Vì yến tiệc do phủ Triệu Vương đứng ra tổ chức, vốn đã nhắm tới chuyện xem mắt, nên ai nấy đều phải ăn vận hết sức lộng lẫy.

Đến ngày chính tiệc, ba nàng dâu Tân gia đều tới giám sát, cẩn thận trang điểm cho tỷ muội các nàng. Dương phu nhân nói: “Nếu gặp được người vừa ý, dù sao sớm muộn gì cũng phải xuất giá, chọn một người tốt là hơn cả. Nhưng nếu không gặp được người vừa ý, cũng chẳng phải cứ nhất định phải gả mình đi. Chúng ta không vội, cứ từ từ xem xét.”

Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng những người dự yến lần này đã là nhân vật xuất chúng nhất thành Trường An. Nếu không có ai thích hợp, vậy chỉ còn cách hạ thấp tiêu chuẩn mà chọn.

Cố phu nhân tuy chưa từng nuôi nấng con gái, nhưng cũng mong các cháu gái có được chốn về tốt đẹp, bèn ân cần dặn dò: “Nhìn một người, đừng chỉ nhìn dung mạo. Hãy trò chuyện đôi câu, tìm hiểu cách ăn nói và phẩm hạnh của chàng ta mới phải. Năm xưa ta gả cho thúc phụ các con, lần đầu gặp chàng, thật sự chẳng hợp ý ta chút nào. Về sau tháng ngày dài lâu, ta mới thấy người này rất tốt, có thể gửi gắm cả đời. Mong lần này các con đều gặp được lang quân vừa có tài vừa có sắc, chúng ta ở nhà chờ tin vui của các con.”

Hứng thú của Cư Thượng và Cư U không mấy cao, chỉ có Cư An hoàn toàn mang tâm thế đi xem cho vui, vui vẻ đáp một tiếng vâng.

Chỉnh lại trâm cài trên đầu, trước khi ra cửa lại sửa sang y phục, mọi thứ đều ổn thỏa rồi, các nàng mới yên tâm để tỷ muội lên xe.

Dương phu nhân giơ tay buông rèm, lại không quên dặn dò: “Cố gắng ở nơi đông người, đừng tới chỗ vắng vẻ. Người dự yến tuy đều là những nhân vật có thể diện, nhưng mỗi người một lòng dạ, tuyệt đối không được sơ suất. Thù Thắng, chăm sóc hai muội muội cho tốt, biết chưa?”

Cư Thượng đáp đã biết, lúc này Dương phu nhân mới buông rèm xuống, dặn người hầu gái đi theo một tiếng: “Đi thôi.”

Xe ngựa thong thả tiến về phường Hưng Đạo. Khu phủ viện ấy rất gần hoàng thành, nằm ngay bên đại lộ Chu Tước, từ xưa vẫn là nơi ở của hoàng thân quốc thích. Trước đây Cư Thượng từng theo Tồn Ý tới đó một lần. Khi ấy nơi này còn là phủ đệ của Hàn Quốc trưởng công chúa, cả một gia đình chiếm trọn khu phủ viện; ngoài những lớp sân nối tiếp nhau, còn có một khu vườn rộng lớn cùng sân chơi cầu để cưỡi ngựa.

Cư U tựa bên thành xe, nghịch móng tay, giọng có chút hờn dỗi: “Hôm nay muội không kết giao với nam tử, các tỷ không cần bận tâm đến muội.”

Cư Thượng trêu chọc: “Lỡ như Võ Lăng quận hầu cũng tới thì sao? Đến lúc ấy muội vẫn không kết giao, tiếp tục thư từ qua lại à?”

Nghe vậy, Cư U dường như có thêm chút hứng thú. Vẻ ngượng nghịu trên khuôn mặt nhỏ nhắn đã vơi đi phân nửa, nàng đỏ mặt lẩm bẩm: “Nếu chàng ấy thật sự tới, vậy thì danh chính ngôn thuận rồi.”

Cư An nói: “Còn gì nữa, ngày mai là có thể để nhị thẩm đi cầu thân rồi.” Nàng quay sang hỏi trưởng tỷ: “A tỷ, tỷ vẫn còn lo lắng sao?”

Cư Thượng khẽ nhếch môi, không đáp.

Cư An an ủi nàng: “Hay là đừng bận tâm đến Thái tử nữa, cứ kết giao với hai vị hoàng tử kia trước. Nếu không được nữa, vẫn còn thế tử Triệu Vương mà.”

Nàng nói nhẹ tênh, cứ như nam nhân nhà họ Lăng đang chờ các nàng chọn vậy.

Cư Thượng bật cười: “Muội cứ lo cho mình trước đi.”

Cư An nhún vai: “Muội là thứ nữ, người ta tuyển phi cũng phải xét xuất thân. Muội theo các tỷ tới đây mở mang tầm mắt là được rồi.”

Đừng thấy ngày nào Cư An cũng hồ đồ, ăn nói không biết giữ lời, thật ra nàng cũng có nỗi phiền muộn riêng. Tuy Tân gia chỉ có ba cô nương, ngày thường đều được đối đãi như nhau, nhưng trong lòng nàng khó tránh khỏi đôi chút tự ti, dù sao nàng cũng không phải do Dương phu nhân sinh ra.

Cư Thượng không thích nghe nàng tự hạ thấp mình: “Thời buổi này, thứ xuất chẳng khác gì đích xuất. Mấy đời hoàng hậu trước kia đều là thứ xuất, ai dám coi thường họ?”

Cư U cũng nói: “Con thứ với con đích chẳng có gì khác nhau, khác biệt là ở thê thiếp. Dù sao cũng không thể làm thiếp cho người ta.”

Mọi người nghe xong đều bật cười. Chuyện làm thiếp tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra với nữ nhi Tân gia.

Sau đó các nàng chuyện nọ xọ chuyện kia, nỗi bất an trong lòng cũng dần thu nhỏ lại, rốt cuộc chỉ còn bằng một hạt táo. Chớp mắt đã tới phường Hưng Đạo. Người hầu gái bước lên vén rèm, đỡ các nàng xuống xe. Quan lệnh đón khách trước phủ Triệu Vương tiến lên hành lễ. Người hầu gái đưa danh thiếp qua, quan lệnh xem xong liền chắp tay thi lễ, một mặt sai người gọi tỳ nữ trong cửa ra, dẫn quý khách tới tiền sảnh.

Trong tiền sảnh có Triệu Vương phi đã chờ từ lâu. Cư Thượng từng nghe nói về vị Triệu Vương phi ấy. Năm xưa, quân Sóc Phương nam hạ công thành, hậu phương trống trải, trong thành chỉ có năm trăm người trấn giữ; quân Đại Dung đóng nơi biên quan bất ngờ tập kích. Chính hoàng hậu và Triệu Vương phi dẫn binh kiên thủ suốt một tháng, bảo vệ bách tính trong thành Sóc Phương.

Hôm nay gặp Triệu Vương phi, nàng mới thấy bà khác với tưởng tượng. Cư Thượng vốn cho rằng bà cũng là một nữ anh hùng hiên ngang như hoàng hậu, nào ngờ dáng vẻ lại dịu dàng hơn, thân hình mảnh mai, trên mặt luôn nở nụ cười hòa nhã.

Tỷ muội Tân gia bước vào cửa. Nữ sử đứng bên khẽ bẩm báo, Triệu Vương phi vừa nhìn đã thấy Cư Thượng, nhiệt tình tiến lên đón, cười nói: “Hôm ấy trong cung mở yến tiệc Thiêu Vĩ, ta ôm bệnh nên không thể dự, trong lòng tiếc nuối vô cùng. Hôm nay vừa hay nhân dịp mở tiệc kết giao với các tiểu nương tử Tân gia. Quả nhiên người nào người nấy đều xuất chúng, danh bất hư truyền.”

Cư Thượng dẫn hai muội muội hành lễ với Triệu Vương phi: “Mẫu thân đặc biệt dặn dò, thay người gửi lời thăm hỏi Vương phi.”

Triệu Vương phi vội đưa tay đỡ nàng: “Tân phu nhân có lòng. Cũng xin thay ta gửi lời thăm hỏi tới ba vị phu nhân trong phủ.”

Miệng nói vậy, ánh mắt bà vẫn luôn dừng trên gương mặt Cư Thượng. Những người ở địa vị cao như họ thật ra rất coi trọng những chuyện huyền bí như mệnh cách. Bà âm thầm dò hỏi, mới biết bát tự của trưởng nữ Tân gia vốn được đồn là phú quý ngập trời. Thậm chí còn có người đùa rằng, nếu Thái tử triều trước sớm ngày đính thân với nữ lang Tân gia, có lẽ Đại Dung đã không mất nước.

Dĩ nhiên, lời đùa ấy có phần quá đáng, nhưng ai mà chẳng muốn con dâu có thể trợ giúp phu quân? Vận thế đã tốt, càng mong có thể duy trì dài lâu. Bởi thế, trong lòng vợ chồng Triệu Vương đều vừa ý vị quý nữ này, chẳng để tâm đến những chuyện xưa chưa thành.

Triệu Vương phi rất hài lòng với Cư Thượng, nắm tay nàng, dịu giọng hỏi tuổi tác và sở thích thường ngày. Sợ mình tỏ vẻ quá rõ ràng, khiến nữ lang hoảng sợ, sau đôi câu xã giao, bà giao tỷ muội các nàng cho nữ sử, đưa tới hoa viên để gặp những vị khách quý đến trước.

“Các tiểu nương tử cứ tới uống trà, dùng trái cây trước. Đợi ta tiếp khách xong, sẽ lại tới trò chuyện với các nàng.” Triệu Vương phi mỉm cười nói.

Tỷ muội Cư Thượng lại hành lễ, rồi theo nữ sử đi về phía sau.

Xuyên qua tầng tầng lớp lớp sân viện, cuối cùng cũng vào đến khu vườn lớn nơi sâu nhất. Vì đã đổi chủ nên khu vườn được tu sửa lại, trồng thêm một vùng trúc xanh cùng mộc phù dung. Đang độ giữa hè, mộc phù dung nở rộ tưng bừng, từng chùm từng cụm chen chúc trên cành. Hôm nay mây dày nặng trĩu, ánh nắng khi tỏ khi mờ xuyên qua kẽ mây rọi xuống, khiến hoa càng thêm rực rỡ, lộng lẫy.

Mấy nhà cao môn đến trước tụ lại trò chuyện, cách đó không xa là các công tử vương tôn đang lén quan sát. Có lẽ vì người vẫn chưa đến đông đủ, họ cũng chẳng vội tiến lên bắt chuyện.

Tân Cư Thượng cẩn thận nhìn quanh một lượt, thấy Thái tử không có mặt mới thở phào nhẹ nhõm. Phần lớn các tiểu nương tử đều là người quen từ trước. Thấy tỷ muội nàng đến, mọi người bèn nhiệt tình chào hỏi. Trong đám đông chỉ thấy nhị nương tử nhà Trung thư lệnh, còn tứ nương tử thì không thấy đâu.

Thật ra nội tình ai nấy đều rõ: đã vấp phải bức tường ở chỗ Thái tử, ắt nàng ta chẳng muốn dự tiệc thêm lần nào nữa. Xét điểm này, Tân Cư Thượng cảm thấy mình còn kiên cường hơn nàng ta. Nàng đã mất mặt trước Thái tử đến thế, hôm nay chẳng phải vẫn mặt dày đến đây hay sao?

Mười mấy cô nương tụ lại cười nói, ai nấy đều rạng rỡ xinh tươi, quả thực còn kiều diễm hơn cả mộc phù dung trên cành. Ánh mắt nóng bỏng dõi theo họ, các quý tộc trẻ tuổi thấy cảnh ấy vui mắt vui lòng, đồng thời âm thầm cân nhắc, cẩn thận để tâm đến người mình vừa ý.

Tân Cư Thượng khẽ hỏi Tân Cư U: “Vũ Lăng quận hầu có ở đây không?”

Tân Cư U tìm quanh một lượt, cuối cùng thất vọng lắc đầu: “Không có.”

Thế nhưng giữa đám thanh niên áo quần sáng sủa, Tân Cư Thượng lại trông thấy một nam tử nom vô cùng thuận mắt. Người ấy mặc viên lĩnh bào màu lục trầm, bất kể dung mạo hay vóc dáng đều hết sức nổi bật.

Ánh mắt vừa chạm nhau trong thoáng chốc, người kia cũng nhìn về phía nàng. Tim Tân Cư Thượng bỗng nảy lên một nhịp. Chết mất, đây chính là cảm giác động lòng ư!

Nàng lập tức vui mừng, gò má thoáng ửng hồng, chợt nhận ra chuyến này quả không uổng công.

Ánh mắt người kia dõi theo nàng, hẳn là đôi bên đều có cảm tình, chỉ cần một khoảnh khắc thôi.

Thế nhưng các cô nương để tâm nhất vẫn là Thái tử. Mọi người líu ríu trò chuyện, hạ giọng hỏi: “Thái tử điện hạ có ở trong đám người kia không?”

Nhị nương tử nhà Trung thư lệnh từng nhìn thấy Thái tử từ xa, nàng che môi nói: “Có lẽ vẫn chưa đến.”

Tân Cư Thượng lại nghĩ, chọn chồng không thể quá vụ lợi. Điều các nàng chờ đợi chưa chắc là Thái tử, mà chỉ là thân phận của chàng.

Ánh mắt kiều diễm khẽ ngoảnh lại, nàng lại liếc về phía người kia. Người ấy nở nụ cười, khóe môi cong lên đúng ý nàng.

Tân Cư Thượng đặc biệt yêu thích kiểu nam tử như vậy: không trơn tuột, cũng chẳng nhờn dính như mỡ cừu; chỉ phảng phất chút ôn tình, quanh thân tựa vương hương cỏ xanh. Ở bên lâu ngày hẳn cũng khiến người ta vui lòng.

Chút giao tình kín đáo giữa hai người nhanh chóng khiến người khác chú ý. Lục nương tử nhà Trấn quân Đại tướng quân ghé sát tai nàng, nhỏ giọng mách: “A tỷ, người kia là thế tử Triệu vương, Lăng Tồi.”

Thì ra là thế tử Triệu vương. Dung mạo đẹp đẽ, tính tình nhã nhặn, lại có một người mẹ ôn hòa như thế, quả thực chẳng có gì để chê. Tân Cư Thượng mím môi cười. Mọi người thấy nàng có ý, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Người có sức cạnh tranh nhất mà sớm rời cuộc, những người còn lại đương nhiên sẽ có thêm phần thắng.

Dần dà, lại có thêm người nối nhau gia nhập. Ban đầu nam nữ phân ranh rõ rệt, về sau tựa lớp băng mỏng trên dòng sông đầu xuân, dần tan ra. Chẳng biết từ lúc nào, đôi bên đã chào hỏi nhau, cuối cùng tụ lại thành một nhóm.

Thế tử Triệu vương đến bắt chuyện với Tân Cư Thượng. Sắc đẹp của trưởng nữ nhà họ Tân, hắn từng được chiêm ngưỡng trong tiệc Thiêu Vĩ. Khi ấy đôi bên đều giữ lễ, dẫu là võ tướng từng đẫm máu nơi sa trường cũng chẳng dám tùy tiện đường đột làm quen.

Nhưng hôm nay lại khác. Yến tiệc này vốn nhằm tạo cơ hội kết thân, đã có dịp tốt thì đương nhiên không thể dễ dàng bỏ lỡ.

Lăng Tồi tự giới thiệu với nàng, kể nhà mình có bao nhiêu huynh đệ, mỗi người hiện giờ ra sao.

Tân Cư Thượng không phải cô nương câu nệ nhỏ nhen, lời ăn tiếng nói cũng thẳng thắn phóng khoáng. Đôi bên trò chuyện qua lại vài câu, nàng hỏi phong tục miền Bắc có gì khác với Trường An.

Lăng Tồi cười đáp: “Khác biệt lớn nhất, có lẽ là Trường An ấm áp hơn Sóc Phương. Cứ đến tháng Chín, Sóc Phương đã bắt đầu đóng băng, lúc này mọi người đã mặc áo đông. Nhưng trời lạnh đất đóng băng cũng có thú vui riêng. Chúng ta đục một lỗ trên mặt băng sông Trường Hà, thả lưới xuống qua những khe tròn nhỏ, đợi một ngày rồi quay lại kéo lưới, có thể bắt được rất nhiều cá.”

“Cá vừa lên khỏi mặt nước, chẳng phải sẽ đông cứng rất nhanh sao?” Nàng khó lòng hình dung giữa gió bấc lạnh buốt, kéo lưới lên sẽ buốt tay đến nhường nào.

Lăng Tồi đáp phải: “Bởi vậy bên bờ sông đã nhóm sẵn đống lửa, nồi niêu cũng có đủ. Cá tươi vừa lên bờ thì làm gỏi, thái sợi kim quất trộn cùng gia vị mà ăn; hoặc nấu thành canh. Giữa trời băng tuyết mà được uống một bát, chẳng cần biết ngon dở, chung quy cũng rất có thú đồng nội.”

Tân Cư Thượng không khỏi sinh lòng mong mỏi: “Quả thú vị hơn Trường An nhiều.”

Thiện cảm cứ thế dần tích lũy qua từng câu từng lời. Nàng nghe ra hắn không phải kẻ chỉ biết nói lời sáo rỗng, lời lẽ bình dị mà chân thành. Trước kia nàng còn tiếc nuối chuyện Lục Quan Lâu cưới công chúa, giờ đây dường như cũng chẳng buồn bã đến thế nữa. Quả nhiên, muốn thoát khỏi một mối tình không thành, chỉ cần mau chóng gặp được một người ưu tú khác.

Lăng Tồi hỏi: “Mùa đông ở Trường An, băng có đóng dày không?”

Tân Cư Thượng đáp: “Còn phải xem khí hậu. Có năm băng dày lắm, có năm lại không thể đứng lên đó.”

Lăng Tồi cầm một chén ẩm lá cốc thêm mật đưa cho nàng, dịu giọng nói: “Nếu năm nay là một mùa đông giá rét, đến lúc ấy ta sẽ mở cuộc chơi, mời tiểu nương tử ra ngoài du ngoạn.”

A, một lời mời đã hẹn đến tận giữa đông. Tân Cư Thượng lập tức hiểu được thâm ý trong đó.

Nàng nâng chén trong tay, thành chén hoa quỳ được thức uống ủ ấm; trong gió phảng phất hương hoa nhài.

Nàng nói được. Mọi nỗi niềm thiếu nữ đều lắng lại trong thoáng cúi đầu dịu dàng ấy.

Cánh cửa lòng Lăng Tồi bị gõ mạnh một cái, bàn tay cầm chén cũng khẽ run lên. Ngày thường có người mời đánh mã cầu, hắn chẳng cần nghĩ ngợi đã nhận lời ra sân. Hôm nay Thương vương mời, hắn lại lưu luyến không nỡ, chưa kịp nghĩ ngợi đã khéo léo từ chối.

Nhưng muốn chinh phục trái tim nữ tử, phải ở giữa lúc rong ruổi trên lưng ngựa. Hắn vừa từ chối, đám người đang reo hò kia càng ép buộc dữ dội, ồn ào nói: “Hôm nay chính là yến tiệc do nhà ngươi mở, ngươi là chủ nhà mà không ra sân, chẳng phải đãi khách quá chậm trễ sao?”

Những người cưỡi ngựa vây quanh hắn. Lăng Tồi không còn cách nào, đành nhận lấy cây gậy đánh cầu.

Tân Cư Thượng nhường sang một bên, mỉm cười cong mắt, chờ xem hắn ra sân. Hắn ngoảnh đầu, buột miệng nói với nàng: “Ta đánh vài hiệp, sẽ về ngay.”

Tân Cư Thượng hơi ngẩn người, mỉm cười gật đầu.

Chàng trai áo tươi ngựa khỏe rong ruổi giữa sân cầu. Quý tộc Đại Lịch khác với hoàng tử hoàng tôn Đại Dung, họ được tôi luyện giữa đao thương vó ngựa; nhìn dáng người tung hoành ấy, có thể hình dung cảnh họ vung trường thương, lấy một địch trăm.

Tân Cư An sán đến bên Tân Cư Thượng, vui vẻ nói: “A tỷ, thế tử Triệu vương quả thật không tệ.”

Tân Cư Thượng nheo mắt, phụ họa: “Ta cũng thấy rất tốt.”

Còn Tân Cư U thì vẫn thất thần như cũ. Hôm nay Võ Lăng quận hầu quả thực không đến, đến cả tỳ nữ Linh Thước của nàng cũng sinh nghi như Tân Cư An: “Thân phận của quận hầu không phải giả đấy chứ?”

Lần này Tân Cư An đã khôn ra, xua tay bảo không phải: “Từng gặp ở tiệc Thiêu Vĩ rồi, chắc chắn là có việc gì đó cản trở.” Nàng vừa nói vừa nhìn Linh Thước, “Ủa, hôm nay sao không phải Quả Nhi đi theo cô nương?”

Linh Thước đáp: “Từ hôm qua Quả Nhi đã đau bụng, ở nhà nghỉ ngơi rồi ạ.”

Mọi người vừa xem trận đấu vừa chuyện trò, ánh mắt Tân Cư Thượng vẫn dõi theo Lăng Tố. Nàng vốn cũng am hiểu mã cầu, thấy chiến thuật tấn công của hắn không hẹn mà hợp với mình, lòng càng thêm vừa ý.

Quả cầu màu bị đánh vút lên, lao thẳng về phía cầu môn đối phương. Đội giành chiến thắng reo hò vang dội, các cô nương đứng bên sân xem đấu cũng vỗ tay khen hay.

Chén quỳ hoa trong tay Tân Cư Thượng dần nguội lạnh. Nàng xoay người đặt nó lại lên bàn ăn, nào ngờ vừa ngẩng đầu đã trông thấy Thái tử dẫn theo mấy tùy tùng thong thả đi tới.

Hắn mặc một chiếc lan bào màu Thái Nhất Dư Lương, hai vai thêu hoa văn sơn thủy tròn tinh tế, thần sắc vẫn lạnh nhạt như thường. Thấy nàng, hắn thoáng dừng mắt: “Tiểu nương tử đến sớm vậy?”

Trước mắt Tân Cư Thượng tối sầm, nàng gắng gượng nặn ra một nụ cười: “Là Điện hạ đến muộn quá.”