Tân Cư Thượng có phần không được tự nhiên. Thật ra trước kia, Cao Tồn Ý đôi khi cũng thích làm vài cử chỉ thân mật nho nhỏ, nhưng thường kết cục đều là bị đánh cho đến khi chẳng còn gì nữa. Nay hắn đã thành ra thế này, nàng cũng chẳng nỡ trách cứ hắn quá mức, bèn giơ tay vỗ nhẹ lên lưng hắn hai cái: “Được rồi, được rồi, ta biết huynh rất khó khăn. Nhưng dù khó đến đâu, cũng phải cắn răng kiên trì. Đại Lịch vừa mới lập quốc, người Lăng gia quản thúc huynh rất nghiêm ngặt. Đợi một thời gian nữa, triều cương ổn định, tự khắc bọn họ sẽ buông lỏng. Khi ấy chúng ta lại nghĩ cách, đưa huynh ra ngoài.”

Cao Tồn Ý không nói gì, thân mình khẽ run lên, nom ra hắn quả thực rất đau buồn.

Tân Cư Thượng lúng túng quay đầu lại, thấy Dược Đằng đứng trước cửa, vội ra hiệu cho nàng. Dược Đằng hiểu ý, xách tay nải lên, cất tiếng gọi: “Tiểu nương tử, hộp thức ăn đã được mang vào rồi. Điện hạ vẫn chưa dùng bữa trưa phải không? Chi bằng ăn chút gì lót dạ trước.”

Trong phòng có người thứ ba, nỗi đau buồn của Cao Tồn Ý không thể tiếp diễn, đành buông hai tay ra.

Tân Cư Thượng thoát thân, vội tỏ vẻ nhẹ nhõm, sảng khoái gọi Cao Tồn Ý: “Ta mang thông hoa nhuyễn ngưu tràng tới, còn có canh thiềm lạnh nữa, đã để nguội rồi, vừa hay có thể dùng.”

Cao Tồn Ý bèn ngồi xuống bên bàn, nhìn các nàng đặt chén bát trước mặt mình.

“Ở đây hẳn chẳng thể cung cấp cho huynh thức ăn ngon, vậy nên lần này ta mang theo khá nhiều thịt. Hôm qua phụ thân ta đãi khách, có giết một con dê béo①. Ta lén sai người giữ lại một miếng đùi, hôm nay mang tới cho huynh nếm thử.” Tân Cư Thượng tháo tấm lụa đỏ bọc bên ngoài miếng thịt, đặt trước mặt hắn. Cả bàn thức ăn bày biện đầy ắp, nom chẳng khác nào đang dâng cúng. Nàng vui vẻ nói: “Mau ăn đi, ăn nhiều một chút, thân thể mới cường tráng.”

Có lẽ vì đã lâu không được ăn một bữa thịnh soạn, Cao Tồn Ý không còn uể oải như lần trước, khẩu vị lần này rõ ràng tốt hơn nhiều. Nhưng người từng làm Thái tử, cử chỉ vẫn ưu nhã như xưa. Tân Cư Thượng nhìn hắn chậm rãi dùng bữa, trong lòng bỗng thấy chẳng nỡ. Vị chua xót trong khoang mũi ập đến quá nhanh, suýt nữa xộc thẳng lên mắt, nàng vội quay người đi, bước tới trong ngưỡng cửa, nhìn ra ngoài. Mưa lớn trút xuống mặt đất, bùn vàng trên bờ ruộng cuồn cuộn chảy tràn, mãi đến tận mương nhỏ dưới chân tường phường.

Trời tối sầm, như đáy nồi úp ngược, đè thấp xuống ngang mày. Chớp lóe viền vàng quanh tầng mây, sau một vầng sáng xanh tím, tiếng sấm cuồn cuộn chậm rãi vọng đến, nặng nề dội vang. Thỉnh thoảng còn có tiếng sấm dữ dội, nổ giòn tan ngay trên đỉnh đầu, loại sấm này đáng sợ nhất. Tân Cư Thượng kéo Dược Đằng từ trước cửa vào, thấp giọng dọa nàng: “Trên đầu còn cài trâm mà ngươi cũng dám đứng ra đó, không sợ dẫn sấm tới à? Chưa nghe chuyện phu nhân nhà Trung Thượng Thự lệnh về nhà mẹ đẻ, trên đường đi qua vùng ngoại ô bị sét đánh trúng, suýt mất mạng sao?”

Dược Đằng sợ đến mức lập tức tháo trâm cài, luống cuống sờ lên khuyên tai mình: “Là đá tùng thạch, chắc không sao đâu nhỉ?”

Tân Cư Thượng nhìn dáng vẻ nàng, không nhịn được bật cười. Dược Đằng ngẩn ra, rồi hờn dỗi nói: “Tiểu nương tử đang dọa nô tỳ đấy ư?”

Tân Cư Thượng đáp không phải: “Ta nói thật mà.”

Dược Đằng lại không khỏi cảm khái: “Vị phu nhân của Thượng Thự lệnh kia cũng thật xui xẻo, bị sét đánh trúng, còn bị người ta bàn tán sau lưng, bảo rằng ngày thường bà ấy chẳng tu đức.”

Dù sao sấm cũng chẳng đánh người lương thiện; ngược lại, nếu bị sét đánh trúng, ắt hẳn là đã làm nhiều chuyện xấu. Trong mắt kẻ ngu muội, thế gian chỉ phân trắng đen rạch ròi là vậy.

Tân Cư Thượng quay đầu nhìn Cao Tồn Ý. Vị Thái tử trước kia mười ngón tay chẳng chạm nước xuân, nay dùng bữa xong còn biết tự thu dọn, càng khiến nàng cảm thấy hắn đáng thương.

Dược Đằng thấy vậy, vội bước tới đón lấy, cười nói: “Chỗ này cứ giao cho nô tỳ. Chúng ta còn mang theo mạch ẩm nữa, Điện hạ và tiểu nương tử cứ ngắm mưa trò chuyện đi.”

Tân Cư Thượng rót thức uống vào chén, kéo hắn cùng ngồi bên cửa sổ, thong thả nhấp từng ngụm nhỏ, vừa ngắm mưa lớn trút xuống bên ngoài.

Cao Tồn Ý cúi đầu uống một ngụm, buồn bã nói: “Trước kia ta từng tưởng tượng, ngày mưa sẽ được ngồi bên cửa sổ uống trà cùng nàng, nào ngờ lại không phải ở Đông cung, mà là trong chiếc lồng giam này. Dù thế nào đi nữa, nàng có thể đến thăm ta, ta thật sự rất vui. Một mình ở đây, ta cô quạnh quá. Ban đêm lúc nào cũng chẳng ngủ được, chỉ mong tất cả chỉ là một giấc mộng. Sáng hôm sau mở mắt ra, Đại Ung vẫn còn, tiên đế cũng vẫn còn.”

Tân Cư Thượng chẳng biết nên an ủi hắn thế nào. Những lời có thể nói nàng đều đã nói cả rồi; nỗi đau mất nước mất nhà, cũng đâu thể chỉ bằng dăm ba câu mà xoa dịu.

Chi bằng đổi sang chuyện khác. Nàng nói: “Ta đã kết giao với hai vị tướng quân của triều đại mới, sau này muốn đến thăm huynh sẽ dễ dàng hơn. Bây giờ trời còn nóng, huynh chẳng cần bao nhiêu thứ. Đợi trời chuyển lạnh, ta sẽ mang thêm chăn đệm, y phục đến cho huynh… À phải rồi, còn có than nữa, cũng nên chuẩn bị nhiều một chút.”

Nghe vậy, trên mặt hắn thoáng hiện vẻ sầu muộn: “Ta còn phải bị giam ở đây bao lâu nữa? Mùa đông năm nay, e rằng cũng chẳng thể ra ngoài.”

Tân Cư Thượng mấp máy môi. Nếu nói không thể, liệu có khiến hắn thất vọng lắm không? Nhưng lời thật quả thực khó nghe. Với thân phận của hắn, nào dễ được tha thứ đến vậy; cho dù đại xá thiên hạ, hắn cũng không nằm trong số được miễn tội.

“Cứ chờ thêm chút nữa, có lẽ sẽ có chuyển biến.” Tân Cư Thượng gượng cười.

Đúng lúc ấy, khóe mắt nàng bỗng thoáng thấy một bóng người, đang đội mưa lớn nhanh chóng tiến về phía này. Ban đầu nàng tưởng là Vũ Hầu canh giữ nơi đây, đến giục các nàng rời đi. Nhưng nhìn kỹ lại, người kia mặc áo lụa đen, bị mưa dầm ướt sũng như gà rớt nước. Ngay lúc nàng còn đang do dự, người ấy đã nhanh chóng lẻn vào trong phòng.

Cao Tồn Ý cũng phát hiện ra, kinh ngạc đứng dậy. Người kia lập tức quỳ một gối xuống trước mặt hắn: “Điện hạ, ty chức là tham quân dưới trướng Lỗ vương, vâng mệnh Đại vương đến đón ứng Điện hạ.”

Cao Tồn Ý vô cùng bất ngờ, quay đầu nhìn Tân Cư Thượng. Nàng cũng sửng sốt, thầm nghĩ vận may quái quỷ gì đây, Lỗ vương muốn cứu người, lại chọn đúng lúc này sao?

Lỗ vương mà người kia nói, chính là Cao Tồn Ân, nay đã bị giáng đến Phu Châu, vậy mà vẫn còn nhớ chuyện phục quốc, muốn cướp Thái tử ra ngoài.

Trong lòng Tân Cư Thượng hoảng hốt, nàng nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Bên ngoài ngoại trừ mưa lớn trút xuống như thác, chẳng có điều gì khác thường, bèn ngạc nhiên hỏi: “Chỉ có một mình ngươi, định cứu Điện hạ ra ngoài bằng cách nào?”

Tên tham quân kia xoay mắt nhìn sang, “Bên ngoài phường viện có người tiếp ứng, các Võ Hầu tuần tra trong phường cũng bị ta đánh ngất rồi. Phu xe của tiểu nương tử đã được đổi thành người của chúng ta. Lát nữa, xin Điện hạ hạ mình ẩn dưới gầm xe của tiểu nương tử; ty chức sẽ thay y phục của Điện hạ, ở lại trong nhà cỏ để đánh lừa Võ Hầu.”

Cư Thượng khẽ “a” một tiếng. Nàng không ngờ chuyến này mình đến đây lại trở thành một phần trong kế hoạch của bọn họ, bèn lập tức nói: “Chuyện lớn như vậy, sao không ai báo trước cho ta? Các ngươi làm thế này sẽ hại cả Tân gia chúng ta mất.”

Kết quả, tên tham quân kia phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt nàng, “Tiểu nương tử, đây là vì đại nghiệp phục quốc! Xin tiểu nương tử cứ yên lòng, chỉ cần các vị thuận lợi ra khỏi phường viện, nơi này nhất thời nửa khắc sẽ không bị phát hiện. Ta chỉ cần lấy cớ mắc bệnh, không tiếp khách, cầm cự ba năm ngày. Đến lúc ấy người đi nhà trống, bọn họ tuyệt đối sẽ không nghi ngờ tiểu nương tử.”

Cư Thượng thật sự chịu thua đám đầu óc như lợn này, “Các ngươi cho rằng canh phòng trong phường viện không nghiêm, có thể tùy tiện lừa gạt qua cửa ư? Chẳng lẽ không nghĩ đến người ta đang giăng lưới chờ các ngươi chui đầu vào rọ?”

Còn về Cao Tồn Ân, Cư Thượng đã quen biết từ lâu. Nói thật, người này hữu dũng vô mưu, nhìn qua đã biết chẳng thể làm nên đại sự.

Đáng hận nhất là bọn họ còn tính kế cả nàng. Nàng chỉ đơn thuần đến đưa cơm tù, sao lại biến thành một mắt xích trong vụ cướp ngục? Đây là tội diệt tộc, một khi dính líu vào, nàng sẽ thành tội nhân thiên cổ của Tân gia.

Nhưng tên tham quân nhiệt huyết sôi trào kia chẳng màng đến những điều ấy, “Chúng ta đã bàn bạc kỹ càng, kế này mới có thể bảo đảm không sơ hở. Nếu đường hoàng đến cướp người, cấm vệ trong thành đông như kiến, chúng ta quả thật không có nửa phần thắng. Vì vậy, chúng ta mới nhắm đúng thời cơ này, nhân lúc tiểu nương tử đến thăm, mượn tay tiểu nương tử đánh tráo Thái tử Điện hạ ra ngoài. Tiểu nương tử là người bên gối của Điện hạ, chẳng lẽ lại nỡ bỏ qua cơ hội ngàn năm khó gặp này?”

Cư Thượng nghe hắn nói một tràng nhảm nhí, đầu óc rối tung, “Khoan đã, khi nào ta đã thành người bên gối của Thái tử? Ta và ngài ấy là bằng hữu thì không sai, nhưng chuyện lớn như vậy, sao các ngươi có thể tùy tiện quyết định?”

Sau đó, tham quân và Cao Tồn Ý đều trông mong nhìn nàng. Tham quân hỏi: “Tiểu nương tử không muốn cứu Thái tử Điện hạ sao?”

Tên ngốc Cao Tồn Ý kia cũng hỏi: “Thù Thắng, nàng không muốn ta rời khỏi đây ư?”

Cư Thượng há miệng cứng lưỡi, “Ta đâu phải không muốn chàng rời khỏi đây…”

Dược Đằng cũng vội phụ họa, “Là kế hoạch của Lỗ vương quá hoang đường.”

Kết quả, chỉ một ánh mắt của tên tham quân đã dọa Dược Đằng im bặt. Cuối cùng, hắn lạnh lùng nói với Cư Thượng: “Nếu tiểu nương tử không chịu, vậy ty chức đành làm đến cùng, giết nha hoàn này, để Thái tử Điện hạ giả làm nàng ta. Như vậy số người vừa khéo, cũng chẳng cần phải giấu giếm nữa.”

Gốc lưỡi Dược Đằng tê dại, hoảng hốt nhìn Cư Thượng. Cư Thượng tức đến mắng lớn: “Ta có lòng đến thăm, các ngươi lại muốn hại Tân gia ta diệt tộc? Có bản lĩnh thì giết hết chúng ta đi, hai người các ngươi giả dạng ta và Dược Đằng ấy.”

Quả nhiên tên tham quân kia rút đao, lập tức kề lên cổ Dược Đằng, “Xem ra tiểu nương tử không tin đao của ta từng uống máu rồi.”

Dược Đằng lập tức hét lên thất thanh, song tiếng kêu ấy đương nhiên bị tiếng mưa át đi.

Cư Thượng tức đến giậm chân, hỏi Cao Tồn Ý: “Chàng cố ý tính kế ta sao? Chàng không sợ lúc đi qua Võ Hầu phô, ta sẽ tố giác chàng à?”

Cao Tồn Ý vội nói: “Không có, kế hoạch của Ngũ lang, trước đó ta không hề hay biết.”

Tên tham quân lại cười với nàng, “Người đang ở trên xe của tiểu nương tử, cho dù tiểu nương tử đi tố giác, cũng khó tránh khỏi liên can. Vậy nên tiểu nương tử cứ làm theo kế hoạch của chúng ta đi. Chỉ cần người an toàn ra khỏi phường Tu Chân, chuyện về sau sẽ không liên quan đến tiểu nương tử nữa.”

Đúng là nói nghe nhẹ nhàng quá. Bọn họ dường như chẳng hiểu đạo lý chạy được hòa thượng thì chùa cũng chẳng chạy được.

Nhưng lưỡi đao của tên tham quân đang ghì lên cổ Dược Đằng, trông như sắp cứa rách da thịt nàng ấy. Cư Thượng đành bất đắc dĩ nhượng bộ, “Ngươi thả nàng ấy ra trước.”

Tham quân cũng giữ lời, thu đao về, lại nói: “Tiểu nương tử và Thái tử Điện hạ có giao tình sâu đậm, hẳn không nỡ nhìn Thái tử Điện hạ bị giam cầm đến ngày chẳng còn giá trị, rồi chết dưới đao của kẻ họ Lăng chứ.”

Cư Thượng thầm nghĩ, ta tuy gan lớn, lanh trí, trọng tình trọng nghĩa, nhưng cũng chưa đến mức ngông cuồng dám lật đổ triều đại mới. Bọn họ ép vịt lên giá, hoàn toàn chẳng màng sống chết của người khác. Nàng còn lo lỡ chọc giận bọn họ, bọn họ lại cắn ngược một cái, nói rằng Tân gia đã sớm cấu kết với chúng, đến lúc ấy chẳng phải nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được sao?

Nghĩ tới nghĩ lui, hình như chỉ có thể bất chấp tình cũ mới tự bảo toàn được. Đến lúc vạn bất đắc dĩ, nàng đã định bán đứng Cao Tồn Ý.

Tham quân lại giục: “Mau tranh thủ lúc mưa lớn mà đi. Võ Hầu trên cửa phường dù có tra xét, cũng sẽ vì mưa quá to mà làm qua loa cho xong.”

Thế là mọi người đổi y phục, chuẩn bị đánh cược một phen. Xe ngựa dừng ngay trước cổng viện, Thái tử chỉ cần áp sát gầm xe, hai trục bánh xe vừa khéo có thể làm chỗ tựa cho hắn.

Mọi chuyện được tính toán rất chu toàn, gần như không có sơ hở. Cư Thượng và Dược Đằng miễn cưỡng che ô đi về phía cổng viện, nào ngờ vừa mở cửa, bên ngoài đã chật kín vệ binh Đông Cung. Kim Phủ Suất mặt vuông sắc mặt âm trầm, chẳng nói chẳng rằng, giơ tay phất một cái, “Áp giải toàn bộ về cho ta!”

Đây đã là lần thứ hai, chủ tớ Cư Thượng và Dược Đằng lại rơi vào tay Kim Chiếu Ảnh. Lần này không như lần trước, nàng chẳng còn cơ hội cầu xin. Lý do Cao Tồn Ý chỉ đưa hai nàng đến cổng cũng không đứng vững, dù sao trong nhà còn có một người sống sờ sờ đang chuẩn bị tráo mận đổi đào. Hai nàng chỉ còn cách bó tay chịu trói.

Trời đổ mưa như trút nước, phạm nhân không có quyền trú mưa. Năm người bị áp giải ra khỏi phường Tu Chân, một mạch đưa đến nha môn phủ Tả Vệ Suất.

Người Đông Cung hiển nhiên đã lục soát sạch sẽ nơi này. Những kẻ chờ tiếp ứng bên ngoài phường viện cũng đều sa lưới, ai nấy cúi đầu ủ rũ, mặt mày xám xịt.

Cư Thượng và Dược Đằng là nữ tử, y phục ướt sũng dính sát vào người, trông không được nhã nhặn. Kim Chiếu Ảnh hiếm hoi rủ lòng từ bi, cho phép hai nàng vào thay một bộ áo tù khô ráo. Hai người nhìn nhau, trước ngực là chữ “Tù” thật lớn, buồn đến mức gần như muốn khóc.

Bị xô đẩy đi tới công đường, Kim Chiếu Ảnh ngồi ngay ngắn ở ghế trên, lớn tiếng tra hỏi đầu đuôi sự việc. Cao Tồn Ý quả là đủ nghĩa khí, một mực khẳng định mình không hay biết, Cư Thượng cũng không hay biết.

Kim Chiếu Ảnh dời mắt nhìn Tân Cư Thượng: “Tân nương tử, hôm qua nàng cầu kiến Lăng tướng quân, nói muốn đến phường Tu Chân thăm người, Lăng tướng quân đã châm chước chuẩn thuận. Nào ngờ tiểu nương tử lại đang tính kế cướp người?”

Cư Thượng nói không phải: “Ta chưa từng nghĩ đến chuyện cướp người. Kim phủ suất minh giám, Tân gia ta hơn trăm miệng ăn, ta không thể đem tính mạng cả nhà ra làm trò đùa. Hôm nay chúng ta quả thực chỉ mang ít đồ ăn thức mặc dùng đến, không ngờ lại đúng lúc gặp phải chuyện này, chính ta cũng rất buồn bực. Trước đó vị tham quân kia muốn ta đưa… Cao thứ nhân ra ngoài, ta không chịu, bọn họ liền đòi giết tỳ nữ của ta. Ta cũng chẳng còn cách nào khác.”

Dược Đằng nghe vậy lập tức ngẩng cao cằm. Vệt máu mảnh nơi cổ nàng chính là bằng chứng.

Còn Cao Tồn Ý, nghe Cư Thượng gọi mình là “Cao thứ nhân”, nỗi thất vọng trong lòng thật khó nói nên lời.

Kim Chiếu Ảnh lại ngắm mỹ nhân ngồi phía dưới một lượt: “Lời tiểu nương tử nói, ta đã chẳng biết câu nào thật, câu nào giả nữa rồi.”

Cư Thượng đau buồn nói: “Ta khiến người ta không thể tin đến vậy sao?”

Kim Chiếu Ảnh liếc nàng một cái, ánh mắt như muốn hỏi: “Nàng nói xem?”

“Vậy vì sao tiểu nương tử lại chọn hôm nay đến phường Tu Chân? Dù sao cũng phải cho Kim mỗ một lời giải thích hợp tình hợp lý chứ.”

Cư Thượng cảm thấy vô cùng khó xử. Chẳng lẽ lại nói ngay trước mặt Tồn Ý rằng, ban đầu nàng vốn định tìm cách qua lại với Thái tử đương nhiệm ư? Nhưng Kim phủ suất cứ truy hỏi không thôi, nếu náo loạn không hay, ắt lại kinh động đến a da. Đến lúc ấy, nàng chẳng phải sẽ bị đánh chết sao!

Vạn bất đắc dĩ, nàng đành tìm đường khác: “Ta có thể gặp Lăng tướng quân không? Những lời ấy, ta chỉ có thể bẩm báo với Lăng tướng quân, không thể nói trước mặt người ngoài.”

Kim Chiếu Ảnh cũng sảng khoái, gật đầu nói được: “Lăng tướng quân đang trên đường tới đây. Tiểu nương tử vẫn còn chút thời gian, hãy suy nghĩ cho kỹ xem nên ứng đối với những câu hỏi của Lăng tướng quân thế nào.”

Lời tác giả:

① Dê qua sảnh: Khi mở tiệc, người ta giết dê trước thềm chính đường, để khách tùy theo sở thích mà cắt lấy một miếng thịt dê, dùng dải lụa màu buộc làm dấu rồi đưa vào bếp hấp chín. Sau đó, thịt được bưng ra sảnh, mỗi người tự nhận phần của mình, dùng dao trúc cắt ăn, tục ấy gọi là “dê qua sảnh”.

Gần đây xin xếp lại nhân quả mấy chương:

Cư Thượng đã khoác lác với người nhà rằng mình muốn gả cho Thái tử, nhưng Thái tử vừa mới đánh chiếm Trường An, người nhà nàng không quen biết, cũng chẳng thể nhờ ai mai mối, đành phải tự nghĩ cách.

Nàng nhớ tới Lăng tướng quân. Lăng tướng quân từng nói sau này muốn thăm tù thì phải trình báo trước. Cư Thượng nghĩ, chi bằng nhân dịp này cầu kiến Thái tử, chẳng phải sẽ gặp được chàng sao?

Nào ngờ Lăng tướng quân không chịu giới thiệu, lại đồng ý cho nàng gặp Tồn Ý. Cư Thượng tiến thoái lưỡng nan, nghĩ bụng đằng nào cũng đã nhận lời, vậy thì tiện thể đi thăm người bạn thuở nhỏ.

In đậm tô đỏ: Ý định ban đầu của nàng là gặp Thái tử, không phải đi thăm Tồn Ý! Nàng không tự ý đến, mà được Lăng tướng quân cho phép, sẽ không liên lụy cả nhà bị diệt tộc!