Ngày hôm sau có trọng trách trên vai, nàng dậy từ sớm, thu xếp đâu vào đấy, chuẩn bị đến Tây Minh Tự bắt yêu.

Vì Lăng Tố đã sớm có lời dặn, Trưởng sử chờ sẵn ngoài cửa. Thấy Cư Thượng dẫn theo tỳ nữ thân cận bước ra, ông vội gọi mấy phụ nhân tiến lên, chắp tay nói: “Những người này đều lanh lợi, lại đáng tin cậy, nương tử cứ dẫn theo để họ hầu hạ bên mình, cũng có người chăm nom.” Vừa ra hiệu cho mọi người đưa nàng ra cửa, ông vừa ân cần dặn dò: “Thân phận nương tử nay đã khác xưa. Nếu có việc cần làm, hoặc có lời muốn nhắn, cứ dặn người hầu cận bên mình là được, hà tất phải đích thân ra mặt…”

Ông nói mãi không thôi, Cư Thượng nể mặt ông, chẳng tiện ngắt lời, bèn hỏi: “Cao Trưởng sử, trong băng giám đã thêm đá mới chưa?”

Trưởng sử đáp: “Vừa sai người đập một tảng lớn mang tới, vẫn còn bốc hơi lạnh đây. Nương tử, tuy sắp vào thu, nhưng trời vẫn nóng, nên đi sớm về sớm thì hơn, chớ để trúngnóng bức khí.”

Cư Thượng nói: “Trưởng sử đừng lo, ta đi một lát rồi về, chẳng mất bao lâu đâu.” Nàng vừa nói vừa để Dược Đằng đỡ mình lên xe.

Xe ngựa lăn bánh, phía sau có sáu bảy phụ nhân đi theo, men đường tới phường Diên Khang. Phường Diên Khang rất gần phường Đãi Hiền. Nàng thầm tính, đợi xong việc nhất định sẽ tiện đường về nhà một chuyến, thăm phụ thân, mẫu thân cùng các thím.

Chẳng mấy chốc đã đến Tây Minh Tự. Xuống xe, thấy trời đất bao la, nàng xoa tay hăm hở, lòng đầy tin tưởng sẽ tìm ra chân tướng. Thật ra suốt dọc đường nàng vẫn tò mò, vì sao thám tử cứ khăng khăng nói Vũ Lăng quận hầu qua lại với nữ lang Tân gia. Nàng rõ ràng đã hỏi Cư U mấy lần, lần nào cũng nghe nàng ấy nói sau lần gặp gỡ vừa gặp đã yêu ở Tây Minh Tự thì hai người không gặp lại nữa. Chuyện “thường xuyên gặp mặt” kia trở thành mối nghi lớn trong lòng nàng, không làm sáng tỏ thì nàng ăn ngủ chẳng yên.

Dược Đằng buông lớp sa mỏng trên mũ trùm xuống. Loại mũ này quả thật rất tiện, dải sa dài phủ kín toàn thân, người đội có thể nhìn ra ngoài, người ngoài lại không thể thấy dung mạo nữ lang. Mọi người đường hoàng đi một vòng trong chùa, nhưng chẳng thấy bóng dáng Vũ Lăng quận hầu, cũng không thấy người Tân gia đến phó ước.

Cư Thượng nghĩ ngợi rồi bảo Hầu Nguyệt dẫn người chờ ở sơn môn, nhỡ phát hiện điều gì khác thường thì lập tức sai người đến báo. Còn nàng ngồi xuống dưới gốc đa nghìn năm trong chùa, phe phẩy quạt chờ tin.

“E là năm nay sẽ có một đợt nóng cuối thu.” Trời vẫn nóng hầm hập, nàng nheo mắt, qua lớp sa mỏng ngắm mây trên cao. Trời xanh biếc, mây trắng từng cụm, tựa những chiếc bánh bột hấp đặt trong đĩa ngọc bích.

Dược Đằng quan tâm hơn đến chuyện đón Trung thu thế nào: “Trong ‘Giả Ninh Lệnh’ có ghi, Trung thu cả triều nghỉ lễ, nghỉ trọn ba ngày. Thái tử điện hạ hẳn cũng được nghỉ, nương tử có muốn đưa ngài ấy về nhà không?”

Thuở trước khi Tồn Ý còn định làm Thái tử, Trung thu chưa tới mà ngày nào chàng cũng chạy đến Tân gia. Cư Thượng chê chàng phiền, khuyên chàng ở lại trong cung bầu bạn với Thánh thượng nhiều lần, nhưng chàng chẳng chịu nghe, đuổi cũng không đi. Nay Thái tử đã đổi người, người Tân gia dường như quen với chuyện Trung thu tiếp đãi khách quý, ngày lễ còn chưa đến mà Dược Đằng đã bắt đầu tính toán sắp xếp thế nào.

Cư Thượng không mấy hứng thú, lẩm bẩm: “Trung thu trong cung mở tiệc, Thái tử và Thương vương đều đã đính hôn, ắt phải nhân dịp này vào cung thỉnh an Thánh thượng và Hoàng hậu.”

Nàng vừa dứt lời, phía sau vang lên tiếng nước trà rót vào chén. Chẳng mấy chốc, một chén nước hạt sen đã được đưa tới trước mặt. Phụ nhân đi theo mỉm cười nói: “Trời nóng, nương tử uống chén nước giải nhiệt đi ạ.”

Quả thật khiến người ta bất ngờ, ra ngoài mà còn mang theo hộp thức ăn. Cư Thượng thầm thán phục, quả nhiên là người Đông cung, việc gì cũng nghĩ chu toàn.

Nàng vừa cúi đầu nhấp một ngụm, lại có anh đào phủ đường được dâng lên. Một phụ nhân khác nói: “Nương tử ăn anh đào ngào đường cùng nước uống, hương vị sẽ ngon hơn.”

Khoảnh khắc ấy khiến người ta gần như quên mất mục đích đến Tây Minh Tự, tựa như đang vui thú du xuân ngày xuân.

Cư Thượng ngậm một quả anh đào, vị ngọt đậm đà khiến chốn Phật môn trang nghiêm này cũng trở nên dịu dàng. Gió thoảng mang hương đàn hương chầm chậm lay động lớp sa lụa. Nàng vừa đặt chén xuống đã thấy Hầu Nguyệt vội vã chạy tới, làm động tác như cắt cổ gà, ra hiệu người đã tới.

Cư Thượng lập tức đứng dậy, bước nhanh tới hỏi: “Ở đâu?”

Hầu Nguyệt đáp: “Đã vào khu vườn phía sau.”

Vì ngôi chùa này vốn là nhà cũ của Hà Gian vương, khu vườn cũng được xây dựng vô cùng tinh xảo, nên không cải thành kinh các mà vẫn để khách hành hương nghỉ chân.

Trước kia Cư Thượng từng theo mẫu thân đến lễ Phật, vài lần đi ngang nơi đó. Khu vườn nằm ở chỗ trũng, từ điện Phật bước ra là một đài cao rộng lớn. Người ta thường chỉ đứng trên đó nhìn xuống; muốn đi xuống phải men theo bậc thềm, xuyên qua hành lang đá nghiêng.

Nơi thấp trũng ẩm lạnh, hòn non bộ chất cao, cây cỏ mọc um tùm, mùa hè còn có rắn rết. Những cô nương đoan trang thường chẳng đi một mình đến đó. Lần này nhờ Hầu Nguyệt dẫn đường, nàng mới cẩn thận theo qua.

Có điều nàng cũng có điều kiêng dè. Dù sao vẫn chưa biết người đến phó ước rốt cuộc là ai; trong nhà lại xảy ra chuyện lạ, không tiện để phụ nhân trong hành cung nhìn thấy, bèn quay lại dặn họ: “Các ngươi chờ ở đây. Người đông quá, e rằng sẽ đánh rắn động cỏ.”

Các phụ nhân nghe lời sai bảo, cúi đầu đáp vâng rồi lần lượt dừng chân chờ trên đài cao. Cư Thượng dẫn theo người thân cận, lặng lẽ men theo hành lang đá đi tới. Mỗi bước đều phải cẩn trọng, rêu xanh mọc đầy ven đường, sơ ý một chút là có thể ngã ngồi phịch xuống đất.

Rẽ qua hòn non bộ, nàng không khỏi cảm thán, hòn non bộ này vừa lớn vừa hiểm trở, còn chân thực hơn những tảng đá kỳ lạ xếp chồng trong nhà, thoáng như thể đã bước vào chốn núi sâu. Lối nhỏ u tĩnh kéo dài dưới tán cây, dọc đường có hoa dại bé xinh mọc lên. Nếu không phải lần này muốn điều tra cho rõ, nàng hẳn cũng có nhã hứng đi dạo nơi hoang dã.

Nàng vừa bước tới, Dược Đằng chợt kéo tay áo nàng. Hóa ra cách đó không xa đã xuất hiện bóng dáng Vũ Lăng quận hầu. Hắn kiên nhẫn đứng chờ, đợi gặp người đã hẹn.

Cư Thượng vội cùng Dược Đằng và Hầu Nguyệt lánh vào một góc khuất. Chẳng bao lâu sau, một nữ lang đội mũ sa men theo hành lang đá đi xuống. Nàng nhìn kỹ hồi lâu, xác nhận đó không phải Cư U. Dáng người Cư U mảnh mai, còn người kia thấp hơn nàng ấy một chút, vóc dáng cũng đầy đặn hơn.

Ba người trao nhau ánh mắt, trong lòng đều mơ hồ chẳng hiểu, chỉ biết trơ mắt nhìn người nọ vòng qua hòn non bộ, thản nhiên bước đến bên Võ Lăng quận hầu. Người có tình gặp nhau, lúc nào cũng nồng nhiệt khác thường. Một người vừa tháo mũ che mặt ném sang bên, người kia đã lao tới, vòng tay ôm chặt lấy cổ Võ Lăng quận hầu.

“Chậc!” Tân Cư Thượng tức đến nghiến răng. “Trong nhà chúng ta có người này từ bao giờ?”

Dược Đằng và Hầu Nguyệt vươn cổ nhìn, nhưng người nọ cứ luôn quay lưng về phía họ, thật sự không nhìn rõ được.

May mà nơi này vắng vẻ, lời nói có thể truyền tới rõ ràng. Chỉ nghe giọng nói kiều mị kia hờn trách: “Mấy ngày nay thiếp vẫn luôn đợi tin lang quân, sao đến tận hôm nay chàng mới tới gặp thiếp?”

Giọng nói ấy… nghe hơi quen tai, nhưng cái điệu bộ õng ẹo kia khiến nàng nhất thời không nhớ ra.

Lại nghe Võ Lăng quận hầu nói: “Gần đây ta bận việc công, lại gặp lúc công chúa Bái Quốc xuất giá, khiến nàng phải chịu lạnh nhạt. Đừng giận ta. Hôm nay vừa rảnh rang, chẳng phải ta đã tới thăm nàng rồi sao? Sao nàng vẫn không vui?”

Nữ lang kia làm bộ nũng nịu: “Thiếp ở trong phủ, ra ngoài chẳng dễ dàng, không biết chàng bận những gì, chỉ sợ chàng lại có người khác rồi quên mất thiếp.”

Võ Lăng quận hầu nói: “Nàng còn không biết lòng ta sao? Ta từng có người khác bao giờ, trước nay chỉ có mình nàng.”

Nghe vậy, cả bọn đều tức đến nắm chặt tay. Gã đàn ông mặt dày vô liêm sỉ, đã có người trong lòng, còn trêu ghẹo Cư U làm gì!

Thiên hạ chẳng có cô nương nào lén lút gặp gỡ nam nhân mà không mong tính chuyện lâu dài. Quả nhiên, nữ lang kia thở dài: “Cứ lén lút giấu giếm mọi người thế này, đến bao giờ mới thôi? Lang quân, chàng không biết vị kia ở nhà vì chàng mà ăn không ngon ngủ không yên. Chàng vẫn nên viết một phong thư an ủi nàng ấy đi.”

Võ Lăng quận hầu bật cười, nụ cười ấy thật khiến người ta chướng mắt: “Ta viết thư cho nàng ấy, chẳng phải nàng không vui sao? Giờ sao lại giục ta?”

Nữ lang kia khẽ cúi đầu: “Thật ra thiếp không nên không vui. Lang quân quen biết tiểu nương tử trước, là thiếp cướp mất người trong lòng của tiểu nương tử. Thời gian này thiếp nghĩ đi nghĩ lại, lang quân không chỉ nên viết thư cho tiểu nương tử, mà còn nên đích thân gặp nàng ấy vài lần, sớm định chuyện hôn sự mới phải…”

Nàng ta vừa nói vừa rốt cuộc cũng xoay người lại. Tân Cư Thượng quả thực không dám tin vào mắt mình. Người được gọi là nữ lang Tân gia kia, hóa ra lại là Quả Nhi bên cạnh Cư U.

Nàng hoảng hốt ngoảnh đầu nhìn, Dược Đằng và Hầu Nguyệt cũng sững sờ, nhất thời đứng đờ ra đó, không hiểu một tỳ nữ sao dám cướp người trong lòng của chủ nhân.

Từ lời Quả Nhi, mơ hồ có thể nhận ra Võ Lăng quận hầu và Cư U vừa gặp đã đem lòng yêu mến nhau là thật. Chẳng lẽ vì họ thường xuyên thư từ qua lại, Quả Nhi mới có cơ hội tiếp cận Võ Lăng quận hầu, rồi sinh chuyện ngoài ý muốn, hai người bén duyên với nhau?

Tân Cư Thượng tức đến sôi gan, hận không thể xông tới chất vấn nàng ta, khổ nỗi bị Dược Đằng và Hầu Nguyệt giữ chặt.

Nghe tiếp nữa, còn có những lời khiến nàng tức giận hơn. Thật khiến người ta kinh ngạc, trên đời lại có nữ tử độc ác đến thế.

Quả Nhi nói năng úp mở, lời lẽ quanh co: “Lang quân thân phận tôn quý, thiếp chỉ là một tỳ nữ nhỏ bé của Tân gia, nếu muốn bên nhau trọn đời quả thực khó như lên trời. Hơn nữa, đại nương tử trong nhà đã được chỉ hôn cho Thái tử, nhị nương tử và tam nương tử cũng theo đó mà địa vị ngày một cao. Nếu lang quân cưới nhị nương tử, ắt sẽ có ích cho con đường quan lộ. Nhị nương tử nhà thiếp tính tình ôn hòa, ngày thường cũng rất nghe lời thiếp, hạng người như vậy chẳng khó khống chế. Đợi lang quân đón nhị nương tử vào phủ quận hầu, thiếp sẽ có thể danh chính ngôn thuận theo nhị nương tử qua đó. Đến khi ấy, thiếp sẽ càng gần lang quân hơn, không cần như bây giờ, muốn gặp một lần còn phải viện đủ cớ.”

Võ Lăng quận hầu nghe nàng ta nói, dường như có chút do dự: “Nhị nương tử dù sao cũng là muội muội của Thái tử phi, mời thần thì dễ, tiễn thần mới khó. Đến lúc ấy, chỉ e càng khó thoát thân.”

Quả Nhi nói: “Lang quân không cần lo lắng. Cưới tân phụ là để nối dõi tông đường, nếu nhị nương tử mãi không thể mang thai, nàng ấy ắt phải thay lang quân nạp thiếp. Đến lúc đó tự nhiên sẽ có người đứng ra khuyên giải. So với việc nạp một nữ lang xa lạ bên ngoài, chẳng bằng nâng đỡ người hầu hạ bên cạnh, vừa có thể một lòng một dạ. Như vậy, chúng ta sẽ có hy vọng…” Nói rồi nàng ta nắm tay Võ Lăng quận hầu, khẽ lay, nài nỉ: “Lang quân, thiếp xuất thân hèn mọn, chưa từng mong được làm chính thê của chàng. Thiếp cũng chẳng để tâm danh phận gì, chỉ cần được vào phủ quận hầu, ngày ngày nhìn thấy lang quân, thiếp đã mãn nguyện rồi.”

Cư Thượng nấp trong chỗ tối tức đến bốc khói nơi thất khiếu. Nghĩ kỹ lại, nàng thấy lạnh khắp người. Nếu để bọn họ làm thành chuyện này, sau này Cư U e rằng sẽ bị người ta xâu xé sống, mà còn chẳng thể kêu oan.

Chẳng trách mấy lần gặp Quả Nhi trong phủ, nàng ta đều lén la lén lút. Khi ấy, nàng cứ tưởng Quả Nhi đang thay Cư U truyền tin, nên cũng chẳng hề nghi ngờ. Không ngờ biết người biết mặt chẳng biết lòng, người cùng lớn lên với nhau lại có thể tính toán thâm sâu đến vậy. Trên đời này còn có vương pháp hay không!

Mưu tính của Quả Nhi quả nhiên được Võ Lăng quận hầu tán đồng. Tuy thật sự mạo hiểm, nhưng ngoài cách này ra, chẳng còn diệu kế nào vẹn toàn hơn.

Thế đạo ngày nay thoạt trông cởi mở, nhưng ranh giới tôn ti giữa người với người chưa bao giờ bị phá vỡ. Nhà quyền quý muốn kết thân với thế gia; người có tước vị trong người nếu cưới tỳ nữ, chẳng khác nào cưới kỹ nữ hát rong ở Bắc Lý, không chỉ bị người ta cười chê, mà còn rước họa vào thân. Nhưng chuyện tình cảm vốn khó nói cho rõ. Ban đầu, hắn quả thực vừa gặp đã phải lòng nhị nương tử nhà họ Tân, nào ai ngờ qua lại đôi ba phen, hắn mới phát hiện tỳ nữ bên cạnh nhị nương tử mới là người thật sự khiến hắn trao trọn chân tình. Nay muốn đường hoàng ở bên nhau, chỉ có thể cưới người lớn, rồi rước người nhỏ về làm thiếp.

Suy đi tính lại, hắn cắn răng quyết định: “Đợi ta về bẩm với gia mẫu, chọn ngày lành rồi nhờ bà mối đến Tân gia cầu thân.”

Quả Nhi nói được: “Lang quân về nhớ viết thư, mau chóng gửi đến tay nhị nương tử. Đôi mắt nàng ấy sắp trông đến mù rồi, nhận được thư ắt sẽ vui mừng. Thiếp sẽ nói đỡ cho lang quân, bảo rằng gần đây người không khỏe, nhị nương tử nghe xong nhất định sẽ đau lòng, không trách cứ lang quân nữa. Chúng ta muốn tính chuyện lâu dài, không thể chỉ nhìn vào trước mắt; sau này cứ tùy cơ ứng biến… Dù sao thì lang quân, thiếp chỉ trông cậy vào chàng, chàng nhất định đừng phụ thiếp.”

Lời lẽ dịu dàng từng tiếng khiến Võ Lăng quận hầu như mất hồn. Kế sách của người trong lòng xem ra thật hoàn hảo, cứ đưa người đến trước mắt đã, nhị nương tử nhà họ Tân bị che mắt, nhất thời sẽ chẳng phát hiện ra.

Nắm chặt tay nàng, Vũ Lăng quận hầu nói: “Nàng cứ yên tâm, ta nhất định không phụ nàng.” Lời ấy đã nói lên dũng khí chống lại thế đạo, can đảm theo đuổi tình yêu.

“Ta nhất định phải…” Tân Cư Thượng nào nhịn được, vừa định xông ra đã bị Dược Đằng và Hậu Nguyệt kéo lại.

Dược Đằng ghé giọng khuyên: “Tiểu nương tử muốn bắt gian cũng phải có cớ danh chính ngôn thuận. Nhị nương còn chưa đính hôn với quận hầu, hai người họ qua lại với nhau, cùng lắm chỉ mất thể diện, chứ chưa phạm luật Đại Lịch.”

Nàng cố nén cơn giận, bên kia đã nói xong. Quả Nhi tiễn Vũ Lăng quận hầu đi, dịu giọng bảo: “Lang quân cứ đi trước đi. Hôm nay thiếp mượn cớ cầu phúc cho tiểu nương tử mà tới, lát nữa còn phải đi xin đạo phù.”

Vũ Lăng quận hầu gật đầu, lại lưu luyến không rời thêm một phen, lúc này mới men theo đường cũ trở về.

Quả Nhi nhìn theo tình lang đi xa, giữa mày ánh lên vẻ thỏa mãn như thể đại sự đã thành.

Dược Đằng và Hậu Nguyệt vẫn còn bàn bạc xem có nên tạm thời giả như không hay, về phủ rồi tính tiếp hay không. Tân Cư Thượng lại chẳng màng nhiều đến thế, nghiến răng nói: “Còn dung túng cho nàng ta nảy sinh tâm địa bẩn thỉu ấy sao?” Dứt lời, nàng giật phăng mũ rèm, sải bước tới, túm lấy tóc Quả Nhi, giáng liền mấy cái bạt tai thật mạnh.

Quả Nhi vốn đang mơ tưởng sau này sẽ từng bước thay thế chủ tử, nào ngờ đại nương tử từ trên trời giáng xuống, nhất thời sợ đến ngây người. Đợi mấy cái tát quất lên mặt, nàng mới hoàn hồn, run rẩy, mặt mày trắng bệch: “Nương tử… sao nương tử lại tới đây…”

Tân Cư Thượng khinh khỉnh nhổ một tiếng: “Đồ nô tỳ thấp hèn! Nhị nương đối đãi với ngươi như tỷ muội, nào ngờ ngươi lại tính kế nàng ấy như thế! Ta hỏi ngươi, nàng ấy bạc đãi ngươi chỗ nào mà ngươi muốn đẩy nàng ấy vào chỗ chết?” Nàng vừa hỏi vừa đá thêm hai cái: “Đồ sâu bọ ngu xuẩn, hôm nay ta không dạy dỗ ngươi cho ra trò, ngươi sẽ chẳng biết Tân gia còn có gia quy!”

Tân Cư Thượng đánh người là đánh thật, tuyệt nhiên không phải dọa nạt qua loa. Chỉ mấy cái đã khiến Quả Nhi mặt mũi bầm dập, rên la không ngớt.

Nơi đây vốn là chùa chiền, chẳng nên đánh người ngay dưới mắt Phật tổ. Nhưng Phật tổ lẽ nào dung thứ cho gia nô mưu hại chủ nhân? Một tấm chân tình của Tân Cư U trong mắt bọn chúng chẳng đáng một đồng, thậm chí còn nói gì đến chuyện mãi không thể mang thai. Chẳng biết chừng chúng còn định bỏ thuốc cho Tân Cư U. Đến lúc nào đó, để nhường chỗ cho Quả Nhi, độc chết Tân Cư U cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra.

Nghĩ đến đây, nàng lại giáng một trận đòn, vừa đánh vừa nói: “Ta xử lý ngươi trước, rồi sẽ thu thập tên súc sinh kia. Các ngươi muốn được bên nhau trọn đời, ta nhất định sẽ chiều lòng. Trước đó cứ để ta trút cơn giận đã, đánh chết con ruồi muỗi hại người nhà ngươi!”

Tân Cư Thượng làm gì cũng không để qua đêm. Chuyện bàn bạc kỹ càng sau này ư? Đó là việc tính tiếp sau khi nàng trút giận xong.

Quả Nhi bị đánh đến khóc lóc thảm thiết, liên tục xin tha: “Đại nương tử, tỳ tử có tội, tỳ tử sai rồi… Đại nương tử tha mạng… Đại nương tử tha cho tỳ tử đi…”

Có thể đánh một trận thật nặng, nhưng không thể thấy máu. Tân Cư Thượng ra tay vẫn biết chừng mực. Đánh xong, nàng đứng thẳng dậy, sửa lại ống tay áo bán cánh, ra hiệu cho Dược Đằng và Hậu Nguyệt khiêng Quả Nhi lên, trùm mũ rèm cho nàng ta rồi đưa về phủ Tân.

Vào cửa, nàng ném Quả Nhi xuống giữa sân, sai người bẩm báo với các trưởng bối. Dương phu nhân cùng hai vị tẩu tẩu vội vã chạy tới, vừa nhìn thấy Tân Cư Thượng còn chưa kịp vui mừng, thoáng trông thấy Quả Nhi mặt mày xấu hổ, ủ rũ, cả ba đều sững sờ.

Quả Nhi là người bên cạnh Tân Cư U, Lý phu nhân không hiểu đầu đuôi, ngạc nhiên hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì? Quả Nhi chẳng phải ra ngoài thay Nhị nương cầu phúc sao, sao lại thành ra thế này?”

Tân Cư Thượng cười khẩy: “Để nàng ta tự nói.”

Quả Nhi quỳ trên mặt đất, không dám hé răng, chỉ liên tục dập đầu với Tân Cư Thượng rồi lại dập đầu với Lý phu nhân.

Tiểu nương tử nhà mình không muốn vạch trần chuyện xấu của nàng ta, Dược Đằng đành kể lại đầu đuôi sự việc. Cuối cùng, nàng nói: “Bọn nô tỳ tức đến phát điên, hận không thể băm nàng ta thành thịt vụn. Hôm nay may mà đại nương tử nương tay, bằng không nàng ta đã bị đánh chết tươi rồi.”

Tân Cư U nghe tin chạy tới, cũng đã nghe kể hết chuyện, nàng không dám tin, hỏi: “Quả Nhi, ngươi thường làm mối cho ta, hóa ra mọi chuyện là như vậy sao?”

Lý phu nhân hiểu rõ nguyên do, tức giận bước tới đá Quả Nhi hai cái: “Con chó nô tài đáng chết! Nếu đại nương tử không gặp phải các ngươi, chẳng phải các ngươi còn định hại chết Nhị nương sao? Năm ngươi sáu tuổi, nhà gặp nạn, chạy đến nương nhờ phủ Tân, ta chưa từng bạc đãi ngươi, còn để ngươi hầu hạ bên cạnh tiểu nương tử, ăn mặc đều tốt hơn tỳ nữ thường. Nào ngờ ngươi không biết đủ, lại nảy ra lòng dạ xấu xa thế này. Trước kia đúng là ta đã nhìn lầm ngươi!”

Lúc này Quả Nhi chẳng còn chỗ dựa nào, chỉ có thể cầu xin Tân Cư U, vừa khóc vừa nói: “Tiểu nương tử, tỳ tử nhất thời hồ đồ, xin tiểu nương tử nể tình nghĩa bao năm mà tha cho tỳ tử. Về sau tỳ tử cam lòng làm trâu làm ngựa, làm việc nặng cho tiểu nương tử, xin tiểu nương tử cứu tỳ tử với.”

Nàng ta túm lấy Tân Cư U lay lắc, gần như kéo tuột cả váy nàng ấy xuống. Tân Cư U mất kiên nhẫn lùi hai bước, nói: “Ta không trách ngươi đem lòng yêu người đó, nhưng ta hận ngươi tính kế ta. Xưa nay ta đối đãi với ngươi chẳng bạc, người vong ân phụ nghĩa như ngươi, ta còn dám dùng nữa sao?”

Tân Cư An đứng bên thêm dầu vào lửa: “Đánh chết mới phải!”

Dương phu nhân chỉ muốn giải quyết dứt khoát, lạnh giọng nói: “Chúng ta là gia đình thanh lưu, không thể dung thứ kẻ tôi tớ lòng dạ hiểm độc. Mau gọi nha lang đến, bán nàng ta đi.”

Tỳ nữ một khi bị bán đi, thường chẳng thể vào được nhà tử tế. Phần lớn hoặc bị phường đồ tể giết trâu mổ dê mua về, hoặc bị đưa vào chốn lầu xanh làm kỹ nữ. Quả Nhi nghe vậy, khóc đến xé ruột xé gan, nói năng lộn xộn: “Tiểu nương tử, tỳ tử tính toán như vậy cũng chỉ vì muốn cả đời không rời xa tiểu nương tử! Chính vì… chính vì tiểu nương tử đối đãi với tỳ tử không bạc, tỳ tử càng phải báo đáp tiểu nương tử đời đời kiếp kiếp. Quận hầu kia chẳng qua chỉ là để tỳ tử được ở lại bên nương tử…”

Lời ấy khiến Cố phu nhân nghe mà nghiến răng ê ẩm, bà cười nhạt: “Hóa ra để chủ nhân đứng đầu, còn mình thì làm thiếp, là vì muốn ở bên chủ nhân lâu dài. Quả Nhi, suy tính kỳ quái này của ngươi quả có đôi phần bản lĩnh đấy. Hay là bán ngươi cho người Thổ Hộc, để ngươi nhảy điệu Hồ Đằng!”

Rồi Quả Nhi lại càng khóc lớn hơn.

Có lẽ biết mình đã cùng đường, nàng ta cũng chẳng nghĩ cách nào khác nữa, chỉ nghẹn ngào nói: “Tỳ tử dẫu có ý định ấy, nhưng chuyện còn chưa thành, cũng chưa thật sự hại tiểu nương tử. Dẫu có đưa lên quan nha, cũng nhất định không thể định tội tỳ tử.”

Tân Cư Thượng thấy nàng ta càng nói càng hoang đường, biết hạng người này đã vô phương cứu chữa, lòng dạ mục ruỗng từ tận gốc, chẳng đáng để phí thêm lời lẽ. Nàng bèn quả quyết nói: “A thẩm, không cần gọi môi nhân vào phủ, truyền ra ngoài cũng chẳng hay ho gì. Chẳng phải nàng ta với Vũ Lăng quận hầu tình sâu như biển ư? Chúng ta cũng đừng chia rẽ mối duyên lành của người ta. Ta thấy ngày mai cứ thu xếp nàng ta cho ổn thỏa, cùng khế thân phận đưa cả tới tay lão phu nhân Hầu phủ. Chúng ta thuận nước đẩy thuyền, những việc còn lại xin lão phu nhân định đoạt.”