Nữ sử dẫn người vào phủ đệ. Tân Cư Thượng ngoảnh đầu nhìn quanh, quả nhiên là cố trạch của bậc đại văn hào, bố cục rộng rãi, giản lược mà không đơn sơ, so với Tân trạch còn hơn vài phần.

Điều mới mẻ hơn cả là nơi này không có trưởng bối khiến người ta ngột ngạt. Trước kia ở nhà, nàng từng nghe tam thẩm than thở, nhớ lại bà bà năm xưa mà đến nay vẫn còn lòng kinh sợ. Bà nói Thái phu nhân xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, đứng đầu tứ đại thế gia; từ chuyện lớn như đối nhân xử thế đến chuyện nhỏ như lời ăn tiếng nói, cử chỉ đi đứng, việc nào cũng có quy củ nghiêm ngặt. Mẫu thân nàng, Dương phu nhân, vì là trưởng tức nên càng chịu không ít khổ sở. Sau này Thái phu nhân qua đời, ba người con dâu kết nên tình nghĩa sâu đậm qua năm tháng, nhờ vậy nhiều năm thân thiết như tỷ muội, chưa từng nảy sinh hiềm khích.

Tóm lại, tam thẩm đã ra sức giảng giải cho nàng biết sự lợi hại của việc trong nhà có bà bà. Tuy Tân Cư Thượng chưa từng trải qua, trong lòng vẫn luôn kiêng dè. Nhưng nơi này rất tốt, mẫu thân của Thái tử ở trong cung, trong hành viên này, Thái tử là người lớn nhất. Thái tử bận việc triều chính, có lẽ thường xuyên nghỉ lại Đông cung. Nghĩ vậy, nàng chợt thấy thoải mái hơn; phủ đệ dựng nơi non xanh nước biếc này, ở lại dường như cũng không tệ.

Nữ sử đi trước dẫn đường, ngoảnh lại nhìn nàng, trên mặt nở nụ cười ôn hòa, dịu giọng nói: “Tỳ nữ chúng nô tỳ hôm qua mới vào hành viên. Nơi đây cây xanh rợp bóng, lại gần Lạc Du Nguyên, lúc nào cũng cảm thấy mát mẻ hơn những nơi khác trong thành. Nương tử sớm tối nhớ thêm áo, chớ ham mát mà nhiễm phong hàn.”

Tân Cư Thượng đáp được: “Chúng ta mới đến nơi này, mọi thứ đều chưa quen thuộc, sau này còn phải nhờ người trong phủ chăm nom.”

Nữ sử mỉm cười: “Nương tử cứ yên tâm, nếu có gì sai bảo, chỉ cần truyền lời cho người dưới. Người trong hành viên đều được bố trí để phụng sự Điện hạ và nương tử. Nương tử muốn ăn món gì, hay cần thứ gì, đều có thể phân phó xuống dưới.” Nàng lại nói: “Trong hành viên có một vị trưởng sử và một vị gia thừa, đều được điều từ Đông cung tới. Nội viện có sáu vị phó mẫu, chỉ dẫn nương tử cầm kỳ thư họa, đốt hương pha trà; còn có hai vị giáo tập thường ngày uốn nắn lời nói việc làm của nương tử, cùng mười tám nữ sử Đông cung, chờ nương tử sai khiến. Tỳ nữ sẽ đưa nương tử đến tiền đường trước, đợi mọi người hành lễ với nương tử xong, rồi đưa nương tử về vườn nghỉ ngơi.”

Nói chung, đã đến đây, chắc chắn không thể tự tại như ở nhà. Tân Cư Thượng sớm có chuẩn bị, bởi vậy cảm thấy chẳng thành vấn đề.

Từ cửa trước đến tiền đường, phải xuyên qua hành lang gỗ sâu hun hút. Vừa bước vào cửa, nàng đã trông thấy các giáo tập và nữ sử đứng ngay ngắn chỉnh tề, cung kính hành lễ với mình.

Còn vị trưởng sử kia, Tân Cư Thượng đã từng gặp. Dạo trước, Phù vương cướp ngục, thuận lợi đưa nàng và Dược Đằng vào Tả Vệ Suất phủ. Khi ấy Thái tử đến thẩm vấn, bên cạnh có vị trưởng sử này đứng hầu.

Vì đã từng gặp mặt, nụ cười trên mặt trưởng sử càng rạng rỡ, chắp tay cúi mình thật sâu với nàng: “Thần Cao Chẩn, kính chúc nương tử an khang.”

Tân Cư Thượng nhớ lại dáng vẻ chật vật hôm ấy cùng lời giãi bày giữa công đường, chỉ cảm thấy hổ thẹn vô cùng. Nhưng nghĩ lại, chẳng phải hiện giờ nàng đã làm được như lời mình nói đó sao? Ai dám chê cười nàng!

Nàng chỉnh lại thần sắc, khách khí gật đầu: “Cao trưởng sử không cần đa lễ, sau này còn mong trưởng sử chiếu cố nhiều hơn.”

Trưởng sử vâng lời, rồi dẫn gia thừa đến giới thiệu với Tân Cư Thượng: “Từ hôm nay trở đi, thần và những người khác sẽ phụng sự Điện hạ cùng nương tử. Vì Thánh thượng có khẩu dụ, lo nương tử vào cung sẽ cảm thấy gò bó, nên đặc biệt sai tạm thời chuyển năm cục thuộc Tả Xuân Phường của Đông cung đến hành viên, chờ nương tử sai khiến. Những việc thường ngày như ăn uống, thuốc men, tắm gội, quét dọn đều do các cục chuyên trách. Nếu nương tử muốn đọc sách, Ty Kinh Cục còn cất giữ kỳ thư khắp thiên hạ, có thể để nương tử xem.” Nói xong, ông lại dẫn tám vị phó mẫu đến: “Các vị này đều là nội quan do Hoàng hậu Điện hạ chọn ra, giúp nương tử làm quen với lễ nghi trong cung. Sau này họ sẽ nghe lệnh trong vườn của nương tử.”

Nghe nói người do Hoàng hậu phái tới, Tân Cư Thượng bỗng thấy bất an. Tâm tư muốn xưng vương trước kia của nàng lập tức khô héo đi một nửa.

Trưởng sử nhận ra điều đó, cười nói: “Nương tử xuất thân thế gia, lời nói cử chỉ ắt hẳn không có gì để chê trách. Họ chẳng qua chỉ phụ tá nương tử, nương tử không cần lo lắng.” Ông ngừng một lát, lại chắp tay nói: “Nương tử đi đường vất vả, thời tiết lại nóng nực. Thần xin đưa nương tử về nghỉ ngơi trước, để nương tử làm quen đôi chút với trong ngoài hành viên, rồi hẵng nói chuyện khác.”

Tân Cư Thượng cảm tạ, rồi được mọi người vây quanh đưa vào hoa viên phía sau.

Hoa viên này xây dựng thật khéo léo, ao nước, núi giả, hành lang quanh co, thứ gì cũng có. Có lẽ để làm nổi bật công dụng của hành viên, Giám Công Ty đã quy chỉnh các viện lớn nhỏ, hợp thành hai khu viện độc lập, ở giữa chỉ ngăn cách bởi một bức tường thấp. Tân Cư Thượng đứng trong viện của mình, nhìn sang phía đông, thầm lẩm bẩm bức tường thấp thế này chỉ cao đến vai nàng, đầu còn lộ hẳn trên tường viện; động tĩnh bên cạnh, chỉ cần muốn nhìn, chẳng phải đều có thể thấy rõ mồn một sao?

Ôi, đúng là dụng tâm hết sức. Trong nụ cười ngượng ngùng của trưởng sử, Tân Cư Thượng hiểu được nỗi khổ tâm của đế hậu khi muốn vun đắp tình cảm cho đôi tân nhân.

“Nương tử xem, cảnh sắc trong vườn cũng không tệ chứ?” Trưởng sử như thể kiếm chuyện để nói, đưa tay chỉ một vòng thật rộng: “Nếu nương tử có việc tìm Điện hạ, cứ sai người sang bẩm báo là được. Cách đây sáu bảy trượng về phía nam có một cửa nhỏ sát tường, có thể đi qua đó.”

Tân Cư Thượng thầm nghĩ, bẩm báo mà còn phải đi đường vòng xa vậy sao? Gọi một tiếng qua tường chẳng phải xong rồi ư? Có điều thân phận tôn quý vô thượng như thế, hẳn không thể vươn cổ gọi lớn. Định nghĩa cuối cùng của sự tao nhã, chính là không ngừng biến chuyện đơn giản thành phức tạp. Nàng bèn gật đầu nói được: “Làm phiền trưởng sử.”

“Không phiền, không phiền.” Trưởng sử cười tươi như hoa: “Thần tồn tại chính là để phụng sự Thái tử Điện hạ và Thái tử phi nương tử chu toàn hơn.”

Tân Cư Thượng nhìn sang viện bên cạnh, ôm chút hy vọng hỏi: “Thái tử Điện hạ thường ngày bận rộn việc công lắm phải không? Trước kia người thường ra vào Tả Vệ Suất phủ để thẩm án, nơi này lại cách Đông cung xa như vậy… Buổi tối chắc sẽ không về đâu nhỉ?”

Đôi mắt nhỏ của trưởng sử chớp chớp hai cái, hết sức quả quyết đáp: “Hành viên vốn được chuẩn bị riêng để giúp Điện hạ và nương tử gần gũi nhau hơn. Tuy thường ngày Điện hạ bận rộn việc công, nhưng nhất định sẽ tuân theo lời dạy của Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ. Trong khoảng thời gian này, đêm nào người cũng sẽ ở lại hành viên. Chỉ cần nương tử nhớ Điện hạ, lập tức có thể gặp được người.”

Tân Cư Thượng lập tức nổi da gà khắp người. Nhớ Thái tử ư? Lời này từ đâu mà ra!

Dù sao cũng đã dò hỏi được tin tức, trong lòng có chuẩn bị, Tân Cư Thượng bèn nói được: “Nếu có gì không hiểu, ta sẽ lại thỉnh giáo trưởng sử.”

Trưởng sử đáp lời, hơi khom lưng, dẫn gia thừa cùng nội thị lui khỏi viện.

Mấy vị phó mẫu còn lại đã sớm sắp xếp chu toàn việc tận tâm chỉ dẫn. Một vị phó mẫu họ Phù bước lên hành lễ, cười nói: “Thức ăn buổi trưa, Điển Thiện cục đã bắt đầu chuẩn bị, chừng hai tuần hương nữa là có thể nhập tiệc. Xin nương tử tạm nghỉ đôi lát. Đến cuối giờ Thân, Trương ẩu đã chuẩn bị trà cụ, sẽ hầu nương tử uống trà.”

Cái gọi là hầu uống trà, chính là dạy nàng cách pha trà. Chuyện này Tân Cư Thượng chẳng hề e ngại. Từ năm sáu tuổi, nàng đã đứng bên cạnh Cố phu nhân học tập. Hoạt động tao nhã như thế, vốn chỉ là chuyện thường ngày trong thế gia đại tộc.

Nàng thuận miệng đáp một tiếng, các phó mẫu tạm lui xuống. Nàng dạo một vòng trong chính phòng. Từng lớp cửa song thẳng cùng bình phong giấy dựng nên gian phòng vừa trang nghiêm vừa tao nhã. Lên lầu hai, trên cửa trời mở ra một đài lộ thiên hình tròn. Tựa lan can nhìn sang, tòa lâu ngủ đối diện hiện ra trọn vẹn trước mắt. Nhìn kỹ hơn, sau cửa sổ lầu hai bên kia đặt một chiếc sạp La Hán, ngay cả chăn gấm và gối tựa trên sạp cũng thấy rõ mồn một.

Dược Đằng cảm khái: “Đúng là dụng tâm khổ tứ. Tiểu nương tử mà không cùng Thái tử điện hạ cầm sắt hòa minh, quả thật thiên lý khó dung.”

Tân Cư Thượng cười toe: “Trước kia ta luôn cho rằng Trường An cởi mở, chẳng ngờ miền Bắc còn phóng khoáng hơn.”

Nhất là đế hậu, có lẽ bởi Thái tử tuổi đã cao mà đến nay vẫn cô độc một mình, làm cha mẹ cũng không khỏi sốt ruột. Có điều tòa lâu này xây rất đẹp, ngay cả cửa sổ dùng để nhìn sang cũng được chạm trổ tinh xảo. Mọi người mới đến một nơi, còn đang mải tò mò, trong ngoài đều dạo xem một lượt, chớp mắt đã đến giờ dùng cơm trưa.

Chỉ có một điều không hay, ấy là lúc ăn cơm có phó mẫu đứng bên quan sát. Phép tắc của Tân Cư Thượng vốn chẳng cần bàn, từ cách dùng đũa, dùng thìa, gắp thức ăn đến lúc ăn cơm, nàng đều đâu vào đấy, khiến người ta chẳng tìm ra sai sót.

Vị phó mẫu giám sát cũng thầm thở phào. Thái tử phi xuất thân môn phiệt, trong nhà quản giáo nghiêm khắc từ nhỏ, công phu rèn luyện thuở bé tất nhiên hơn hẳn thứ học qua loa giữa chừng. Những người phụng mệnh làm việc như bọn họ vừa hay cũng được nhàn hạ, không cần uốn nắn từng li từng tí, bớt được biết bao phiền phức.

Dùng xong bữa, phó mẫu cảm thấy có thể về bẩm báo với Hoàng hậu điện hạ. Hạng mục ăn uống, Thái tử phi đã thuận lợi vượt qua.

Sau bữa ăn, nàng nghỉ trưa thật lâu. Đến cuối giờ Thân, mặt trời ngả về tây, khi Tân Cư Thượng ra cửa, dưới hành lang đã bày sẵn một chiếc án dài.

Trương ẩu phụ trách truyền dạy trà kinh ngồi ngay ngắn sau án. Đã quan sát nàng từ trước, bà cũng không dám tùy tiện lên mặt, chậm rãi nói: “Giải khát thì uống nước trái cây, xua cơn mơ màng thì uống trà. Nương tử xuất thân thế gia, trong quý phủ hẳn đã được dạy qua yếu quyết pha trà. Lão ẩu xin diễn trước một lượt, nếu có chỗ nào chưa ổn, mong nương tử chỉ giáo.”

Tân Cư Thượng vén váy, ngồi xuống ghế Hồ, tĩnh tâm nhìn bà chuẩn bị trà cụ rồi tiến hành từng bước.

Đến lúc chuẩn bị nước, Trương ẩu nói: “Nước núi là thượng phẩm, nước sông hạng trung, nước giếng kém nhất. Nước núi nên chọn dòng nước từ mạch suối sữa, chảy thong thả qua ao đá. Nếu là thác đổ cuồn cuộn, dòng chảy xiết thì không thể dùng. Nương tử biết vì sao chăng?”

Tân Cư Thượng đáp: “Dòng chảy chậm khiến cặn lắng xuống, dòng nước xiết thì bùn cát cuộn trào, bởi vậy không thể dùng.”

Trương ẩu gật đầu, lại giảng cách nấu nước và điều muối: “Dùng than để đốt lửa, kiêng dùng củi rắn, càng không thể dùng loại gỗ nhiều nhựa như tùng bách để nhóm lửa. Nước vừa sôi, nêm muối vào. Muối có thể điều hòa vị trà, làm giảm đắng chát…”

Tân Cư Thượng nghe bà giảng giải. Tuy những điều ấy đều giống với lời dạy trong nhà, nàng vẫn chăm chú quan sát từng bước.

Sau khi nêm muối, Trương ẩu cố ý thử xem nàng hiểu biết đến đâu, bèn đưa gáo nước trong tay cho nàng, cười nói: “Tiếp theo là bỏ trà, nuôi hoa, xin mời nương tử động tay.”

Bước bỏ trà này, nếu không nắm được yếu quyết, đến khi nước sôi ba lần, bọt trà trào ra thì khó tránh khỏi luống cuống. Đây là bước thử rõ nhất sự thành thạo của người pha trà.

Nào ngờ bà thấy Tân Cư Thượng múc một gáo nước từ nồi, khuấy nước sôi rồi đổ vào bột trà. Đến lần sôi thứ ba, bọt gần như trào ra, nàng vẫn điềm nhiên rưới thêm chút trà nước, hãm cho nước ngừng sôi để nuôi hoa, rồi gạt bỏ lớp bọt đen. Đợi nước trà sôi lần nữa, trên mặt đã phủ một lớp bọt trà thật dày, óng ánh như tuyết đọng trên cành mai.

Đến lúc chia trà, trong một nồi chỉ lấy ba bát đầu tiên, bọt trà trong mỗi bát đều ngang nhau. Đó là tinh hoa của trà, hương thơm kỳ diệu đều hội tụ trong ấy.

Tân Cư Thượng đặt ba bát trà trước mặt ba vị phó mẫu, mỉm cười nói: “Ta mượn hoa dâng Phật, xin mời ba vị ma ma nếm thử.”

Ba vị phó mẫu cảm tạ, cúi đầu nhấp một ngụm. Nếm kỹ xong, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi. Trương ẩu cười nói: “Lão ẩu e rằng chẳng còn gì có thể dạy nương tử. Nương tử thông tuệ như lan, nào cần lão ẩu nhiều lời bên cạnh.”

Dẫu các phó mẫu có khách sáo đến đâu, sau lưng họ vẫn có Hoàng hậu. Tân Cư Thượng hiểu chừng mực trong đó, khiêm nhường đáp: “Ta còn nhiều chỗ chưa đủ, vẫn cần các ma ma chỉ bảo. Khó nhất trong việc pha trà là nắm cho chuẩn lượng muối. Ban nãy ma ma đã thay ta nêm muối, ta chẳng qua chỉ mượn tay nghề của ma ma mà pha thành bát trà này thôi.”

Ai cũng biết đó chỉ là lời xã giao, nhưng lời xã giao ấy khiến Trương ẩu được nở mày nở mặt, bởi vậy bà cũng có thiện cảm với vị Thái tử phi này.

Ra khỏi vườn hoa, mấy người vừa đi vừa trò chuyện: “Thế gia trong thành Trường An không giống miền Bắc chúng ta. Miền Bắc hào sảng, chẳng tinh tế như Trường An.”

Một người khác phụ họa: “Chứ còn gì nữa. Trường An đối với Đại Lịch, chẳng khác nào bọt trà đối với nước trà, tinh hoa đều hội tụ ở đây. Nữ lang xuất thân từ Tân gia, còn cần phải nói sao?” Nói đoạn, bà vui mừng vỗ tay: “Việc của chúng ta được bớt đi rồi. Nhớ năm xưa, ta còn làm giáo tập trong phủ Nguyên gia, ấu đệ của Hoàng hậu điện hạ là Vân Quốc công lại trái lẽ thường, nhất quyết cưới một nữ lang xuất thân hèn kém. Khi ấy phải khuyên nhủ từng bước, không lúc nào dám lơ là. Đợi đến khi uốn nắn người ta đâu vào đấy, ta đã gầy đi cả một vòng.”

“Nói vậy, nữ lang Tân gia còn có gì chưa từng thấy nữa? Luận cầm kỳ thư họa, e cũng chẳng kém ai.” Nói tới nói lui, họ bỗng thấy mình như đang múa rìu qua mắt thợ, xấu hổ khôn cùng.

Mấy người che miệng cười khúc khích, bước ra khỏi viện. Khi ấy mặt trời đã lặn, làn gió mát hiu hiu từ Lạc Du Nguyên thổi tới, xua tan cái oi bức của ngày dài. Rời khỏi cung đình, các phó mẫu cũng thả lỏng hơn nhiều, đang tính chuyển bàn ăn xuống đình hành lang thì trông thấy Thái tử dẫn theo Dực vệ từ ngoài cổng bước vào. Họ vội nghiêm sắc mặt, lui sang hai bên đường giữa.

Thái tử tuy đã tan trực, công vụ vẫn nối tiếp không ngừng. Hắn lại dặn dò thêm một phen, rồi mới phất tay cho đám vệ sĩ lui xuống.

Dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn quay đầu nhìn đám nữ sư phụ và bảo mẫu. Gia thừa vội ghé bên tai bẩm rằng: “Lang quân, Tân nương tử đã vào hành viên rồi.”

Thái tử gật đầu, bước tới hỏi mấy vị bảo mẫu: “Những bài học hôm nay, Tân nương tử có chịu nghe lời quản giáo không?”

Nghe cứ như thể vị Thái tử phi tương lai ấy toàn thân mọc gai, ngoan cố chẳng chịu khuất phục vậy.

Mấy vị bảo mẫu đưa mắt nhìn Trương ảo. Trương ảo vội bẩm: “Bẩm Điện hạ, Tân nương tử được dạy dỗ rất tốt, là khuôn mẫu của khuê tú thế gia. Lão nô và mọi người chỉ ở bên hầu hạ, tạm thời chưa nhận thấy nương tử có chỗ nào thất lễ.”

Lăng Tố nghe mà suýt bật cười. Người kia mà là khuôn mẫu khuê tú thế gia ư? Gan to tày trời, sức lực lại lớn. Nhớ lại hôm ấy, nếu chân cẳng hắn không vững, e rằng đã bị nàng đẩy ngã chổng vó rồi.

Thôi vậy, những người chỉ mới gặp nàng một lần như họ thì biết đâu được nàng giấu dao trong bông. Đợi ngày tháng dài lâu, tự khắc sẽ nhận ra nàng lợi hại đến nhường nào.

Hắn không nói thêm, chắp tay sau lưng bước lên hành lang dài. Hôm qua hắn đã tới hành viên này một lượt. So với Đông cung lúc nào cũng căng thẳng, bầu không khí nơi đây quả thật nhàn nhã hơn nhiều.

Chỉ là trong vườn hơi vắng vẻ. May mà giờ lại có người tới, dù không gặp mặt, chỉ cần biết trong viện bên cạnh có người ở, tinh thần cũng đã được an ủi đôi phần.

Dĩ nhiên, liệu có thật sự được an ủi hay không, hắn chẳng ôm hy vọng quá lớn. Có lúc chợt nhớ lại, hắn cũng thấy khó tin: vì sao khi ấy chỉ nhất thời bốc đồng mà lại ngầm thừa nhận với mẫu thân rằng giữa hai người có tình ý? Có điều cũng chẳng đến nỗi tệ. So với kiểu nữ lang yếu mềm như chim non, hắn quả thực thưởng thức tính tình độc lập, quyết đoán, chẳng chút kiểu cách hơn.

Tường thấp thấp lắm. Lúc vào cửa, hắn vô tình liếc sang phía tây, thấy hai tỳ nữ vừa đi qua hành lang. Viện phía tây lặng ngắt như tờ, không thấy Tân Cư Thượng đâu.

Nữ sử trong viện phía đông ra đón hắn vào cửa. Hắn lên lầu định thay y phục, quay lại thì thấy cửa song thẳng thông ra sân lộ thiên đang mở. Mơ hồ trông thấy trên lầu đối diện có người đi lại trong phòng, đoán hẳn là nàng, bèn bước tới buông rèm trúc xuống.

Buổi tối dùng bữa chiều, mỗi bên có nhà bếp riêng, món ăn cũng theo sở thích riêng mà làm, không quấy nhiễu lẫn nhau.

Cư Thượng nghe nói Thái tử đã về, nhưng nàng không định tìm cách làm thân với hắn. Dùng bữa chiều xong, sắc trời dần tối. Nghe tiếng côn trùng râm ran nối nhau, nàng bỗng thấy rã rời, ngồi trên ghế lưng cong như cổ ngỗng, ngước nhìn trời sao mà than ngắn thở dài.

Dược Đằng đặt lư hương đuổi côn trùng xuống bên chân nàng, vừa quạt cho nàng vừa quan sát sắc mặt: “Tiểu nương tử sao vậy? Không vui ư?”

Cư Thượng ủ rũ nói: “Ta nhớ nhà, nhớ a da, nhớ a nương, nhớ căn phòng của ta, còn nhớ cả Ngọc Quy và mọi người nữa.”

Dược Đằng hiểu nỗi lòng nàng. Nói thật, nàng cũng nhớ, thậm chí còn nhớ cả con mèo mướp nuôi trong bếp. Nhưng người đã tới đây rồi, đâu thể tùy tiện trở về. Dược Đằng bèn nói: “Tiểu nương tử cứ yên lòng, chúng nô tỳ sẽ ở đây bầu bạn với người.”

Nhưng vẫn chưa đủ. Cư Thượng buồn bã khôn nguôi: “Em nói xem, Nguyệt Nô nhớ Võ Lăng quận hầu, có phải cũng giống như ta lúc này không?”

Câu hỏi này hơi khó trả lời, Dược Đằng nói: “Chắc không giống đâu ạ. Tiểu nương tử nhớ phụ mẫu, tam nương tử nhớ tình lang, nô tỳ thấy tam nương tử còn khó chịu hơn.”

Vậy phải khổ sở đến nhường nào? Cư Thượng cảm thấy mình không sao tưởng tượng nổi.

Nhớ nhung là một căn bệnh, trái tim cứ treo lơ lửng nơi ấy, chòng chành từng hồi, thắt lại từng cơn.

Cư Thượng vùi mặt vào khuỷu tay, thì thầm như nói mê: “Ta muốn về nhà…”

Nữ lang mười bảy tuổi còn nhớ nhà, quả thật chẳng mấy người. Những nữ lang xuất giá khi còn trẻ, đến nhà chồng cũng như vậy sao?

Dược Đằng đành cố hết sức vỗ về, vỗ nhẹ lên lưng nàng: “Chỉ là tạm thời chưa gặp được a lang và phu nhân thôi. Đợi thêm một thời gian nữa, tiểu nương tử quen thuộc mọi nơi rồi, lén lút trốn về thăm cũng chẳng phải chuyện khó.”

Nghe vậy, Cư Thượng càng thêm thở dài: “Ở đây có đồ ăn thức uống ngon lành cung phụng chúng ta, vậy mà ta vẫn nhớ phụ mẫu. Nghĩ đến Tồn Ý, chàng ấy đáng thương biết bao. Nước mất nhà tan, phụ mẫu cũng chẳng còn, huynh đệ tỷ muội thì người bị giáng chức, kẻ đã chết, dường như trên đời chỉ còn lại một mình chàng ấy.”

Nói ra cũng hơi ngượng, nàng chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ một lòng một dạ với chàng. Cả đời Tồn Ý thật đáng buồn, cũng thật chẳng đáng.

Chủ nhân tỉnh táo giữa nhân gian, ắt hẳn sẽ dạy được một tỳ nữ tỉnh táo giữa nhân gian. Dược Đằng nói: “Tiểu nương tử đừng thấy áy náy. Một khi đã áy náy, e là lại sinh chuyện mất.”

Cư Thượng chống má: “Ta không áy náy, chỉ thấy chàng ấy đáng thương thôi. Ta vẫn là Thái tử phi, còn chàng ấy lại biến thành tiền Thái tử.”

Dược Đằng cũng cảm khái: “Nương tử vững như sắt, Thái tử thay nhau như nước chảy, may mà mệnh cách của nương tử tốt.”

Đang nói, Cư Thượng “bốp” một tiếng đập vào cổ, lẩm bẩm: “Hương xông này chẳng có tác dụng gì, sao vẫn có muỗi đốt ta?”

Dược Đằng vội nói: “Để nô tỳ thêm ít hùng hoàng, tiểu nương tử chờ một lát.” Nói rồi nàng vội vàng vào phòng tìm thuốc bột.

Cư Thượng buồn chán vô cùng, vén dải khăn choàng ẩn hoa lên, men theo hành lang gỗ dài đi một đoạn. Hành lang ấy dẫn thẳng tới ao trong vườn, trông chẳng khác nào một bến thuyền nhỏ.

Đi được nửa đường, nàng chợt nghe tiếng đao kiếm xé gió, vun vút vang lên từng hồi. Cư Thượng vốn mến võ, đương nhiên có hứng thú với động tĩnh ấy.

Thế là nàng rời hành lang giữa chừng, men theo lối nhỏ bên ao đi về phía trước, mãi đến bức tường thấp ở cuối viện.

Nàng bám lên đầu tường nhìn sang. Vừa nhìn đã kinh ngạc, chỉ thấy một nam tử cường tráng, mình trần đến nửa thân trên, đang vung trường kiếm dưới ánh đèn. Kiếm hoa nhẹ nhàng linh động, kết thành vô số đường bạc chập chờn. Tấm thân cơ bắp cuồn cuộn kia chẳng có chút mỡ thừa nào; bởi phủ một lớp mồ hôi mỏng, vẻ cường tráng ấy càng toát lên nét gợi cảm không thể xem nhẹ.