Nói để sau bàn tiếp, ngụ ý chính là vẫn có thể thương lượng, mà khả năng thành công còn rất lớn.

Tân Cư Thượng chớp chớp mắt với Dược Đằng. Chủ tớ hai người mừng rỡ một hồi, nhận ra trong cung có người quả là tốt, chuyện cơ mật thế này, các nàng biết sớm hơn người khác.

Trở về hành dinh, bữa tối ăn mà lòng nóng như lửa đốt, nàng qua loa dùng xong, chỉ một lòng muốn sang đông viện.

May có Phó mẫu ở bên khuyên nhủ: “Tiểu nương tử ra ngoài cả ngày, ắt hẳn đã mệt rồi. Cứ tắm rửa sạch sẽ, thay y phục trước, rồi sang thăm điện hạ cũng chưa muộn.”

Cư Thượng hiểu ra, Phó mẫu chỉ là không tiện nói thẳng, sợ mùi mồ hôi trên người nàng xông đến Thái tử điện hạ tôn quý. Thôi cũng được, quả thực nên tắm rửa một phen. Nàng bèn ngâm mình vào thùng tắm rắc hương liệu, tỉ mỉ gột rửa toàn thân, tựa như ướp cho ngấm hương thơm. Thu xếp gần xong, nàng thay một bộ y phục nhẹ nhàng, búi tóc lỏng lẻo, dưới sự trông nom của Phó mẫu, đoan trang bước ra khỏi tây viện, xuyên qua cửa nguyệt môn sát tường.

Chẳng biết lúc này Lăng Tố đang làm gì, nàng không tiện tùy ý xông vào, bèn dừng trước cửa, nhờ nữ sử vào thông truyền. Nữ sử vào trong chốc lát, rất nhanh đã trở ra, khom mình với nàng: “Điện hạ mời nương tử vào trong.”

Vạt váy sa lụa lả lướt qua ngưỡng cửa, nàng đứng trên nền gạch hoa sen chạm khắc tinh xảo. Khi ấy mặt trời đã lặn, ánh trăng vừa lên, chính là lúc sáng tối giao nhau. Trong lầu tẩm của Thái tử đã thắp đèn, ánh sáng lờ mờ soi sáng nửa gian phòng. Cửa song dọc dán giấy hoa đào, có người chậm rãi vòng ra, bóng đổ dưới ánh đèn kéo dài thật lâu.

Hắn cũng vừa tắm rửa xong, tóc còn ướt một nửa, hàng mày vương hơi nước, trông vô cùng thanh sảng. Thấy nàng, hắn vẫn xem như khách khí, thuận miệng hỏi nàng đã dùng bữa chưa.

Cư Thượng đáp đã dùng rồi: “Mùa hè thiếp ăn uống không ngon, xưa nay dùng chẳng được bao nhiêu.” Nói rồi, nàng ngoảnh lại nhìn bàn ăn: “Thiếp đến lúc này, không quấy rầy lang quân dùng bữa tối chứ?”

Lăng Tố nói không: “Hôm nay ta đến Ngự sử đài làm việc, trước khi về đã dùng bữa cùng người của Báo Trực.”

Báo Trực chính là Phục Báo Trực. Theo quy định hiện nay của quan nha, quan viên chỉ cần làm việc nửa ngày, nửa ngày còn lại cùng ngày lễ tết được tính là trực ban; người trực ban ở Ngự sử đài bèn được gọi là Báo Trực.

Thật ra, nếu nói đến điểm khác biệt giữa hai triều cũ mới, triều đại mới quả thực dành cho quan viên triều đình sự ưu đãi lớn nhất: mỗi ngày chỉ cần làm việc nửa ngày, đến giờ thì về nhà, tuyệt đối chẳng ai ngăn cản. Nhưng đôi khi quy củ tuy rất rộng rãi, người ta lại chẳng thể thản nhiên nhận lấy. Như phụ thân nàng, cơ hồ ngày nào cũng ở nha môn. Truy cho cùng, có lẽ là vì vị Thái tử trước mặt này quá liều mạng. Thái tử còn chẳng nghỉ ngơi, ai dám nói đi là đi?

Cư Thượng “ồ” một tiếng. Thấy hắn ngồi xuống trước thư án, nàng bèn tiện tay kéo chiếc ghế vòng gần đó, cẩn thận nghiêng mình ngồi xuống.

“Cái kia…” Nàng hắng giọng, “Chúng ta trò chuyện vài chuyện thú vị đi!”

Lăng Tố cúi mắt mở quyển sách trước mặt, dáng vẻ như biết rõ còn cố hỏi: “Nàng muốn nói chuyện gì?”

Cư Thượng mỉm cười kín đáo: “Nói về nữ lang Tân gia ở chùa Tây Minh, cùng Trần Quốc phu nhân, chàng thấy thế nào?”

Người ngồi sau án lần này không phản đối, chỉ nói: “Tiểu nương tử thật ra không cần sốt ruột, đợi ngày mai tự khắc sẽ biết.”

Nhưng Cư Thượng nóng lòng hơn: “Rõ ràng hôm nay có thể biết, cớ gì phải đợi đến ngày mai? Thiếp sợ mình nghĩ ngợi nhiều, ban đêm ngủ không yên.” Nói rồi, chẳng đợi người ta thúc giục, nàng rất chu đáo kể trước những điều mình đã mắt thấy tai nghe: “Đoàn người chúng ta đến chùa Tây Minh, lúc đầu không thấy Vũ Lăng quận hầu, sau đó mới thấy chàng ta thong thả đến muộn, đi về phía khu vườn sau chùa. Chúng ta lén lút lần theo, trốn trong một góc khuất không ai để ý, đợi một lúc mới thấy vị ‘nữ lang Tân gia’ kia đến phó ước. Thiếp nhìn hồi lâu, nàng ta đội mũ che mặt, thật sự không thể nhận ra. Đúng lúc thiếp đang hết sức bối rối, nàng ta quay người lại. Chàng đoán xem, đó là ai?”

Nàng kể chuyện rành rọt, cố tình bày ra một màn bí ẩn, chờ hắn tò mò hỏi rốt cuộc là ai. Nhưng hắn im lặng không nói, chỉ nhìn nàng. Như vậy đã xem như nể mặt nàng lắm rồi.

Trong niềm vui dễ dàng nắm chắc phần thắng, Cư Thượng còn nở nụ cười thâm sâu. Thật ra chẳng cần hắn hỏi, nàng đã nóng lòng muốn chia sẻ những điều mình trải qua, vậy nên chẳng đợi hắn lên tiếng, nàng tự vạch trần đáp án, ngạc nhiên nói: “Hóa ra là Quả Nhi, tỳ nữ thân cận nhất bên Nhị nương! Tên nàng ấy cũng do Nhị nương đặt cho. Bình thường nhìn nàng ấy rất thật thà, quả là biết người biết mặt chẳng biết lòng.”

Lăng Tố bừng tỉnh, thảo nào Trần Quốc phu nhân đau lòng khôn xiết, hóa ra con trai bà ta để mắt đến tỳ nữ nhà người ta.

Hắn thuận theo lời nàng, tiếp tục đào sâu: “Nếu Hàn Dục thật lòng thích tỳ nữ kia, vậy ban một ân điển, thành toàn cho bọn họ.”

Cư Thượng nói phải: “Chúng ta cũng đâu phải nhà không nói lý. Nếu Quả Nhi nói rõ sự tình, Nhị nương tuyệt đối sẽ không làm khó nàng ấy. Nhưng chàng không biết nàng ta xấu xa đến mức nào đâu.” Nhắc đến chuyện này, nàng gần như nghiến răng nghiến lợi. “Nàng ta bàn bạc với Vũ Lăng quận hầu, trước tiên lừa gạt Nhị nương, rước người vào cửa. Nhị nương ắt sẽ đưa nàng ta theo làm của hồi môn. Đến lúc ấy, nàng ta lại hạ thuốc Nhị nương, khiến Nhị nương không thể mang thai. Không sinh được con, mẹ chồng nhất định sẽ thúc giục; Nhị nương sinh lòng áy náy, quận hầu sẽ có cớ nạp thiếp. Khi ấy lại sai người rót lời bên tai Nhị nương, để Nhị nương nâng Quả Nhi làm trắc thất…” Càng nói nàng càng tức tối, ngón trỏ gần như chỉ thẳng lên trời. “Chàng nói xem, trên đời sao lại có kẻ độc ác đến vậy? Vì muốn mình được sung sướng, không tiếc hại chết chủ nhân đối đãi với nàng ta thân thiết như tỷ muội.”

Nghe nàng nói xong, Lăng Tố như vừa mở ra cánh cửa bước vào một thế giới khác. Hắn không ngờ trong khuê phòng còn có những tâm tư phức tạp đến thế.

Tựa như xử trí kẻ phản loạn ngay tại trận, hắn nói: “Làm nô tỳ mà bất trung, vậy thì đáng giết.”

Cư Thượng vô cùng tán đồng, cho rằng anh hùng cùng chung suy nghĩ. Nàng nắm tay áo, xắn tay vung nắm đấm: “Đúng thế! Thiếp đã đánh nàng ta một trận ngay tại chỗ. Nếu Vũ Lăng quận hầu không có hôn ước với muội muội thiếp, thiếp đã đánh cả chàng ta rồi!”

Lần này Lăng Tố đưa tay xoa trán, nhất thời chẳng biết nói gì. Thái tử phi của hắn là người nói làm là làm, chỉ cần tình thế thuận đà, đánh người chưa bao giờ cần nhờ tay kẻ khác.

Tân Cư Thượng không hề nhận ra cuộc đấu tranh dữ dội trong lòng Lăng Tố, vẫn kiêu hãnh thao thao bất tuyệt: “Chàng không cần phải bực bội. Tuy không đánh được hắn, nhưng chúng ta có thể khiến hắn mất mặt, sau này chẳng cưới nổi nữ lang nhà tử tế. Hạng tặc tử ấy, nên đời đời kiếp kiếp ở bên Quả nhi, khỏi gây họa cho người khác. Bởi vậy, chúng ta đã đưa Quả nhi cùng khế thân vào quận hầu phủ. Chỉ cần lão phu nhân quận hầu gật đầu, thì dù có cưới Quả nhi bằng lễ nghi chính thức, cũng là chuyện của bọn họ.”

Chẳng khác nào nghe kể chuyện trong quán trà, tình tiết mở đầu, chuyển biến, kết thúc thật khéo léo hấp dẫn.

Đời này, ngoài tung hoành nơi chiến trường, Lăng Tố chưa từng trải qua kiểu đấu đá tỉ mỉ chốn hậu viện thế này. Gần mực thì đen, hắn có phần kinh ngạc nhận ra, hóa ra nghe nàng kể chuyện hậu viện lại thú vị đến vậy.

Nhất là những tin tức hắn nắm được có thể ghép với chuyện nàng tận mắt chứng kiến thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Phần nàng kể xong, tiếp theo đương nhiên đến lượt hắn.

Tân Cư Thượng nhìn hắn chằm chằm, chờ hắn thấy chuyện bất bình mà góp lời: “Vừa rồi nói đến chuyện Trần Quốc phu nhân vào cung, lang quân, đến lượt chàng rồi.”

Tiếng “lang quân” ấy tràn đầy ý dụ dỗ kiên trì, thậm chí khiến Lăng Tố cảm thấy nếu không kể cho nàng nghe mọi chuyện xảy ra trong cung, thì quả thực có lỗi với nàng vô cùng.

Vốn hắn chẳng phải người thích lo chuyện bao đồng… Chủ yếu là lần này Trần Quốc phu nhân cầu kiến, hắn vừa khéo có mặt bên cạnh.

Mắt còn có thể nhắm lại, chứ tai thì chẳng thể đóng kín. Hắn bị buộc phải nghe Trần Quốc phu nhân dâng lời thỉnh cầu, lại không chịu nổi Tân Cư Thượng thúc giục hết lần này đến lần khác, cuối cùng đành tiết lộ: “Trần Quốc phu nhân tố cáo Vũ Lăng quận hầu bất hiếu với bệ hạ, cầu bệ hạ tước bỏ tước vị của hắn, để con trai thứ hai kế thừa.”

Tin tức này quả thực long trời lở đất. Nào ai ngờ vị Trần Quốc phu nhân ấy lại có thủ đoạn và quyết tâm sắt đá đến thế.

Tân Cư Thượng ngạc nhiên: “Thật sao? Trần Quốc phu nhân định không cần đứa con trai này nữa à?”

Lăng Tố đáp: “Có cần hay không thì ta không rõ, nhưng quả thực bà ấy định từ bỏ rồi.”

Tội bất hiếu kiểu này, kiện đến đâu cũng sẽ thắng. Kẻ mang tước vị mà khiến mẹ ruột thất vọng đến mức phải từ bỏ, chứng tỏ đã không còn đáng giao trọng trách. Bởi vậy, vì tư tình, Hàn Úc coi như đã tự chôn vùi chính mình.

“Thế bệ hạ chuẩn tấu chưa?” Tân Cư Thượng hỏi, “Tước bỏ tước vị đâu phải chuyện nhỏ, sao có thể dễ dàng quyết định?”

Lăng Tố đáp: “Triều thần dâng tấu hặc, trước hết phải qua Ngự sử đài tra xét. Từ lúc thăm dò đến khi thi hành, ít nhất cũng mất mười mấy ngày. Nhưng như mẫu thân đích thân xin bãi tước, hôm nay dâng sớ, ngày mai có thể ban chiếu.”

Ôi, thật không ngờ. Nàng vốn tưởng nhiều nhất cũng chỉ khiến người kia sau này chẳng thể kết duyên tốt đẹp, nào ngờ Trần Quốc phu nhân lại nổi giận đến vậy, thậm chí vào cung diện thánh, đại nghĩa diệt thân.

Sự tình phát triển ngoài tầm kiểm soát, hậu quả rất nghiêm trọng, nhưng cả hai bên đều không muốn làm lớn chuyện. Vì thế Trần Quốc phu nhân không nói rõ nội tình với thánh thượng, chỉ qua loa lấy tội bất hiếu để kịp thời dừng tổn thất.

Thấy Tân Cư Thượng trầm ngâm, Lăng Tố cũng sẵn lòng thay nàng phân tích một phen: “Trần Quốc phu nhân có ba con trai. Ngoài trưởng tử Hàn Úc, hai người con còn lại đều đang nhậm chức ở Kim Ngô vệ và Suất phủ, trong nhà không thiếu người kế thừa tước vị. Theo lẽ thường, mẫu thân sẽ không dễ dàng từ bỏ cốt nhục của mình, trừ phi Hàn Úc thực sự làm bà ấy đau lòng. Lương tiện không thể kết hôn, chuyện này ắt sẽ ồn ào khắp thành. Thay vì để hắn làm ô uế tước vị Vũ Lăng hầu, chẳng bằng sớm thu hồi, chọn người hiền tài khác giao phó.”

Quả là người tỉnh táo biết bao. Tân Cư Thượng bất giác bội phục thủ đoạn của Trần Quốc phu nhân. Dù đối với con trai ruột thịt, bà cũng có quyết tâm nói phạt liền phạt.

“Vậy sau này Hàn Úc sẽ ra sao?” Tân Cư Thượng hỏi, “Bị tước bỏ tước vị rồi, còn có ngày vực dậy được không?”

Lăng Tố liếc nàng một cái, như thể cho rằng nàng hỏi thừa: “Bị tước tước vị là nỗi nhục cả đời. Hắn lại dây dưa không dứt với nha hoàn Tân gia, hai chuyện này, chuyện nào có thể khiến hắn ngẩng đầu lên được? Huống chi tương lai… tương lai càng chẳng có cơ hội vực dậy.”

Hắn chưa nói toạc ra, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng. Nhiều năm sau, người nắm quyền Đại Lịch chính là hắn. Chỉ cần hắn không cho phép, mọi chuyện sẽ thành định cục.

Bảo sao các nữ lang đều muốn gả cho nhà quyền quý, đến lúc then chốt, khuỷu tay quả nhiên biết co vào trong.

Tân Cư Thượng nịnh nọt nói: “Lang quân chức cao, lang quân nói sao thì là vậy.” Nàng lại bắt đầu cảm khái về cô em gái tình duyên lận đận, rồi rút ra một kết luận kỳ quặc: “Cư U vì sao lận đận đến thế, tất cả là do thúc phụ đặt tên không hay. Hồi nhỏ muội ấy trải qua bao phen trắc trở, từng ngã một lần trên núi giả, hai lần chết đuối dưới ao sen. Sống được đến giờ cũng là mạng lớn. Chàng nói xem, đặt tên gì không đặt, lại gọi là Cư U? Cư U nghe cô quạnh biết bao! Ta thấy nên gọi là Cư Dương mới phải, Dương trong phóng túng, như thế mới có thể sống tự do phóng khoáng, rực rỡ huy hoàng.”

Nàng cho rằng mình nói có lý có cứ, nào ngờ Lăng Tố chỉ buông một câu đã phá tan mộng tưởng của nàng: “Mài dao hầm hầm nhắm vào Cư Dương.”

Tân Cư Thượng ngây người: “Chàng nói gì vậy? Mài dao hầm hầm nhắm vào lợn dê, chứ đâu phải Cư Dương!”

Người này sinh ra là để đối đầu với nàng sao? Vừa mới khen hắn có ích, hắn đã tự vạch áo cho người xem lưng.

Lăng Tố lại chẳng hề vội vàng, bình thản nói: “Trước kia ở Bắc địa, biên quan có rất nhiều người ngoại tộc qua lại, giọng nói từ bốn phương tám hướng, mỗi nơi một khác. Ý ta là đặt tên cũng cần thận trọng. Sau khi Đại Lịch lập triều, sứ thần ngoại bang và thương nhân Hồ dần đông lên, biết đâu có người đọc sai. Nếu vậy, Cư Dương còn chẳng bằng Cư U.”

Nghe xong, Tân Cư Thượng rất không phục, nhưng lại không tìm được lời nào để phản bác hắn, đành uất nghẹn thở dài một tiếng: “Lang quân, ngày mai ta vẫn muốn xin nghỉ.”

Thế thì thật chẳng vui chút nào. Lăng Tố cau mày: “Sao lại xin nghỉ nữa? Hôm nay nàng ra ngoài cả ngày, còn chưa đủ à?”

Tân Cư Thượng đáp: “Đương nhiên là chưa đủ, chuyện còn chưa ngã ngũ mà.”

“Cớ sao chưa ngã ngũ? Ta chẳng phải đã kể cho nàng nghe tin tức trong cung rồi sao?”

Nhưng chút thoáng tỏ tường ấy sao sánh được với cảnh mọi người tụ lại, rôm rả bàn luận. Nàng muốn đem tin tức về, tốt nhất là trước khi chiếu chỉ phế bỏ Vũ Lăng quận hầu được ban xuống.

Thế nhưng Lăng Tố không cho nàng về nhà, nàng cũng chẳng thể bước ra khỏi hành viên. Hai mắt cung môn lang sáng quắc, cả ngày canh giữ ngay cổng lớn, không rời nửa bước. Không có khẩu dụ của Thái tử, nàng muốn ra ngoài thì có quấn lấy hắn đến chết cũng vô ích.

Nàng bắt đầu tìm đủ mọi cách thương lượng: “Chỉ ngày mai một lần thôi, vậy cũng không được sao? Qua ngày mai, ta sẽ chẳng đi đâu nữa, ngoan ngoãn theo gia lệnh học quản gia.”

Lăng Tố chẳng mảy may lay chuyển: “Hôm nay đã là ngoại lệ rồi, tiểu nương tử không biết sao?”

Cư Thượng nói mình biết: “Nhưng chàng xem, ta quả thật có việc trong tay. Vừa ra khỏi cửa đã phá được một vụ án lớn.” Thế nhưng nàng nói ngàn lời ngon ngọt, hắn vẫn chẳng hề động lòng, nàng bắt đầu bực bội, lẩm bẩm: “Ta đâu có nhận bổng lộc của chàng, cũng chẳng phải nô tỳ nhà chàng, chẳng qua chỉ định hôn thôi mà. Chàng canh chừng ta như canh tù nhân, ta không phục.”

Ban đầu hắn còn lật sách, lần này ngay cả sách cũng chẳng buồn giở, ngước mắt nói: “Nàng không biết trách nhiệm trên vai nặng nề đến nhường nào ư? Giờ ta ràng buộc nàng, là để sau này nàng có thể ứng phó mọi việc một cách ung dung.”

Cư Thượng đương nhiên hiểu đạo lý ấy, nhưng tuổi trẻ hoạt bát vốn là thiên tính, thiên tính rốt cuộc rất khó đè nén. Nàng nghĩ ngợi rồi nói: “Học phép tắc cũng đâu nhất thiết phải nhiều hơn một ngày này. Chàng cho ta nghỉ thêm một ngày nữa đi, ta đi một chuyến rồi về ngay, tối đến sẽ đón lang quân ngoài cửa, được không?”

Nói như vậy… hình như cũng được. Dù sao người này sau này sẽ ở bên gối nàng; với tính khí vừa ghi thù vừa gan dạ của nàng, lỡ đắc tội hắn quá mức, đêm ngủ e rằng dễ giật mình tỉnh giấc.

Thế nhưng hắn đáp lời sảng khoái, cứ như đã chờ sẵn nàng nói câu này. Lăng Tố vẫn hơi do dự, khó xử mà lạnh lùng nói: “Nàng thường xuyên ra ngoài, lỡ bịPhómẹ mách đến trước mặt Hoàng hậu điện hạ, đừng trách ta không che chở nàng.”

Cư Thượng nói sẽ không đâu: “Ta ở với mấy vịPhómẹ rất hòa thuận, các bà ấy cũng quý ta, sẽ không dễ dàng mách lẻo. Lùi một vạn bước, dù Hoàng hậu điện hạ có trách phạt ta, ta tự mình gánh chịu là được, không cần lang quân nhọc lòng che chở.”

Lăng Tố nghe nàng nói vậy, lúc này mới miễn cưỡng đồng ý: “Chỉ lần này thôi, không có lần sau.”

Cư Thượng nói một lời đã định, rồi nở nụ cười, cảm tạ hết lời, lại khách sáo dặn hắn đi nghỉ sớm, sau đó mới dẫn Dược Đằng về.

Đi nghỉ sớm, đối với hắn mà nói lại chẳng dễ dàng. Trước kia, hắn thức trắng đêm nghiên cứu kế hoạch và lộ trình tác chiến; nay Trường An đã hạ, đại nghiệp đã thành, lại có vô số công vụ vụn vặt cần xử lý.

May mà những gian khổ ấy không uổng phí. Căn bệnh lâu năm triều trước để lại đang dần được chữa lành; kinh đô từng trải qua loạn lạc nay có sức sống đáng kinh ngạc, mỗi ngày tỉnh dậy lại thấy thêm nhiều đổi thay. Giao thương ở Đông thị, Tây thị lại tăng thêm mấy phần; giấy thông hành vào thành mà các đoàn buôn Tây Vực trình lên cũng nhiều thêm mấy chục phong. Mọi việc đều hưng thịnh, khắp nơi tràn đầy hy vọng.

Nhìn thấy thành quả nên chẳng cảm thấy mệt mỏi. So với cuộc trường chinh trên lưng ngựa, mang theo tùy tùng ung dung băng ngang Trường An thành, quả là cuộc sống an nhàn vô cùng. Trở về thắp đèn xem công văn, đọc tấu báo, cũng chẳng đáng kể gì. Có khi vô ý đã qua giờ Tý, được người khác giục giã hết lần này đến lần khác, hắn mới đặt bút xuống, trở về giường nghỉ.

Đêm nay vẫn như thế, mọi việc theo đúng trình tự đâu vào đấy. Hắn cảm thấy cổ hơi đau nhức, ngẩng đầu nhìn đồng hồ nước, đã sang canh ba.

Một tràng tiếng sột soạt khe khẽ vang lên, tựa như cát bụi bị hất vào giấy dán cửa sổ.

Các nữ sử thò người đóng cửa sổ, đúng lúc Trường sử lén ngáp một cái, bị hắn trông thấy. Trong thoáng chốc, nét mặt Trường sử cứng đờ, vẻ lúng túng hiện rõ trên mặt.

“Lang quân.” Trường sử chỉnh đốn vẻ mặt, tiến lên khuyên nhủ: “Đã khuya rồi…”

Lăng Tố gật đầu: “Nghỉ đi.”

Được lệnh, mọi người như trút gánh nặng. Trường sử chỉ huy các nữ sử trực đêm lui khỏi lầu ngủ. Lúc ra cửa, tựa như có màn sương ướt tạt vào mặt, mưa đổ vừa lớn vừa dày.

Trường sử sắp đi lại quay về: “Đêm nay e rằng ẩm lạnh, lang quân nhất định phải đóng cửa sổ, kẻo nhiễm lạnh.”

Lăng Tố có quy củ, ngoại trừ quét dọn, nữ sử thường không được lên tầng hai, vậy nên cửa sổ vẫn phải tự mình đóng.

Hắn nói được, giơ tay khẽ phẩy một cái, Trường sử khom lưng khép cửa.

Hắn xoay người bước lên bậc thang. Ánh đèn dưới cửa sổ soi rõ màn mưa dày đặc, nước mưa làm ướt sàn trước bậu cửa.

Hắn bước tới cuốn rèm trúc, vô tình liếc mắt, phát hiện căn phòng đối diện vẫn còn thắp đèn. Khung cửa sổ thanh tú ấy nổi bật giữa đêm đen, tựa một nét ký tên màu vàng, rực rỡ khác thường.

Trời mưa rồi, sao tỳ nữ không đóng cửa sổ? Hắn dừng chân giây lát, chính mình cũng bắt đầu do dự. Dẫu sao, sự trong lành sảng khoái sau cơn mưa là hương liệu nào cũng chẳng thể sánh bằng, mà thời gian lưu lại lại ngắn ngủi, chỉ cần lơ là một chút thôi là sẽ bỏ lỡ…

Đang suy nghĩ, hắn trông thấy một bóng người lững thững đi tới như kẻ mất hồn, hai tay lần mò, “cạch” một tiếng đóng cửa sổ lại.

***

Hôm sau, trời quang mây tạnh. Cư Thượng dùng bữa sáng xong, theo lệ ra ngoài. Gia lệnh còn chưa kịp khuyên ngăn, nàng đã mỉm cười bảo rằng đây là Thái tử điện hạ đặc cách cho phép.

Gia lệnh tự nhiên không dám nghi ngờ, vội sai người chuẩn bị xe ngựa, đưa nàng xuống thềm.

Đang định hỏi nương tử khi nào trở về, Cư Thượng đã lên tiếng trước: “Trước khi điện hạ tan trực, ta nhất định sẽ về nhà.”

Gia lệnh đáp lời, nghiêm trang chắp tay, tiễn nàng ra khỏi phường Tân Xương.

Khi trở về Tân phủ, ông lập tức đem tin tức dò hỏi được kể cho mọi người nghe. Ai nấy đều nhất trí cho rằng tin tức Thái tử điện hạ mang về hoàn toàn đáng tin.

Dẫu sao, phu nhân họ Lý cảm thấy vô cùng hả hê, nguôi giận nói: “Đúng là báo ứng. May mà Trần Quốc phu nhân không hồ đồ như con trai mình, so với chịu người ngoài chê cười, chi bằng tự mình chặt cổ tay còn hơn.”

Cố phu nhân kinh ngạc xong, tự thấy không bằng: “Quả là nữ trung hào kiệt! Nếu đổi lại là ta, ta không thể quyết đoán được như thế, e cuối cùng vẫn sẽ thỏa hiệp, tìm cách thu xếp ổn thỏa cho con trai.”

Thật ra đây là tật chung của phần lớn các bà mẹ. Đứa con do chính mình mang nặng đẻ đau, sao có thể trơ mắt nhìn nó thất bại hoàn toàn? Nhưng lựa chọn của Trần Quốc phu nhân tuy vô tình nhất, song cũng sáng suốt nhất. So với việc đổi một người con trai khác kế tập tước vị, gây hiềm khích với Tân gia mới chính là tự đào mồ chôn mình, để lại hậu họa khôn lường.

Chỉ là người Tân gia đều hiền hậu, chuyện đã ầm ĩ đến mức này, bỗng dưng lại thấy có phần không đáng, trái lại còn nảy sinh đôi chút áy náy.

Đang lúc than thở, một phụ nhân hầu việc ngoài cửa bước vào bẩm báo, nói lão phu nhân phủ Quận hầu đến viếng thăm.

Mọi người đều kinh ngạc, không rõ bà ấy đến đây có mục đích gì.

Vẫn là phu nhân họ Lý điềm tĩnh, dặn ba chị em Cư Thượng: “Các con vào gian trong ngồi, đừng lên tiếng. Hôm nay hãy nghe người ta ăn nói, xử sự thế nào, cũng mở mang thêm kiến thức.”

Cư Thượng vội vâng lời, mỗi tay dắt một muội muội, chẳng mấy chốc đã trốn sau bức bình phong.