“Vậy sao?” Thái tử thuận miệng đáp một tiếng, chẳng hề lấy làm ủ rũ vì mình đến muộn.

Phóng mắt nhìn ra sân cầu, giữa màn bụi mù cuồn cuộn thấp thoáng những dáng người tuấn tú hiên ngang. Các huynh đệ cùng bằng hữu của hắn đều đang dốc hết sức phô bày phong thái. Thái tử nhìn mà bật cười, khẽ nâng tay phất một cái. Đám Thiên Ngưu theo hầu phía sau chắp tay hành lễ, lui về phía cổng vườn. Hắn cũng chẳng vội hội ngộ người quen, chỉ chắp tay sau lưng, thản nhiên đứng đó, tựa như mọi chuyện trước mắt đều chẳng can hệ đến mình.

Cư Thượng lén liếc hắn một cái. Rốt cuộc gặp lại người này, nàng vẫn có chút chột dạ.

Chân nàng bất giác nhích đi, chậm rãi cách xa hắn thêm một chút, rồi lại thêm một chút… Tốt nhất là có thể một mạch lùi đến tận đầu kia khu vườn. Trong lòng nàng còn đang than thở: vốn tưởng buổi tụ hội thế này, người thanh cao như Thái tử sẽ không tham dự, nào ngờ hắn vẫn tới. Trước kia nàng còn âm thầm mừng rỡ, xem ra chỉ là mừng hụt một phen. Thật ra, dù là chuyện đến thăm Tồn Ý hay bị Cao Tồn Ân liên lụy, với nàng đều chẳng phải đại sự. Điều khiến nàng xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, duy chỉ có câu nói liều lĩnh “gả cho Thái tử” kia.

Tuy nàng tính tình bộc trực, chẳng câu nệ tiểu tiết, nhưng dã tâm hừng hực ấy bị chính chủ biết được, chung quy vẫn chẳng thỏa đáng. Bởi vậy, điều kiện tiên quyết để đôi bên bình an vô sự lúc này chính là vĩnh viễn không gặp lại. Huống hồ hiện giờ nàng đã để mắt đến Thế tử Triệu vương, Lăng Tuy lại là đường huynh đệ với hắn. Nếu nàng biến mất khỏi tầm mắt Thái tử, còn Thái tử rộng lượng bỏ qua chuyện này, vậy thì chẳng còn gì tốt hơn.

Đáng tiếc, bước chân chậm chạp ấy cuối cùng vẫn bị hắn phát hiện.

Lăng Tố quay đầu nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt từ gương mặt dời xuống tà váy. Một lúc sau, hắn cất tiếng hỏi: “Mảnh đất này nóng chân lắm sao?”

Cư Thượng nghẹn lời một thoáng, vội đáp không phải: “Ta muốn đi tìm hai vị muội muội…” Nàng bỗng nảy ra ý hay, nhiệt tình nói: “Điện hạ hẳn chưa từng gặp hai vị muội muội của ta phải không? Ta gọi họ tới, giới thiệu Điện hạ làm quen, được chứ?”

Thế nhưng thiện ý của nàng rất nhanh đã nhận được câu trả lời từ Thái tử. Hắn thậm chí chẳng cần mở miệng, vẻ mặt lạnh nhạt kia đã nói rõ hắn không định nhận tấm lòng ấy.

Thế này là sao? Cư Thượng thầm nghĩ, nàng tới đây chẳng phải để kết giao với các quý nữ Trường An ư? Thái tử tuy cao quý, nhưng dẫu cao quý đến đâu cũng phải cưới vợ. Nàng đã chẳng còn ý nghĩ gì với hắn, song hai muội muội đều hoạt bát đáng yêu, biết đâu vẫn còn cơ hội. Gặp mặt một lần thì có thiệt thòi gì cho Thái tử đâu, cớ sao lại bày ra vẻ mặt khinh khỉnh ấy!

Thôi vậy, hắn không muốn thì nàng cũng chẳng biết làm sao. Cư Thượng nhanh chóng chuyển sự chú ý, chắp tay trong tay áo, ngưỡng mộ nhìn về phía sân cầu. Ôi, Thế tử Triệu vương quả thật nổi bật phi phàm, dù giữa muôn ngựa phi nước đại, nàng vẫn có thể thoáng nhìn đã nhận ra chàng.

Còn Lăng Tố, từ nét dịu dàng bỗng hiện lên trong mắt nàng, đã nhận ra đôi chút manh mối. Hắn nhìn theo ánh mắt nàng, chắp tay sau lưng, suy đoán: “Ung vương hay Thương vương? Chẳng lẽ là Thế tử Triệu vương?”

Cư Thượng nhớ mình từng buông lời ngông cuồng trước mặt hắn, biết hắn đang nói gì, đành giả vờ hồ đồ: “Điện hạ xem trọng ai hơn? Ta thấy tài nghệ đánh cầu của Thương vương rất tốt, hôm nay nhất định sẽ đoạt ngôi đầu.”

Lăng Tố chẳng buồn để tâm đến lời qua loa của nàng, thẳng thắn nói: “Nương tử họ Tân dự tiệc chẳng phải để chọn phu quân sao? Tuổi tác của Ung vương và Thương vương đều vừa vặn, Thế tử Triệu vương cũng là lựa chọn tốt.”

Người bị chọc trúng tâm sự, nụ cười trên mặt trở nên gượng gạo. Nàng biết lần này Thái tử đã có chuẩn bị mà đến, nếu còn muốn tìm lời lấp liếm, sau này ắt sẽ để lại mối họa khôn lường.

Tai họa do mình gây ra, nàng phải tự mình thu dọn. Thế là nàng nghiêm mặt, hết sức chân thành thưa với Thái tử: “Điện hạ, trước kia ta nhất thời bốc đồng, mạo phạm Điện hạ. Sau khi trở về, ta nghĩ đi nghĩ lại, quyết ý xin Điện hạ thứ lỗi. Ta không nên vì Lục cấp sự mà có ý đồ với Điện hạ. Điện hạ là bậc cao khiết đến nhường nào, sao có thể trở thành công cụ để ta tranh hơn thua? Con người ta đôi khi quả thật thiếu thỏa đáng, suy nghĩ sự tình cũng quá đơn giản, xin Điện hạ rộng lòng tha thứ cho sự lỗ mãng nhất thời của ta, hãy quên chuyện này đi!”

“Đáng dứt không dứt, ắt chuốc lấy rối ren. Thay vì sau này cứ phải lặp đi lặp lại nhường tránh, chi bằng giải quyết một lần cho xong, để ngày sau còn dễ gặp mặt.” Hắn nhìn nàng với vẻ như cười như không, “Ta nói có đúng không?”

Cư Thượng hé miệng, chợt nhận ra Thái tử quả đúng là Thái tử, thật có thể nhìn thấu lòng người.

Dĩ nhiên, nếu nói ra lời thật trong lòng, nghe sẽ chẳng mấy thân thiện. Nàng vội xua tay: “Cũng không hẳn là vì chuyện đó. Hai ngày nay ta đóng cửa suy ngẫm trong nhà, mấy lần đều muốn đích thân xin Điện hạ thứ lỗi, nhưng chuyện Phù vương gây ra quá lớn, trong lòng ta sợ hãi, bởi vậy mới trì hoãn đến hôm nay. Dạo trước phụ thân ta nhắc đến chuyện Triệu vương phủ sắp mở tiệc, ta liền nghĩ Điện hạ nhất định sẽ tham dự. Nhân dịp này nói cho rõ ràng, cũng để Điện hạ xóa bỏ thành kiến với ta.”

Nàng nói một tràng dài, nhưng Thái tử hiển nhiên chẳng để tâm. Hắn dời mắt, thong thả cất lời: “Tiểu nương tử nói quá lời rồi. Những lời dối trá bịa ra để thoát thân, ta sẽ không coi là thật.”

Hắn cho rằng đó là lời dối trá sao? Cư Thượng xoa vầng trán lạnh buốt, cảm thấy có phần nhìn không thấu hắn. Nếu hắn thật sự cho rằng nàng nói dối, vậy hôm ấy vì sao lại dễ dàng thả nàng đi?

Nghĩ một vòng, dù sao hắn cũng có ơn với Tân gia, thế là nàng lại vội nghiêm trang cúi mình trước hắn: “Hôm nay ta có thể đứng ở đây, đều nhờ ân điển của Điện hạ.”

Thái tử chẳng đáp lời. Vì trận cầu mã đã tan, những người xuống ngựa trông thấy hắn tới đềurộn ràngrộn ràng chạy về phía hắn.

Mọi người rối rít hành lễ, Ung vương nói: “A huynh sao giờ này mới tới? Hai trận cầu mã của chúng ta đều đánh xong rồi.”

Lăng Tố rất có phong thái trưởng huynh, ôn hòa đáp: “Sáng nay sắp ra khỏi cửa, lại bị chút việc vặt vướng chân, nên đến muộn nửa canh giờ.” Vừa nói, hắn vừa khẽ hất cằm về phía Lăng Tuy, “Thứ lỗi vì ta đến muộn, mong a huynh thứ lỗi.”

Đường huynh đệ họ từng cùng nhau chinh chiến bốn phương, giao tình sâu đậm, lúc chào hỏi cũng chẳng cần nhiều lễ nghi khách sáo. Lăng Tuy gật đầu: “Điện hạ hiếm khi được nhàn rỗi, lát nữa chúng ta cùng uống một chén.” Ánh mắt lướt qua Cư Thượng đứng bên cạnh, tựa chuồn chuồn khẽ chạm mặt nước, khơi lên gợn sóng dịu dàng.

Các nương tử ngóng Thái tử suốt nửa ngày, cuối cùng cũng được nhìn thấy người thật. Hóa ra Thái tử còn tuấn tú thanh nhã, anh dũng hiên ngang hơn họ tưởng. Nhất thời lòng các nàng xao động như nai con, người trước kia âm thầm ngắm nghía cũng tạm thời chẳng còn đáng kể; ánh mắt nhìn Thái tử đều tràn đầy kính ngưỡng và ái mộ.

Các nữ lang lần lượt tiến lên hành lễ, người này là con gái nhà Tả bộc xạ, người kia là con gái nhà Thị trung. Lăng Tố được giáo dưỡng chu toàn, tuy không nhớ nổi ai với ai, nhưng vẫn lần lượt đáp lễ từng người.

Dược Đằng ghé sát bên tiểu nương tử nhà mình, xuýt xoa: “Thái tử điện hạ lúc không phải trực, đối đãi với người khác rất ôn hòa.”

Cư Thượng khẽ “ừm” một tiếng, trong lòng nghĩ, chỉ cần Thái tử không kiếm chuyện với nàng, thì hắn chính là người tốt hạng nhất thiên hạ.

Bên kia, Lăng Hồi giao cầu trượng cho gia phó, chỉnh tề y quan rồi mới đến bắt chuyện với nàng, dịu giọng nói: “Vừa vào sân, nhất thời chưa thể xuống ngay, khiến tiểu nương tử phải đợi lâu.”

Vầng dương thỉnh thoảng ló mặt trước đó rốt cuộc cũng khuất hẳn, trời trở nên âm u, mây thấp đè nặng trên đầu. Thấy trên mặt nàng lấm tấm mồ hôi, sắc da được hơi ẩm thấm đượm càng thêm mịn màng trong trẻo, hắn thoáng nhìn đến chẳng dời mắt nổi. Lại sợ mình thất lễ, bèn nói: “Trời nóng lắm, ta sẽ bảo người bổ thêm ít băng. Tiểu nương tử vào trướng lớn ngồi một lát, hóng mát đi.”

Vùng Bắc địa đất rộng người thưa, người ta vốn thích dựng trướng trên thảo nguyên, đến Trường An rồi vẫn không đổi thói quen ấy. Trong khu vườn rộng lớn này, men theo rìa sân cầu, người ta dựng hai chiếc trướng, bên trong đặt tủ băng để khách nghỉ ngơi. Cư Thượng âm thầm hài lòng. Bậc con cháu hoàng gia như thế này, người chu đáo vậy chẳng thường gặp; nếu thật sự tìm được lang quân như thế, những ngày tháng sau này hẳn sẽ không quá tệ.

Nàng mỉm cười dịu dàng, đang định gật đầu thì ánh mắt vô tình lướt qua Thái tử. Hắn lạnh nhạt nhìn sang, nụ cười trên môi nàng lập tức cứng lại.

Trong lòng nảy thót, nàng đành từ chối một cách dè dặt: “Ta không nóng, chỉ hơi khát thôi.” Nàng chỉ về mái lán cách đó không xa, “Ta qua đó uống chén nước giải khát. Thế tử không cần bận tâm đến ta, cứ nghỉ ngơi trước đi.”

Nàng chậm rãi quay đi, trong bụng chỉ biết than xui xẻo. Nếu Thái tử không đến, hôm nay nàng và Triệu Vương thế tử ắt hẳn đã có chút manh mối. Ôi, người tốt đến thế, càng nghĩ càng thấy hợp lòng. Giờ cố ý tránh mặt, liệu có bị người khác nhân cơ hội chen chân không?

Lòng nàng rối bời, vô cùngbực bội. Trong phạm vi ba trượng quanh Thái tử, nàng chẳng dám ló mặt; đằng nào cũng đã thành ra thế này, chi bằng về sớm còn hơn. Nhưng không biết tiệc khi nào mới tan. Nàng nhìn quanh mọi người, ai nấy đều ôm tâm sự riêng, sắc mặt mỗi người một vẻ…

Thái tử ấy mà, thoạt trông ôn hòa, nhưng tâm tư quá sâu, thật chẳng dễ kết giao. Những quý nữ không tin vào tà vẫn muốn cắn răng thử đến gần, rốt cuộc cũng tự biết thân biết phận mà tản đi… Tản thì tản thôi, Cư Thượng đứng bên xem náo nhiệt, cứ để vị Thái tử điện hạ cao ngạo ấy làm kẻ cô độc vậy.

Lúc này Triệu Vương phi dẫn nữ sử đến, gọi mọi người, nói tiệc đã chuẩn bị xong, mời mọi người vào trướng lớn dùng bữa.

Bà quay đầu trông thấy Cư Thượng, thái độ đặc biệt nhiệt tình, mỉm cười nói: “Hôm nay nơi khác đưa tới khá nhiều vải thiều, quả nào cũng tươi ngọt. Ta sai người làm tô sơn, biết các nữ lang thích ăn nên còn chuẩn bị thêm nước gừng đường, lỡ ăn nhiều cũng không phải lo.”

Vì Lăng Hồi, Cư Thượng càng thêm kính trọng Triệu Vương phi. Thấy Vương phi cũng quý mến mình, nàng đương nhiên âm thầm vui mừng.

Nàng đang định qua đó, chợt phát hiện Cư An đã biến mất. Con bé ngốc ấy tám phần là ngại nói ra, nên lén đi vệ sinh một mình. Đợi mọi người ngồi yên rồi, nàng ta lại một mình từ ngoài bước vào, hàng chục đôi mắt đồng loạt đổ dồn về phía nàng ta, quay về thế nào cũng lại khóc cho xem.

Tuy phần lớn thời gian Cư Thượng chê nàng ta nhát gan, lắm lời lại phiền phức, nhưng trong lòng vẫn thương lo cho nàng. Lúc này không thể mặc kệ nàng ta, cũng chẳng thể để Triệu Vương phi đợi lâu, đành sai Dược Đằng đi trước nghe người ta sắp xếp chỗ ngồi, còn mình tìm Cư An rồi cùng qua đó.

Tiếng sấm rền vang, xem chừng sắp mưa. Năm nay Trường An mưa nhiều, những năm trước dường như chưa từng như vậy.

Đợi mọi người vào hết trong trướng lớn, Cư Thượng mới hỏi đường một tỳ nữ. Nàng vừa định bước về phía tây bắc, mưa lớn đã ập đến như thể được lệnh, thoắt cái trút xuống mù trời, khiến người ta chẳng có chỗ nào tránh thân.

May thay gần đó có một chiếc trướng nhỏ, cũng không cách quá xa. Nàng vội vén váy chạy vào. Vừa bước vào trướng, nàng đã phát hiện bên trong có người; nhìn kỹ một phen, quả nhiên oan gia ngõ hẹp, chẳng phải Thái tử thì còn ai!

Đúng là trùng hợp đến đáng ghét! Nàng cười gượng: “Ồ, điện hạ không đi dùng bữa sao, sao lại ở đây?”

Lăng Tố nói: “Lời này phải để ta hỏi tiểu nương tử mới đúng. Nàng không đi dùng bữa, sao lại chạy vào trướng của ta?”

Đây là trướng của hắn ư? Lúc này nàng mới nhận ra trên bàn ăn quả nhiên đã bày thức ăn. Hẳn vì thân phận Thái tử khác biệt, hắn không ngồi chung với mọi người! Nàng vừa chạy một mạch, nào ngờ lại chạy đến trước mặt hắn. Bên ngoài mưa lớn đang trút như thác, lại chẳng còn con đường nào khác cho nàng đi, nàng chỉ đành dày mặt đứng thẳng lưng, cố nấn ná ở đây: “Ta chậm mất một bước, không ngờ trời lại đổ mưa. Giờ chẳng có chỗ nào tránh được, đành mượn trướng của điện hạ trú tạm một lát.”

Đúng là nói năng đầy lý lẽ. Đây có tính là cưỡng ép xông vào không? Lăng Tố thầm oán, ánh mắt dừng trên người nàng trong chốc lát, rồi nhanh chóng dời đi.

Chà, không thèm nhìn thẳng người ta? Mối hiềm khích càng lúc càng sâu rồi!

Nhưng nghĩ đến thân phận cao quý, quyền thế lớn của hắn, Cư Thượng vẫn muốn tự tìm đường lui. Nàng đang định mở lời, bên ngoài bỗng có cơn gió tạt xiên vào, khiến cổ nàng mát lạnh. Lúc này nàng mới cúi đầu nhìn, phát hiện áo ngắn bằng lụa mỏng đã bị mưa làm ướt, dính sát vào người như một lớp sa. Làn da bên dưới lớp vải thấp thoáng hiện ra, xuyên qua sắc xanh nhạt mơ hồ, trắng đến lạnh người… Nàng giật mình, vội kéo kéo vạt áo, nhưng bên này phồng lên thì bên kia lại xẹp xuống, chất vải cứ như dính liền vào thân thể nàng.

Nàng khổ sở nhăn mặt, ủ rũ nói: “Lần nào ta chật vật nhất cũng bị điện hạ bắt gặp, quả thật là có duyên.”

Lăng Tố rũ mắt, thầm thấy nàng nói rất đúng. Treo đèn, trèo tường, bị áp giải đến Tả Vệ Suất phủ… Hắn quả thực chính là khắc tinh trong số mệnh của nàng.

Nhưng lời nói vẫn phải chừa cho người ta ba phần thể diện. Hắn cúi đầu rót chén rượu, “Chẳng qua đều là trùng hợp, tiểu nương tử không cần để bụng.”

Cư Thượng nói: “Ta chẳng để bụng chút nào. Ta chỉ sợ điện hạ để bụng, xin đừng vì ta mà thất vọng với nữ lang khắp Trường An.”

Lăng Tố nói sẽ không, “Ta đứng ngoài quan sát nãy giờ, nữ lang Trường An không giống tiểu nương tử.”

Nghe xong, Cư Thượng tuyệt vọng ôm lấy mặt mình.

Trước đó ít lâu, thương nhân Việt Châu mang tới loại sa la dùng làm cống phẩm. Khi ấy, cả thành đều lấy việc mua được thứ vải ấy làm vinh. Nghe nói chỉ một tấm nhỏ thôi cũng đáng giá ngàn vàng. Loại vải tựa suối trong thác đổ này mặc lên người nhẹ như không, là y phục mát mẻ tuyệt hảo giữa ngày hè oi ả. Nào ngờ lúc khô thì mờ ảo như phủ khói, một khi ướt lại dính sát vào thân. Giờ nàng hối hận vô cùng vì đã thử món đồ hợp thời này.

May mà thời thế ngày nay không còn quá câu nệ lễ giáo. Trong giới quý phụ dần thịnh hành kiểu áo cổ trễ, cổ áo vắt trên hai vai, trước ngực trắng mịn như ngọc dương chi. So với họ, nàng vẫn còn kín đáo chán. Cứ chờ thêm một lát, áo ướt hong khô là ổn.

Tự an ủi mình một phen, Cư Thượng liếc mắt nhìn hắn. Hắn vẫn rũ mắt, chẳng nhìn nàng. Nàng thận trọng hỏi: “Ta làm phiền Điện hạ dùng bữa rồi sao? Điện hạ không cần bận tâm đến ta, đợi mưa nhỏ đi một chút, ta sẽ rời đi.”

Rồi lại dầm mưa, để càng nhiều nam nhân trông thấy nàng ư?

Lăng Tố nói: “Đợi mưa tạnh rồi hãy đi. Nếu nàng không chê, có thể dùng bữa cùng ta.”

Nàng có tài đức gì mà được dùng bữa cùng Thái tử! Cư Thượng vội nói mình không đói: “Trước đó ta đã uống nước giải khát, no lưng lửng rồi, giờ không ăn nổi.” Nàng ngừng một chút, lại hỏi: “Sao Điện hạ lại đến dự tiệc ở vương phủ? Ta cứ tưởng Điện hạ bận lắm, không thể dành thời gian tới.”

Lăng Tố đáp: “Là tuân theo lời mẫu thân ta. Dẫu không muốn đến đâu, vẫn nhất định phải đến.”

Cư Thượng hiểu ra: “Hoàng hậu Điện hạ cũng lo lắng chuyện hôn sự của Điện hạ. Điện hạ đã không còn nhỏ nữa nhỉ?”

Lăng Tố khẽ ngước mắt, giữa chừng chợt nhớ ra điều bất tiện, bèn lại chăm chăm nhìn đôi đũa bạc trước mặt: “Tiểu nương tử vẫn nên lo cho mình thì hơn. Nghe nói năm nay tiểu nương tử đã hai mươi tuổi?”

Cư Thượng kinh ngạc: “Kẻ nào bịa chuyện thế? Ta còn chưa tròn mười tám.”

Người ngồi đối diện khẽ nhếch khóe môi, rồi không nói gì nữa.

Lúc này sấm rền vang trời, tiếng này nối tiếp tiếng kia, tựa như bổ thẳng lên nóc trướng. Trời đen kịt, mặt đất dưới chân cũng rung chuyển. Cư Thượng hơi sợ hãi: “Điện hạ, chiếc trướng này không dẫn sét chứ?”

Lăng Tố quay đầu nhìn khung trướng: “Đều dựng bằng nan tre và gỗ, hẳn là không dẫn sét. Sao nào, tiểu nương tử chột dạ lắm à?”

Cư Thượng cười hai tiếng: “Ta cớ gì phải chột dạ? Người ngay thẳng như ta…” Lời còn chưa dứt, nàng đã nghe một tiếng vang trời trên đỉnh đầu. Một cây ngoài trướng bị sét đánh trúng, “rắc” một tiếng gãy ngang thân.

Nàng thất thanh kêu lên, đầu óc rối bời, vội ôm chặt lấy Lăng Tố như người chết đuối vớ được cọc, sợ đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Lăng Tố cũng bị biến cố gần ngay trước mắt làm cho kinh động, theo bản năng che chở nàng sau lưng. Có lẽ vì từng trải qua bao phen cửu tử nhất sinh nơi chiến trường, nên khi gặp nguy hiểm, con người sẽ phản ứng như vậy theo bản năng.

May thay, sau một tiếng sấm kinh hoàng, tiếng sấm dần chuyển hướng, dời về phía nam. Đến lúc này Cư Thượng mới sực nhận ra mình vẫn ôm người ta không buông, vội ngượng ngùng rút tay về, mặt mày tái nhợt nói: “Sấm lớn quá, cả đời ta chưa từng thấy sấm đánh gần đến thế. Suýt chút nữa thì bị đánh trúng rồi.”

Lăng Tố không đáp lời nàng, chỉ giơ tay vuốt lại y phục trên người.

Cư Thượng nhìn mà chẳng dễ chịu chút nào: “Ta nhất thời hoảng hốt thôi, không phải cố ý. Điện hạ đừng hiểu lầm.”

Từ ngày quen biết nàng, những chuyện đủ khiến hắn hiểu lầm đã xảy ra quá nhiều; dần dà, hắn cũng quen rồi. Hắn xoay người ngồi xuống sau bàn ăn, cân nhắc xem rốt cuộc có nên dùng bữa một mình ngay trước mặt nàng hay không.

Thấy hắn lại im lặng, bầu không khí giữa hai người càng thêm ngượng ngập. Cư Thượng đành tìm chuyện để nói, vòng vo dò hỏi: “Hôm ấy, Bệ hạ triệu phụ thân ta vào cung, có nhắc đến chuyện Phu vương cướp ngục. Điện hạ biết chuyện ấy chứ?”

Lăng Tố hờ hững “ừ” một tiếng. Lại nghe nàng nói Bệ hạ biết hôm đó nàng cũng có mặt ở phường Tu Chân, hắn mới cau mày ngước mắt lên.

Chuyện này, hắn từng hạ lệnh không được tiết lộ ra ngoài, vậy mà cuối cùng trong cung vẫn biết. Quân thần quả là ranh giới không thể vượt qua. Một khi đã lên ngôi cao, cho dù là cha con ruột thịt, cũng sẽ luôn dè chừng nhau mọi bề.

Nhưng chuyện bên trong không tiện để người ngoài biết, hắn bèn chuyển chủ đề: “Hữu tướng đã về kể lại chưa? Bệ hạ cố ý nhắc tới việc ấy, rốt cuộc có dụng ý gì?”

Cư Thượng cũng có tính toán riêng. Nếu trong cung đã có ý ấy, muốn chuyện không thành, chỉ còn cách Thái tử không đồng ý.

Nàng cẩn thận dò xét sắc mặt hắn, ít nhất cũng nắm chắc bảy, tám phần rằng Thái tử Điện hạ không hề có hứng thú với nàng. Còn nàng, gần như đã nhắm trúng Lăng Tễ. Hôm ấy, a da từng nói thật lòng; nếu không thành đôi với Thái tử, Thế tử Triệu vương là người thích hợp nhất trong mắt ông. Hôn sự mà bản thân ưng ý, cha mẹ lại không phản đối, quả thật có thắp đèn lồng cũng khó tìm.

Đã vậy, nàng nên nói trước với Thái tử một tiếng, kẻo sau này thêm phiền phức.

Cư Thượng bày ra vẻ kiên nhẫn hiếm có, định cùng Thái tử thẳng thắn trò chuyện một phen. Nàng bước đến trước mặt hắn, chân thành nói: “Sở dĩ Bệ hạ nhắc với phụ thân ta chuyện ở phường Tu Chân, là muốn để a da biết Điện hạ đối đãi với ta khác với người khác. Bệ hạ nói, nếu hai chúng ta đều bằng lòng, sau khi tiếp xúc nhiều hơn, có thể chọn ngày định thân. Như vậy, tâm sự của Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ cũng được giải quyết. Nhưng theo ta thấy, có lẽ Bệ hạ đã hiểu lầm rồi. Giữa ta và Điện hạ đâu phức tạp như họ nghĩ. Ta muốn nhờ Điện hạ một chuyện: ngày mai nếu Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ hỏi đến, phiền Điện hạ nói cho rõ. Hôm ấy Điện hạ thả ta về nhà, thật sự là vì ta không liên quan đến vụ án đó, chứ không phải Điện hạ có ý với ta, nên mới rộng lòng bỏ qua.”

Lăng Tố cau mày nhìn nàng dò xét: “Vậy hôm ấy nàng quả thật đã nói dối?”

Cư Thượng đỏ mặt trong sắc trời âm u: “Cũng… cũng không hoàn toàn là giả.”

“Vậy là hôm nay đã có ý trung nhân, nên mới vội vã phủi sạch quan hệ với ta?”

Cư Thượng ngẫm nghĩ một lát, bụng bảo dạ ai cũng là người thông minh, cố tình che giấu chưa chắc người ta đã không nhìn thấu. Lần này là nàng có việc cầu hắn, chi bằng bớt quanh co. Thế là nàng thẳng thắn đáp: “Hôm nay có nhiều tài tuấn, ta cũng không dám giấu Điện hạ. Có lẽ thật sự có một, hai người đáng để ta quan sát thêm.”

Lăng Tố nghe xong, khẽ cười nhạo: “Một, hai người… chẳng phải chỉ có Thế tử Triệu vương thôi sao?”

Tân Cư Thượng chớp chớp mắt, sau thoáng kinh ngạc, trên gương mặt lộ vẻ ngượng ngùng vụng về: “Bị Điện hạ nhìn ra rồi… Trước mặt người hiểu chuyện, ta cũng chẳng nói lời quanh co. Ta nghĩ, dù sao ta và Thái tử tiền triều cũng là thanh mai trúc mã, danh phận chưa định, tình nghĩa đã sâu. Giờ lại vướng vào Điện hạ, e rằng không tốt cho thanh danh của Điện hạ. Không chỉ Điện hạ, mấy vị hoàng tử khác ta cũng chẳng dám trèo cao, chi bằng Thế tử Triệu vương… có lẽ còn đôi phần khả dĩ.”

Đôi phần khả dĩ ư? Các cô nương trẻ tuổi ngày nay đều như thế sao? Trước là Cao Tồn Ý, sau đến Lục Quan Lâu, hôm nay vừa gặp Lăng Liệt, lòng đã đổi hướng. Thật ra nếu nói là thích, e rằng những tình cảm ấy chưa từng chạm đến tận đáy lòng nàng. Nàng thật sự hiểu thế nào là tình cảm ư?

Còn Tân Cư Thượng thì cho rằng chuyện này hẳn chẳng khó bàn bạc. Dù sao vị Thái tử Điện hạ này chưa từng dành cho nàng sắc mặt hòa nhã, chuyện bàn chuyện cưới gả lại quá đỗi xa vời. Trước đó nàng và Tồn Ý bị loạn điểm uyên ương, hoàn toàn là nghe theo sự sắp đặt của Sùng Khánh đế. Vào cung, bị giam cầm cả đời, với nàng chẳng phải chuyện gì đáng vui mừng; chỉ cần nhìn cảnh ngộ một đời của cô mẫu là đủ hiểu.

Nhưng con gái Tân gia xưa nay không gả thấp. Sau khi tự khen mình một phen, nàng nhận ra Thái tử không thích hợp, vậy đổi sang Thế tử Triệu vương cũng chẳng tệ. Lăng Liệt ôn hòa lễ độ, biết chừng mực, ngay cả chuyện hắn kể về mùa đông giăng lưới bắt cá cũng khiến nàng rất đỗi mong chờ. Thế là đủ rồi.

Tân Cư Thượng đầy lòng tin, cứ ngỡ Thái tử sẽ có lòng thành toàn cho người khác, nào ngờ dường như nàng đã đánh giá hắn quá cao.

Trong đôi mắt Lăng Tố, muôn vàn ánh sáng dần cuộn lên, pha lẫn vẻ trêu chọc như muốn nhiếp hồn: “Ta xưa nay phân minh công tư. Trừ phi tư tình khiến ta không thể quyết đoán, ta mới cố ý thiên vị trong đại sự. Hôm ấy nàng nói Lục Quan Lâu có thể cưới công chúa, nàng cũng có thể gả cho Thái tử, ta rất tán đồng. Bởi vậy, ta đã làm theo điều nàng mong muốn, để nàng về nhà. Ta cứ ngỡ tiểu nương tử băng tuyết thông minh, ắt hiểu được dụng ý của ta. Giờ ngay cả bệ hạ cũng nhận ra rồi, tiểu nương tử lại nói với ta rằng nàng để mắt đến Thế tử Triệu vương, muốn ta giải thích rõ với bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ… Giải thích rõ điều gì? Rằng nàng vì thoát tội mà mê hoặc ta, hay rằng nàng đổi lòng đổi dạ, hôm nay lại thích vị tộc huynh của ta?”

Tân Cư Thượng sợ đến hoa mắt chóng mặt, trong thoáng chốc cảm thấy Thái tử Điện hạ có lẽ đã uống nhầm thuốc.

Nghĩ lại, có lẽ là vì không cam lòng. Lòng tự tôn của nam nhân không cho phép mình hết lần này đến lần khác chịu cảnh nữ tử đổi lời, bởi vậy mới ra tay tàn nhẫn, định bóp nghẹt mối tình đầu vừa chớm nở của nàng.

Thật sự là cảm giác Lăng Liệt đem đến cho nàng khác hẳn Lục Quan Lâu. Lục Quan Lâu là bạn của huynh trưởng, thường qua lại với Tân gia, rất dễ khiến nữ tử sinh lòng hảo cảm. Còn Lăng Liệt, khí vận trên người hắn khiến nàng vừa gặp đã kinh diễm, vừa gặp đã khâm phục. Thêm vào xuất thân cực tốt, lại đặc biệt phù hợp với tiêu chuẩn chọn rể của trưởng bối trong nhà, gần như chỉ vừa nhìn thấy, nàng đã quyết định có thể cùng hắn tìm hiểu đôi chút.

Nào ngờ Thái tử cũng nhìn thấu tâm tư nàng, định xen vào phá đám. Nói thật, trước nay nàng vẫn luôn cảm thấy Thái tử là người không tệ. Tuy tính tình hơi lạnh lùng cứng rắn, nhưng lòng dạ tốt. Ai ngờ giờ đây hắn bỗng đổi hẳn phong thái, khiến nàng trở tay không kịp.

Nàng không thể tin nổi, nói: “Ta chưa từng mê hoặc Điện hạ. Đó chỉ là lời nói hoang đường nhất thời, sao Điện hạ có thể coi là thật? Huống chi hôn nhân chẳng phải chuyện đùa. Người khác đã hẹn ước thì có thể đổi ý, nhưng Thái tử Điện hạ thì không. Điện hạ phải nghĩ cho kỹ rồi hãy quyết định.”

Lăng Tố nói: “Xem ra tiểu nương tử chưa hiểu ta. Ta ở trong quân nhiều năm, mỗi một quyết định đều liên quan đến sống chết, chưa từng hối hận, cũng chưa từng có ai dám nói năng bừa bãi trước mặt ta. Vì vậy, ta tin từng lời tiểu nương tử nói… Chẳng lẽ ta đã đánh giá tiểu nương tử quá cao?”

Tân Cư Thượng thấy chẳng đúng chút nào: “Trước đó Điện hạ còn nói, lời nói dối ta bịa ra để thoát thân, Điện hạ sẽ không coi là thật kia mà.”

Vị Thái tử Điện hạ đường đường chính chính ấy lập tức đổi lời: “Ta đổi ý rồi, không được sao?”

Thế này thì hết cách. Tân Cư Thượng vô cùng khổ sở. Nàng kết giao với Lăng Liệt, ít nhất khi trò chuyện có thể thả lỏng, ngày thường chung sống cũng chẳng cần căng thẳng tinh thần. Điểm ấy rất tốt. Sau này dù phú quý tột bậc, nàng vẫn không cần tuân theo quá nhiều giáo điều; nghĩ kỹ quả thật tuyệt diệu. Còn vị Thái tử này, khó gần, khó dò, sau này ắt cũng cao cao tại thượng, ngày tháng càng lâu càng ngạo mạn. Nghĩ đến đó, nàng chỉ thấy lòng mình tan nát.

Thế là vẻ không tình nguyện đều hiện rõ trên mặt nàng. Lăng Tố cảm thấy hơi không vui. Lòng hiếu thắng của nam nhân vốn là thứ thúc đẩy sự tình tiến triển.

Hắn đặt chén trong tay xuống, nghiêng đầu quan sát nàng: “Tiểu nương tử dường như không muốn tuân theo sự sắp đặt của bệ hạ. Sùng Khánh đế muốn nàng kết thân với Cao Tồn Ý, Tân gia nàng thuận theo như nước chảy. Nay thánh thượng đương triều muốn nàng kết thân với ta, nàng lại trăm phương nghìn kế thoái thác… Chẳng lẽ trong lòng nàng, Sùng Khánh đế còn uy nghiêm hơn đương kim thánh thượng, còn ta, vị Thái tử này, lại chẳng bằng Cao Tồn Ý của tiền triều?”

Một chiếc mũ lớn chụp xuống, thủ đoạn của kẻ làm chính sự quả nhiên lợi hại hơn hai vị thẩm nương trong nhà nhiều.

Tân Cư Thượng đương nhiên lập tức phủ nhận: “Tân gia chúng ta đối với Đại Lịch, đối với thánh thượng, đều một lòng tận trung, Điện hạ chớ nên hiểu sai ý ta, càng không được hiểu sai Tân gia.”

Lăng Tố lộ vẻ đã hiểu rõ: “Vậy chỉ còn một nguyên do. Trong mắt tiểu nương tử, ta và Thế tử Triệu vương không thể đem ra so sánh.”

Tân Cư Thượng nghe lời hắn, trong lòng vô cùng kinh hãi. Thái tử không bằng Thế tử ư? Không phải mắt nàng có vấn đề, thì chính là Thế tử quá nổi bật, ngày sau ắt có một ngày bị san bằng.

Tuyệt đối không thể vì mình mà liên lụy Lăng Liệt vô tội. Tân Cư Thượng nói: “Ta nói thật với Điện hạ, chuyện này không liên quan đến Thế tử, là ta tự mình đa tình. Dù sao ta và Điện hạ không hợp, chẳng bằng mỗi người tự tìm lương duyên… Trong yến tiệc hôm nay có rất nhiều cô nương vừa tài vừa sắc, xuất thân danh môn, ắt hẳn có một hai người lọt vào mắt Điện hạ. Còn ta, thân phận thấp kém, không dám nói với phụ thân, càng không dám phản bác bệ hạ. Điện hạ thì khác, trước đây chẳng phải người không vừa ý Tứ nương tử nhà Trung thư lệnh sao? Nay lại không vừa ý thêm một lần, bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ cũng sẽ không tức giận, Điện hạ nói có phải không?”

Nói xong, trên gương mặt mỹ diễm ấy hiện lên vẻ mong đợi cùng dụ dỗ. Lăng Tố nghiêm túc nhìn nàng một thoáng, mỉm cười nói: “Tiểu nương tử cho rằng ta và nàng không hợp, nhưng ta lại thấy tiểu nương tử chính là lương duyên của ta.”

Tân Cư Thượng ngạc nhiên há miệng, cuối cùng chỉ hậm hực lẩm bẩm: “Điện hạ hà tất phải thế chứ.”

Hà tất phải tương tư đơn phương?

Lăng Tố thấy buồn cười. Hắn chưa từng tương tư đơn phương, chẳng qua không muốn để nàng được như ý mà thôi. Cớ gì hắn phải thành toàn tâm nguyện của nàng? Dù sao cưới ai cũng là cưới, vậy thì cưới nàng đi, ít nhất còn thú vị.

Mưa lớn ngoài kia vẫn chưa có dấu hiệu ngừng, trời đất u ám. Hắn đứng dậy, chậm rãi bước về phía nàng.

“Hôm ấy đại quân công thành, ta dẫn kỵ binh vào Trường An qua cửa Diên Bình, trông thấy một nữ tử nghiêng người treo đèn lồng trên phiệt duyệt. Chỉ thoáng nhìn qua, tiểu nương tử đã để lại trong lòng ta ấn tượng sâu đậm. Tiểu nương tử vừa có dũng vừa có mưu, lá gan cũng lớn. Bên cạnh ta đang thiếu một vị Thái tử phi như vậy, cùng ta đồng tiến đồng lui. Bởi thế sau này tiểu nương tử hai lần vào phường Tu Chân, ta đều nhắm một mắt mở một mắt, chưa từng làm khó nàng. Nếu tiểu nương tử từng suy xét căn do, ắt phải hiểu dụng ý của ta.” Dứt lời, khóe môi hắn cong lên đôi chút ý cười, giơ ngón tay khẽ khàng vẫy một cái. “Ta xưa nay không tùy tiện khoan dung với người khác, chỉ mở cho tiểu nương tử một con đường. Chẳng lẽ còn chưa đủ rõ ràng sao? Hôm nay ta dự yến tiệc nhà Triệu vương, cũng là vì nàng mà đến. Nào ngờ tiểu nương tử khiến lòng ta rối bời rồi lại để mắt đến thế tử Triệu vương… Giờ ta hơi hối hận, quả thực đã đến quá muộn.”

Những lời trêu ghẹo ấy chẳng cần dụng tâm ấp ủ, cứ thế tuôn ra không dứt. Với Lăng Tố mà nói, đây cũng xem như một trải nghiệm mới mẻ. Chung quy là bởi người trước mặt quá đáng ghét, chẳng coi uy nghiêm Thái tử ra gì, khiến hắn không vui, tất nhiên phải chịu chút trừng phạt.

Tân Cư Thượng lùi về sau một bước. Khí thế áp người của hắn quá mạnh; vóc dáng nàng vốn chẳng thấp, vậy mà đứng trước mặt hắn lại như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị hắn xách lên.

Người này cao thật, chẳng biết một bữa phải ăn mấy bát cơm. Hắn thong dong bước tới, nom chẳng khác nào một ngọn núi, khiến người ta nghẹt thở.

Nàng giữ vững nguyên tắc thua người không thua thế, ung dung nói: “Điện hạ đã bộc bạch như vậy, chẳng hiểu sao ta lại thấy có chút đắc ý.”

Đắc ý ư? Miệng lưỡi cứng cỏi thật!

Lăng Tố từng bước áp sát, nhìn nàng cứ lùi mãi cho đến bên lều. “Tiểu nương tử nên đắc ý mới phải. Được hai vị trữ quân để mắt tới, thiên hạ này ngoài nàng ra, chẳng có người thứ hai.”

Tân Cư Thượng vẫn cố tỏ vẻ bình tĩnh: “Ta đương nhiên khác hẳn đám son phấn tầm thường… Điện hạ, đừng bước tới nữa. Người với người nói chuyện, nên giữ chút khoảng cách.”

Nhưng hắn căn bản chẳng nghe nàng. Hai người cách nhau chưa đầy một thước, Tân Cư Thượng ngửi thấy hương lan đỗ nơi cổ áo hắn, được hơi ấm cơ thể hong lên, thoang thoảng mà cứ xộc thẳng vào mũi.

Hắn khẽ cười, tiếng cười mang theo vẻ trêu ghẹo, lại có chút giễu cợt. “Khi nói chuyện với thế tử Triệu vương, nàng có đứng gần như vậy không?”

Tân Cư Thượng nghĩ thầm, người ta là quân tử có lễ, nào giống ngươi, bộ dạng đáng ghét thế kia.

Ban đầu a da thấy nàng là nữ nhi, rất lo sau này nàng sẽ rơi vào thế yếu; khi chưa xuất giá, e gặp phải kẻ háo sắc; sau khi thành thân, lại sợ lang quân cậy mạnh hiếp đáp. Vì vậy, phụ thân đã dạy nàng đôi chút quyền cước để phòng thân. Tuy đã lâu không luyện tập, nhưng những món này nàng học tốt hơn cưỡi ngựa bắn cung, chẳng hạn như đấm thẳng, chưởng bổ, thúc khuỷu…

Đánh giáp lá cà cốt ở nhanh, chuẩn, độc. Bởi thế khi Thái tử cúi đầu trêu chọc nàng, nàng chẳng hề nghĩ ngợi, tung một quyền nhắm thẳng mặt hắn. Thái tử rốt cuộc cũng là người luyện võ, phản ứng cực nhanh, giơ tay đỡ lấy nắm đấm của nàng. Nhân lúc ấy, nàng bất thần đẩy mạnh hắn một cái, khiến hắn lùi liền hai ba bước. Nhìn vẻ kinh ngạc trên mặt hắn, có thể thấy hắn hẳn rất khó hiểu, một cô nương sao lại có sức lực lớn đến vậy.

Lồng ngực bị đẩy đau âm ỉ. Lăng Tố từng trải sa trường cảm thấy mất hết thể diện, sau thoáng sững sờ liền chậm rãi đứng thẳng người. Nàng đã lùi sang bên. Bộ dạng khôn lỏi lộ hết ra ngoài khiến người ta ngứa răng, vậy mà nàng còn làm ra vẻ vô hại, mỉm cười nói: “Điện hạ đừng như vậy.”

Đừng như vậy là thế nào? Đến gần nàng, rồi bị nàng đẩy cho loạng choạng ư?

Rồi một nghi vấn lớn hơn trỗi dậy trong lòng, Lăng Tố hỏi: “Ngày thường ở nhà, nàng vẫn nâng bao cát mỗi ngày sao?”

Tân Cư Thượng sa sầm mặt: “Làm gì có nữ lang nào ngày nào cũng nâng bao cát.”

“Vậy hẳn là trời sinh thần lực.” Hắn quả quyết kết luận.

Ngại quá, đúng là trời sinh sức lực lớn, chẳng còn cách nào. Nàng biết nữ tử không đủ yếu mềm thì chẳng được lòng người, nhưng có hại cũng có lợi. Năm xưa Tồn Ý giở trò với nàng, bị nàng quật qua vai một cú, nằm choáng váng hồi lâu chẳng nói nên lời. Về sau, mỗi lần gặp nàng, hắn đều ngoan ngoãn thu tay, cung kính như đang nghe Tam sư dạy bảo.

Nữ nhi Tân gia không cần dựa vào vẻ mềm mại quyến rũ để chinh phục nam nhân. Ai không phục, cứ so tài một phen cũng được.

Nàng ngẩng mặt đầy kiêu hãnh. Lăng Tố nhìn nàng, khẽ cười nhạt. Trên chiến trường hắn chưa từng khinh địch, vậy mà lần này lại sơ ý, coi thường nữ lang vốn nên yếu mềm như nàng.

Hắn thở ra một hơi dài, điều hòa tâm trí rồi nói: “Lời dạy bảo của Hữu tướng dành cho tiểu nương tử quả khác với nhà khác, vượt ngoài dự liệu của ta.”

Tân Cư Thượng đáp: “Quá lời rồi. Chỉ là chút võ mèo cào, khiến Điện hạ chê cười.”

Trận náo loạn này khiến Lăng Tố bị nàng phá hỏng kế hoạch. Ban đầu hắn định xem dáng vẻ nàng kinh hoảng thất thố, giờ thì chẳng được nữa, chỉ đành cố vớt vát thể diện: “Sau này có dịp, nhất định ta sẽ lại thỉnh giáo tiểu nương tử.”

Thỉnh giáo thì khỏi đi. Lần này nàng đánh úp bất ngờ, lần sau người ta có chuẩn bị, nàng vẫn sẽ bị người ta bắt gọn như gà con.

“Chuyện sau này, để sau này hãy tính.” Nàng thuận miệng đáp, quay đầu nhìn ra ngoài lều. Trời đất mịt mù đã quang đãng trở lại, mưa cũng nhẹ hạt hơn. Nàng lại lo cho Cư An, chẳng biết muội ấy bị chặn trong nhà xí, giờ đã ra sao.

Mưa giữa ngày hè, nói ngừng là ngừng. Chỉ trong chốc lát, mây tan mưa tạnh, cái cây vừa bị sét đánh cuối cùng cũng kéo người đến xem. Ban đầu là một đám gia bộc, sau đó khách khứa trong đại trướng cũng lũ lượt chạy tới. Chỉ thấy nửa thân cây rũ xuống một bên, chỗ bị sét đánh cháy đen một mảng, cỏ xanh quanh gốc cây cũng rũ đầu theo.

Mọi người kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên điểm sét đánh rơi xuống ở ngay trước mắt, đôi khi quả thật không khỏi cảm khái: trước tạo hóa, ai nấy đều yếu ớt như cỏ rác.

Dĩ nhiên, sau khi cảm khái, có người chợt nhớ tới Thái tử trong tiểu trướng. Lần này, chỗ sét đánh cách tiểu trướng chỉ chừng hai ba trượng.

Thương vương Lăng Liệt nhìn Thái tử ở cửa lều: “A huynh bị kinh sợ rồi…”

Chưa dứt lời, phía sau Thái tử đã hiện ra nửa bóng người. Không ngờ Đại nương tử Tân gia cũng ở trong trướng, nàng ngượng ngùng khẽ thốt một tiếng: “Ôi, ta vào tránh mưa, tình cờ gặp Điện hạ. Mọi người cứ yên tâm, Điện hạ vẫn bình an, không hề bị quấy nhiễu.”

Lời này quả thật càng tô càng đen. Tất cả mọi người đều ở trong đại trướng, chỉ mình nàng trốn vào tiểu trướng. Mưa rơi lâu đến thế, nàng và Thái tử ở riêng với nhau lâu đến thế, trong thời gian ấy ngay cả người hầu bữa cũng chẳng thể qua đó. Đúng là cơ hội trời ban.

Cư Thượng biết người khác đang nghĩ gì, uất ức nhìn về phía Lăng Tố giữa đám đông. Chàng vẫn mang nụ cười ôn hòa như thường, tựa hồ mọi chuyện quả thật chỉ là tình cờ, chàng vẫn bằng lòng tin nàng.

Nhưng người sáng mắt đều hiểu, chẳng bao lâu nữa, trong thành Trường An ắt lại truyền ra lời đồn nữ nhi Tân gia sắp làm Thái tử phi đương triều. Nhân duyên của nàng lại thêm một phen trắc trở. Lần tới đến Tây Minh tự, xem ra nàng phải thành tâm bái Nguyệt Lão một phen.

Cũng đúng lúc ấy, Cư Thượng trông thấy Cư An lẫn trong đám đông. Nàng ta vui vẻ nháy mắt với nàng, nụ cười rạng rỡ trên mặt rõ ràng là đang mừng thầm, lời hùng hồn của trưởng tỷ trước mặt cả nhà sắp thành sự thật rồi.

Cư Thượng tức đến ngửa người ra sau. Chính nàng chạy ra ngoài tìm Cư An, sao muội ấy lại ở trong đại trướng? Đúng là bị ma che mắt; nếu không vì chuyện này, lẽ ra nàng phải đứng sóng vai cùng Lăng Tố mới phải.

Dù sao lần này cũng hỏng bét rồi. Mối nhân duyên tưởng chừng sắp thành nay hoàn toàn đổ bể, e rằng trên đời chẳng ai dám tranh với Thái tử. Dẫu có chút hảo cảm, người ta cũng sẽ biết khó mà lui.

Lăng Tố bên cạnh vẫn ung dung như cũ. Thấy thiên ngưu của Thái tử đều đã chạy tới, hắn quay sang Triệu vương phi, nói: “A thẩm, Đông cung còn vài việc cần xử lý, ta không thể ở lâu. Hôm nay đa tạ a thẩm khoản đãi, thức ăn rất thịnh soạn, ta dùng rất ngon. A thẩm xin dừng bước, ta về trước đây. Đợi vài hôm nữa rảnh rỗi, ta sẽ lại tới thỉnh an a thẩm.”

Thái độ hắn cung kính, Triệu vương phi đương nhiên vui lòng nhận tình, mỉm cười nói: “Điện hạ thích là tốt rồi. Lần sau trước khi đến, hãy sai người báo ta một tiếng, ta sẽ chuẩn bị những món Điện hạ yêu thích để đón tiếp.”

Lăng Tố gật đầu, khiêm nhường đáp một tiếng được.

Cư Thượng rất mừng vì cuối cùng hắn cũng sắp đi, nào ngờ trước lúc rời đi, hắn lại giở trò sau lưng: “Việc Thánh thượng đã quyết, không ai có thể thay đổi. Chuyện ấy ta đành bất lực, xin tiểu nương tử thứ lỗi.” Nói xong, hắn hơi chắp tay với mọi người có mặt, dẫn theo tùy tùng thong thả đi về phía cổng vườn.

Mọi người đồng loạt chuyển mắt nhìn Cư Thượng, nàng nghẹn lời. Bụng vẫn còn đói, lại bị Thái tử bóng gió xa gần một phen, bữa tiệc lần này coi như uổng công đến dự. Biết vậy, nàng đã chẳng chen vào cuộc vui này.

Những cuộc giao du sau đó cũng chẳng còn thú vị. Các huynh đệ của Thái tử tiến lên trò chuyện với nàng, có lẽ là muốn kết giao. Lăng Tố thì vẫn luôn đứng ngoài quan sát, trên mặt cũng chẳng lộ vẻ gì khác thường, chỉ là trong lòng thấy tiếc nuối. Còn chưa kịp bắt đầu, mọi chuyện đã kết thúc.

Đến khoảng đầu giờ Tỵ, tiệc cuối cùng cũng tan. Mọi người lần lượt lên xe trở về. Trên đường, Cư An và Cư U hỏi nàng: “A tỷ, sao tỷ lại vào tiểu trướng cùng Thái tử điện hạ?”

Cư Thượng ủ rũ đáp: “Không phải ta cố ý trốn trong tiểu trướng với Thái tử, cái trướng ấy là vương phủ dựng riêng cho Điện hạ, ta chỉ vào đó tránh mưa thôi.” Nhắc đến chuyện này nàng lại hơi tức giận, bèn quay sang lườm Cư An: “Trước đó muội rốt cuộc đã đi đâu? Sao ta tìm khắp nơi cũng không thấy muội, còn tưởng muội lại đi nhà xí.”

Cư An ngơ ngác nói: “Muội vẫn ở đây mà. Xem mã cầu chẳng có gì thú vị, nên cùng Man Nương đến phía nam ngắm hoa. Lúc bọn họ tới, muội đã vào đại trướng từ lâu rồi.”

Vậy là nàng lo uổng công. Quả nhiên nàng và Thái tử có nghiệt duyên, thế mà cũng gặp được nhau.

Nhưng hai muội muội lại rất vui mừng. Cư U nói: “A tỷ, tỷ nhất định phải gả cho Thái tử. Trước đó muội nghe các nàng lén xì xào, bảo tỷ từng đính ước với Thái tử tiền triều, vận may đã dùng hết rồi. Thái tử đương triều đâu phải Cao Tồn Ý, sẽ không chỉ nhìn vào dung mạo. Phong thủy luân chuyển, cũng nên đến lượt nhà khác rồi.”

Cư Thượng cười khổ, nghĩ thầm: Ta cũng mong thế, nhưng ai có bản lĩnh khiến Thái tử đổi ý, thành toàn cho ta và Triệu vương thế tử đây!

Nghĩ kỹ lại, lòng nàng càng thêm bi thương. Sau đó Lăng Tố cũng chẳng nói với nàng câu nào. Lăng Tố này đúng là kẻ xấu xa nhất thiên hạ. Cư Thượng ngậm bồ hòn làm ngọt, cảm thấy bánh xe số mệnh đã sắp nghiền bẹp mặt mình rồi.

Cư U nhận ra nàng ủ rũ, khẽ vuốt tay nàng, hỏi: “A tỷ vẫn vừa ý Triệu vương thế tử sao?”

Cư An không đợi Cư Thượng lên tiếng, đã nói: “Thái tử điện hạ tốt biết bao. A tỷ không thấy các quý nữ kia đâu, mắt ai nấy đều sắp nhìn thẳng rồi. Điện hạ vừa tuấn tú, lại có khí phách nam nhi, muội thấy còn hơn Triệu vương thế tử.”

Cư Thượng bất đắc dĩ liếc Cư An: “Muội thật sự thấy Thái tử tốt ư?”

Cư An đáp phải: “Nhất là Điện hạ còn từng giúp đỡ a tỷ. Lần trước nếu không có Điện hạ, a tỷ ít nhất cũng bị lưu đày nghìn dặm.”

Quả đúng là vậy. Cư Thượng ngơ ngẩn nhìn mui xe, không giãy giụa nữa, cứ thuận theo số mệnh sắp đặt đi.

Bên tai vang lên tiếng thở dài của Cư U. Nàng vẫn thất vọng vì hôm nay không gặp được Vũ Lăng quận hầu. Cư Thượng lấy một miếng bánh bỏ vào miệng, vừa ăn vừa nói: “Thư từ qua lại cũng đã một thời gian rồi, nên bàn định thì cứ bàn định đi.”

“Nhưng chẳng phải nhà trai phải đích thân tới cửa cầu thân trước sao?” Cư U cũng hơi mất kiên nhẫn. Chờ tới chờ lui vẫn chẳng thấy người đâu; ban đầu ba năm ngày có một phong thư, giờ khoảng cách ngày càng lâu. Lần trước nhận được thư của chàng đã là nửa tháng trước rồi.

“Có lẽ chàng bận công vụ, biết đâu đã ra ngoài thành rồi.” Cư An giỏi an ủi người khác nhất, ít nhiều cũng giúp tỷ tỷ nguôi bớt nỗi lo trong lòng.

Cư U gật đầu, cảm thấy lời Cư An cũng có phần phải. Người đang đắm chìm trong tình yêu vốn là vậy, chỉ cần nắm lấy chút hy vọng là đã tự tìm cách an ủi mình. Nàng bèn chỉnh đốn tinh thần, ít nhất lúc vào cửa gặp người nhà cũng phải giữ vẻ tươi tỉnh.

Xe ngựa dừng lại. Các nàng vén màn sa trên mũ trùm xuống xe, ngoài cửa đã có mấy vị phụ nhân chờ sẵn, dẫn các nàng vào hoa sảnh phía sau.

Dương phu nhân cùng hai vị chị em dâu và tám vị tẩu tẩu đều có mặt. Thấy các nàng, mọi người vội vẫy tay: “Mau lại đây ngồi. Thế nào? Hôm nay người đến dự tiệc đều là tuấn kiệt chứ?”

Cư An đối với chuyện nam nữ xem mắt này chỉ hiểu biết lơ mơ, vậy mà cũng là người hào hứng nhất. Biết hôm nay các tỷ tỷ ít nhiều đều buồn bực, nàng bèn thay họ đáp lời: “Các quý nữ danh môn ở Trường An đều đến cả, muội còn gặp mấy vị tỷ tỷ nhà họ Cố. Những vị hoàng thân quốc thích ấy, người nào người nấy cũng trẻ tuổi oai phong. Yến tiệc hôm nay, ắt có thể tác hợp thành mấy đôi.”

Cố phu nhân nghe Cư An nhắc đến cháu gái bên nhà mẹ đẻ, cũng không khỏi hỏi han đôi câu. Bà đã nửa năm chưa về nhà thăm hỏi, chẳng biết dạo này lời ăn tiếng nói, cử chỉ hành vi của các cháu gái ra sao.

Cư An nói mọi người đều tốt cả: “Tỷ tỷ Xuân Phong càng thêm xinh đẹp, tỷ tỷ Vân Kỳ vẫn chẳng thích nói chuyện, còn tỷ tỷ Vân Khê thì gầy đi đôi chút.”

Lý phu nhân quan tâm đến con cái nhà mình hơn: “Ba đứa các con có gặp được người vừa ý không? Thái tử điện hạ có dự tiệc chứ?”

Cư An liếc nhìn Cư Thượng. Câu hỏi này, nàng thật chẳng biết đáp thế nào.

Cư Thượng đành tiếp lời: “Thái tử điện hạ có đến, nhưng không nán lại lâu, trời mưa xong thì người đi rồi.”

Nhắc đến trận mưa lớn ấy, Dương phu nhân vẫn còn sợ hãi: “Thật đáng sợ vô cùng, trời tối đen như đáy nồi, lại còn mấy tiếng sấm nổ đùng đoàng… Không biết lần này trong thành có ai thương vong không.”

Cư An là người vô tư, buột miệng nói: “Có một tia sét vừa khéo giáng xuống hoa viên vương phủ, bổ gãy cả cây. Tia sét ấy cách Thái tử điện hạ và tỷ tỷ rất gần, may mà không làm họ bị thương.”

Lời vừa thốt ra, mọi người lập tức xôn xao: “Thù Thắng, con và Thái tử thế nào rồi?”

Cư Thượng đã chẳng muốn chống chế nữa, dứt khoát tiếp tục cố làm ra vẻ, nửa thật nửa giả đáp: “Sức lực và thủ đoạn của con đã hoàn toàn khuất phục Thái tử điện hạ.”

Mọi người nghe xong đều rất yên lòng. Triều đại mới vừa lập, vốn có nhiều người cho rằng vận số nhà họ Tân đã tận, nào ngờ nay lại càng thêm hưng thịnh. Gia chủ được thăng làm Thượng thư Hữu Bộc xạ, nếu Cư Thượng vẫn có thể làm Thái tử phi, vậy nhà họ Tân lại huy hoàng thêm trăm năm cũng chẳng phải chuyện khó.

Tiếp đó chỉ còn chờ trong cung ban chỉ—nếu Lăng Tố thật sự bày tỏ với bệ hạ rằng hắn nguyện cưới trưởng nữ nhà họ Tân.

Mấy ngày liền, Cư Thượng thấp thỏm lo âu, chỉ sợ phụ thân mang về tin tức mới nhất từ trong cung. Nào ngờ đợi mãi đợi mãi, mọi chuyện vẫn chẳng có chút tiến triển. Nàng nghĩ, có lẽ vận may của mình không tệ, khỏi phải đau lòng nữa; Thái tử chỉ dọa nàng mà thôi.

Nhưng tình cảnh này thường là hoàng đế chẳng vội, thái giám đã cuống lên. Tân Đạo Chiêu hiển nhiên cũng có phần ngồi không yên, sau bữa tối bèn giữ Cư Thượng lại, nói rằng có chuyện muốn bàn.

Thế là ba người một nhà ngồi dưới ngọn đèn lờ mờ. Phụ thân nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi nói: “Chẳng lẽ Thái tử không có ý định kết thân?”

Nói thật, nếu bị từ chối thì cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Cứ nhìn Tứ nương tử nhà Trung thư lệnh mà xem, suốt một thời gian dài trở thành đề tài bàn tán của người khác. May mà hôm ấy bệ hạ chỉ nói riêng với ông chuyện hôn sự của con cái, ít ra tin tức chưa truyền ra ngoài. Nếu Thái tử không vừa ý, nhà mình đành tìm đường khác. Nghĩ vậy, ông nghiêng người hỏi Cư Thượng: “Thế tử Triệu vương, hôm đó con có để ý không?”

Nhắc đến Thế tử Triệu vương, Cư Thượng lại thấy buồn bã. Nỗi tiếc nuối vì lỡ mất cơ hội ấy không giống với lần bỏ lỡ Lục Quan Lâu.

Nàng rũ khóe môi, nói: “Phụ thân, con đã nói chuyện với Thế tử Triệu vương. Chàng nói mùa đông sẽ mở một cuộc đánh cá, mời con ra ngoài đồng ăn gỏi cá.”

Tân Đạo Chiêu nói tốt: “Nếu trong cung vẫn chưa có tin tức, ta thấy có thể tính đường khác. Bệ hạ, ta không tiện thúc giục; còn Triệu vương thì có thể âm thầm bàn bạc. Mối hôn sự này cũng rất tốt.”

Trong lòng Cư Thượng lại dấy lên hy vọng: “Phụ thân định khi nào hỏi Triệu vương?”

Tân Đạo Chiêu đáp: “Cứ chờ thời cơ. Hai ngày nay triều đình đang bàn chuyện thu phục thành Điển Hợp, quân quốc đại sự là trọng yếu. Đợi khi nào rảnh tay, ta sẽ bàn kỹ với Triệu vương.”

Dương phu nhân ở bên cạnh hồi lâu không nói, chỉ chăm chú nhìn thần sắc trên mặt con gái. Thấy nhắc đến Thế tử Triệu vương, mắt mày nàng lập tức sáng lên, bà đã hiểu đôi phần, bèn giục phu quân: “Hôn sự của con cái cũng quan trọng, đã muốn hỏi thì ngày nào chẳng có dịp.”

Tân Đạo Chiêu nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ngày mai xem sao.”

Sau đó, Cư Thượng lui khỏi chính phòng, trở về viện của mình. Trên đường, nàng nói với Dược Đằng: “Ta nên tin vào phẩm hạnh của Thái tử mới phải. Trong cung mãi chưa ban chỉ, chắc chắn là chàng đã giải thích rõ với bệ hạ. Xem ra ta đã trách lầm chàng.”

Dược Đằng nhếch miệng: “Chuyện này mà cũng đem ra đùa được sao?”

Cư Thượng đang định đáp lời, chợt trông thấy một bóng người xách chiếc đèn lồng lớn bằng nắm tay đi ngang qua con đường nhỏ phía trước. Bóng người thoáng vụt qua, khiến nàng giật mình, vội quát lớn: “Ai ở đó?”

Người kia dừng bước, quay người lại. Ánh đèn lồng soi rõ mặt mũi, hóa ra là Quả Nhi bên cạnh Cư U.

Cư Thượng thở phào nhẹ nhõm: “Muộn thế này rồi, ngươi đi đâu vậy?”

Quả Nhi đáp: “Bẩm đại nương tử, nương tử nhà nô tỳ muốn ăn bánh mỏng của lầu Thái Bạch, nên sai nô tỳ ra ngoài mua.”

Nửa đêm canh ba mà ăn bánh ư? Thấy nàng có vẻ dè dặt, Cư Thượng đoán hẳn lại có liên quan đến Vũ Lăng quận hầu. Nhưng Quả Nhi không nói, nàng cũng chẳng tiện dò hỏi, bèn gật đầu, phất tay: “Đi đi.”