Nắng gắt như thiêu, ve trên ngọn cây kêu đến khản cả giọng. Nhất là khi gần chính ngọ, dù ngồi sâu trong chính đường cao rộng, vẫn thấp thoáng cảm nhận được từng đợt nóng hầm hập ập tới.

Lăng Tố buồn chán khôn nguôi, đợi đã lâu, dần mất kiên nhẫn. Hắn nhìn đồng hồ nước, giờ Tỵ đã qua từ lâu, vậy mà vị tiểu nương tử Tân gia kia vẫn chưa xuất hiện.

Ánh mắt đảo qua, hắn nhìn Kim Chiếu Ảnh đang ngồi như trên đống kim châm bên dưới, chậm rãi lên tiếng hỏi: “Ngươi nghe rõ chưa, Tân nương tử quả thực muốn cầu kiến ta?”

Mồ hôi bên mai Kim Chiếu Ảnh men theo đường nét khuôn mặt chảy xuống. Thái tử vừa lên tiếng, hắn lập tức im bặt, rồi vội vàng đáp: “Mạt tướng nghe rất rõ. Tân nương tử nói muốn cầu kiến Lăng tướng quân, vì muốn đến thăm Cao thứ nhân nên đặc biệt xin Lăng tướng quân chỉ điểm.”

Lăng Tố không nói nữa, hai tay chụm lại che nắng, đặt ngang sống mũi. Dẫu vậy, trong đôi mắt sâu thẳm kia vẫn ánh lên từng tia lạnh lẽo, ánh mắt lướt đến đâu, nơi đó rét buốt thấu xương.

Thời gian chậm rãi trôi qua, bóng nắng cũng dần dịch chuyển. Nỗi bất an trong lòng Kim Chiếu Ảnh ngày một lớn, hắn ngước nhìn lên, dè dặt nói: “Điện hạ vẫn chưa dùng bữa. Ta thấy không cần đợi nữa, chắc tiểu nương tử Tân gia bị việc gì níu chân rồi… Thế này đi, mạt tướng sai người chuẩn bị cơm canh mang tới. Điện hạ dùng bữa xong, hãy nghỉ ngơi đôi chút.”

Người ngồi trên cao thở dài một hơi, rõ vẻ bất mãn vì đã uổng công chờ suốt nửa buổi. Nhưng chút chuyện nhỏ này chưa đủ khiến hắn nổi giận. Hắn chậm rãi đứng dậy, căn dặn Kim Chiếu Ảnh: “Bên phường Tu Chân, tiếp tục phái người canh chừng thật kỹ. Ta nhận được tin, Cao Tồn Ân ở Phu Châu gần đây rất không an phận, ngấm ngầm tụ tập môn khách lẻn vào Trường An, định cướp Cao Tồn Ý ra ngoài.”

Kim Chiếu Ảnh vô cùng kinh ngạc: “Khí số Cao gia đã tận, vẫn còn mưu đồ phục quốc, chẳng phải là lấy trứng chọi đá sao?”

Lăng Tố khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh nhạt. Những việc rườm rà phát sinh này vốn dĩ đều có thể tránh được, tất cả chỉ vì muốn giữ gìn cái danh tiếng gọi là thể diện.

Lăng thị ở đất Bắc luyện binh mài giáp nhiều năm, chính là để một lần đánh chiếm Trường An, thay thế Cao thị. Thay triều đổi đại, cốt ở thiết huyết. Đưa Đại vương lên ngôi, tôn Sùng Khánh đế làm Thái thượng hoàng, một phen hành động quanh co ấy dằng dai mãi, cuối cùng chẳng phải vẫn kết thúc bằng việc tự lập làm vua hay sao? Chẳng lẽ như vậy là có thể đổi lấy một danh tiếng tốt đẹp?

Chiêu binh mãi mã, vung quân xuôi Nam, mọi việc mà loạn thần tặc tử nên làm đều đã làm cả. Dẫu có khéo léo che đậy đến đâu, cũng chỉ là tô vẽ cảnh thái bình. Đại Dung dân chẳng sống nổi, chuyện thay triều đổi đại vốn thuận theo lẽ thường. Chỉ cần dưới sự cai trị của Đại Lịch, bách tính được an cư lạc nghiệp, ấy đã là công tích. Theo ý hắn, sau khi thành bị phá, cứ giam cầm hoàng tộc họ Cao, kẻ đáng giết thì giết, kẻ đáng lưu đày thì lưu đày, cũng xem như cho người Cao gia một kết cục dứt khoát. Nhưng phụ thân hắn, cũng chính là Thánh thượng đương kim, miệng thì nói nhớ tình cũ, dung cho Cao thị một chỗ dung thân, quay đầu lại hạ độc giết Sùng Khánh đế, khiến trong triều ngoài nội ngấm ngầm xôn xao.

Cha con có chính kiến bất đồng cũng là chuyện khó tránh, nhưng Lăng Tố hiểu dụng ý của phụ thân: dụ những người Cao gia không chịu tin mệnh trời lộ diện, rồi đường đường chính chính trừ khử. Đó chính là thuật trị quốc của đế vương.

Bởi vậy, Cao Tồn Ý ở phường Tu Chân là một mồi câu rất tốt; đợi đến khi chẳng còn giá trị lợi dụng, mới có thể hoàn toàn vứt bỏ. Chỉ không ngờ người đầu tiên đến thăm hắn lại là cô nương Tân gia.

Nha đầu treo đèn dưới mắt hắn khi đại quân vào thành, từ lâu đã bị hắn ghi nhớ. Nàng lại tự tiện xông vào phường Tu Chân, nói không chừng còn mang khẩu tín của ai đó. Nhưng sau này tra xét kỹ càng, xác nhận trước khi đến nàng không hề tiếp xúc với người ngoài, ý định đào sâu từ nàng cũng đành gác lại. Mấy hôm trước, nàng lại muốn đến thăm Cao Tồn Ý; có lẽ lần này ít nhiều liên quan đến Cao Tồn Ân. Ai ngờ hắn dành thời gian định dò xét nàng đôi chút, đợi suốt một canh giờ, nàng lại chẳng xuất hiện.

Thôi vậy. Thật ra sau ba lần tiếp xúc, có thể thấy người này chẳng đáng tin cho lắm, không cần mơ tưởng moi được tin tức gì từ nàng. Nhưng hắn vốn là người bụng dạ hẹp hòi, phàm việc gì nàng muốn làm, hắn lại càng hứng thú ngáng đường.

Lục Quan Lâu, bậc tài tuấn nổi danh từ thuở thiếu niên, đến nay vẫn chưa thành thân. Hôm ấy trong tiệc Thiêu Vĩ, nàng vội vã tìm đến hắn, ắt hẳn có tư tình. Đã có tư tình, ắt phải bàn đến chuyện hôn nhân. Vừa khéo Lục công chúa của Thục phi đã đến tuổi xuất giá, bệ hạ và hoàng hậu đang định chọn phò mã cho nàng ta. Hắn chỉ cần thuận miệng nhắc một câu, hôn sự này liền thành.

Nghĩ đến đó, hắn cũng thấy vui. Hắn rất muốn xem trên gương mặt kiêu hãnh của Tân nương tử sẽ lộ ra vẻ đau buồn thế nào, hẳn là thú vị lắm. Nói ra cũng lạ, rõ ràng công việc Đông cung khiến hắn bận đến không rảnh rỗi, vậy mà hắn vẫn còn tâm trí đóng vai Lăng tướng quân. Trong mắt một đám thân tín bên cạnh, quả thực khác thường.

Quả nhiên, Chiêm sự của hắn cũng nghĩ như vậy.

Hà Gia Yển chân thành khuyên nhủ: “Điện hạ trước kia gánh trọng trách trên vai, mãi chưa thành thân, là vì lấy đại nghiệp làm trọng. Nay đại nghiệp đã thành, vạn dân quy thuận, đã đến lúc nên cân nhắc hôn sự của mình. Huống hồ bệ hạ đã sách phong Điện hạ làm Thái tử, Thái tử là gốc rễ của quốc gia. Sớm có con nối dõi, cũng là Điện hạ tận tâm vì xã tắc. Điện hạ, vị tiểu nương tử Tân gia kia, thần thấy rất tốt. Điện hạ đối với nàng có phải cũng có vài phần ý tứ chăng?”

Lăng Tố nghe xong, khẽ cười nhạt: “Vị nương tử treo đèn của Tân gia ư? Một thân đầy vẻ ngỗ ngược, chẳng phải lương phối.”

Hà Gia Yển không đồng tình: “Sao có thể gọi là ngỗ ngược? Rõ ràng là biết thời thế, lại tài trí hơn người! Điện hạ…” Vừa nói, ông vừa nhìn chằm chằm gương mặt Thái tử, một tay làm động tác mơ hồ, “Điện hạ có cảm giác mới biết yêu chăng?”

Lăng Tố khinh thường đáp: “Mới biết yêu? Cung Đoan① nghĩ nhiều rồi. Chẳng qua sau khi bận rộn chính vụ nặng nề, lúc nhàn rỗi tìm chút thú vui mà thôi.”

“Thú vui cũng là tình ý của Điện hạ. Đã là tình ý, thì không nên phụ bạc.”

Quả không hổ là người cai quản chính lệnh của ba tự và mười suất phủ Đông cung, lời lẽ quả nhiên đâu ra đấy.

Lăng Tố không tranh luận với ông nhiều, chỉ nói: “Nàng mưu mô lắm kế, đã không đến, hẳn là có biến cố gì. Ngươi sai người đi tra xem ngày thường Tân gia có qua lại với Phu vương hay không.”

Hà Gia Yên đáp một tiếng vâng, lại nói: “Điện hạ không muốn bàn chuyện riêng, vậy chúng ta bàn chuyện công. Hiện nay trong triều chia thành hai phái mới và cũ. Phái mới gồm các tướng thần lập công ở đất Bắc; phái cũ đứng đầu là Tả bộc xạ, người dẫn dắt các thế gia. Hai phái trong triều đình ngang sức ngang tài, chính kiến thường trái ngược. Điện hạ nên lôi kéo phái cũ; so với vừa ban ân vừa ra oai, kết thông gia càng thêm vững chắc. Ba vị nương tử nhà họ Tân vẫn chưa đính ước, Đại nương tử Điện hạ cũng đã gặp rồi, chẳng phải vừa hay thích hợp sao? Hay Điện hạ còn bận lòng vì nàng suýt thành thân với Thái tử tiền triều, nên trong lòng vướng mắc?”

Lăng Tố cười lạnh: “Chỉ cần ta thích, dù nàng tái giá cũng chẳng hề gì, cớ sao phải vướng mắc trong lòng? Ta chỉ không tán đồng cách nghĩ của Cung Đoan. Nếu muốn dùng hôn nhân để củng cố quan hệ với phái cũ, vậy vị Thái tử như ta chẳng phải quá vô dụng hay sao?”

Phần lớn thời gian, Hà Gia Yên rất giỏi quan sát sắc mặt người khác, nhưng trong chuyện này lại có lòng can đảm cô độc, khăng khăng nói lời ngay thẳng: “Đại trượng phu không câu nệ tiểu tiết, chuyện kết thông gia xưa nay vốn chẳng hiếm. Nói nhỏ thì là hai họ kết giao, nói lớn thì hai nước cầu hòa cũng chẳng có gì lạ.”

Thấy hắn không chịu thôi, Lăng Tố dừng bước, nhìn kỹ y hai lượt: “Cung Đoan hết lời nói tốt cho Tân gia như vậy, chẳng lẽ bị Tân Đạo Chiêu mua chuộc rồi?”

Hà Gia Yên lập tức kinh hãi, vội xua tay: “Không có, không có! Ta và Tả bộc xạ không thân, ngày thường còn chẳng nói với nhau được mấy câu, nói gì đến chuyện mua chuộc! Ta chỉ nghĩ cho Điện hạ thôi. Nam lớn cưới vợ, nữ lớn gả chồng…”

Dĩ nhiên, những lời ấy chẳng lọt vào tai Thái tử. Hắn lại vội vã trở về Đông cung, đi lo đại sự của mình.

Bên kia, trong phủ Tả vệ suất, Kim phủ suất giận đến ăn không biết vị, lớn tiếng dặn lang tướng: “Sau này tiểu nương tử nhà họ Tân có tới, nhất loạt không tiếp.”

Lang tướng lĩnh mệnh, vừa định lên tiếng thì Dực vệ ngoài cổng đã vào bẩm: “Phủ suất, tiểu nương tử nhà họ Tân cầu kiến.”

Kim Chiếu Ảnh tức đến ngửa người ra sau: “Nàng còn dám tới ư?”

Nhưng người đã đến rồi, chỉ muộn có hai canh giờ mà thôi. Không nói cho rõ chuyện này, cơn giận khó lòng nguôi được.

Bèn đứng dậy, sải bước ra cổng. Vốn bụng đầy lời oán trách, nào ngờ vừa trông thấy người thật, cơn giận như gặp nước, xèo một tiếng hóa thành làn khói xanh bay mất. Nguyên do vẫn là vì cô nương quá đẹp. Dẫu cả người được màn trùm che kín, nhưng rèm mũ vén lên một nửa, gương mặt ấy quả thực diễm lệ khôn cùng.

Ôi, bảo sao người ta nói có nhan sắc thì làm việc gì cũng thuận lợi. Dẫu muốn nổi giận, đứng trước gương mặt như vậy, quả thực cũng khó lòng giữ vẻ lạnh lùng.

Huống chi nàng còn ngây thơ hỏi: “Kim phủ suất, Lăng tướng quân đến chưa?”

Kim Chiếu Ảnh há miệng, thầm nghĩ giờ giấc này rồi mà còn hỏi người đã đến chưa.

Chỉ là không tiện phát tác, y giấu hai tay trong tay áo, bình thản hỏi: “Tiểu nương tử, mỗ đã sai người đến phủ báo giờ Lăng tướng quân tới. Tiểu nương tử còn nhớ là giờ nào chăng?”

Cư Thượng đáp: “Chẳng phải giờ Mùi sao? Ta đã xem đúng giờ mới đến.”

Kim Chiếu Ảnh choáng váng cả đầu: “Giờ Mùi ư? Rõ ràng là giờ Tỵ mà! Rốt cuộc tiểu nương tử nghe nhầm, hay người ta phái đến nói sai?”

Cư Thượng “a” lên một tiếng, ngơ ngác nhìn Dược Đằng: “Chẳng phải giờ Mùi sao? Sao lại thành giờ Tỵ?”

Dược Đằng rụt rè ấp úng: “Lúc người ngoài cổng vào truyền lời, nô tỳ đang đến nhà bếp sau sắc nước uống.”

Cư Thượng sững sờ, cẩn thận nhớ lại khi ấy mình đang làm gì. Hình như nàng đang chơi ném thẻ vào bình cùng các tỷ muội và tẩu tẩu. Lúc đó nàng chỉ nghe qua loa, chẳng để tâm, sau này nhớ lại, cứ đinh ninh là giờ Mùi, không ngờ lại nhớ nhầm.

Nàng mơ màng nhìn quanh: “Lăng tướng quân đã về rồi sao?”

Khóe miệng Kim Chiếu Ảnh trễ xuống: “Lăng tướng quân đợi tiểu nương tử ở nha phủ suốt một canh giờ. Đến giữa trưa vẫn không thấy tiểu nương tử xuất hiện, ngài ấy bèn trở về Đông cung.”

Cư Thượng hối hận khôn nguôi, tự trách mình sơ suất. Rõ ràng có việc cầu người, vậy mà còn nhớ nhầm giờ. Lần này muốn gặp lại, e rằng khó như lên trời.

Thật sự hết cách, nàng đành lại cầu xin Kim Chiếu Ảnh: “Phủ suất có thể thay ta giải thích với Lăng tướng quân rằng ta nhớ nhầm giờ, là lỗi của ta được không? Nếu Lăng tướng quân rộng lượng, xin ngài ấy ban cho ta một thời điểm khác để đến bái kiến. Đến lúc ấy, ta nhất định sẽ đích thân nhận lỗi với ngài ấy. Làm phiền Kim phủ suất rồi.”

Trên gương mặt to bè của Kim Chiếu Ảnh hiện rõ vẻ khó xử: “Tiểu nương tử, không phải ta không chịu truyền lời giúp nàng, thật sự là Lăng tướng quân bận công vụ. Hôm nay ngài ấy đến gặp nàng là tranh thủ lúc bận trăm công nghìn việc, nào ngờ tiểu nương tử lại thất hẹn.”

Dược Đằng cũng tha thiết cầu xin: “Xin phủ suất cố gắng giúp cho. Lần sau… lần sau nhất định chúng ta sẽ đến đúng hẹn, mong phủ suất giơ cao đánh khẽ.”

“Đúng, đúng.” Cư Thượng vội nháy mắt với Dược Đằng: “Mau đem điểm tâm mang theo dâng lên phủ suất.”

Một chiếc hộp thức ăn tinh xảo liền được đưa đến tay Kim Chiếu Ảnh.

Thường tình, nhận đồ của người thì tay sẽ mềm, ăn đồ của người thì miệng sẽ mềm. Kim Chiếu Ảnh không lay chuyển nổi, đành nhượng bộ: “Vậy ta sẽ thay tiểu nương tử truyền lời thêm một lần. Nếu Lăng tướng quân thật sự không tiện, ta cũng đành chịu.”

Cư Thượng vội đáp vâng, hết lời cảm tạ: “Làm phiền Kim phủ suất rồi.”

Mọi chuyện đã định, chủ tớ hai người mới trở về phường Đãi Hiền. Cư Thượng càng lúc càng không còn lòng tin, thở dài: “Thất hứa với người ta là điều tối kỵ. Người ta đã nhận lời gặp ta, vậy mà ta còn đến muộn, e rằng sẽ chẳng có lần sau.”

Dược Đằng khẽ vuốt tay nàng, dịu giọng nói: “Thật ra tiểu nương tử không cần vì đối phó với người trong nhà mà ép mình đi kết giao với Thái tử. Vị Thái tử ấy khác hẳn Điện hạ Tồn Ý. Ngài ấy được rèn giũa trên lưng ngựa, chẳng biết đã giết bao nhiêu người. Lỡ đôi bên nói chuyện không hợp, ngài ấy vung nắm đấm thì tiểu nương tử phải làm sao?”

Nghe vậy, Cư Thượng hơi hoảng hốt: “Dẫu không kết giao được, cũng đâu cần đánh người!”

Dược Đằng cười gượng: “Nô tỳ quen nghĩ theo hướng xấu thôi.”

Vậy tức là vẫn có nguy hiểm. Dẫu sao, về con người Thái tử, nàng chỉ từng nghe a da nói sơ lược rằng hắn vừa có dũng vừa có mưu, là bậc tướng tài hiếm có; còn phẩm hạnh ra sao, chưa từng thân cận, cũng khó mà nhận định.

Tóm lại, trở về rồi chỉ còn biết chờ tin. Vốn nàng chẳng ôm chút hy vọng nào, không ngờ hai ngày sau, phủ Tả vệ suất lại phái Dực vệ tới tận cửa.

Lần này, Dực vệ đích thân cầu kiến Tân Đại nương tử, từng chữ một truyền lời: “Ngày mai vẫn là giờ Tỵ, Lăng tướng quân sẽ chờ tiểu nương tử tại phủ Tả vệ suất. Xin tiểu nương tử nhất định đừng lỡ giờ.”

Cư Thượng đáp: “Nhất định, nhất định.” Nàng sai người tiễn Dực vệ ra khỏi cửa.

Ông trời lại ban cho nàng một cơ hội, lần này nàng tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Vì thế, hôm sau nàng đến sớm hơn giờ hẹn hai tuần hương, dừng xe trong con ngõ đối diện phủ Tả Vệ Suất, kiên nhẫn chờ đợi.

Trời nóng hầm hập, may mà trong xe có đặt băng giám. Dược Đằng quạt mát cho nàng hết sức, nhân lúc còn thời gian, thậm chí còn dặm thêm chút chì phấn lên mũi nàng.

Mơ hồ nghe tiếng vó ngựa lộc cộc vọng đến, nàng vén cửa xe nhìn ra, chỉ thấy một đoàn người ngựa đông đảo hộ vệ quanh một cỗ xe, dừng trước cổng phủ nha.

Cư Thượng nói: “Chà, chẳng biết vị tướng quân họ Lăng này có lai lịch thế nào mà phô trương đến vậy.”

“Ít nhất cũng là một vị quốc công.” Dược Đằng phỏng đoán, “Có lẽ còn là quận vương.”

Dù sao hắn mang tước vị gì cũng chẳng quan trọng, chỉ cần người chịu đến là được.

Cư Thượng vội xuống xe, nhấc váy bước nhanh tới. Còn chưa đến gần, nàng đã vui vẻ gọi một tiếng: “Lăng tướng quân!”

Hôm nay là ngày nghỉ triều, hắn không mặc công phục, chỉ khoác một chiếc viên lĩnh bào màu xám Mê Lâu, thêu hoa Bảo Tướng, bên hông thắt đai điệp khảm vàng ngọc. Y phục mang màu sắc hết sức thường tình, cách ăn vận cũng hợp với thân phận của hắn, thế nhưng vừa nghe tiếng gọi, hắn ngoảnh đầu lại, thoáng chốc khiến người ta kinh diễm.

Thổ nhưỡng Trường An quả thật dưỡng người, Cư Thượng thầm nghĩ. Lần đầu gặp hắn, quân Sóc Phương vừa công thành chưa lâu, khi ấy hắn trải qua bao phen nam chinh bắc chiến, phong sương dãi dầu, làn da còn hơi ngăm đen. Đến nay cũng chỉ mới hai tháng ngắn ngủi, vậy mà thoắt cái đã trắng trẻo lên. Người vừa trắng ra, phong thái quả nhiên cũng khác hẳn; chẳng còn nhìn ra vẻ thô kệch của võ tướng, mà nơi nào cũng toát lên phong nghi nho nhã của một vị quý công tử.

Lời tác giả:

① Cung Đoan: Tên gọi khác của Thái tử Chiêm sự.