Chỉ là vẻ mặt hắn vẫn nhàn nhạt, gặp nhau ba lần mà nàng vẫn chưa thể đổi lấy một nụ cười hòa nhã.

Không sao, dù sao nàng cũng chẳng định kết giao bằng hữu với hắn, chẳng qua muốn mượn hắn làm cầu nối, đạt được mục đích làm quen với Thái tử mà thôi.

Bởi vậy, Tân Cư Thượng phải tỏ ra thân thiết hơn đôi chút, bày ra dáng vẻ như người quen gặp gỡ, mỉm cười nói: “Thật xin lỗi, lần trước ta nhờ Kim phủ suất hẹn gặp tướng quân, nào ngờ lại nhớ nhầm giờ, khiến tướng quân phải uổng công chờ đợi. Đó là lỗi của ta. Hôm nay sợ lại đến muộn, nên ta đã tới chờ từ sáng sớm. Mong tướng quân tha thứ cho lần thất hẹn trước, đừng trách tội ta.”

Lăng Tố khẽ gật đầu: “Nếu muốn trách tội tiểu nương tử, hôm nay ta đã chẳng tới.” Vừa nói, hắn vừa đưa tay mời vào trong: “Tiểu nương tử mời.”

Tân Cư Thượng đáp lời, mỉm cười bước qua cổng nha môn.

Từ cổng lớn đến chính đường còn cách chừng hai tầm tên. Tân Cư Thượng đi phía trước, thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại. Vị Lăng tướng quân kia dường như được bảo vệ rất chu đáo, bên cạnh đã có vệ binh vây quanh, lại còn có người chuyên cầm ô che cho hắn. Xem ra gương mặt trắng trẻo ấy là nhờ được chăm chút tỉ mỉ như vậy. Một nam nhân to xác, chẳng lẽ còn sợ phơi nắng đến tan chảy hay sao?

Cũng bởi nàng ngoái đầu nhìn một lần, trong ánh mắt rõ rành rành vẻ chế giễu. Hắn nhận ra, liền giơ tay ra hiệu cho người cầm ô lui xuống, tự mình vén vạt áo, bước qua ngưỡng cửa chính đường.

Lần này khác với lần trước, bầu không khí rõ ràng hòa nhã hơn nhiều. Lăng Tố lệnh cấm vệ bên cạnh lui xuống, xoay người ngồi vào chiếc ghế tròn dưới sảnh. Hắn liếc nhìn nữ lang đang cười duyên với mình, giơ tay chỉ vào ghế: “Tiểu nương tử mời ngồi.”

Tân Cư Thượng nói lời cảm tạ, nghiêng người ngồi xuống. Trong sảnh nhất thời yên ắng, hai người nhìn nhau hồi lâu, dường như chẳng biết mở lời từ đâu. Cuối cùng vẫn là Lăng Tố hỏi trước: “Tiểu nương tử hai lần nhờ Kim phủ suất hẹn gặp ta, chẳng lẽ chỉ vì muốn gặp mặt thôi sao?”

Lời này nghe qua, ngẫm kỹ lại hóa ra có phần khinh bạc. Tuy xét theo mặt chữ thì chẳng có gì thất lễ, Tân Cư Thượng vẫn đỏ mặt, lúng túng nói: “Tướng quân chớ hiểu lầm, đương nhiên là ta có việc muốn thỉnh giáo tướng quân, nên mới làm phiền Kim phủ suất hẹn gặp người.” Nàng khẽ dịch người, nụ cười trên gương mặt càng thêm ấm áp, dịu giọng nói: “Tướng quân, chẳng hay Kim phủ suất đã tiết lộ với người mục đích chuyến này của ta chưa?”

Lăng Tố đương nhiên biết, nhưng vẫn đáp rằng chưa: “Tiểu nương tử có gì thì cứ nói thẳng với ta.”

Tân Cư Thượng đành sắp xếp lại lời lẽ, uyển chuyển nói: “Chuyện thăm hỏi phường Tu Chân… Tướng quân cũng biết, ta và Cao thứ nhân là bạn thân từ thuở nhỏ. Sau khi chàng bị giam giữ, ta thường lo chàng thiếu thốn vật dụng, vì thế vẫn muốn đến thăm, mang cho chàng đôi chút đồ dùng hằng ngày.” Nói rồi nàng lại đổi giọng: “Tướng quân chớ lo ta có mưu đồ gì khác, ta chỉ vì tình nghĩa thuở nhỏ, muốn hết sức mình mà thôi. Lần trước ta không biết quy củ, tự tiện xông vào phường Tu Chân, kết quả bị Kim phủ suất đưa đến nha môn. Đã có bài học ấy, ta nghĩ tốt hơn vẫn nên xin phép trước rồi hẵng đến thăm.”

Vẻ mặt Lăng Tố chẳng chút thay đổi. Hắn ngước mắt nhìn nàng, dò hỏi: “Cao thứ nhân không phải tù nhân bình thường, tiểu nương tử vẫn muốn đến thăm sao?”

Đôi mắt ấy quả thật khiến người ta sinh lòng sợ hãi, chỉ cần liếc qua cũng như có thể nhìn thấu lòng người.

Tân Cư Thượng căng da đầu đáp phải: “Ta biết lời thỉnh cầu này khiến tướng quân khó xử, dù sao tướng quân cũng phụng mệnh Thái tử điện hạ. Hay là thế này, phiền tướng quân tiến cử ta với Thái tử, ta sẽ tự mình trình bày với điện hạ. Ta nghĩ Thái tử điện hạ là vị trữ quân nhân đức, nếu bẩm báo đúng sự thật những điều ta suy nghĩ, điện hạ nhất định sẽ chấp thuận.”

Nào ngờ vị Lăng tướng quân kia lại chậm rãi nhíu mày: “Tiểu nương tử muốn gặp Thái tử?”

“Đúng vậy.” Tân Cư Thượng mỉm cười đáp, “Chi bằng bái kiến điện hạ luôn, cũng đỡ khiến tướng quân khó xử.”

Nói xong, người đối diện bỗng bật cười. Nụ cười ấy chẳng mang ý khinh miệt hay giễu cợt, chỉ đơn thuần là cười, khóe môi nhếch lên, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

Tân Cư Thượng bị hắn cười đến ngượng ngùng, thầm nghĩ người này thật vô lễ. Có chuyện gì đáng buồn cười đến mức khiến hắn vui vẻ như vậy chứ?

Mặc hắn cười, nàng vẫn nghiêm trang nhìn hắn như thế. Có lẽ hắn cũng nhận ra, cuối cùng thu lại vẻ mặt, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Thái tử điện hạ rất bận, chính sự đã khiến người phân thân chẳng xuể. Tiểu nương tử nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà cầu kiến, e rằng điện hạ chưa chắc muốn gặp nàng.”

“Vậy nên mới phải làm phiền tướng quân.” Nàng hết sức thuyết phục, dĩ nhiên cũng nói không ít lời hay ý đẹp: “Ta biết Đông cung có Thập Suất phủ, Kim phủ suất là suất phủ suất, quan hàm chính tứ phẩm. Người có phẩm trật như vậy khi gặp việc còn phải bẩm trình tướng quân, vậy đủ thấy tướng quân nhất định không phải người tầm thường, ít nhất cũng là Thái tử tân khách. Huống hồ tướng quân xuất thân Lăng thị, có lẽ còn là thân thích với Thái tử, vậy càng dễ nói chuyện. Ta đến cầu tướng quân chuẩn không sai. Tướng quân, ngay từ lần đầu gặp người, ta đã biết người là kẻ ngoài lạnh trong nóng. Người xem, người còn đặc biệt chuyển lời giúp ta tới Lục cấp sự. Người nhiệt tình như tướng quân, ngày nay trên đời chẳng còn mấy ai. Ví như chuyện ta muốn đến thăm Cao thứ nhân, được Thái tử điện hạ chuẩn thuận mới là kế lâu dài. Nếu không, mỗi lần ta đến thăm đều phải trình bẩm tướng quân một lần, chẳng phải cũng làm lỡ chính sự của người sao?”

Còn Lăng Tố, hắn thực sự bị câu “ngoài lạnh trong nóng” của nàng làm cho kinh ngạc.

Hắn sống đến ngần này tuổi, dường như chưa từng có ai nhận xét hắn như vậy. Một chiến tướng như hắn, mười bốn tuổi đã ra chiến trường, giết người vô số, làm sao lại có thể nhận được lời khen như thế? Có thể thấy miệng lưỡi cô nương này thật ngọt, ngọt đến mức trái lòng, ngọt đến mức chẳng có giới hạn.

Bình tâm lại, hắn nói: “Tiểu nương tử không cần rót canh mê hồn cho ta. Ta xưa nay chẳng bao giờ lo chuyện bao đồng, cũng chẳng phải kẻ nhiệt tình gì. Ta chỉ hỏi tiểu nương tử một câu, mục đích thật sự của nàng rốt cuộc là gặp Cao Tồn Ý, hay gặp Thái tử?”

Tân Cư Thượng không ngờ người ta chỉ một câu đã đánh trúng đích, nhìn thấu ý định thật sự của nàng.

Chẳng lẽ nàng ngụy trang chưa đủ khéo? Hay lời lẽ chưa đủ uyển chuyển?

Ngoảnh lại nhìn Dược Đằng, nàng ta tỏ ý rằng lời tiểu nương tử nói chẳng hề sơ hở, rõ ràng chu toàn, mọi bề đều vẹn cả. Nếu bị người ta nhìn thấu, chỉ có thể nói kẻ nhìn thấu nàng quá lợi hại, ngày thường nhất định là cao thủ tra khảo bức cung.

Đã người ta hỏi thẳng thừng như vậy, đương nhiên không thể nhận. Tân Cư Thượng cười khan: “Dĩ nhiên là đến gặp Cao thứ nhân. Ta và Thái tử vốn chẳng quen biết, cầu kiến Thái tử điện hạ cũng chỉ vì muốn thuận lợi thăm nom Cao thứ nhân thôi.”

Nhưng người đối diện dường như không tin. Sắc mặt hắn khó dò, quan sát nàng hai lượt rồi mới nói: “Thái tử điện hạ công vụ bề bộn, ngày thường không gặp người ngoài. Ta khuyên tiểu nương tử hãy bỏ ý định gặp ngài ấy đi, tốt nhất cũng đừng đến gặp Cao Tồn Ý. Có điều, hôm nay tiểu nương tử đã tìm đến tận cửa, ta cũng không tiện cự tuyệt ngoài ngàn dặm. Chuyện đến phường Tu Chân, ta chuẩn thuận, nhưng xin tiểu nương tử chớ để lộ, lặng lẽ thăm nom thì hơn.”

Tân Cư Thượng hơi thất vọng, nhưng lại không thể để lộ vẻ thất vọng, chần chừ “ồ” một tiếng: “Vậy đa tạ tướng quân. Có điều chuyện này, thật sự không cần bẩm báo Thái tử điện hạ sao? Lỡ xảy ra sơ suất gì, Thái tử điện hạ sẽ không trách tội chứ?”

“Vậy xin tiểu nương tử đừng để xảy ra sơ suất nào, cũng đừng khiến Lăng mỗ khó xử. Phường Tu Chân là trọng địa, tiểu nương tử đến thăm nom không được ở lại quá lâu, nhiều nhất một nén hương, đi rồi về ngay. Tiểu nương tử có thể đồng ý không?”

Tân Cư Thượng gật đầu. Không đồng ý cũng chẳng được.

Tuy không gặp được Thái tử, nhưng có thể đến thăm Tồn Ý cũng tốt. Hắn bị giam lâu như vậy, bên cạnh chẳng có lấy một người chăm nom, lúc này cũng chẳng biết tình hình ra sao. Dù thế nào, nàng vẫn phải cảm tạ vị Lăng tướng quân này. Nàng đứng dậy, cúi mình chào hắn: “Hôm nay xem như không uổng công đến đây. Ta đã bảo mà, Lăng tướng quân là người tốt.”

Lăng Tố đón nhận lời khen “người tốt” ấy một cách hết sức an nhiên. Hắn lại hỏi: “Tiểu nương tử còn việc gì khác không?”

Tân Cư Thượng đáp không còn: “Chuyện riêng nhỏ nhặt của ta mà làm phiền tướng quân nửa buổi, thật ngại quá. Vậy ta xin cáo từ, tướng quân dừng bước.”

Lăng Tố đứng dậy, nhìn theo nàng ra khỏi chính đường. Đợi nàng đi xa, hắn mới quay sang dặn người bên cạnh: “Mấy ngày này hãy canh chừng phường Tu Chân cho kỹ. Phàm ai lảng vảng quanh đó, cứ bắt giữ trước, nghiêm khắc thẩm vấn.”

Vũ vệ bên cạnh cung kính đáp: “Vâng.”

***

Bên kia, Tân Cư Thượng ra khỏi phủ Tả Vệ Suất, bất đắc dĩ cùng Dược Đằng ngồi lại vào trong xe, xòe tay nói: “Ngươi xem, bận rộn một phen mà công cốc.”

Dược Đằng nhấc chén trà trên khay đá, rót cho nàng nửa chén nước mát, vừa nói: “Vị Lăng tướng quân này xem ra thật không đơn giản. Tám phần là ngài ấy đã nhìn thấu tiểu nương tử muốn gặp Thái tử, nên mới thẳng thừng từ chối.”

Tân Cư Thượng ngạc nhiên: “Ý muốn gặp Thái tử của ta rõ ràng đến thế sao?”

Dược Đằng lắc đầu: “Nô tỳ thấy tiểu thư đã nói rất kín đáo, lại giải thích nguyên do rõ ràng. Chẳng hiểu vì sao vẫn bị Lăng tướng quân nhìn thấu.”

Tân Cư Thượng khẽ thở dài: “Con cáo già nghìn năm ấy tinh mắt như lửa, mánh khóe của ta không giấu nổi hắn. Nhưng cũng tốt, ta có thể đi thăm Tồn Ý rồi. Dược Đằng, chuẩn bị thêm ít đồ ăn thức uống, ngày mai chúng ta mang qua.”

Dược Đằng vâng một tiếng. Về đến nhà, nàng ta dặn nhà bếp làm ngay đủ loại bánh trái. Tân Cư Thượng lại chuẩn bị cho hắn mấy bộ y phục, sách vở, bút mực, thậm chí đến cả cao bồ kết gội đầu cũng xếp vào bọc.

Lần này hành sự, phụ thân nàng đã biết. Trong lòng tuy hơi thấp thỏm, nhưng nếu đã bàn bạc xong với người Đông Cung thì ông cũng không ngăn cản, chỉ nhìn Tân Cư Thượng mà than thở: “Con cái lớn rồi, có con đường riêng của mình, lão phụ thân này chẳng còn làm chủ được nữa.”

Khi ấy mọi người đang cùng dùng bữa tối. Tam thẩm lại rất vui vẻ, lạc quan nói: “Thù Thắng đúng là có bản lĩnh, chẳng nói chẳng rằng đã kết giao với tướng quân Đông Cung.” Rồi bà dò hỏi: “Vị tướng quân ấy giữ chức gì? Phẩm trật mấy phẩm?”

Câu hỏi này lại làm khó Tân Cư Thượng. Nàng ngơ ngác đáp: “Chỉ biết ngài ấy cũng họ Lăng, nhậm chức trong Đông Cung. Con chưa hỏi rốt cuộc giữ chức vụ nào.”

Dương phu nhân lắc đầu: “Con hồ đồ quá. Người ta giúp con, vậy mà con còn chẳng biết người ta là ai.”

Lý phu nhân nói: “Họ Lăng, hẳn là hoàng thân quốc thích.”

Thê tử của nhị ca Tân Trọng Hối là Vi thị, trưởng nữ Trịnh Quốc công. Trước kia Trịnh Quốc công từng kết thân với Lăng thị, mỗi lần về nhà mẹ đẻ, nàng thường nghe ngóng được ít chuyện kín đáo, bèn nói: “Bây giờ trong thành Trường An, đâu đâu cũng là hoàng thân quốc thích. Nếu họ Lăng, lại nhậm chức trong Đông Cung, vậy hẳn là tông thất rất thân cận. Nếu biết tên thì dễ xử lý rồi, có thể nhờ người dò hỏi.”

Dù sao không có muối thì dùng nước chát cũng được; thân cận Thái tử quả là tốt. Ngày sau Thái tử một khi đăng cơ, người ta ít nhất cũng được phong hầu phong công.

Mấy vị huynh trưởng ngồi bên đều bật cười: “May mà nhà ta chỉ có ba vị nương tử, bằng không hẳn là lo đến chết mất.”

Tân Cư Thượng cũng chẳng muốn mọi người cứ mải bàn chuyện hôn sự của mình, vội gắp thức ăn cho hai muội muội bên cạnh: “Ngọc Quy, muội ăn món này đi… Nguyệt Nô, muội muốn ăn bánh canh không?”

Lúc này, Lý phu nhân chậm rãi lên tiếng: “Hôm qua ta đến Tây thị, gặp phu nhân của Thiên Ngưu tướng quân. Bà ấy nhắc với ta chuyện nhị nương.”

Tân Cư U đang ăn bánh canh, nghe mẫu thân gọi tên mình thì ngạc nhiên ngẩng mắt lên.

Mọi người đều nhìn Lý phu nhân. Cố phu nhân hỏi: “Sao vậy? Định làm mai mối ư?”

Lý phu nhân cười đáp: “Cũng không phải nói thẳng chuyện làm mai, chỉ nhắc đến trưởng tử của Kinh Triệu doãn, bảo tiểu lang quân ấy thông minh hiếu học, đối nhân xử thế khoan hậu gì đó.”

Tân Cư U không vui lắm, nói với mẫu thân: “A nương, con còn nhỏ.”

Mẫu thân nàng lại nói: “Mười sáu tuổi rồi, không còn nhỏ nữa.”

“Nhưng từ khi Đại Ung lập triều, nữ tử đều thành hôn muộn. Chẳng phải tỷ tỷ phải đủ mười tám tuổi mới gả vào Đông Cung sao?”

Dù sao cũng chẳng phải chuyện gì nghiêm trọng. Thấy nàng không vui, Dương phu nhân cũng không nói thêm nữa.

Hôm sau, Tân Cư Thượng sai người chuyển hết đồ đạc lên xe ngựa, rồi đi thẳng đến phường Tu Chân. Lần này nàng có thể vào tận trong phường. Xe ngựa dừng trước cổng, Tân Cư Thượng đứng cách bức tường phường gọi vọng vào: “Tồn Ý! Tồn Ý!”

Cao Tồn Ý đã hai tháng không gặp, nom ra cũng chẳng chật vật như nàng tưởng tượng, ít nhất y phục chỉnh tề, chỉ là gầy đi không ít. Nghe có người gọi, chàng vội vã từ trong nhà bước ra. Vừa trông thấy nàng, chàng lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội ra trước cửa đón lấy tay nải, cười nói: “Lâu rồi không gặp, sao nàng lại tới đây?”

“Ta không nên tới ư?” Tân Cư Thượng xách hai tay nải bước vào cửa, vừa đi vừa nói: “Vốn đã muốn tới thăm chàng từ sớm, tiếc rằng hôm ấy vừa ra khỏi phường đã bị bắt gặp. Bên ngoài canh giữ rất nghiêm, về sau ta không dám tùy tiện tới nữa. Lần này cũng là báo trước với Tả Vệ Suất phủ, nên mới có thể đường hoàng vào đây.” Đặt tay nải xuống, nàng quay lại đánh giá chàng: “Chàng không ăn uống tử tế ư? Hay bọn họ cắt xén đồ ăn của chàng, sao lại gầy đi nhiều thế này?”

Cao Tồn Ý lắc đầu, cười khổ: “Bị giam ở nơi thế này, dù có sơn hào hải vị cũng chẳng nuốt nổi.”

Tân Cư Thượng đành an ủi chàng: “Sự đã đến nước này, cứ nghĩ thoáng ra đôi chút đi. Cơm vẫn phải ăn cho tử tế, bằng không tổn hại thân thể, lại phải để bọn họ gọi y quan tới bắt mạch… Thuốc men, dùng ít thì hơn.”

Bởi nàng không biết người ta sẽ giở trò gì trong bát thuốc đen sì ấy. Tiên đế chính là mất mạng một cách vô cớ như vậy.

Cao Tồn Ý biết nàng quan tâm mình, trong lòng bèn dâng lên hơi ấm dịu dàng. Hơn nữa, chàng bị cấm túc nơi này, ngoại trừ đám lính đưa cơm, chẳng gặp được một ai. Hôm nay nàng tới thăm, tựa tiên tử từ trên trời giáng xuống, sao chàng có thể không vui mừng?

Chàng nhận lấy những món đồ Tân Cư Thượng lấy ra khỏi tay nải rồi đặt xuống, khép tay nàng vào lòng bàn tay mình, dịu dàng hỏi han: “Khoảng thời gian này nàng ở bên ngoài có ổn không? Có ai vì chuyện giữa chúng ta mà gây khó dễ cho nàng không?”

Tân Cư Thượng rút tay ra, vỗ nhẹ lên mu bàn tay chàng: “Yên tâm đi. Cùng lắm là người ta đến cầu thân thì tránh mặt ta, không ai cố ý làm khó ta cả.”

Cao Tồn Ý nghe vậy, vẻ mặt đầy hổ thẹn: “Là ta liên lụy nàng. Nếu không vì ta, nàng đâu phải chịu nỗi ấm ức này.” Nói rồi, chàng nghiêng người ôm lấy nàng.

Cô nương mềm mại nép trong lòng, có thể xua tan mây mù nơi đáy lòng chàng.

Chàng vùi mặt vào vai nàng, lẩm bẩm: “Thù Thắng, lòng ta khổ lắm… Khổ vô cùng…”

Dược Đằng vừa bưng đồ bước qua cửa, trông thấy cảnh ấy, liền khựng bước.

Trên vòm trời ngoài kia vang lên tiếng sấm rền, mưa lớn sắp đổ xuống.