Quả Nhi khom mình hành lễ, xách đèn lồng đi xa. Dược Đằng bước thêm mấy bước, còn ngoái đầu nhìn theo, vừa đi vừa nói với Cư Thượng: “Quả Nhi dạo gần đây cứ thần thần bí bí, chẳng biết đang tính toán chuyện gì.”

Cư Thượng nói: “Chẳng phải đang truyền tin cho nhị nương tử đó sao, khó trách lại như vậy.”

Dược Đằng nghe xong cũng không hỏi thêm, chỉ ghé sát tai nàng thì thầm: “Nô tỳ thấy vị Vũ Lăng quận hầu này chẳng đáng tin cho lắm. Nhị nương tử ngày ngày hồn vía lên mây, bảo nàng ra ngoài gặp người, nàng cũng chẳng buồn đi.”

Cư Thượng cảm khái: “Thấy chưa, bị tình làm khổ chính là dáng vẻ này đây. Dẫu có khuyên giải cũng vô dụng, muốn tháo chuông vẫn phải tìm người buộc chuông mà!” Vừa đi nàng vừa nói tiếp: “Hai hôm nữa nói với nhị ca một tiếng, bảo huynh ấy để tâm dò hỏi, xem Vũ Lăng quận hầu này rốt cuộc là người thế nào. Chẳng lẽ lại là yêu quái trong sách viết sao? Chỉ qua lại thư từ, chẳng thấy đến cửa cầu thân.”

Hai cô nương cùng bàn bạc, rồi liên tưởng lung tung hết chuyện quỷ thần yêu quái, cuối cùng bật cười ha hả, chẳng ai xem việc này là thật.

Sang ngày hôm sau, nghe nói Cư U mắc bệnh, Cư Thượng liền đến thăm. Nàng nhắm mắt giả vờ ngủ, gọi nàng cũng không đáp. Lúc ra khỏi cửa, Cư Thượng không khỏi lẩm bẩm: mình đâu có chỗ nào đắc tội với nàng, sao bỗng dưng lại không thèm để ý đến người khác nữa?

Trong lòng lấy làm lạ, nàng hỏi Cư An, Cư An cũng chẳng hiểu, lắc đầu nói: “Nhị tỷ nay tâm sự nặng nề, đều do vị Vũ Lăng quận hầu kia gây ra.”

Cư Thượng vốn chẳng phải người thích xen vào chuyện người khác. Nếu Cư U có tâm sự, hai tỷ muội có thể cùng nhau bàn bạc, nàng giúp được thì sẽ giúp. Còn như hiện giờ, chuyện gì cũng giấu trong lòng, sau khi thăm nàng xong, Cư Thượng liền không quản nữa, chỉ dặn tỳ nữ bên cạnh nàng phải trông chừng nhị nương tử cẩn thận; nếu nhị nương tử một mình ra ngoài, nhất định phải bẩm báo.

Cư An hỏi: “Vì sao nhị tỷ ra ngoài lại phải sai người bẩm báo?”

Cư Thượng đáp: “Trẻ con đừng hỏi nhiều.”

Cư An đầy vẻ ngờ vực, tha thiết nhìn trưởng tỷ ung dung rời đi. Man Nương bên cạnh nàng lớn hơn nàng vài tuổi, ghé tai bảo: “Nhị nương tử phải lòng vị quận hầu kia, những cô nương như vậy dễ bị lừa gạt nhất. Nếu vị quận hầu ấy tâm thuật bất chính, dụ dỗ nhị nương tử làm chuyện gì trái lễ, vậy thì hỏng bét, nên đại nương tử mới sai người trông chừng nàng.”

Cư An ngây thơ đến mức có phần ngốc nghếch: “Trái lễ? Thế nào là trái lễ?”

Man Nương thậm chí còn tưởng nàng đang giả ngốc, bất đắc dĩ nói: “Ví như chuyện hôn sự còn chưa định, đã ‘cái đó’ này nọ.”

“Cái đó là cái nào?”

Man Nương nhìn nàng hồi lâu, bỗng “a” lên một tiếng: “Tiểu nương tử chẳng phải muốn ăn mì Ngọc Tiêm sao? Nô tỳ đã bảo nhà bếp hấp rồi, giờ hẳn đã chín, nô tỳ đi xem thử.” Nói rồi nàng vội vã rời đi.

Cư An lầm bầm mãi không thôi, nàng ghét nhất những người nói chuyện nửa chừng.

Nàng phe phẩy quạt lông, định trở về viện mình, đi được nửa đường thì trông thấy phụ thân đã về, vội gọi một tiếng: “A da.”

Tân Đạo Chiêu xua tay: “Trời nóng thế này, đừng đi dạo lung tung trong vườn, kẻo trúng nắng. Mau về đi!” Nói rồi ông vội vã vào nhà chính.

Dương phu nhân đang luyện chữ trong phòng. Nghe tiếng bước chân gấp gáp, bà vội đặt cây bút lông dê trong tay xuống.

Một bóng người lướt qua phía sau bình phong, thoáng chốc đã vào nội đường. Tân Đạo Chiêu gọi một tiếng “phu nhân”, vừa gọi bà lại gần vừa nói: “Hôm nay đến giữa trưa ta còn chưa ăn cơm. Ta tìm Triệu vương, chuyện trò đôi câu, dò hỏi yến tiệc hôm ấy tổ chức có thuận lợi không. Nào ngờ Triệu vương nói năng mập mờ, xem ra chẳng còn nhiệt tình như lần trước.”

Dương phu nhân nói: “Sao vậy, thế tử nhà ông ta cho rằng nhà ta không xứng với Triệu vương phủ ư?”

Tân Đạo Chiêu cũng cau mày: “Thấy dáng vẻ ấy của ông ta, lòng ta đã nguội đi quá nửa, đoán rằng nhà họ chẳng có ý này, chỉ là không tiện nói thẳng, khiến cô nương nhà ta trông như cứ đeo bám người ta. Sau đó ta mới nghe ông ta ấp a ấp úng nói gì mà hoa Lạc Dương tuy đẹp, nhưng không dám hái.”

Dương phu nhân càng chẳng hiểu: “Ý ấy là sao? Hoa mọc ngay đó, đã không dám hái thì còn bày yến tiệc làm gì?”

“Ta cũng nghĩ vậy, bèn ngầm tìm lời ép ông ta nói rõ thực tình. Ông ta nói chuyện Thái tử và Thù Thắng nay trong triều ai cũng biết, ông ta rất muốn kết thân với nhà ta, nhưng lại sợ đoạt mất thứ người khác yêu thích, sau này khó mà kết thúc êm đẹp.”

Dương phu nhân nghe mà bực tức: “Trong cung đâu phải chưa ban thánh chỉ? Nếu mãi không ban chỉ, hoặc ngày nào đó lại chọn nhà khác, vậy Thù Thắng phải làm sao? Chẳng lẽ còn đến Đông cung làm lương đệ ư?”

Tân Đạo Chiêu gật đầu: “Ta cũng bất bình, lại chẳng thể đi hỏi Thánh thượng, trong lòng thật nghẹn khuất.” Ngừng một lát, ông lại nói: “Có điều thấy ta căm phẫn, Triệu vương đã tiết lộ nội tình cho ta, nói trong cung đã bắt đầu chuẩn bị, ít ngày nữa sẽ ban chỉ.”

Dương phu nhân hỏi: “Ban cho nhà ta, hay ban cho nhà khác?”

Tân Đạo Chiêu vô cùng chắc chắn: “Nhất định là nhà ta.”

Chẳng rõ là vui hay không vui, Dương phu nhân thở dài một hơi, quay người ngồi xuống ghế vòng. Nhớ đến đôi mắt sáng rỡ của Cư Thượng hôm ấy khi nhắc tới thế tử Triệu vương, rõ ràng nàng càng có ý với vị thế tử ấy hơn. Nay trong cung thật sự định đoạt rồi, cũng chẳng biết nàng có vui lòng, có vừa ý hay không.

“Có nên báo cho Thù Thắng biết không?” Dương phu nhân im lặng hồi lâu mới hỏi chồng.

Tân Đạo Chiêu nói: “Cứ đợi thêm đi. Thánh chỉ ban xuống thì thôi, nếu chờ mãi không thấy, lại khiến lòng người sốt ruột.”

Thật ra, chuyện này chỉ có vợ chồng Tân Đạo Chiêu lo lắng. Nói thật, con gái mà vào Đông cung, về sau lễ nghi nhiều, hành động bị hạn chế, chẳng khác nào nuôi uổng. Nhưng đây lại là vinh quang lớn lao, văn võ bá quan trong triều chẳng mấy nhà có thể cưỡng lại sức hấp dẫn ấy.

Quả thật, thuở môn phiệt thịnh hành trước kia, gả con gái còn chẳng coi trọng hoàng gia; nhưng nay đã khác xưa. Kẻ ngồi lên ngôi cao chính là môn phiệt, hơn nữa tân đế đã thu lại quyền bính, thế gia nay cần nương nhờ hoàng quyền mà tồn tại, chỉ có liên hôn mới có thể gắn kết chặt chẽ hơn.

May thay, đứa trẻ Thù Thắng tuy tính khí không tốt, nhưng chuyện lớn chuyện nhỏ vẫn biết lấy đại cục làm trọng. Sau này dẫu thánh chỉ ban xuống, nàng cũng sẽ không làm ầm ĩ.

Cha già mẹ già bỗng lại nảy sinh chút không nỡ. Hai người ngồi đối diện trong ghế vòng, hồi lâu chẳng nói lời nào.

Một lúc lâu sau, mới nghe Dương phu nhân hỏi: “Nếu đã sắc định làm Thái tử phi, có phải lập tức phải vào cung không?”

Việc này, Tân Đạo Chiêu cũng không dám chắc: “Nghe nói phong tục miền Bắc khác biệt, chẳng hay quy củ ấy có được mang đến Trường An hay không. Nếu theo lệ cũ triều trước, thánh chỉ vừa ban xuống, đứa trẻ sẽ phải vào cung, chưa đến ngày đại hôn thì cha mẹ chẳng thể gặp mặt.”

“Vậy miền Bắc sắp xếp thế nào?”

Tân Đạo Chiêu đáp: “Có nữ học chuyên dành cho việc kết thân giữa hai nhà. Những nữ lang được gả vào môn phiệt đều được đưa tới nữ học, để nữ sư dạy dỗ uốn nắn. Học hành gần như đâu vào đấy, mới được về nhà chờ ngày xuất giá.”

Dương phu nhân không mấy hài lòng: “Còn phải để nữ sư dạy dỗ uốn nắn… Con gái nhà chúng ta được nuôi dạy thế này, trên đời có mấy nữ sư đủ sức chỉ bảo chúng?”

Thê tử hết lòng che chở con gái, trong mắt nàng, con mình tốt đẹp muôn phần, chẳng cần ai uốn nắn. Tân Đạo Chiêu mỉm cười: “Tư thái, cách cư xử của Thù Thắng đều ổn, chỉ là tính tình chưa đủ ôn hòa. Được mài giũa thêm cũng tốt.” Trong lòng ông lại âm thầm lo lắng, kẻo quay đầu ba câu không hợp ý, nàng đã túm lấy nữ sư mà đánh cho một trận.

Dù sao nếu thật sự đến bước ấy, ông sẽ dặn dò nàng cẩn thận hơn. Phu thê hai người nhìn ra khu vườn bên ngoài đang ngập nắng rực rỡ; ánh dương trắng lóa khiến họ phải nheo mắt.

Cứ thế đợi hai ngày, thánh chỉ trong cung quả nhiên được đưa tới, không ngoài dự liệu, sắc phong Cư Thượng làm Thái tử phi. Không có Lương đệ, cũng chẳng có Lương viên, chỉ mình nàng, coi như đã nể mặt Tân gia đủ đường.

Tiễn quan viên tuyên chỉ đi rồi, các nữ quyến trong nhà vội ùa đến xem thánh chỉ. Trên đó là một tràng lời lẽ hoa mỹ ca tụng phẩm hạnh, phần lớn chẳng mấy ăn nhập với Cư Thượng. Nhưng không sao, Thánh thượng đã nói nàng có, vậy nàng cứ yên lòng nhận lấy.

Mọi chuyện đã ngã ngũ, Lý phu nhân trái lại cảm khái: “Rốt cuộc vì thể diện và vinh quang của cả nhà, vẫn phải đưa Thù Thắng vào đó.”

Dùng chữ “đưa vào” thật khéo, ngoài niềm vui còn chất chứa bao day dứt cùng tiếc nuối.

Mọi người đều nhìn về phía Cư Thượng. Người đã định sẵn số mệnh làm Thái tử phi, vòng một vòng, cuối cùng vẫn bước lên con đường cũ.

Thấy ánh mắt mọi người phảng phất xót xa, Cư Thượng cười nói: “Mưu tính trước kia chẳng phải đã thành rồi sao, còn gì không hài lòng nữa? Ta vẫn là Thái tử phi, chẳng qua người làm Thái tử đã đổi thôi. Cứ xem như một phen trải nghiệm mới lạ, cũng chẳng có gì không tốt.”

Nàng hết sức an ủi mọi người, nhưng trong lòng lại tiếc nuối vì lỡ mất thế tử Triệu vương. Càng không có được càng nhớ mãi không quên. Từ đó, trong lòng Cư Thượng có một vầng trăng sáng chẳng thể xóa nhòa.

Dĩ nhiên, kết thân với Thái tử đương triều, nghi trượng long trọng ấy quả thực đủ khiến lòng người thỏa mãn hư vinh. Ngày nạp lễ, người trong các phường lân cận đều đến xem lễ, tận mắt nhìn chín mươi chín hòm của hồi môn lớn nhỏ được đưa vào cổng Tân gia, hết chuyến này đến chuyến khác. Gấm vóc năm sắc, tiền đồng chất cao như núi, còn có heo dê gia súc, gạo mì điểm tâm, phô mai, dầu muối… chất đầy cả tiền viện Tân phủ.

Hàm sứ và phó hàm sứ được chọn trong tông thân mang thư kết thông gia đến. Trên thư thành ý viết rằng trưởng nữ nhà hiền đức, ngọc chất hàm chương, tứ đức vẹn toàn, nguyện kết duyên cao quý. Tân Đạo Chiêu kính cẩn dâng thư đáp hôn đã chuẩn bị từ lâu. Hai bên trao đổi thư từ xong, sáu lễ đã hoàn thành hơn nửa.

Cư Thượng đứng bên cạnh nhìn, cảm thấy đứng ngoài xem cũng thật thú vị. Đợi đến khi ánh mắt a da hướng về phía nàng, nàng mới nhận ra chuyện này có liên quan đến mình.

Có điều Thái tử thân phận cao quý, kết thân chỉ cần ban chỉ, không phải đích thân đến, nhờ vậy tránh được bao chuyện ngượng ngùng.

Đợi mọi lễ nghi hoàn tất, Tân Đạo Chiêu mới kéo hàm sứ sang một bên hỏi: “Tiểu nữ khi nào nhập cung?”

Hàm sứ là bậc trưởng giả có danh vọng trong tông tộc, cùng triều làm quan với Tân Đạo Chiêu, nên cũng biết sắp xếp về sau. Ông nghiêng đầu đáp: “Tân triều vừa lập, Bệ hạ không định dùng theo lệ cũ triều trước, cũng không lấy phong tục miền Bắc làm chuẩn. Ngài sẽ chọn một nơi trong thành làm hành viên của Thái tử, mời Thái tử phi tạm trú tại đó. Ngoài việc học lễ nghi trong cung, nàng còn có thể ở bên Thái tử điện hạ nhiều hơn.”

“Ở bên Thái tử điện hạ?” Tân Đạo Chiêu ngạc nhiên, “Ý này là trước ngày đại hôn, Thái tử cũng ở lại hành viên?”

Hàm sứ đáp: “Chẳng phải vậy sao. Người trẻ tuổi ngày nay, ai nấy đều có chủ kiến, e rằng sau khi thành thân sẽ sinh bất hòa. Trước hôn lễ, cứ ở bên nhau nhiều hơn, tình cảm lâu ngày nảy sinh, phu thê sau này mới hòa thuận.”

Tân Đạo Chiêu ngơ ngác chớp mắt, trong lòng thấy không ổn. Con gái nhà mình chưa thành thân đã ở chung một mái nhà với Thái tử, chẳng phải sẽ chịu thiệt lớn sao?

Nhưng trong cung đã sắp xếp như vậy, thật khó lòng bác bỏ. Nghĩ lại, hẳn là vì e ngại Thù Thắng từng đính hôn với Thái tử triều trước, Đế hậu cùng bàn bạc trong chớp mắt, nghĩ ra một nước cờ hiểm như thế.

Thôi vậy, còn biết làm sao? Cùng lắm đợi đến ngày chuyển vào hành viên Thái tử rồi lại bàn tính.

Nào ngờ lúc hàm sứ sắp đi, ông còn đặc biệt dặn dò: “Chớ trì hoãn quá lâu, hãy mau chóng đưa Thái tử phi vào hành viên. Trong đó đã chuẩn bị Phó mẫu dạy quy củ, đợi nàng đạt chuẩn trong cung thì có thể trở về nhà chờ xuất giá.”

Tân Đạo Chiêu đành nói vâng, khách sáo tiễn cả đoàn ra khỏi phủ.

Trở về sảnh đường, ông vừa hay nghe thấy thê tử đang dặn dò con gái: “Dẫu danh chính ngôn thuận, con vẫn phải giữ lễ. Con gái, giữ gìn bản thân là điều quan trọng nhất. Hãy giữ một chút khoảng cách với Thái tử điện hạ, ban đêm ngủ cũng phải tỉnh táo.”

Cư Thượng ngoan ngoãn đáp lời. Để mẫu thân yên lòng, nàng nghiến răng nói: “Con có đôi nắm đấm, đủ sức tự bảo vệ mình. Thái tử mà dám làm càn, con sẽ dám đánh người.”

Đánh người dường như không ổn lắm. Dương phu nhân nói: “Đó là Thái tử điện hạ… ra tay đừng quá nặng, lỡ gây chuyện thì khó thu xếp.”

Tân Đạo Chiêu cau mày: “Sao nàng lại dạy con như thế, còn động nắm đấm? Đó là người có thể tùy tiện ra tay sao? Nghĩ kỹ thì như vậy cũng tốt, không ở trong cung, hành động sẽ tự do hơn. Nếu quả thật không hợp với Thái tử… con cứ về nhà, a da sẽ nghĩ cách dâng sớ lên Bệ hạ, xin hủy hôn.”

A da đã tỏ thái độ như vậy, khiến Cư Thượng vốn chẳng mấy để tâm bỗng cảm nhận được thế nào là trọng trách đè vai.

Phụ thân thương con gái, sẵn lòng dâng sớ từ hôn. Thời này không có chuyện ép mua ép bán trong hôn nhân, nhưng muốn thật sự thực hiện cũng cần can đảm, hơn nữa còn phải mạo hiểm bị nhắm vào, bị giáng chức. Nàng hiểu rõ lợi hại trong đó. Phụ thân càng nói như thế, nàng càng không thể khiến cha mẹ lo lắng, bèn thản nhiên nói: “Thầy bói bảo con sinh ra đã có mệnh tốt. Trước kia với Tồn Ý chỉ có thể nói là tạm bợ, vị Thái tử này hẳn chẳng kém Tồn Ý đâu.”

“Đúng là vậy.” Tân Đạo Chiêu thao thao kể với thê tử: “Thái tử điện hạ cao bảy thước, dung mạo tuấn tú thanh nhã, tính tình khiêm nhường, làm việc lại rất có thủ đoạn.”

Tân Cư Thượng nhếch môi cười gượng, thầm nghĩ quả thật rất có thủ đoạn, ngay cả giở trò xấu cũng rất có thủ đoạn.

Dương phu nhân chẳng để tâm: “Ta còn chưa từng được diện kiến dung nhan vàng ngọc, đừng nói với ta, nói cũng vô ích.”

Nếu nữ nhi gả vào nhà bình thường, ngày tân lang mang sính lễ đến nạp thái, hẳn sẽ đích thân tới cửa thỉnh an. Nay gả cho Thái tử, chẳng biết có phải Thái tử coi thường nhà nhạc phụ, đến mặt mũi cũng chẳng buồn lộ diện hay không, khiến Dương phu nhân với tư cách nhạc mẫu có phần bất mãn.

Lý phu nhân ở bên cạnh khuyên: “Thôi đi, đó là trữ quân, sau này sẽ kế thừa đế vị…”

Tân Đạo Chiêu vội đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng: “Lời này không thể tùy tiện nói ra. Dẫu là sự thật, truyền ra ngoài cũng không hay.”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu. Đứng thêm một lát, ai nấy lại bận rộn kiểm kê sính lễ.

Tân Cư Thượng lui khỏi sảnh, ba tỷ muội tản bộ trong vườn. Tân Cư An đuổi theo hỏi nàng: “A tỷ sắp đến hành viên rồi, sau này muội còn gặp được tỷ không?”

Tân Cư Thượng đáp: “Được chứ. Hành viên đâu có ở trong cung, cũng xây trong phường như phủ đệ bình thường thôi. Muội muốn gặp tỷ thì cứ đến tìm, hoặc đợi tỷ quen đường quen nẻo rồi, cũng có thể lén về nhà.”

Tân Cư U nhìn nàng, muốn nói lại thôi. Nếu xét lòng mình, nàng vẫn rất ngưỡng mộ Tân Cư Thượng. Ít nhất hôn sự đã định, lòng người cũng yên ổn.

Còn chuyện của nàng thì dường như ngày càng mông lung. A huynh mang về tin tức về phủ Võ Lăng quận hầu, gia nghiệp cũng được, tước vị cũng được, đều là chỗ dựa đáng tin cậy. Nhưng lạ thay, gần đây chẳng còn lấy một lời nửa câu, cứ như người ấy đã lặng lẽ biến mất. Rõ ràng vẫn ở trong thành, cớ sao bặt vô âm tín?

Tân Cư Thượng hiểu nỗi phiền muộn của nàng, càng mong nàng có thể mau chóng dứt khoát: “Đã chỉ thư từ qua lại, nay tin tức đứt đoạn thì không cần để trong lòng nữa.”

Nhưng Tân Cư U lại là người cố chấp, vừa gặp đã yêu rồi thì khó lòng thoát ra.

Quả Nhi nở nụ cười bất lực, nói với Tân Cư Thượng: “Đại nương tử, nương tử nhà nô tỳ là người trọng tình nghĩa. Bấy lâu nay, nô tỳ đều nhìn thấy cả.”

Đã không khuyên được, đành nghĩ cách khác. Tân Cư Thượng nói: “Đợi tỷ có chút giao tình với Thái tử, sẽ nhờ chàng hỏi thăm Võ Lăng quận hầu.”

Quả Nhi khẽ ngẩn người, lại nhìn sang Tân Cư U, ngập ngừng nói: “Đi hỏi thẳng quận hầu, để ngài ấy cho tiểu nương tử một lời giải thích ư? E rằng không hay lắm!”

Tân Cư U cũng đỏ mặt: “A tỷ, muội sợ mất thể diện.”

Tân Cư Thượng nói: “Dĩ nhiên sẽ không nhắc đến muội, chỉ hỏi thăm xem chàng ta đã có nữ lang để ý hay chưa. Nếu đã có người khác, muội cũng biết rõ trong lòng, chẳng cần tốn thêm tâm tư nữa.”

Thật ra, nữ nhi Tân gia xứng với quận hầu, chẳng thể gọi là trèo cao, thậm chí còn hơi thấp giá. Võ Lăng quận hầu này cũng thật kỳ lạ. Nếu không muốn kết giao, viết thư nói rõ là được, vậy mà cứ cố tình dây dưa. Theo lời Tân Cư U, mỗi lần nàng không còn ôm hy vọng nữa, nhất định sẽ nhận được một phong thư. Trong thư lời lẽ khẩn thiết, nói chàng rất thích mối liên hệ gần mà xa như thế này, có một vẻ đẹp mông lung.

Tân Cư Thượng chẳng buồn nói, mông lung cái nỗi gì! Cứ mập mờ không rõ, chỉ tổ phí thời gian.

Nhưng Tân Cư U không nghe lời, nàng là đường tỷ cũng chẳng tiện khuyên nhiều. Trước mắt cứ thu xếp ổn thỏa chuyện của mình đã, đợi rảnh rang rồi sẽ hỏi han chuyện Tân Cư U.

Chẳng mấy chốc, hành viên của Thái tử đã chuẩn bị xong, nằm ở phường Tân Xương phía nam chợ Đông.

Nhắc đến phường Tân Xương, ắt phải nói tới Lạc Du Nguyên. Đó là một khu vườn dài chừng hai dặm, ban đầu chưa nằm trong địa phận Trường An. Trải qua mấy triều đại mở rộng, nơi này dần được sáp nhập vào thành. Bốn phường dưới nguyên là Tuyên Bình, Tân Xương, Thăng Bình, Thăng Đạo, trở thành chốn an cư lý tưởng của quan to quý hiển cùng văn nhân mặc khách.

Sau khi triều đại đổi thay, chủ nhân của nhiều phủ đệ trong thành Trường An gặp biến cố. Hành viên ở phường Tân Xương chính là cựu trạch của một đại văn hào tiền triều.

Cơ quan Tướng Tác giám tu sửa rất nhanh, chỉ trong ba năm ngày đã đổi mới hoàn toàn. Hôm ấy, trong cung sai người đến truyền lời, nói mọi thứ trong hành viên đã chuẩn bị đầy đủ, Thái tử phi có thể tùy thời đến đó.

Tân Cư Thượng nghĩ bụng tránh được mùng Một, không tránh được ngày Rằm, bèn thu xếp một phen, dẫn theo mấy tỳ nữ hầu hạ bên mình, đi đến phường Tân Xương.

Người nhà theo xe tiễn nàng, đưa đến tận trước cửa hành viên. Trong phủ, những nữ quan mặc quan phục đã sớm chờ nơi cổng. Thấy chính chủ xuống xe, họ đồng loạt cúi người hành lễ.

Cánh cổng dày nặng ấy tựa hồ ngăn cách âm dương. Tâm tình a nương đưa nàng vào cửa chẳng khác nào tiễn nàng đi đầu thai lần nữa, nỗi lưu luyến không nỡ hiện rõ trên nét mặt.

Nữ sử bước tới khuyên giải, mỉm cười nói: “Phu nhân chớ lo, nương tử ở trong hành viên mọi việc đều tùy ý. Phu nhân muốn đến thăm cũng chẳng khó khăn gì.”

Nghe vậy, Dương phu nhân mới hơi yên lòng.

Thật ra trong cung cũng có tính toán riêng, không cần nghĩ Đế hậu quá khắt khe. Dẫu sao đứa trẻ ở nhà hơn mười năm, chưa từng rời xa phụ mẫu. Nếu vừa vào cung đã không còn được gặp người nhà, e rằng sẽ buồn bã khóc lóc suốt một thời gian, đi đứng cũng chẳng thích nghi. Như hiện giờ lại tốt hơn, từng bước một, trước hết chuyển ra ở riêng, quen với những ngày không có phụ mẫu bên cạnh; sau này vào cung sâu thẳm mới không nhớ nhà. Thái tử phi không giống các hoàng tử phi bình thường, mai sau ắt phải làm mẫu nghi thiên hạ. Thà phạm chút lỗi nhỏ trong hành viên, cũng đừng để người ta chê cười trong cung.

Tân Cư Thượng bước qua ngưỡng cửa, quay lại nói: “A nương, thím, mau về đi.”

Ba vị phu nhân nhà họ Dương gượng cười, vẫy tay với nàng: “Vào đi… vào đi.”

Cố phu nhân nhìn nàng được nữ sử dẫn vào phủ, buồn bã lẩm bẩm: “Sao cứ như vào ngục vậy? Làm Thái tử phi đâu giống như ta tưởng.”

Trong tưởng tượng của bà, nàng sẽ ngồi cao nơi chính sảnh, nhận lời chúc mừng cẩn trọng của cả nhà, sau đó không còn tùy tiện gặp người ngoài, chờ đến ngày đại hôn thì vào ở Đông cung. Nhưng thực tế hoàn toàn chẳng phải vậy. Nhà họ Lăng không thân thuộc như nhà họ Cao, cũng chẳng có chỗ nào để mặc cả. Trong cung sai bảo thế nào, thần tử phụng chỉ ắt phải lo liệu thế ấy.

Dương phu nhân thở dài, ủ rũ thu hồi ánh mắt: “Đi thôi.”

Mọi người đành lên xe. Ngồi trong xe, họ vén rèm nhìn thêm lần nữa. Hành viên này nguy nga tráng lệ, cảnh sắc cũng dễ chịu, nhưng sau này nàng sẽ gặp những cảnh ngộ thế nào… Chỉ mong thần linh Bồ Tát phù hộ.