Có khách đến cửa, đương nhiên phải lấy lễ tiếp đãi.

Dương phu nhân cùng hai vị chị em dâu sai người mời Trần Quốc phu nhân, ba người đứng dưới hành lang chờ đợi. Từ đằng xa, họ trông thấy một phụ nhân ăn vận hoa lệ bước vào, búi tóc cao, cài lược vàng ròng trên búi tóc. Trong nhà dù gặp biến cố, sắc mặt bà vẫn chẳng hề tiều tụy.

Đại Lịch dựng nước, trong thành có thêm biết bao gia đình hiển hách. Những tân quý được phong tước phần nhiều đều từng lập công nơi đất Bắc. Nhắc đến Trần Quốc phu nhân, mọi người đều từng nghe danh, biết bà xuất thân Lăng thị. Phong hiệu Quốc phu nhân không chỉ nhờ người chồng đã khuất, mà còn bởi chính bản thân bà.

Tuy giữa đám nhi nữ có hiềm khích, nhưng trưởng bối gặp nhau vẫn phải giữ thể diện. Ba chị em dâu nhà họ Tân xuống bậc thềm nghênh đón. Trần Quốc phu nhân bước nhanh tới, áy náy nói: “Mạo muội đến thăm, xin chư vị thứ tội.”

Dương phu nhân đáp: “Phu nhân là khách quý mời còn chẳng được, xin đừng nói vậy. Trong sảnh đã chuẩn bị bánh trái trà nước, mời phu nhân vào trong tránh nóng.”

Trần Quốc phu nhân nhường lễ đôi câu rồi cùng người nhà họ Tân bước vào sảnh. Vừa đi, bà vừa nói: “Chúng ta từ đất Bắc dời đến Trường An, cả nhà vừa mới thu xếp ổn thỏa. Trong lòng vẫn luôn nhớ phải đến phủ họ Tân thăm hỏi, chỉ là mãi chưa có dịp rảnh rang. Thật ra hai nhà chúng ta cách nhau chẳng xa, từ phường Quang Đức đi tới cũng chỉ mất một tuần hương…” Thấy Dương phu nhân đưa tay mời ngồi, bà lại gật đầu cảm tạ, rồi mới ngồi xuống ghế bành.

Bà quay đầu ngắm nhìn, lại nói vài câu khách sáo, cảm thán phủ họ Tân quả thật gia học uyên thâm, phủ đệ được bài trí tinh xảo nhã nhặn, đến tranh treo trong sảnh cũng khác hẳn nhà thường.

Các quý phụ trong nội trạch giỏi nhất là chuyện đưa đẩy khách sáo. Nếu bàn chuyện đông tây, họ có thể nói suốt cả ngày mà chẳng lặp lại câu nào.

Nhưng Trần Quốc phu nhân đến đây không phải để hàn huyên chuyện nhà. Sau một vòng chuyện trò, rốt cuộc vẫn phải quay về chính sự. Bà đứng dậy, nghiêm trang thi lễ thật lâu với Lý phu nhân: “Lý nương tử, khuyển tử không biết điều, gây ra chuyện xấu xa đến thế, quả thực có lỗi với gia chủ và nương tử quý phủ. Ta cũng không dám vin vào cớ mình không hay biết để thoát tội. Khuyển tử làm sai, là do người làm mẹ như ta dạy dỗ không nghiêm, mọi lỗi lầm đều ở ta. Vì vậy hôm nay ta mặt dày đến đây, thay khuyển tử tạ tội với nương tử, mong nương tử rộng lòng bao dung, cũng xin nương tử thay ta gửi lời xin lỗi đến tiểu nương tử. Mọi điều không phải đều là lỗi của khuyển tử. Mong tiểu nương tử xem như chưa từng quen biết tên khốn ấy, hãy quên hết những chuyện không vui kia đi.”

Chỉ riêng mấy lời này, đã thấy Trần Quốc phu nhân quả nhiên chẳng phải hạng phụ nhân hậu trạch tầm thường, chỉ biết bao che con cái. Người nhà họ Tân vốn rất khinh thường Hàn Dục, tối qua dùng bữa, trên bàn ăn vẫn còn bất bình rằng đường đường là Quận hầu, vậy mà hành sự thấp hèn đến thế. Nhưng hôm nay nghe được tin Thù Thắng mang về, lại tận mắt gặp Trần Quốc phu nhân, nỗi oán cũ cũng chẳng đến nỗi khiến người ta canh cánh mãi. Thật lòng xin lỗi một tiếng, chuyện này cũng coi như qua.

Bà thi lễ thật lâu, Lý phu nhân vội đứng dậy đỡ lấy: “Phu nhân không cần như thế. Vốn dĩ chúng tôi không muốn kinh động đến phu nhân, nhưng nếu nói chuyện này nhỏ thì cũng chưa chắc đã nhỏ, dẫu sao nó liên quan đến thể diện Quận hầu phủ. Chúng tôi đã biết chuyện, ắt phải báo cho phu nhân, nếu không cũng khó lòng ăn nói với phu nhân.”

Trần Quốc phu nhân đáp: “Nếu quý phủ không đưa người đến tận cửa, ta cũng chẳng biết nội tình…” Nói được nửa chừng, bà vội chữa lời: “Ồ, ta không có ý trách quý phủ, nương tử chớ hiểu lầm. Chỉ là bất chợt nghe nói phủ họ Tân đưa người đến, nhất thời có phần không hiểu đầu đuôi. Sau đó ta gọi người đến trước mặt, hỏi han đôi chút mới gạn ra được vài điều. Nhưng lời một phía, ta tuyệt đối không tin.”

Quả Nhi đã nói những gì, chẳng cần nghĩ cũng biết. Lý phu nhân nói: “Người ta khi lâm vào cảnh sống chết, tự nhiên sẽ tìm cách biện bạch cho mình. Những lời nhơ nhớp từ miệng nàng ta nói ra, phu nhân không tin, chúng tôi cũng chẳng truy hỏi. Chỉ xin phu nhân tin một điều, Tân thị chúng tôi là thế gia trăm năm, chưa từng có kẻ gian nịnh, cũng chưa bao giờ cậy thế hiếp người. Nói thật, hôm qua bất chợt nghe được tin, mọi người nhất thời đều rối loạn, thật chẳng biết nên xử trí thế nào. Nghĩ đi nghĩ lại, quân tử có lòng thành toàn cho người khác. Nếu Quận hầu và tỳ nữ trong nhà có tình, chúng tôi cũng không thể khăng khăng giữ người, không cho họ đoàn tụ. Tệ phủ tuy chẳng phải nhà đại phú đại quý, nhưng tặng một tỳ nữ thì vẫn lo liệu được. Bởi vậy mới sai gia nhân đưa người cùng khế ước bán thân đến quý phủ. Nếu hành động ấy có phần đường đột, mong phu nhân lượng thứ. Chúng tôi quả thật chỉ có lòng tốt, giao quyền xử trí cho phu nhân, mọi sự xin phu nhân đích thân định đoạt.”

Dù sao sự tình cũng là như vậy, ai nấy đều phải tô vẽ đôi lời, chẳng ai nói ra lòng mình.

Trong tai Trần Quốc phu nhân, câu “Quận hầu và tỳ nữ trong nhà có tình” chẳng khác nào một cái tát giáng thẳng vào mặt bà.

Than ôi, con cháu thế gia đang yên đang lành, lại cứ dây dưa với tỳ nữ hầu người, khiến người làm mẹ như bà cũng chẳng còn mặt mũi nào. Hôm nay đưa người đến tận cửa nhà người ta, khó tránh khỏi phải nghe vài lời châm chọc. Bà cũng đành bất lực, chỉ có thể trách tên hồ đồ kia.

Dẫu vậy, bà vẫn phải tươi cười tiếp chuyện, bởi hôm nay bà đến đây là để cầu hòa. Trần Quốc phu nhân hổ thẹn nói: “Ta cũng biết quý phủ làm vậy là để giữ thể diện cho Hầu phủ chúng ta, trong lòng vô cùng cảm kích nương tử. Không giấu gì nương tử, khi gặp tỳ nữ ấy, lòng ta chỉ muốn đưa nàng ta đi thật xa, thần không hay quỷ không biết mà xử trí cho ổn thỏa, sau đó mới đến cửa tạ lỗi với gia chủ và nương tử quý phủ. Nào ngờ đứa con trai bất tài của ta vẫn chưa dứt được tình cũ. Dẫu ta vừa mềm mỏng vừa cứng rắn khuyên can, cũng chẳng lay chuyển được quyết tâm của nó.”

Dương phu nhân đã sớm biết đầu đuôi, bèn thuận thế đóng vai người tốt: “Phu nhân cũng nên rộng lòng. Nếu thật sự không còn cách nào, vậy đành phải để cha mẹ cẩn thận lo liệu cho chu toàn, chứ chẳng thể đánh uyên ương chia lìa.”

Trên mặt Trần Quốc phu nhân lộ vẻ cứng rắn: “Tuyệt đối không thể chu toàn. Nương tử cũng biết, lão gia chủ nhà ta đã khuất, ta một lòng bồi dưỡng mấy đứa con trai, mong chúng chấn hưng môn đình, dựng nên danh tiếng cho Quận hầu phủ ở thành Trường An. Nhưng gia nghiệp còn chưa nên hình nên vóc, đã xảy ra chuyện xấu hổ thế này. Lẽ nào ta lại để các nhà quyền quý khắp Trường An đều biết nghịch tử ấy phải lòng một tỳ nữ sao?” Bà vừa nói vừa lắc đầu. “Không thể được. Ta không chịu nổi nỗi nhục này. Mai sau chuyện vỡ lở, ta cũng chẳng biết ăn nói thế nào với bệ hạ và Hoàng hậu điện hạ.”

Các chị em dâu Tân gia nghe xong, đều cúi đầu, phối hợp thở dài một tiếng đầy xót xa.

Cố phu nhân nói: “Chữ tình thoạt nghe tưởng dễ, nhưng lại là chuyện khó xử nhất trên đời.”

Trần Quốc phu nhân nói: “Chẳng qua chỉ là thứ tình cảm tầm thường, đã nên dứt thì phải dứt. Nghĩ tới nghĩ lui, ta không thể vì một tỳ nữ mà hủy hoại công đức tích lũy bao đời của Hàn gia. Đã khuyên không được đứa con trai này quay đầu, vậy chi bằng dứt khoát không cần nó nữa. Hôm qua, trước giờ giới nghiêm, ta đã vào cung diện kiến bệ hạ, cầu xin bệ hạ bãi bỏ tước vị của nó, chọn người hiền tài khác thay thế. Làm vậy tuy chẳng ích gì cho sự tình, nhưng cũng coi như đã cho tiểu nương tử kia một lời giải thích. Ta nghe nói nghịch tử ấy quen biết tiểu nương tử trong phủ trước… Đúng là sai một bước, thua cả ván cờ. Nếu nó biết trân trọng duyên phận với tiểu nương tử, hai nhà chúng ta kết làm thông gia, chẳng phải là chuyện tốt đẹp biết bao!”

Chuyện ấy quả là tốt đẹp, nhưng Tân gia chẳng có phúc hưởng. Người như vậy, dẫu thành hôn cũng chẳng thể an phận. Ban đầu nghe nói hắn bị đoạt tước, mọi người còn có đôi phần thương cảm. Nhưng nghe Trần Quốc phu nhân nói xong, biết chắc hắn là loại chưa đâm đầu vào tường thì chưa chịu quay đầu, vậy cứ thành toàn cho mối si tình ấy của hắn đi; dù sao hắn cũng chẳng màng hư danh.

Ba tỷ muội ở gian trong nghe lén, trao đổi ánh mắt với nhau. Cư An sốt ruột lắm, đè thấp giọng nói: “Sao thím không kể hết những việc hắn đã làm? Muội muốn xem Quận hầu phu nhân sẽ phản ứng thế nào.”

Nàng sốt ruột đến mức vặn vẹo người, Cư Thượng sợ nàng gây ra động tĩnh, lập tức ghìm nàng lại, ra hiệu im lặng, bảo nàng nghe tiếp.

Trong ba chị em dâu, người nói năng thẳng thắn nhất vẫn là tam thẩm. Nghĩ bụng bà hẳn cũng đã kìm nén suốt nửa buổi như Cư An, nghe Trần Quốc phu nhân nói xong, bà bèn bày tỏ nỗi tiếc nuối trước, thở dài rằng: “Phu nhân thật khó xử, miệng thì oán trách, kỳ thực trong lòng đau như cắt, chúng ta đều hiểu. Ai mà chẳng có lòng che chở con cái, chúng ta cũng vậy. Phu nhân không biết đấy thôi, hôm ấy đại nương tử nhà ta đến chùa Tây Minh dâng hương, vừa hay gặp Quận hầu hội kiến với Quả Nhi. Những lời họ nói riêng với nhau, cùng những mưu tính của Quả Nhi… Thật là… chẳng tiện nói cho phu nhân hay.”

Những lời chẳng tiện nói, đương nhiên sẽ có người thay bà nói. Quản sự nội trạch bên cạnh thong thả kể lại đầu đuôi câu chuyện, cuối cùng cười nói: “Tân gia chúng ta là nhà dòng dõi thi thư, không chuộng chuyện giết tỳ nữ ấy. Nhưng xét hành vi của Quả Nhi, đánh chết hay bán đi đều hợp tình hợp lý.”

Đây là lần đầu Trần Quốc phu nhân nghe được sự thật, nhất thời cũng có phần bàng hoàng. Một lúc lâu sau bà mới hoàn hồn, nghiến răng nói: “Con tiện tỳ nhỏ bé ấy, không ngờ tâm cơ lại sâu đến vậy. Xem ra quả thật không thể giữ lại.”

Thử hỏi người mẹ nào trên đời chẳng sợ? Con trai qua lại với một nữ nhân nhiều tâm kế, cứ kéo dài như thế, chớ nói tiền đồ, e rằng ngay cả tính mạng cũng sẽ bị chôn vùi.

Nhưng đó là chuyện của riêng Hàn gia, Tân gia không nhúng tay vào. Người ngồi trong sảnh ai nấy đều lộ vẻ bất đắc dĩ. Dương phu nhân muốn làm dịu bầu không khí, bèn quay sang dặn người hầu phụ nữ: “Đi xem món canh Vân Anh đã nấu xong chưa.”

Trần Quốc phu nhân lúc này chẳng còn lòng dạ nào ăn món canh Vân Anh, bà chỉnh đốn lại tâm tình rồi nói: “Quý phủ đã đưa người tới nhà ta, ta sao có thể nhận không một tỳ nữ? Vì thế, ta đã gửi lại quý phủ vài món lễ mọn, mong gia chủ quý phủ vui lòng nhận lấy. Còn một việc nữa, hai ngày nay Trung Thư tỉnh đã soạn chiếu thư, tước vị sẽ được phong lại. Nhị lang nhà ta phẩm tính đoan chính, hiện đang nhậm chức ở Kim Ngô Vệ.” Nói rồi bà cười, thoáng lộ vẻ khó xử, “Ta nghĩ hai nhà đã có duyên, vốn nên bàn chuyện cưới hỏi, không cần vì chuyện khúc mắc trước kia mà bỏ lỡ. Chẳng hay quý phủ còn nữ lang nào đến tuổi cập kê không? Nếu không chê, sau này hai nhà chúng ta cứ qua lại thường xuyên, cũng coi như không đánh chẳng quen nhau.”

Lời vừa thốt ra, Cư An sau bình phong liền hoảng hốt, kéo tay áo trưởng tỷ, nói: “Không phải định gả muội vào đó đấy chứ? Sao muội cứ cảm thấy bà ấy đang nói đến muội?”

Cư Thượng quả quyết đáp: “A nương sẽ không đồng ý đâu.”

Quả nhiên, Dương phu nhân và Lý phu nhân trao đổi ánh mắt, mỉm cười nói: “Phu nhân lo nghĩ nhiều rồi. Chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi, dẫu không kết thông gia, chúng ta vẫn có thể thường xuyên qua lại. Con trẻ bây giờ chẳng giống chúng ta ngày trước, đứa nào đứa nấy đều có chủ kiến, đã chẳng còn thịnh hành chuyện cha mẹ ép buộc định đoạt nữa. Nhà chúng ta thì đông con trai, có chín đứa, nhưng con gái lại ít, chỉ có ba đứa, càng ít càng quý. Huống hồ tiểu lang quân quý phủ hẳn cũng có suy tính riêng, phu nhân nên hỏi ý cậu ấy, tìm cho cậu ấy một nữ lang vừa lòng mới phải.”

Lời lẽ rất uyển chuyển, nhưng rõ ràng là đã từ chối. Con gái Tân gia, chẳng ai cần phải dấn thân vào vũng nước đục của Hàn gia; đâu phải không gả đi được, cớ gì cứ phải quanh quẩn mãi trong chuyện ấy.

Dĩ nhiên Trần Quốc phu nhân cũng hiểu lời đề nghị này tuyệt đối chẳng thể thành. Bà nói như vậy, chẳng qua là tỏ bày tâm ý, cùng mong muốn kết mối Tần Tấn với Tân gia. Đã Tân gia không đồng ý, vậy thì thôi. Phong ba lần này xem như đã qua, sau này gặp nhau trong yến tiệc dành cho mệnh phụ cũng không cần cố tình tránh né. Đôi bên đều đã có lời giải thích, chẳng ai nợ ai.

Sau đó mọi người lại khách sáo vài câu, rồi mới đứng dậy cáo từ. Các chị em dâu Tân gia tiễn người ra tận cửa. Trước lúc lên xe, Trần Quốc phu nhân còn ân cần từ biệt, nhưng khi rèm xe vừa buông xuống, sắc mặt bà lập tức lạnh đi.

Xe ngựa chầm chậm men theo con đường trong phường mà đi xa. Mọi người lui vào trong cửa, quản sự nội trạch tiến lên bẩm báo, nói Trần Quốc phu nhân đã gửi tới ít gấm vóc vải vóc, tính theo giá thị trường, đại khái cũng tương đương một Quả Nhi.

Lý phu nhân mỉm cười: “Bà ấy quả thật không chiếm tiện nghi của người khác. Cho dù trong lòng oán trách chúng ta, cách xử sự vẫn rất rõ ràng.”

Lúc này, các tỷ muội Cư Thượng bước ra từ sau bình phong. Cư U nói: “Rõ ràng chỗ nào? Chẳng phải vẫn còn muốn kết thân với Tân gia sao, làm Ngọc Quy sợ hết hồn.”

Dương phu nhân nói: “Nhà bà ấy đâu có thành tâm cầu hôn, chúng ta cũng chẳng để mắt tới môn đệ như thế. Trưởng huynh đã như vậy, ai dám nói các đệ đệ bên dưới sẽ tốt đẹp?”

Cố phu nhân bắt đầu trêu Cư An: “Còn nhỏ tuổi mà nghĩ nhiều thật đấy, ai bảo người ta muốn đến cầu thân với muội?”

Cư An ngơ ngác nói: “Trưởng tỷ đã được định hôn, nhị tỷ lại kết oán với nhà họ, chẳng phải chỉ còn lại mình muội sao? Muội có thể không sợ à?”

Dương phu nhân bật cười: “Con cứ yên tâm, hôn sự của các tỷ muội phải lần lượt mà đến. Tiếp theo là nhị tỷ con, sau đó mới tới lượt con.”

Tân Cư An lạc quan, lúc nào cũng tràn đầy hy vọng. Nghe xong, nàng lại càng vui vẻ: “Đợi các tỷ tỷ xuất giá hết, trong nhà chỉ còn một mình muội là nữ lang. Khi ấy muội sẽ thành món hàng quý hiếm, ắt có thể gả cho một lang quân tốt.”

Mọi người đều bật cười, cười nàng chẳng biết ngượng, cũng cười nàng chẳng hề che giấu tính toán nho nhỏ của mình.

Dù sao chuyện Võ Lâm quận hầu cũng đã lật sang trang. Tuy Cư U bị đả kích đôi chút, nhưng chẳng mấy chốc đã vui vẻ trở lại. Mọi người quây quần dùng cơm. Dạo này dường như buổi trưa không còn nóng như trước, lại thêm đêm qua vừa đổ mưa, quả có đôi phần ý vị “một trận mưa thu, một trận lạnh” như lời a nương vẫn thường nói.

Cư An gắp một miếng quý phi hồng cho trưởng tỷ, hỏi mãi Trung thu nàng có thể về nhà hay không.

Tân Cư Thượng tiếc nuối nói với nàng rằng, lần này nàng được trở về là nhờ Thái tử rộng lòng; câu “không có lần sau” ấy, hẳn là chẳng còn lần nào nữa.

Cư An hết sức khó hiểu: “Trưởng tỷ sống như thể vừa ngồi tù vậy. Xem ra được hứa gả cho Thái tử chẳng tốt đẹp gì.”

Lời ấy lập tức khiến các bậc trưởng bối trong nhà phản bác. Mọi người đồng loạt trách Cư An nói năng hồ đồ: “Chuyện tốt mà bao người cầu còn chẳng được, muội nên vui thay trưởng tỷ mới phải. Như Lệnh công phu nhân lần trước đó, vì Tứ nương không thể gả cho Thái tử mà bệnh đến giờ vẫn chưa khỏi.”

Cư An thè lưỡi, không dám nói thêm, nhưng trong lòng vẫn thấy trưởng tỷ sinh ra cao quý, sống lại gò bó. Một miếng quý phi hồng trong đĩa chưa đủ, nàng bèn gắp thêm hai miếng cho tỷ tỷ.

Thời gian ở nhà luôn khiến người ta cảm thấy ngắn ngủi. Tân Cư Thượng lần lữa mãi, đến giờ Mùi khắc thứ ba mới cáo từ ra về.

Vừa ra khỏi cửa, Dược Đằng đã vội giục: “Phải mau mau lên xe, e rằng Điện hạ sắp tan trực rồi. Chớ lại gặp giữa đường, để Điện hạ nghĩ tiểu nương tử nói lời không giữ lời.”

Tân Cư Thượng nghĩ cũng phải, vội lên xe, giục phu xe quất ngựa thật nhanh.

Dọc đường, nàng trông thấy không ít hàng quà vặt rao bán ven đường, lại có cổ lâu tử được Hồ thương nướng thơm nức mũi. Xe ngựa lướt nhanh qua, hương thịt dê hòa cùng hương hồ bính và tiêu xí còn vương trong khoang xe… Tân Cư Thượng sờ lên bụng hơi nhô ra: “Dược Đằng, sao ta lại đói nữa rồi?”

Dược Đằng mím môi cười, thầm nghĩ chẳng biết hôm qua ai nói với Thái tử rằng khẩu vị không tốt, ăn chẳng được bao nhiêu. Nếu hôm nay Thái tử trông thấy sức ăn của nàng, e rằng sẽ kinh ngạc vì thiên phú dị bẩm mất!

Nhưng đã là cánh tay trung thành thì phải lo điều chủ nhân lo. Thế là nàng thò tay vào túi gấm lục lọi một hồi, lấy ra hai miếng thịt hươu khô, kính cẩn dâng lên: “Tiểu nương tử ăn tạm chút này trước. Đợi về hành viên, tỳ nữ sẽ chạy đến Điển Thiện cục, bảo họ làm cổ lâu tử cho người, cho thêm thịt dê, phết nhiều mỡ sữa, được không ạ?”

Tân Cư Thượng nhét thịt hươu khô vào miệng, tiếc nuối nói: “Nhưng ta thấy đồ làm ở ven đường ngon hơn.”

Dược Đằng đáp: “Bột mì trộn với đất vàng, lúc nhào bột mà gặp một đoàn lạc đà đi qua, lạc đà vừa giẫm một bước, bụi bay mù trời, bẩn chẳng phải nói.”

Nhưng đôi khi chính những thứ không sạch sẽ ấy lại có phong vị riêng; các cô nương thích dạo chợ Đông chợ Tây phần nhiều đều hiểu điều này.

Có điều, Điển Thiện ty của Đông cung cũng chẳng phải hạng xoàng. Lò than được đốt nóng hừng hực, có thể làm ra một hương vị khác, cao quý hơn.

“Ha—ha—” gia nhân đánh xe vung roi nhỏ vun vút. Chẳng bao lâu, xe ngựa đã dừng trước bậc thềm ngoài hành viên.

Tân Cư Thượng xuống xe, nhìn quanh bốn phía, thấy mọi sự vẫn như thường, đoán rằng Lăng Tố còn chưa trở về.

Nàng yên lòng, phất tay áo, thong thả hít vào một hơi. Nào ngờ hơi ấy còn chưa kịp thở ra, nàng chợt thấy trong cửa có một người đứng đó. Hắn mặc viên lĩnh bào thêu mãng, giữa hàng mày phủ mây đen, chắp tay sau lưng nhìn nàng hồi lâu rồi nói: “Nói mà không giữ lời, không có lần sau.”

“Á!” Tân Cư Thượng trợn mắt nhìn hắn, “Bây giờ là canh giờ nào? Lang quân sao về sớm thế?”

Lăng Tố không đáp. Đông cung tan trực vốn chẳng có giờ giấc cố định, sau buổi trưa đã có thể trở về, lẽ nào nàng không biết sao?

Trưởng sử đứng bên cạnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Ông bước lên hai bước, nói: “Nương tử quả thực đã về muộn, Điện hạ còn về trước nương tử. Nương tử chớ nói chuyện khác, trước tiên hãy xin lỗi Điện hạ. Điện hạ rộng lượng, sẽ không so đo với nương tử đâu.”

Nói đến chuyện xuống nước, Tân Cư Thượng xưa nay luôn rất giỏi. Khi không nên cố chấp, nàng tuyệt đối không cứng cổ, lập tức chắp tay nhận lỗi với Thái tử: “Ta sai rồi, đã thất hứa, ta có tội, xin lang quân tha thứ. Nhưng lần này ta không cố ý nuốt lời, chỉ vì không ngờ lang quân lại trở về sớm như vậy…” Nói đoạn, nàng thở dài thườn thượt, “Biết thế này, ta nên đến cửa An Thượng chờ lang quân, che ô cho lang quân, đưa lang quân về hành viên… Ôi, thật sơ suất, thật sơ suất!”

Nàng tỏ vẻ hối hận, ăn năn không thôi, diễn ra cũng thật sống động, nhưng nhìn là biết chẳng hề thành tâm.

Lăng Tố nói: “Giữ chữ tín là căn bản làm người. Tiểu nương tử không làm được, khiến ta rất thất vọng.”

Tân Cư Thượng gật đầu lia lịa: “Là lỗi của ta. Từ hôm nay trở đi, ta không tùy tiện ra ngoài nữa. Nếu trong cung chưa truyền lời cho ta về nhà, ta tuyệt đối không rời khỏi hành viên. Như vậy được chưa?”

Lời nói ấy quả thực hơi mang theo chút cảm xúc riêng. Lăng Tố hơi nhíu mày, trưởng sử bên cạnh càng thêm hoảng hốt.

Ông ngoảnh lại nhìn gia lệnh. Gia lệnh xoa tay, cũng có vẻ luống cuống. Tình cảnh này vốn không nên xảy ra. Nếu hai vị này sinh lòng hiềm khích, thì chính đám người hầu hạ như họ thất trách; một khi cấp trên truy cứu, e rằng khó lòng gánh vác.

Chợt gia lệnh lóe lên ý nghĩ, quay người nhìn về Lạc Du Nguyên phía sau tòa trạch, lẩm bẩm: “Nghe nói trên nguyên có mấy đoàn thương nhân Quy Tư mới đến, thổi sáo, gảy đàn, ca hát, múa may đều đậm phong tình dị vực, rất khác Trường An.”

Trưởng sử lập tức vỡ lẽ. Một kế hay tuyệt diệu nhanh chóng thành hình trong đầu ông, bèn vội khuyên Tân Cư Thượng: “Hôm nay là lỗi của nương tử. Chỉ nói suông với Điện hạ lời xin lỗi, quả thực chẳng có thành ý gì. Chi bằng làm chút gì thiết thực đi. Xin Điện hạ đến Lạc Du Nguyên dạo chơi, nương tử thấy thế nào?”

Tân Cư Thượng là người rất biết nghe lời khuyên, cũng cảm thấy đây quả là chủ ý tốt, lợi người lợi mình. Nàng thành khẩn nói với Lăng Tố: “Ý của Trưởng sử cũng chính là ý của thiếp. Trước kia lang quân bận chinh chiến, vào Trường An rồi lại bận công vụ, người trẻ tuổi không nên vắt kiệt sức mình như thế. Thỉnh thoảng cũng cần thư giãn đôi chút. Chàng xem, chúng ta hẹn một ngày lên Lạc Du Nguyên dạo chơi, có được không? Trước đây thiếp từng đến đó hai lần, biết trên nguyên rất náo nhiệt, phong cảnh đẹp đẽ, lại có nhiều thương đội dị vực đóng trại. Những thương đội ấy buôn bán hương liệu, hồ tiêu, ngựa cùng tơ lụa; món ngon họ làm ra cũng rất kỳ lạ. Đặc biệt là những Hồ cơ, người nào người nấy đều xinh đẹp, trên đầu tết mười tám bím tóc, lúc múa, bím tóc tung bay, trên người mặc váy xếp thành từng dải, xoay tròn như chiếc đèn lồng.” Nói đoạn, nàng ngước mắt nhìn hắn, đầy vẻ mong chờ: “Thế nào, lang quân động lòng chưa? Động lòng là phải rồi! Vậy chúng ta đi khi nào? Ngày mai được không? Hoặc ngày kia cũng được, tất cả đều nghe theo lang quân.”

Nhưng Lăng Tố không đồng ý: “Chính sự ở Đông cung chất chồng như núi, ta không rảnh.”

Trưởng sử thầm nghĩ, lời này có phần giả dối. Đã không rảnh, sao còn về sớm như vậy? Hôm nay rõ ràng sớm hơn mọi khi hẳn một canh giờ!

Nhưng rất nhanh, ông đã hiểu ra muốn thành sự, phải có sẵn bậc thềm để Thái tử thuận thế bước xuống. Trưởng sử lại cẩn trọng khuyên nhủ: “Lang quân, đích thân đi thăm thú là cách hay để hiểu phong thổ nhân tình Trường An, còn hơn đọc trong sách vở. Hai ngày nữa vừa đúng mùng mười, là ngày nghỉ giữa tuần. Lang quân có thể chọn hôm ấy cùng nương tử lên Lạc Du Nguyên, vừa là tìm hiểu dân tình, vừa là dịp bù đắp cho nương tử, có thể nói là nhất cử lưỡng tiện.”

Lý do quả thực đường hoàng, cuối cùng Lăng Tố cũng có phần dao động. Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được. Nghe nói gần đây số thương đội vào thành tăng mạnh, ta đã sớm muốn dò xét một phen. Vậy nhân dịp này qua xem, về còn trình tấu với bệ hạ.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Tân Cư Thượng mắt sáng rỡ, thầm chắp tay cảm tạ Trưởng sử.

Thấy nàng đắc ý, Lăng Tố lại không vui, ghét bỏ liếc nàng một cái: “Tiểu nương tử định theo ta lên nguyên du ngoạn?”

Tân Cư Thượng thông minh nhường nào, lập tức hiểu ý, quả quyết đáp: “Là thiếp mời lang quân đi chơi, mọi chi phí đều do thiếp chi trả.”

Bấy giờ hắn mới hài lòng, không còn so đo chuyện nàng về muộn nữa. Hắn xoay người, chắp tay sau lưng, ung dung trở về Đông viện.