểu nương tử về hành viên, tiện thể thỉnh an trưởng bối quý phủ.”

Cư Thượng nghĩ ngợi, thế cũng được. Tuy mọi người chẳng có tình cảm gì, nhưng thể diện ngoài mặt vẫn phải giữ. Nếu hắn đã chịu đến cửa Tân gia, nàng cũng không cần quá kén chọn.

Bên này thu xếp xong xuôi, Lăng Tố xoay người dẫn nàng đi về phía nam. Vừa vòng qua một khúc quanh, họ liền trông thấy bảy tám người đang đứng ngồi lơ đãng, ngơ ngẩn ngước nhìn trời cao. Thình lình thấy hai người xuất hiện, họ vội bật dậy đón tiếp. Gia thừa hỏi: “Lang quân định về ngay sao? Có muốn lên sườn tây dạo thêm một vòng không?”

Áo trong của Thái tử vẫn còn ẩm, tất dưới mũi chân cũng ướt sũng, nào còn tâm trí du ngoạn. Hắn thản nhiên đáp một tiếng “về”, rồi ném con thỏ trong tay cho một vị dực vệ bên cạnh.

Gia thừa vâng lời, cúi mình tiễn hắn lên ngựa. Liếc qua y phục của Thái tử, ông ta thấy nhăn nhúm, lấy làm lạ không hiểu sao lại khác hẳn lúc mới đến…

Nhìn sang Thái tử phi nương tử, nàng lại vẫn như thường. Lên xe rồi còn không quên dặn: “Lát nữa đưa con thỏ đến viện phía tây.”

Gia thừa vâng lời, chỉnh đốn đội ngũ, vỗ tay ra hiệu khởi hành.

Dược Đằng ngồi trong xe ngựa hạ giọng hỏi: “Tiểu nương tử, nàng ở riêng với Thái tử điện hạ thế nào?”

Cư Thượng thầm nghĩ, quả thật kinh tâm động phách, trăm mối ngổn ngang.

Có điều không tiện kể cho nàng ta nghe, nàng bèn liếc xéo một cái: “Ngươi nói đi vệ sinh, sao đi mãi không về?”

Dược Đằng cười ngượng: “Trước khi đi, Trưởng sử dặn nô tỳ không thể cứ một mực theo sát tiểu nương tử, phải để nương tử và điện hạ có cơ hội ở riêng, nên nô tỳ nhìn chuẩn thời cơ bèn cáo lui… Tiểu nương tử, nô tỳ thấy nàng mặt mày rạng rỡ, Thái tử điện hạ dạy nàng bắn tên rồi ư?”

Cư Thượng nói chưa từng: “Ra ngoài du ngoạn, ai lại mang cung theo? Muốn học cũng phải đợi về rồi học. Có điều điện hạ đã đồng ý cho ta ngày mười sáu về nhà, ta thấy người này cũng có thể qua lại.” Nói rồi, nàng lại ngẫm nghĩ chuyện thịt thỏ. “Tối nay dựng một cái lều trong viện, ta muốn tự tay nướng. Nướng xong thì đưa điện hạ hai miếng. Chẳng phải chàng đã nhận ta làm đồ đệ rồi sao? Đồ đệ lẽ ra nên kính hiếu sư phụ một chút.”

Dược Đằng vâng lời, lại vén rèm cửa sổ lên. Hành viên của Thái tử đã ở ngay phía trước.

Nội thị trong phủ ra đón, đưa Lăng Tố vào viện phía đông. Cư Thượng thong thả trở về lầu ngủ của mình, thay một bộ y phục khác.

Đến lúc mặt trời sắp lặn, chiếc lều nhỏ trong viện cũng đã dựng xong. Điển Thiện cục đưa tới một lò nướng thật lớn, bên trên đặt ngang một tấm song sắt, phía dưới xếp củi.

“Muốn nướng thỏ phải dùng củi cây hồ dương.” Tân Cư Thượng vừa thêm củi, vừa cười nói: “Trước kia ta từng nướng hai lần cùng đại ca. Xét về nướng thỏ, ta cũng xem như nửa người trong nghề.”

Con thỏ nàng đuổi bắt hồi lâu, cuối cùng kiệt sức mà chết, đã được mang tới. Các lỗ trên thân đều bị sáp bịt kín, lông da đã lột sạch, phết mật ong, rồi dang bốn chân đóng chặt lên thanh sắt. Nàng đặt thanh sắt lên giá nướng, hết sức kiên nhẫn, chầm chậm xoay đều để thịt thỏ chín khắp. Thời gian nướng hơi lâu, ít nhất cũng mất nửa canh giờ. Đợi nướng xong, nàng dùng dao cắt lấy một chiếc đùi, hăm hở bưng sang đông viện. Nào ngờ còn chưa vào cửa, nội thị đã đón nàng, hạ giọng thưa: “Nương tử, lang quân đã nghỉ rồi ạ.”

Tân Cư Thượng rất lấy làm lạ: “Sớm vậy đã nghỉ rồi sao?” Nghĩ kỹ lại, nàng cảm thấy không ổn, bèn hỏi: “Có phải người không khỏe không? Đã truyền thị y tới xem chưa?”

Nội thị đáp: “Điện hạ chưa từng nói mình không khỏe, chỉ bảo mệt, muốn chợp mắt một lát. Nương tử xem, có cần tiểu nhân vào trong bẩm báo không ạ?”

Tân Cư Thượng nói không cần. Nàng đoán có lẽ hắn bị nhiễm lạnh nên đổ bệnh. Nay thời tiết tuy vẫn nóng bức, nhưng y phục ướt đẫm quấn trên người, gặp gió mà khô thì cũng chẳng chịu nổi. Dẫu thân thể có rắn rỏi như sắt, cũng không thể giày vò như vậy.

Không còn cách nào khác, nàng đành cầm đùi thỏ quay về.

Trong lòng áy náy, ăn thịt thỏ cũng chẳng biết mùi vị ra sao. Buổi tối, nàng ngồi bất động bên cửa sổ tầng hai, trông sang phía đối diện. Mãi đến chừng giờ Tuất, bên kia mới rốt cuộc sáng đèn.

Sau rèm trúc có bóng người đi qua, áo ngủ buông rủ lay động, nom tựa cành liễu yếu mềm trước gió.

Nàng vội bám lấy cửa sổ, hỏi: “Lang quân, chàng làm sao vậy? Bệnh rồi sao?”

Người bên kia khựng bước, vén rèm trúc lên, nhàn nhạt liếc nàng một cái: “Ta không bệnh.”

Nàng không tin: “Vậy sao sắc mặt chàng xanh xao thế?”

Hắn khẽ hừ một tiếng: “Bởi có người đem thứ đã tặng đi thu về, tự mình ăn sạch rồi.”