Cư An vỗ tay nói: “Cứ quyết định như vậy đi. Vũ Lăng quận hầu lão phu nhân sắp xếp thế nào, dù sao cũng chẳng liên quan đến chúng ta. Chúng ta còn tặng không cho hắn một nữ lang, quận hầu khỏi phải lén lút vụng trộm nữa. Ngày mai e là hắn sẽ đến nhà ta tạ ơn đấy.”

Cư U nghe vậy cũng thấy hay. Trong lòng nàng vẫn luôn nghẹn một luồng uất khí, suốt một thời gian dài cứ vì người chỉ mới gặp một lần ấy mà phiền muộn. Giờ nghĩ lại, quả thật chẳng khác nào mắc phải chướng khí, hết thuốc chữa.

Nếu trước kia nàng còn bị che mắt, tự mình đa sầu đa cảm, thì giờ đây màn trời đã bị chọc thủng, ánh sáng rọi vào, đầu óc hỗn độn bỗng chốc trở nên sáng tỏ, lúc này mới biết trước đó mình hồ đồ đến nhường nào. Đã tỉnh ngộ thì phải báo thù thật hả hê. Quả Nhi bị trưởng tỷ đánh một trận, cơn giận của nàng đã nguôi đôi chút, nhưng cũng không thể để Vũ Lăng quận hầu ung dung tự tại. Hắn đã chẳng cần thể diện, vậy thì đưa người đến tận nhà hắn. Chẳng cần làm tổn thương hòa khí, tin tức cũng không thể truyền ra ngoài, lão phu nhân chủ sự trong nhà sẽ tự phán đoán. Nếu tin tức truyền ra, ắt sẽ có người bàn tán: Tân gia vô duyên vô cớ tặng một tỳ nữ cho phủ quận hầu, trong đó hẳn phải có điều khuất tất.

Cư U quay sang hỏi Quả Nhi: “Đại nương tử sắp xếp như vậy, ngươi thấy có ổn không? Ngươi và ta cùng lớn lên, tình nghĩa thuở nhỏ vẫn còn. Đã là đôi bên tình nguyện, ta cũng muốn thành toàn cho hai người, vậy sẽ đưa ngươi đến nhà họ Hàn, đỡ cho ngươi phải vắt óc tính toán. Sau này tốt hay xấu, đều xem tình cảm quận hầu dành cho ngươi, cũng xem tạo hóa của chính ngươi.”

Quả Nhi hiểu rằng tiếp tục ở lại Tân phủ sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Cả nhà đều trừng mắt nhìn nàng, gần như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

Thật ra đừng nhìn những tỳ nữ thân cận bên các nương tử ai nấy đều vẻ vang, ngoài thể diện chủ nhân ban cho, lột bỏ lớp vỏ ấy đi thì họ chẳng đáng một đồng, chỉ là tiện nô. Nô tỳ tiện nhân, luật lệ coi như súc vật; bất kể ở Đại Ung hay triều Đại Lịch mới lập, những kẻ như họ chẳng khác nào một con dê, một con chó, muốn đánh thì đánh, muốn giết thì giết.

Nơi này không thể ở được nữa, nàng phải nghĩ cách đổi sang chỗ khác. So với bị đem bán, bị đưa đi thật xa đến trang hộ làm ruộng, ít ra vào phủ quận hầu vẫn còn một tia sinh cơ.

Khó khăn cứ đẩy sang cho Vũ Lăng quận hầu vậy, Quả Nhi nghĩ. Trước kia nàng thay nhị nương truyền lời, mỗi lần gặp mặt đều tình sâu nghĩa nặng. Giờ cùng đường rồi, người đã ở ngay trước mắt, chút tình cũ kia ắt sẽ có lúc dùng đến. Hơn nữa, so với theo tiểu nương tử làm của hồi môn, chi bằng bước thẳng vào cửa phủ hầu, tiền đồ trái lại sẽ nhanh chóng có kết quả.

Trong khoảnh khắc, trăm ngàn ý nghĩ lướt qua. Cân nhắc một phen, nàng cắn môi, phủ phục xuống đất, vừa nức nở vừa thưa với Cư U: “Nô tỳ xin nghe theo sắp xếp của đại nương tử.”

Cư Thượng nghe vậy, cười lạnh một tiếng: “Hay lắm. Vậy xin a thẩm sắp xếp người đưa nàng ta đến phủ quận hầu.” Nàng vừa nói vừa quay sang đám phụ nhân và tỳ nữ đứng xem: “Chuyện này không ai được phép tiết lộ ra ngoài. Đợi đến ngày mai, sẽ giải quyết riêng với phủ quận hầu.”

Dù sao hai nhà đều là gia đình có thể diện, làm ầm ĩ lên thì cả hai bên đều mất mặt. Vũ Lăng quận hầu tuổi trẻ chưa hiểu chuyện, lão phu nhân trong nhà hẳn nhiên biết nặng nhẹ. Nếu mẹ con họ đều ưa làm khác người, vậy thành toàn cho Quả Nhi cũng xem như làm được một việc tốt.

Mọi việc đã định, mấy phụ nhân bước vào, lôi người vào gian củi phía sau giam giữ. Vì biến cố này, tâm trạng mọi người đều không tốt, ai nấy ngồi trên ghế tựa, hồi lâu chẳng ai lên tiếng.

Lý phu nhân cuối cùng cũng thở dài một hơi, nói với Cư U: “Đứa trẻ này, nếu đã có ý trung nhân, sao không nói thẳng với a nương? Cứ khăng khăng tự mình làm cái trò thư từ chim nhạn, cuối cùng còn để tỳ nữ thân cận nẫng mất người, nói ra chỉ tổ khiến người ta chê cười.”

Cư An lè lưỡi: “Tiểu thư làm bà mối, tỳ nữ với lang quân thành đôi, viết vào truyện biến văn thì đúng là một vở tuồng mới.” Vừa dứt lời, nàng đã lập tức nhận về ánh mắt xem thường đồng loạt của cả nhà.

Cư U ấp úng: “Nhà ta và phủ quận hầu chẳng có giao tình gì. Con nghĩ trước hết nên làm quen với chàng, đợi thời cơ chín muồi rồi mới thưa với a nương, không ngờ lại thành ra thế này.”

Lý phu nhân hậm hực nhìn nàng: “Giờ đã tỉnh ngộ chưa?”

Cư U cúi đầu ủ rũ: “Tỉnh ngộ rồi, sau này con không viết thư từ gì với người ta nữa.”

Cố phu nhân vuốt tay vịn ghế tựa, thở than: “Cũng xem như may mắn, được a tỷ con phát hiện ra manh mối. Nếu không, Vũ Lăng quận hầu quả thật đến cầu hôn, chính con bằng lòng, mọi người cũng vui vẻ thành toàn. Đợi thật sự về cửa rồi, gọi trời chẳng thấu, gọi đất chẳng hay, bị người ta hại chết thì biết làm sao!”

Nói đến đây, mọi người mới chợt nhớ ra Cư Thượng đã trở về. Như vừa tỉnh mộng, ai nấy vội hỏi nàng về tình cảnh trong hành viên.

Dương phu nhân hỏi: “Thái tử điện hạ đồng ý cho con về ư? Phó mẫu dạy dỗ có làm khó con không?”

Cư Thượng nói: “Con có nhân duyên tốt lắm, ở chung với mọi người rất hòa hợp, chẳng ai làm khó con. Hôm qua Bái Quốc công chúa xuất giá, con cứ tưởng phụ thân mẫu thân đều sẽ đến, còn tìm mọi người một vòng trong tiệc cưới.”

Dương phu nhân cụp mắt nói: “A da con bận công vụ, bảo a huynh thay mặt đến dự, lễ mừng đến nơi là được, hà tất phải chiếm một chỗ ngồi khách. Còn ta, hôm qua đau đầu, không dậy nổi…” Nói rồi bà khẽ vuốt tóc mai, lại nhỏ giọng lẩm bẩm: “Phò mã gia tìm được chỗ cao sang, ngay cả một lời giải thích cũng chẳng có. Tiệc cưới như thế, ta thấy không tham dự cũng chẳng sao.”

Thế nên tính tình của Cư Thượng thật ra rất giống mẫu thân. Dương phu nhân cũng là người cương trực, trắng đen phân minh, lại hết mực bênh vực người nhà. Cư Thượng bị Lục Quan Lâu phụ bạc, đó là chiếc gai vĩnh viễn trong lòng bà. Dẫu Cư Thượng gả cho Thái tử, sau này trở thành Hoàng hậu, Dương phu nhân cũng sẽ lấy chuyện ấy ra nhắc cả đời. Dù Cư Thượng có để bụng hay không, Dương phu nhân vẫn thấy con gái chịu thiệt thòi: một cô nương tốt đẹp, một lòng chân thành, vậy mà hắn nói cưới công chúa là cưới công chúa, đến tận hôm nay cũng chẳng đưa ra một lời giải thích.

Còn Cư Thượng, thật ra hôm qua nàng đã buông bỏ rồi. Nàng nói với mẫu thân: “Con đã gặp Lục phu nhân, nom bà ấy đầy vẻ bệnh tật. Trước đó Lục cấp sự quả thật đã về nhà hầu bệnh. Hơn nữa, a da từng khuyên con, ai cũng muốn lập nên công danh, chàng ấy cũng chưa từng đích thân nói sẽ đến cầu hôn, là con tự nghĩ quá nhiều, không thể trách người ta.” Nói rồi nàng nhoẻn miệng cười: “Giờ chúng con cùng vào một nhà, đỉnh núi gặp nhau, lần sau nhất định phải uống đôi chén chúc mừng.”

Nàng nói vô cùng thản nhiên, khiến cả nhà nghe mà ngẩn người.

Cư An nói: “Xem ra a tỷ và Thái tử điện hạ ở chung rất tốt, đã đổi lòng rồi.”

Tân Cư Thượng chẳng hề có ý thẹn thùng, “Đừng nói bậy.”

Tam thẩm thấy nàng như vậy, bèn nhích lại gần, khẽ hỏi: “Thù Thắng, hai đứa ở chung một phủ, ăn ở thế nào? Có ở cùng nhau không?”

Hai chữ ăn ở ấy quả thật hỏi han thẳng thắn, lại hàm ý sâu xa.

Cư Thượng đáp: “Ăn ở đều tách riêng, mỗi người có nhà bếp riêng, giường riêng. Thẩm cứ yên tâm, con không phải hạng người tùy tiện. Huống chi ngày nào cũng có bao nhiêu phó mẫu dõi theo con, cho dù con muốn làm gì, họ cũng sẽ răn dạy con.”

Dĩ nhiên, người nhà sẽ không biết chuyện nàng nhìn trộm người ta để trần nửa thân trên qua bức tường. Nàng nói vậy khiến Dương phu nhân đau lòng một hồi lâu: đứa trẻ nuôi suốt mười bảy năm, nay lại đưa sang tay người khác để người ta rèn giũa.

Sau đó bà lại bắt đầu soi xét: “Tam thư lục lễ đã qua hơn nửa, mà ta còn chưa gặp Thái tử.”

Cư Thượng nói: “Trong cung cũng chưa từng triệu kiến con. Có lẽ Lăng gia vẫn còn e ngại, cho rằng con và Thái tử không thể lâu dài.”

Cư U hỏi bằng vẻ ngây ngô: “Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ còn có thể từ hôn?”

Ý của Cư Thượng là từ hôn cũng chẳng sao, chỉ cần không ảnh hưởng đến con đường làm quan của a da và các huynh trưởng. Sính kim đã đưa tới, hoàng cung hẳn chẳng tiện đòi lại, như vậy nàng vẫn lời; sau này dùng số tiền ấy ngao du sơn thủy, chẳng phải sung sướng lắm sao?

Dĩ nhiên, lời này nàng chỉ dám nghĩ thầm trong bụng, không dám thổ lộ trước mặt mẫu thân, kẻo khiến bà lo lắng. Để cả nhà yên lòng, Cư Thượng nói: “Con sẽ không cho Thái tử cơ hội từ hôn đâu. Nếu chàng muốn từ hôn, con sẽ ôm chân chàng mà khóc lớn. Thái tử điện hạ sĩ diện, cũng chẳng làm gì được con. Hơn nữa hôm nay con về nhà là được Thái tử điện hạ cho phép. Con và chàng ở cạnh nhau cũng khá hòa hợp; đợi chuyện của Nguyệt Nô thu xếp ổn thỏa, con còn phải quay về kể với chàng nữa.”

Cư An kinh ngạc: “Thái tử điện hạ cũng thích nghe ngóng chuyện này sao?”

Cư Thượng thầm nghĩ, Thái tử cũng là người chứ. Hôm qua nàng nhìn vào mắt chàng, thấy trong con ngươi thấp thoáng vẻ ham hiểu biết bị đè nén mà mãnh liệt. Trên đời này có ai cưỡng lại được sức hấp dẫn của những chuyện vụn vặt trong nhà chứ!

Điều Dương phu nhân quan tâm lại là chuyện khác: “Tối nay con có thể ở nhà một đêm không? Lưu nương mới thêu cho con một chiếc chăn, đẹp lắm.”

Lưu nương chính là Lưu thị, mẹ ruột của Cư An. Bà là một phụ nhân không mấy nổi bật, nhưng lại có đôi tay thêu thùa vô cùng khéo léo.

Cư An miêu tả cho trưởng tỷ nghe, vẻ mặt rạng rỡ: “A di thêu hai chiếc. Chăn của tỷ tỷ phủ đầy hoa văn cát tường, còn của muội thì có mấy con thỏ. Giờ a di đang thêu cho nhị tỷ, hôm qua muội tới xem rồi, là dây nho quấn cành. Dù sao chăn của mọi người đều đẹp hơn chăn của muội.”

Đó chính là chỗ khéo léo của Lưu nương. Thái tử phi đương nhiên phải dùng hoa văn cát tường, nhị nương là đích nữ nhị phòng, sau này ắt sẽ được vinh hoa phú quý vây quanh. Còn Cư An là con gái út trong nhà, vẫn đang ở độ tuổi thích nuôi thỏ nuôi chim, thêu vài con thỏ dỗ dành nàng, cũng coi như thuận theo sở thích.

Mọi người đều bật cười. Dương phu nhân nói: “Đợi con lớn thêm chút nữa, mẹ cũng thêu hoa cỏ dây nho cho con.”

Thật ra Cư An chỉ làm nũng trẻ con một chút, không hề để bụng. Cư Thượng nói: “Tối nay e là con không thể ở nhà, trước khi trời tối phải quay về. Thay con cảm tạ a di, cứ cất chăn giúp con trước, đợi con trở về rồi dùng. Với lại phải giữ gìn đôi mắt, trời nóng thế này, nhớ nghỉ ngơi hóng mát nhiều hơn, đừng làm kim chỉ nữa.”

Mọi người hàn huyên một hồi, rốt cuộc lại quay về chuyện chính. Dương phu nhân hậm hực nói: “Theo ta thấy, hôm nay cứ đưa người sang nhà họ Hàn, xem bọn họ xử trí thế nào.”

Cư Thượng ngập ngừng một thoáng: “Vừa rồi con không nhịn được, đã đánh cho nàng ta một trận. Giờ mặt mũi bầm dập, đủ thấy thái độ của chúng ta rất rõ ràng.”

Cố phu nhân nghe vậy liền đứng dậy, nói không phải: “Cứ phải rõ ràng như thế mới đúng. Đây gọi là cách núi đánh trâu; Võ Linh quận hầu trông thấy, trên mặt cũng phải đau mới phải.”

Nghĩ vậy, không cần chờ thêm nữa. Dương phu nhân nói: “Lập tức sai người thu dọn, mang hết đồ đạc của nàng ta theo, dùng xe dê đưa sang.”

Dương phu nhân lại trách Cư Thượng: “Con ra tay nặng như vậy, không thể nhẹ hơn một chút sao? Đánh cho mặt mũi xanh đỏ lẫn lộn, cứ như sợ người ta không biết con lỗ mãng vậy.”

Cư Thượng chẳng hề có ý hối cải: “Đánh người mà không đánh cho đau, vậy đánh nàng ta làm gì? Để nàng ta nguyên vẹn không sứt mẻ, một hơi đưa vào động phòng à?”

Dương phu nhân hết cách, chỉ đành lắc đầu.

Mọi người nói làm là làm ngay. Một phen đấu sức giữa các nữ quyến quan gia âm thầm diễn ra; ngoài mặt chỉ là đưa một tỳ nữ, sau lưng lại khiến thể diện quận hầu phủ sưng vù cả lên.

Dĩ nhiên, đưa người đi không cần chủ nhà đích thân xuất diện, chỉ cần phó mẫu quản sự nội phủ là đủ. Họ nhét người vào xe dê, buông kín màn trướng rồi đưa tới cửa sau quận hầu phủ. Khi đến cửa, họ xin gặp quản sự trong phủ. Vì người do Tân gia phái tới, kẻ truyền lời bên dưới không dám chậm trễ, chẳng mấy chốc đã có người ra đón. Tuy không biết vì sao người Tân gia tới đây, họ vẫn tiếp đón hết sức niềm nở, mời vào trong nói chuyện.

Dư mụ mụ quay người, nhìn Quả Nhi một cái: “Tiểu nương tử, đi thôi.”

Lúc này Quả Nhi lại co rúm, chân chần chừ không chịu bước tới. Dư mụ mụ không có thời gian dây dưa với nàng, lập tức kéo nàng qua, sải bước theo người dẫn đường.

Giữa các phó mẫu, khi chuyện trò vốn là bình đẳng. Nếu vừa tới đã xin gặp lão phu nhân thì lại thành vượt lễ.

Hai vị quản sự nội phủ gặp nhau, khách sáo thi lễ với đối phương. Dư mụ mụ nói: “Hôm nay mạo muội tới cửa, là phụng mệnh gia chủ, đưa một người tới quý phủ.”

Phó mẫu của Hầu phủ họ Liên, từ phương Bắc theo chủ nhân tới Trường An, hầu hạ trong phủ đã nhiều năm, chưa từng gặp chuyện như thế này. Thật ra hai nhà qua lại, chuyển nhượng nô tỳ cũng chẳng phải điều mới mẻ gì; lạ ở chỗ trước nay Tân gia và Hàn gia chưa từng có giao tình. Lần này vô cớ đưa một người sống sờ sờ tới, khiến người ta chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.

Liên mụ mụ liếc nhìn tiểu nương tử đội mũ rèm, không dám tùy tiện nhận người, ngập ngừng hỏi: “Không biết gia chủ quý phủ có lời nào nhờ mụ mụ chuyển đạt chăng? Đại danh Tân phủ, chúng tôi đã nghe từ lâu. Lão phu nhân trong nhà còn từng lấy làm tiếc vì chưa có dịp kết giao với gia chủ quý phủ. Hôm nay gia chủ quý phủ đưa người tới…” Trên mặt bà vẫn nở nụ cười, nhưng trong nụ cười đầy vẻ dò xét, bà hết sức khó xử nói: “Ắt phải có đầu đuôi sự tình, chúng tôi mới tiện phân định.”

Dư ma ma nói: “Cũng chẳng có gì, chỉ là chuyện nhỏ thôi. Gia chủ vốn có lòng thành toàn.” Vừa nói, bà vừa kéo Quả Nhi lên phía trước, “Đây là tỳ nữ hạng nhất trong phủ chúng ta, rất biết nhìn sắc mặt, cũng biết làm vui lòng chủ nhân. Ngày sau đến quý phủ, nhất định có thể tận tâm làm việc, ma ma không cần lo lắng.”

Liên ma ma càng thêm mờ mịt, trao đổi ánh mắt với mấy phụ nhân bên cạnh rồi vội chuyển đề tài: “Mải bàn chuyện mà thất lễ mất rồi. Xin mời ngồi trước, dùng một chén nước giải khát cho dịunóng bức, rồi từ từ nói chuyện khác.”

Dư ma ma lắc đầu: “Sau này còn nhiều dịp uống trà, hôm nay ta đến đây không phải để uống trà.” Nói rồi bà mỉm cười, “Hẳn ta không nói rõ ngọn ngành, ma ma cũng chẳng dám giữ người lại. Thế này đi, đợi quận hầu trở về, ma ma cứ để quận hầu nhận mặt nàng ta. Nếu nhận ra thì giữ lại, cho làm việc vặt trong phủ cũng được.”

Lúc này Liên ma ma mới hiểu ra. Đột nhiên nhắc đến quận hầu, ắt hẳn mấu chốt nằm ở đây.

Bà và Dư ma ma đều là quản sự tháo vát, đã xử lý không ít việc. Chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, thoáng chốc đã cảnh giác, bèn cười nói: “Ma ma cũng biết chúng ta không dám tùy tiện giữ người. Hơn nữa, người trong nhà đã đủ dùng, thêm một người chẳng biết nên xếp vào đâu… Xin ma ma nói rõ cho ta biết, để ta còn bẩm lại với gia chủ.”

Dư ma ma đã sớm đoán được sẽ có lời thoái thác này. Bà im lặng một lát, xoay người vén khăn che mặt dưới mũ trùm của Quả Nhi, để lộ một gương mặt đầy thương tích.

“Cô nương này là tỳ nữ dưới tay nhị phu nhân nhà ta. Nhị phu nhân rất coi trọng nàng, ngày thường những việc nặng nhọc đều không bắt nàng làm. Nhưng nữ nhi lớn rồi chẳng thể giữ mãi trong nhà, giữ qua giữ lại rồi cũng thành oán. Cô nương một lòng hướng về quý phủ, dường như cũng có chút giao tình với quận hầu nhà quý phủ. Gia chủ nhà ta vốn rộng lượng từ bi, biết được tâm ý của nàng, cũng không tiện ép giữ. Hôm nay người sai ta đưa nàng đến đây, còn có một tờ khế thân, giao cả cho ma ma. Ma ma cứ giữ người lại, nếu chưa tiện định đoạt thì hãy bẩm lên trước. Nếu quận hầu cũng không chịu giữ, chúng ta đưa nàng trở về là được.”

Dư ma ma nói xong, nhận chiếc hộp đựng thư từ tay người bên cạnh, giao cho Liên ma ma. Không đợi Liên ma ma nói thêm, bà giơ tay vẫy một cái: “Chúng ta đi.”

Liên ma ma khẽ “ôi” một tiếng, trơ mắt nhìn bọn họ rời đi. Đuổi theo cũng chẳng cần thiết, đối phương ắt hẳn đã có cớ đường hoàng, chỉ là chưa nói ra những lời khó nghe mà thôi.

Nhìn lại cô nương kia, thấy nàng nước mắt lưng tròng, cúi đầu không dám nói, Liên ma ma đành bất đắc dĩ hỏi: “Ngươi tên gì?”

Cô nương ấy vuốt má sưng đỏ, run giọng đáp: “Tô Quả Nhi.” Nói rồi lại van nài: “Ma ma, ta muốn gặp quận hầu, xin ma ma thay ta thông truyền.”

Đến đây thì chẳng còn gì khó hiểu nữa, xem ra quả thật có liên quan đến quận hầu.

Liên ma ma cau mày nhìn nàng thêm một lần, rồi nói: “A lang tạm thời không có nhà, trước tiên hãy đến gặp lão phu nhân.”

Mẫu thân của Vũ Lăng quận hầu được phong làm Trần Quốc phu nhân. Vì phu quân bệnh mất, nhi tử được phong quận hầu, bà bèn an dưỡng tuổi già, chẳng mấy khi hỏi đến chuyện bên ngoài. Nhưng bà xuất thân từ Lăng thị phương Bắc, đương gia đương nhiên là một tay lão luyện. Chuyện lớn thế này, Liên ma ma không dám tự ý quyết định, tất nhiên phải lập tức bẩm báo với bà.

Liên ma ma tháo mũ trùm trên đầu Quả Nhi xuống, vừa đi vừa dặn: “Theo ta. Trước mặt lão phu nhân không được nói dối. Người hỏi gì thì ngươi đáp nấy, không được sai sót dù chỉ một chữ, càng không được tùy tiện quanh co, biết chưa?”

Quả Nhi vâng lời, lau nước mắt rồi được dẫn vào nhà chính.

Khi ấy, Trần Quốc phu nhân vừa uống trà xong, đang ngồi trên hồ sàng trò chuyện vui vẻ với mấy phụ nhân bên cạnh. Thấy Liên ma ma dẫn một người lạ vào, nhất là cô nương kia trên mặt có thương tích, mắt còn đọng lệ, nụ cười trên mặt bà lập tức biến mất. Bà ngồi thẳng dậy hỏi có chuyện gì, ánh mắt lướt qua Quả Nhi rồi quay sang Liên ma ma: “Đây là người nào?”

Liên ma ma đáp: “Ban nãy phủ Hữu bộc xạ có một vị nội quản sự đến, đưa cô nương này tới, còn kèm theo một tờ khế thân, nói là tặng cho phủ chúng ta. Lão nô đã hỏi, vị nội quản sự kia không muốn nói nhiều, chỉ bảo cô nương này quen biết a lang, xin a lang gặp mặt rồi quyết định giữ lại hay không. Lão nô nghĩ chuyện này e rằng không đơn giản, nên đưa người tới đây, xin lão phu nhân định đoạt.”

Sắc mặt Trần Quốc phu nhân trở nên nghiêm nghị: “Phủ Hữu bộc xạ… ngày thường chẳng mấy qua lại với chúng ta. Lại còn đưa người đến…” Mà còn là người đã bị đánh, xem ra chuyện này chẳng lành.

Trong lòng thấp thỏm, Trần Quốc phu nhân hỏi: “Ngươi là tỳ nữ của ai trong phủ họ Tân? Vì sao quen biết quận hầu? Hãy kể lại từng việc cho ta nghe.”

Trước đó ở Tân gia, Quả Nhi sợ bị đánh chết. Đến đây gặp mẫu thân của Vũ Lăng quận hầu, lòng nàng vẫn không sao yên ổn. Dưới ánh mắt sắc bén ấy, nàng càng thêm run rẩy lo sợ.

Vì vậy, nàng bèn lựa lời theo hướng có lợi cho mình. Dẫu có bóp méo sự thật đôi chút, đằng nào cũng chẳng ai đi đối chứng. Nàng nghiêm chỉnh đáp: “Bẩm lão phu nhân, tỳ nữ là người hầu hạ trong phòng nhị nương tử của phủ họ Tân, sáu tuổi đã vào Tân phủ, đến nay vẫn ở đó. Dạo trước… tỳ nữ cùng tiểu nương tử nhà ta đến chùa Tây Minh dâng hương, tình cờ gặp quận hầu. Tiểu nương tử vừa gặp đã đem lòng mến mộ quận hầu, thường giục tỳ nữ gửi thư cho ngài. Nhưng quận hầu không có ý với tiểu nương tử, chỉ qua loa đáp lại mấy lần rồi chẳng mấy muốn để tâm đến nhị nương tử nữa. Nhị nương tử thẹn quá hóa giận, cho rằng tỳ nữ và quận hầu có tư tình, hôm nay đánh tỳ nữ một trận rồi đưa đến quý phủ.”

Nàng vốn tưởng những lời ấy ít nhiều cũng khiến Trần Quốc phu nhân động lòng, nào ngờ bà lại thờ ơ vô cùng, còn hỏi ngược: “Vậy ngươi và quận hầu, rốt cuộc có tư tình hay không?”

Quả Nhi sững người. Gò má bị đánh đỏ bừng của nàng càng đỏ hơn, ánh mắt lay động. Một lúc lâu sau, nàng cúi đầu đáp: “Tỳ nữ và quận hầu… hai người có tình với nhau.”

Trần Quốc phu nhân nghe vậy, lập tức bật cười: “Nói vậy tức là quận hầu không vừa mắt nhị nương tử nhà họ Tân, lại vừa mắt tỳ nữ của nhị nương tử, phải không?”

Chẳng hiểu vì sao, lời này vừa thốt ra đã đầy vẻ châm biếm, nghe cũng chẳng thật lòng. Ngay cả Quả Nhi cũng bắt đầu nghi ngờ.

Trên môi đám phụ nhân hầu cận Trần Quốc phu nhân hiện lên nụ cười méo mó. Một phụ nhân trẻ tuổi nói: “Đại nương tử Tân gia vừa được ban hôn cho Thái tử, dung mạo khuynh thành, nổi danh khắp Trường An. Mỗi khi nhắc đến nữ lang Tân gia, ai nấy đều chẳng tiếc lời khen ngợi…” Nói rồi, nàng ta đảo mắt nhìn sang Quả Nhi, giọng điệu đầy vẻ không thể tin nổi: “A lang quả thật để mắt đến nữ lang này ư?”

Trần Quốc phu nhân cười nhạt: “Nếu quả thật là vậy, thì đúng là mắt hắn mù rồi.”

Quả Nhi hoảng hốt, tim đập dồn dập: “Lão phu nhân…” Nhưng nàng ta chưa kịp nói hết, đã thấy Trần Quốc phu nhân giơ tay lên, ngắt lời.

Bà quay sang hỏi ma ma Liên: “Trước đó người Tân gia nhắc đến a lang, đã nói những gì?”

Ma ma Liên đáp: “Họ chẳng nói gì cả, thậm chí còn không nhắc nàng ta là tỳ nữ của nhị nương tử Tân gia, chỉ bảo nàng ta là người dưới trướng nhị phu nhân, có đôi chút giao tình với a lang nhà chúng ta, ngoài ra không hề kể tường tận.”

Nghe xong, Trần Quốc phu nhân chậm rãi thở dài một hơi: “Danh môn thanh lưu coi trọng thanh danh, chẳng dễ gì để tiểu nương tử trong khuê các vướng vào chuyện thị phi. Dẫu có oán hận, họ cũng không buông lời chê bai người khác. Trái lại, tiện tỳ này câu nào câu nấy đều bôi nhọ chủ nhân, còn khắc họa tiểu nương tử đã hầu hạ bao năm thành kẻ cay nghiệt ghen tuông. Có thể thấy nàng ta là phường chuột chó ôm lòng bất chính.”

Quả Nhi cuống quýt, xắn tay áo cho mọi người xem, rồi chỉ vào mặt mình: “Lão phu nhân, nương tử đánh nô tỳ thành ra thế này…”

“Ngươi là kẻ đê tiện bán thân làm nô, đến mạng sống cũng chẳng thuộc về mình, vậy mà lại lén lút với nam nhân sau lưng chủ nhân, chẳng lẽ không đáng đánh sao?” Trần Quốc phu nhân nói xong, chán ghét dời mắt, bảo ma ma Liên: “A lang còn chưa cưới vợ. Chuyện này mà truyền ra ngoài, e rằng sau này chẳng nhà nào chịu gả con gái vào Hầu phủ chúng ta. Ngươi tìm một thương nhân Hồ, mau bán nàng ta sang Ba Tư, đời này đừng để nàng ta trở về.”

Quả Nhi nghe vậy, trước mắt lập tức hoa vàng loạn xạ, cả người mềm nhũn, ngã khuỵu xuống.

Trần Quốc phu nhân không khỏi khinh bỉ: “Vì thứ hàng này mà chúng ta khó lòng ăn nói với Tân gia.”

Đúng lúc ấy, có người vào bẩm rằng a lang đến thỉnh an lão phu nhân.

Trần Quốc phu nhân vuốt phẳng nếp nhăn trên đầu gối, sa sầm mặt nói: “Đến thật nhanh, chẳng lẽ đã nghe được tin tức rồi. Cứ để họ gặp nhau lần cuối, có lời gì cần nói thì nói cho rõ, như vậy cũng tốt.”