Tân Đạo Chiêu đáp lời tuân chỉ, nhưng bữa cơm này có thể nói là ăn chẳng biết mùi vị gì.

Mọi người ngồi quanh bàn cơm đoán già đoán non: phải chăng trong triều hôm nay còn vướng chuyện khó giải quyết, bệ hạ muốn cùng ông bàn bạc thêm? Nghĩ kỹ lại thì không phải. Những người có mặt đều là tể phụ, dù có việc cần thương nghị, cũng chẳng thể chỉ truyền một mình ông.

Chẳng lẽ có liên quan đến Cao thị tiền triều? Hay liên quan đến ý định lập Thái tử? Nghĩ đến đây, ông không khỏi thấp thỏm. Dẫu sao, Thái tử tiền triều và Tân gia giao tình không cạn. Nếu Đại Ung không kết thúc ở nơi đây, vị Thượng thư Hữu bộc xạ này vài năm nữa có lẽ đã trở thành quốc trượng.

Trong lòng Tân Đạo Chiêu tuy cũng treo lơ lửng, nhưng vẫn bày ra vẻ điềm nhiên, không thể để mất thể diện trước mặt đồng liêu. Ăn xong, ông đặt đũa xuống, đứng dậy súc miệng rửa mặt, rồi mới theo nội thường thị rời khỏi chính sự đường.

Từ Chu Minh môn đến điện Lưỡng Nghi còn một quãng đường, ông liếc nhìn nội thường thị. Trên gương mặt vị hoạn quan lão luyện ấy chẳng nhìn ra được chút cảm xúc nào.

Đến trước điện Lưỡng Nghi, Thánh thượng cũng vừa dùng bữa xong. Một đám cung nhân bưng khay thức ăn nối đuôi nhau đi ra. Ông lui sang bên nhường đường, nội thường thị mỉm cười, đưa tay hướng vào trong: “Thượng phụ, mời.”

Ông khẽ gật đầu, rồi mới cất bước qua ngưỡng cửa.

Nhìn vào trong, Thánh thượng đang ngồi trên giường Hồ bên cửa sổ. Thấy ông tiến vào, người cất tiếng gọi: “Trọng Khanh”, rồi chỉ chiếc ghế dựa tròn đã chuẩn bị sẵn, ra hiệu ông ngồi xuống.

Tân Đạo Chiêu tạ ơn ban tọa, cung kính thưa: “Lần trước bệ hạ dặn Lan Đài biên soạn lại 《Tứ Phương Du Ký》, hôm qua thần đã xem qua. Phong thổ nhân tình vùng Mân Nam đã được chú trọng biên soạn, chờ bản thảo đầu tiên đóng quyển xong, thần sẽ dâng lên để bệ hạ xem qua.”

Thánh thượng phẩy tay: “Việc biên soạn du ký tạm thời chưa cần vội. Trẫm truyền khanh đến đây là vì một việc quan trọng khác, muốn cùng khanh thương nghị.”

Tân Đạo Chiêu đáp: “Xin bệ hạ dặn dò.”

Thông thường, bậc quân vương hiếm khi nói chuyện thẳng thừng. Không vòng vo vài lượt thì khó mà tỏ rõ bản lĩnh trị vì thiên hạ. Tân đế trước mặt cũng như vậy.

Người đặt một tay lên chiếc bàn nhỏ, đầu ngón tay chậm rãi mân mê con cóc bằng ngọc, khựng lại một thoáng rồi mới nói: “Chuyện Phù vương cướp ngục dạo trước, khanh biết được bao nhiêu nội tình?”

Tân Đạo Chiêu ngập ngừng: “Vụ án này đã khép lại từ lâu, do Thái tử điện hạ đích thân xử lý. Thần từng nghe nói đầu đuôi sự việc, việc điều tra vô cùng nghiêm cẩn.”

Thánh thượng lại mỉm cười: “Vô cùng nghiêm cẩn… Trẫm thấy chưa chắc. Ít nhất, người có mặt hôm ấy đã bị y giấu đi một phần. Xem ra y cố ý che chở cho ai đó.”

Nghe vậy, trong lòng Tân Đạo Chiêu lập tức đánh trống. Vốn dĩ chuyện của Thái tử tiền triều đã chẳng còn liên quan gì đến Tân gia, thế nhưng đúng hôm xảy ra chuyện, Thù Thắng lại từng đến phường Tu Chân. Ông cũng đã hỏi nàng có gặp phải chuyện ấy không, nàng quả quyết phủ nhận. Giờ xem ra chưa chắc đã đáng tin. Chẳng lẽ “ai đó” kia đang ám chỉ nàng?

Nghĩ đến đây, ông bất giác chột dạ. Ngước mắt nhìn Thánh thượng, vị quân vương vẫn giữ vẻ bình thường, chỉ có ánh mắt nửa dò xét kia khiến người ta không khỏi hoảng sợ.

Trước mặt vị hoàng đế khai quốc, vĩnh viễn chớ giở trò khôn lỏi, cũng đừng đánh cược xem người có biết nội tình hay không. Tân Đạo Chiêu nghĩ ngợi rồi đứng dậy thưa: “Điện hạ hành sự trước nay chưa từng sơ suất. Thần không dám quả quyết ngài có cố ý che chở cho ai hay không, nhưng thần có một việc muốn bẩm tấu với bệ hạ. Ngày Phù vương cướp người, tiểu nữ từng đến phường Tu Chân.”

Thánh thượng không nói, chỉ nhìn ông, chờ ông kể rõ.

Tân Đạo Chiêu âm thầm đè nén nhịp tim đập như sấm, cẩn thận lựa lời: “Tiểu nữ và Cao thứ nhân vốn là bạn thân cùng lớn lên. Thần cũng không dám giấu bệ hạ, Sùng Khánh đế từng nói với thần về hôn sự của đôi trẻ. Nhưng khi ấy tiểu nữ còn nhỏ, chuyện này vẫn cứ trì hoãn, chưa từng thu xếp. Về sau Đại Lịch lập triều, Cao thứ nhân bị giam ở phường Tu Chân. Tiểu nữ vì tình nghĩa thuở nhỏ, sau khi bẩm báo với Tả Vệ Suất phủ, đã đưa vào phường ít vật dụng thường ngày. Ngày Phù vương cướp ngục, tiểu nữ quả thật từng đến phường Tu Chân, nhưng vì nàng bình an trở về, thần bèn không hỏi kỹ.” Nói rồi, ông kinh hoàng quỳ xuống dập đầu: “Bệ hạ, tiểu nữ tuổi còn nhỏ, không hiểu hết nặng nhẹ lợi hại trong đó. Xin bệ hạ minh xét, trên dưới Tân gia tuyệt không có lòng phản chủ, càng không bao giờ cấu kết với Phù vương.”

Ông cúi đầu sát đất, Thánh thượng đang ngồi ngay ngắn trái lại đổi sang giọng điệu nhẹ nhàng, đứng dậy đỡ hờ ông một phen: “Trẫm chỉ nói đùa đôi câu, Trọng Khanh chớ kinh hoảng. Đứng lên.” Đợi ông ngồi lại, Thánh thượng cười nói: “Trẫm biết rõ con người Thái tử. Xưa nay y công chính, không thiên vị vì tình riêng. Nếu sau đó y để lệnh ái về nhà, chứng tỏ việc này quả thật không liên quan đến lệnh ái. Chỉ là trẫm và Hoàng hậu lo nghĩ nhiều hơn đôi chút. Dẫu sao Thái tử cũng chẳng còn nhỏ nữa. Lần trước Hoàng hậu ưng ý tiểu nương tử nhà Trung thư lệnh, sau khi gặp mặt, y lại từ chối. Trẫm cũng không biết rốt cuộc y thích kiểu nữ lang nào. Chuyện Phù vương cướp ngục truyền đến tai trẫm, nhất là khi còn có nội tình như thế, trẫm và Hoàng hậu khó tránh khỏi nghĩ sang chuyện khác. Có lẽ Thái tử đối với lệnh ái có phần khác biệt với người ngoài.”

Ban đầu, mồ hôi lạnh rịn đầy lưng Tân Đạo Chiêu, nhưng nghe đến đây, ông bỗng thở phào nhẹ nhõm.

Nói như vậy, quả thật Thái tử đã nương tay trong chuyện này, nói cách khác, gần như là có ơn lớn với Tân gia. Thế nhưng Thánh thượng càng nói như vậy, ông càng không dám thuận thế leo lên, vội thưa: “Điện hạ nếu để mắt đến tiểu nữ, đó là vinh hạnh của nàng. Nhưng bệ hạ cũng biết, tiểu nữ dù sao từng có hôn ước với Thái tử tiền triều. Tân triều không truy cứu, bệ hạ lại còn nguyện ý trọng dụng thần, đã là phúc phận của thần. Thần nào dám nảy sinh ý nghĩ quá phận, mơ tưởng dựa dẫm vào Thái tử điện hạ.”

Vẻ thấp thỏm của ông đương nhiên là điều Thánh thượng muốn thấy. Cánh tay đắc lực này trên triều đình cũng rất thuận tay, bèn cất lời khai giải: “Trẫm không phải người câu nệ chuyện xưa. Thời thế ngày nay, còn ai để tâm trước kia đã đính hôn hay chưa? Chỉ cần hai đứa trẻ tâm đầu ý hợp thì chẳng cần nhiều quy củ chết cứng đến thế. Hoàng hậu cũng từng nói với trẫm, hôm ấy ở tiệc Thiêu Vĩ đã gặp tiểu nương tử quý phủ, quả thật đoan trang hào phóng, rất khiến người ta yêu mến. Hôm nay trẫm truyền khanh đến, không có ý gì khác, chỉ muốn nói trước với khanh một tiếng. Nếu thích hợp, hãy để Thái tử và lệnh ái tiếp xúc nhiều hơn. Đợi thời cơ chín muồi thì định hôn sự, như vậy nỗi lòng của trẫm và Hoàng hậu cũng được giải tỏa.”

Tân Đạo Chiêu chăm chú nghe Thánh thượng nói hết lời ấy, quả thực trong lời lẽ không hề có ý dò xét, chỉ có tấm lòng thương con tha thiết của một người phụ thân.

Ông suy đi nghĩ lại, chắp tay thưa: “Thần đương nhiên không có dị nghị. Chỉ là thần thấy tiểu nữ… dường như chưa từng nhắc tới Điện hạ. Chuyện giữa nó và Điện hạ, thần vẫn chưa rõ đầu đuôi. Nhưng nếu bệ hạ đã cho thần hay, thần trở về sẽ hỏi tiểu nữ. Đợi tìm dịp để hai người gặp lại một lần, nếu mọi sự như ý, xin bệ hạ định đoạt.”

“Được.” Thánh thượng rất vui. Tân gia là thế gia môn phiệt trăm năm, chuyện thông gia giữa con cháu hai nhà hẳn chẳng thể tránh khỏi. Đã vậy, không cần câu nệ chuyện trước kia; nếu có thể kết thành một mối hôn sự, đôi bên càng thêm gắn bó.

Sau đó hai người lại chuyện trò vài câu thường nhật, Tân Đạo Chiêu mới cáo lui khỏi điện Lưỡng Nghi.

Trên đường trở về Chính Sự đường, ông gặp Triệu vương. Triệu vương cất tiếng gọi: “Trọng Khanh, ta đang định tìm ông, không ngờ lại gặp ở đây.”

Trước đó Tân Đạo Chiêu cũng định gặp Triệu vương, dò hỏi đôi điều hư thực từ miệng ông ta. Nào ngờ Thánh thượng đã lên tiếng trước, khiến lão phụ thân thoáng chốc tự hào hẳn lên: xem ra nữ nhi nhà mình vẫn được săn đón, chứng tỏ thanh danh Tân gia vẫn còn rạng rỡ. Tuy trong lòng đã nắm chắc, ông cũng không thể chậm trễ Triệu vương, bèn tỉnh táo ứng đối, cười chắp tay hỏi: “Đại vương đã dùng cơm chưa?”

Triệu vương đáp đã dùng rồi: “Ta đến bàn với ông chuyện hôn sự của con cháu. Ta nghĩ lớp cháu chắt đều đã đến tuổi thành thân, trong nhà Tân gia nhân tài đông đúc, nữ nhi được nuôi dạy cũng hẳn không chê vào đâu được. Chọn ngày lành, mở một tiệc lớn, để đám trẻ gặp gỡ nhau. Biết đâu vô tình gieo liễu, liễu lại xanh, cũng chưa biết chừng.”

Tân Đạo Chiêu nghe vậy, quả đúng ý mình. Nếu có thể mời Thái tử tới, nhân dịp này xem mặt, dẫu kết thành đôi nào cũng đều là chuyện có lợi. Ông vội nói hay: “Quý nữ trong Trường An nhiều vô kể, nếu có thể mở một bữa tiệc, cho dù thế tử không chọn nữ lang nhà thần, thần cũng mừng thay cho Đại vương.” Lời lẽ quả thật rộng lượng đến mức công tư phân minh.

Triệu vương vỗ đùi: “Quyết định vậy đi. Đợi ta về bàn với vương phi, định thời gian rồi sẽ gửi thiếp mời đến phủ.”

Hai người lại vui vẻ bàn tính một hồi, rồi mới mỗi người trở về nha môn của mình.

Đến chập tối, Tân Đạo Chiêu bước chân mạnh mẽ trở về nhà. Trên bàn ăn, ông báo cho mọi người biết Triệu vương dự định mở tiệc, mời rộng khắp các quý nữ trong thành.

Ông nhìn ba cô nương ngồi đối diện, thấy ai nấy đều thờ ơ, bỗng cảm thấy mình như mừng hụt một phen, bèn cao giọng hơn: “Đến lúc đó, các con cùng đi.”

Cư U nhìn Cư Thượng một cái, kín đáo thúc khuỷu tay nàng. Nàng ấy đang thư từ qua lại với Vũ Lăng quận hầu; cô nương tuổi trẻ lần đầu nặng lòng chân tình, trong mắt vốn chẳng dung nổi ai khác.

Cư Thượng hiểu ý, lập tức từ chối: “Con không đi. Đến đó để người ta lựa chọn, dựa vào đâu chứ?”

Tân Đạo Chiêu khẽ tặc lưỡi: “Sao con cứ nghĩ mình bị người ta lựa chọn? Chẳng lẽ không thể là con chọn người khác?”

Cư Thượng vẫn lắc đầu: “Không đi, không đi.”

Lần này Tân Đạo Chiêu không vui: “Không phải chuyện con muốn hay không. Ta nói cho con biết, hôm nay Thánh thượng đặc biệt triệu kiến ta, vừa gặp đã hỏi thẳng: ngàyPhu vương cướp ngục, có phải con ở phường Tu Chân không.”

Cư Thượng giật mình, thầm nghĩ hỏng rồi, tin tức đã lộ. Chẳng lẽ Thái tử đã bẩm báo với bệ hạ?

Thấy nàng trợn tròn mắt, Tân Đạo Chiêu liền biết nha đầu này trước đó đã nói dối, ông thở dài: “Thù Thắng à, Thù Thắng, cả nhà suýt nữa bị con hại chết, con còn giả vờ với ta!”

Cư Thượng ấp úng: “Chuyện này chẳng phải đã qua rồi sao? Vụ án cũng đã kết thúc…”

“Là vì Thái tử che chở con, con mới không bị tống vào ngục, lẽ nào trong lòng con không hiểu?” Tân Đạo Chiêu nhấp một ngụm rượu rồi nói: “Ý của Thánh thượng là, có lẽ Thái tử có lòng với con, muốn xem tâm ý hai bên. Nếu hợp ý, sẽ định hôn sự.”

Ông vừa dứt lời, Dương phu nhân cùng hai vị tẩu tẩu liền kinh ngạc kêu lên: “Trời ơi, chuyện tốt đến thật nhanh!”

Cư Thượng sững sờ tại chỗ, Cư An cười tít mắt: “A tỷ, tỷ lại sắp làm Thái tử phi rồi.”

Nhưng chuyện này đối với Cư Thượng thật quá hoang đường, nàng vốn chẳng cảm thấy Thái tử có chút ý gì với mình.

“Phụ thân, không phải Thái tử che chở con, mà chuyện ấy quả thực không liên quan đến con.” Nàng ra sức phân trần, “Thái tử làm vậy cũng là nể mặt phụ thân. Nếu con bị giữ lại, ắt sẽ ảnh hưởng đến phụ thân; triều cục vừa mới ổn định chẳng phải lại thêm biến động sao? Thái tử thả con về là vì lo đại cục, không muốn khiến phe mới phe cũ lại nổi tranh chấp. Đừng nói con không tham dự, cho dù có tham dự, Thái tử cũng sẽ cố sức đè xuống. Phụ thân không tin ư?”

Nàng nói đâu ra đấy. Đạo lý ấy quả thật không sai, Thánh thượng chưa hẳn không hiểu. Nhưng nếu đã có ý tạo nên cục diện quân thần hòa thuận, mọi người đều phải gắng sức phối hợp.

“Vậy con định qua cầu rút ván, không nhận ân tình này của Thái tử? Nhất định phải đợi Thái tử dâng sớ lên bệ hạ, trị tội cả nhà, con mới vừa lòng?”

Một chiếc mũ lớn chụp xuống, khiến Cư Thượng lập tức im bặt.

Lý phu nhân và Cố phu nhân cũng thở dài: “Đứa nhỏ này, lá gan cũng lớn quá rồi. Nếu hôm nay không phải bá phụ nhắc tới, chúng ta còn chẳng biết cả nhà đã một phen đi qua Quỷ Môn Quan. Con là kẻ đầu sỏ, có biết không?”

Cư Thượng cúi đầu, vẻ mặt tiu nghỉu.

“Kẻ đầu sỏ thì không có quyền nói không.”

Mấy vị tẩu tẩu cũng khuyên nhủ: “Không sao đâu, quý nữ trong thành đều đến dự. Các muội cứ coi như đi chơi là được.”

Cư An tuy ngốc nghếch, nhưng đôi khi lại hỏi trúng tim đen. Nàng khẽ hỏi: “A tỷ, có phải tỷ sợ Thái tử Điện hạ không?”

Lúc này dĩ nhiên Cư Thượng không thể thừa nhận: “Ai nói ta sợ chàng?”

Đã không sợ, vậy còn có lý do gì không tham dự? Cuối cùng nàng đành bất đắc dĩ mặc nhận.

“Thế mới phải.” Lý phu nhân nói, “Không thể quên lời cô mẫu dặn dò. Muội dẫn các muội muội đi, dẫu người nào gặp được mối duyên tốt, cô mẫu cũng sẽ gần ngày trở về Trường An thêm một bước.”

Thật ra Cư Thượng rất không muốn gặp Thái tử lần nữa, chỉ mong lần trước ở phủ Tả Vệ Suất đã là lần cuối. Nhưng nay trong cung đã lên tiếng, mà tiệc lại do Triệu vương phủ mở, nàng đành cắn răng đi điểm danh.

“Là ai nói, mình có thừa sức lực và thủ đoạn?” Cố phu nhân lại đâm thêm một nhát vào lòng nàng, “Lời đã nói ra cũng như nước đã hắt đi, đại nương tử không thể nuốt lời đâu.”

Chỉ có Dương phu nhân vẫn còn lẩm bẩm mãi: “Thì ra con đã quen biết Thái tử từ trước, sao chưa từng nghe con nhắc đến?”

Cư Thượng rũ đầu ủ rũ: “Con cũng vừa mới biết thân phận của chàng. Mỗi lần gặp mặt, con đều gọi chàng là Lăng tướng quân, chàng cũng chưa từng phản bác.”

Cố phu nhân như đã nhìn thấu huyền cơ, gật đầu: “Thế mới thấy Thái tử điện hạ quả thực có ý với con.”

Thế này đã là có ý rồi ư? Cư Thượng thầm nghĩ, các người chưa thấy mặt hắn đâu. Nếu trông thấy vẻ mặt của hắn, ắt sẽ biết hắn chán ghét ta đến nhường nào.

Dù sao nàng cũng không được phép thoái thác, chuyện này cứ thế định đoạt.

Sau bữa cơm, ba tỷ muội ngồi trong đình hành lang hóng mát. Cư An nói: “Ngày giờ còn chưa định, biết đâu Triệu vương phi bận rộn rồi quên mất cũng nên.”

Dẫu vậy, ai nấy đều hiểu chuyện ấy khó lòng xảy ra.

Thấy Cư U uể oải, Cư Thượng bèn hỏi nàng và vị Vũ Lăng quận hầu kia thế nào, “Nếu thấy thích hợp, cứ để chàng ta tới cửa cầu thân là được, muội không cần tham dự yến tiệc nhà Triệu vương.”

Cư U đỏ mặt nói: “Nam nữ qua lại, đâu có đơn giản như vậy. Đôi bên chưa hiểu rõ nhau, sao có thể vội vàng kết thân.”

“Thế hai người gửi thư qua lại, trong thư trò chuyện những gì?”

Cư U đáp: “Chuyện gì cũng nói, thường ngày thích ăn món gì, thích màu sắc nào, rồi những điều mắt thấy tai nghe trong ngày…”

Cư Thượng cảm thấy bọn họ quả thật kiên nhẫn quá đỗi. Rõ ràng chỉ cần gặp mặt, nói dăm ba câu là rõ, vậy mà cứ phải thư từ qua lại, nhờ người truyền lời.

Cư An cũng chẳng hiểu thứ tình ý kín đáo ấy: “Thư từ lâu như vậy rồi mà vẫn chưa trò chuyện rõ ràng sao? Chàng ta chưa tới cầu thân, thân phận chẳng lẽ là giả?”

Cư U lập tức không vui: “Người ta đâu phải hạng người như thế!”

Thôi được rồi, trách Cư An không biết ý, ăn nói hồ đồ vậy.

Cư Thượng lại bắt đầu lo lắng chuyện dự tiệc. Nàng cũng như Cư An, mong Triệu vương phi quên bẵng chuyện này đi. Nào ngờ cách đó năm ngày, thiếp mời từ Triệu vương phủ vẫn được đưa tới.

Phen này coi như sa chân vào bùn, hy vọng duy nhất là Thái tử bận rộn công vụ, hôm ấy không thể đến dự.