Toàn thân mềm nhũn, Cư Thượng ngã phịch trở lại giường.

Nàng không ngờ mắt nhìn người của mình lại tinh tường đến thế. Người nàng vừa ý, bệ hạ cũng vừa ý; nhất thời chẳng biết đây là may hay rủi.

Dược Đằng nói: “Phải làm sao đây? Lục cấp sự sắp thành phò mã rồi, e rằng sẽ không đến cầu hôn tiểu nương tử nữa.”

Trong lòng Cư Thượng dấy lên nỗi khó chịu khó gọi thành tên. Rốt cuộc nàng vẫn chưa cam lòng, bèn xuống giường, nhấc vạt váy chạy một mạch vào nhà trên.

A gia và a nương đang uống trà, nghe tiếng liền ngẩng đầu nhìn sang. A nương cũng đã biết tin, thở dài, kéo nàng ngồi xuống ghế tựa, dịu giọng an ủi: “Có lẽ là không có duyên phận, thôi thì bỏ qua vậy!”

Cư Thượng im lặng một lát, quay sang hỏi a da: “Tin này có đáng tin không ạ?”

Tân Đạo Chiêu nói: “Đã định xong rồi, chỉ chờ ban ân chỉ.”

Cư Thượng ngây người hồi lâu, vẻ mặt như sắp rơi lệ, khiến a da a nương đều hết sức bất đắc dĩ.

“Thôi bỏ đi.” Tân Đạo Chiêu nói, “Chúng ta không thể sánh với Lăng gia. Đã là chiêu phò mã, ta chỉ việc chúc mừng người ta là được.”

Dương phu nhân cũng buồn bã như Cư Thượng. Chẳng phải bà hâm mộ Lục Quan Lâu tốt đẹp đến đâu, mà chỉ thấy hôn sự của con gái mình sao quá long đong.

“Lần trước vừa định kết thân thì Đại Dung mất nước. Lần này chờ người ta đến cầu hôn, kết quả lại bị người khác nẫng mất. Ta thật chẳng hiểu ông trời sao lại bất công đến vậy, khiến ta mừng hụt thêm một phen.”

Tân Đạo Chiêu cau mày nói: “Không thành thì thôi, con gái ta tốt đẹp thế này, lẽ nào còn lo không gả được? Nếu quả thật không gả được, ta nuôi con cả đời, có gì phải sợ!” Thấy hai mẹ con đều chau mày ủ rũ, ông càng thêm bực bội, “Hoàng mệnh khó trái. Hơn nữa, ai chẳng có lòng muốn trèo cao? Cưới được công chúa là một bước lên mây, ít nhất cũng bớt phải đi đường vòng hai mươi năm. Đổi lại là ai mà chẳng động lòng? Hai người mau tỉnh táo lại đi, sao cứ mặt mày ủ dột thế? Người ngoài không biết, còn tưởng trong nhà xảy ra đại sự gì!”

Bị chồng quở trách như vậy, Dương phu nhân gắng gượng phấn chấn lên, nhưng thấy Cư Thượng vẫn ủ rũ, bà cũng chẳng biết phải an ủi nàng thế nào.

Vẫn là Tân Đạo Chiêu, thẳng thắn hỏi con gái: “Con rất thích Lục cấp sự sao?”

Cư Thượng nhất thời không đáp được, nghĩ ngợi rồi nói: “Nếu bảo là thích… thì cũng có thích một chút, nhưng cũng chẳng thích đến thế.”

“Thế chẳng phải xong rồi sao? Đã chưa đến mức sống dở chết dở, nam tử tốt trong thiên hạ còn nhiều, Tân Cư Thượng con lo gì không có phu quân?” Tân Đạo Chiêu cũng có phần phiền muộn. Dẫu sao, người mong đối phương đến cầu hôn đâu chỉ có Cư Thượng, chính ông cũng đã chuẩn bị suốt mấy ngày. Kết quả thành ra thế này, bảo sao không bực dọc.

Sau cơn đau lòng, Cư Thượng bỗng nổi giận, bất mãn nói: “Con thấy mình bị người ta đùa bỡn. Nếu hắn đổi ý, cứ nói rõ với đại ca chẳng phải được rồi sao? Cớ gì phải mượn cớ về quê phụng dưỡng người bệnh, khiến con chờ không công hơn mười ngày. Mười mấy ngày ấy của con chẳng quý giá sao? Sao lại phải phí hoài cho người chẳng liên quan? Con ghét nhất là bị lừa dối. Nếu hắn thật lòng muốn kết thân, mấy ngày trước đã định rồi, lẽ nào bệ hạ còn có thể chia rẽ uyên ương sao?”

Tân Đạo Chiêu nghe nàng nói đến đau cả đầu: “Đừng lải nhải nữa. Ta trái lại còn mừng vì hôn sự này không thành. Con cũng chẳng nghĩ xem, lần trước suýt nữa đã gả cho Tồn Ý điện hạ, chuyện ấy cả triều đều biết. Lần này mà lại định hôn trước với người bệ hạ để mắt đến, ta sẽ thành kiến bò trên chảo nóng; chưa đợi ai bóp chết, chính ta đã bị bỏng chết rồi.”

Nói thì nói vậy, Cư Thượng vẫn không thể nguôi ngoai. Nàng tức đến hai ngày không ăn nổi cơm, chẳng hiểu mình chỉ muốn tìm một lang quân bình thường để sống qua ngày, cớ sao đến uống nước cũng bị mắc răng.

Người trong nhà biết cảnh ngộ của nàng, ai nấy đều đến khuyên giải. So với mọi người, Lý phu nhân vui vẻ hơn cả: “Còn nhớ lời cô mẫu nói trước lúc ra đi hôm ấy không? Bà mong khi còn sống có thể trở lại Trường An. Nếu muốn trông cậy vào nam nhi nhà ta để thực hiện nguyện vọng ấy, ta thấy chẳng thể được đâu. Chi bằng chúng ta thực tế một chút, trông cậy vào mấy cô nương. Gả được lang quân tốt, lời thủ thỉ bên gối còn dễ hơn chuyện lập công dựng nghiệp nhiều. Vừa hay bên Lục cấp sự không thành, vậy thì tìm mối lương duyên khác, có gì không tốt?”

Cư U rất bất bình thay trưởng tỷ: “Hóa ra người đọc sách cũng nâng cao đạp thấp. Vừa nghe nói được cưới công chúa, mọi chuyện đều vứt ra sau đầu.”

Qua hai ngày giằng co, lòng Cư Thượng đã không còn đau nữa, chỉ là vẫn không cam lòng, không nuốt trôi cục tức này, nhưng lại chẳng thể làm gì.

Hôm ấy, mọi người ngồi trong đình hóng mát. Cố phu nhân vừa khéo từ bên ngoài trở về, vào đình ngồi xuống, uống một chén trà rồi mới kể chuyện hôm nay mình nghe thấy: “Ta gặp phu nhân của Thượng thư Hữu thừa ở chợ Đông. Bà ấy có họ hàng với nhà Trung thư lệnh. Trong tiệc Thiêu Vĩ tháng trước, Hoàng hậu điện hạ chẳng phải rất vừa ý tứ nương tử nhà Trung thư lệnh sao? Phủ Lệnh công đã chuẩn bị cả rồi, chỉ chờ trong cung lên tiếng. Kết quả chờ lâu đến vậy mà chẳng có chút tin tức nào. Phu nhân Lệnh công sốt ruột, nhờ phu nhân Lương Quốc công vào cung dò hỏi, các vị đoán xem thế nào?”

Mọi người khó hiểu nhìn bà. Dương phu nhân nói: “Đừng vòng vo nữa, rốt cuộc thế nào, mau nói đi.”

Cố phu nhân cười đầy thâm ý: “Nghe nói vị Thái tử kia đã gặp tứ nương tử, nhưng không vừa ý lắm. Hoàng hậu điện hạ gặng hỏi, Thái tử nói không thích kiểu nữ lang quen dùng vẻ dịu dàng ân cần lấy lòng người khác. Chàng ở trong quân nhiều năm, thích những cô nương sảng khoái, quyết đoán hơn. Thế nên mối hôn sự với nhà Trung thư lệnh coi như hỏng rồi, phu nhân Lệnh công vì chuyện ấy mà tức đến phát bệnh.”

Mọi người nghe xong đều thở dài: “Vị Thái tử điện hạ này quả thật có cái nhìn khác người.”

Cư An chậc chậc: “Không ngờ trên đời này còn có người không ăn mềm, chỉ ăn cứng.”

Lời vừa thốt ra, hơn mười đôi mắt lập tức đồng loạt nhìn về phía Cư Thượng.

Cố phu nhân hỏi: “Đại nương tử, con có suy nghĩ gì không?”

Cư Thượng ngơ ngác, chẳng hiểu mọi người mong nàng có suy nghĩ gì.

Có lẽ đòn đả kích ở chỗ Lục Quan Lâu quá lớn, trong lòng nàng còn vương chút giận dỗi. Cư Thượng thầm nghĩ: Hắn có thể cưới công chúa, lẽ nào nàng không thể gả cho Thái tử? Chỉ một thoáng bốc đồng, nàng buột miệng nói: “Trên đời còn có chuyện tốt thế này sao? Vừa khéo con không phải nữ lang yểu điệu như tứ nương tử, sức lực và thủ đoạn đều chẳng thiếu!”

Lúc này mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Cố phu nhân nói: “Đúng vậy, đại nương tử nhà ta hẳn là có số ấy. Nếu tùy tiện tìm một người mà gả, e lang quân kia chẳng gánh nổi phúc lớn nhường này.”

Lý phu nhân liên tục phụ họa: “Ban đầu vốn là gả cho Thái tử, dẫu có đổi triều thay đại, cũng chẳng thể để bản thân chịu thiệt.”

Lời tuy nói vậy, thật ra Cư Thượng cũng chẳng nắm chắc. Lời hùng hồn nhất thời nói ra thì sướng miệng, nhưng sau đó phải làm thế nào đây?

Nghĩ đến đây, nàng ngượng ngùng cười: “Chỉ là… con còn chưa gặp Thái tử, chỉ sợ người ta không vừa mắt Tứ nương tử, cũng chẳng vừa mắt con.”

Cố phu nhân phất tay thật mạnh: “Đùa gì vậy? Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng dung mạo tài hoa của con, tiểu nương tử nhà Trung thư lệnh sao sánh bằng? Thái tử đương triều mà còn chướng mắt con, vậy e rằng chỉ đành lên chín tầng trời cưới tiên nữ thôi. Cuộc hôn sự này không thành, đến lúc ấy chúng ta hạ thấp tiêu chuẩn thêm chút nữa, gả cho thân vương, quận vương cũng đâu phải không thể.”

Dù sao cả nhà đều ôm đầy hy vọng vào nàng, cứ như chỉ cần nàng gật đầu, cửa Đông cung sẽ lập tức rộng mở đón nàng vậy.

Cư Thượng lại thấy khó xử. Nàng và Cao Tồn Ý cùng nhau lớn lên từ nhỏ, làm bạn bên nhau lâu ngày, bị người ta tùy tiện se duyên cũng xem như thuận lẽ tự nhiên. Nhưng với Thái tử đương triều, có thể nói là chẳng hề dây mơ rễ má. Cho dù nàng khoác lác rằng mình có thủ đoạn, nhưng không có đường lối thì cũng chẳng thể thi triển được.

Phải làm sao đây? Sau khi trở về, nàng chắp tay sau lưng đi vòng quanh trong phòng. Mấy tỳ nữ cũng thấy khó xử trước chí khí hào hùng bất chợt của nàng.

“Hay là ta nghĩ cách dò hỏi hành trình của Thái tử, rồi giả vờ trúng nắng ngất xỉu trước xe ngựa của người?”

Dược Đằng nói: “Ngất xỉu thì phải bấm nhân trung. Lần trước, tên Côn Luân nô ở nhà bếp ngất lịm đi, quản sự ra sức bấm hắn. Mặt hắn đen nên không thấy đỏ, nhưng dưới mũi sưng vù như bị ong chích. Tiểu nương tử thử nghĩ xem, đến lúc ra mắt Thái tử điện hạ mà mang bộ dạng ấy, Thái tử điện hạ còn muốn nhìn người thêm một lần nữa không?”

Cũng phải… Cư Thượng cẩn thận ngẫm nghĩ, lại nảy ra chủ ý: “Chọn hai gia bộc giả làm cường đạo bắt cóc ta, thế nào?”

Một tỳ nữ khác là Hầu Nguyệt nói: “Trước xe Thái tử toàn những dũng tướng. Bắt được cường đạo, họ chẳng nói chẳng rằng đâm cho hai nhát; dù không đâm, e rằng cũng sẽ bắt vào nha môn tra khảo nghiêm khắc. Đến lúc ấy, nếu họ khai ra nương tử, thể diện của nương tử sẽ mất sạch.”

À, nói có lý. Thể diện là chuyện rất quan trọng, mất gì cũng không thể mất mặt, đó là khí tiết của người Tân gia.

Vả lại Thái tử ở Đông cung, không có việc gì cũng chẳng đi lang thang ngoài phố, biết tìm đâu để gặp người? Trừ phi lại mạo hiểm một phen, đến phường Tu Chân thêm lần nữa…

Nàng chợt nhớ ra, người lần trước bắt giữ nàng chẳng phải đang nhậm chức trong Đông cung sao? Lại trùng hợp cùng họ Lăng, dẫu không có quan hệ thân thích, ít nhất cũng quen biết nhau. Chỉ cần nàng lanh trí một chút, nhờ hắn cầu kiến Thái tử, qua lại đôi lần, chẳng phải sẽ gặp được người ư?

Nàng vui vẻ vỗ tay một cái. Chủ ý tuy có hơi ngớ ngẩn, nhưng hữu hiệu. Trước kia nàng lén lút đi gặp Tồn Ý, đã phạm điều kiêng kỵ; lần này nàng báo trước, nếu người ta không đồng ý thì cùng lắm không đi, đâu tính là có tội!

Chủ ý đã quyết, nhưng đến lúc thực sự bắt tay vào làm, nàng lại bắt đầu lần lữa. Nàng chợt thấy hối hận, không nên khoác lác trước mặt người nhà, cũng không nên tranh hơn thua với Lục Quan Lâu. Giờ lời đã nói ra như nước đổ đi, Tân Cư An ngốc nghếch kia còn luôn chạy đến hỏi nàng: “A tỷ định khi nào đi gặp Thái tử điện hạ?”

Cư Thượng trốn trong phòng ngủ, mập mờ đáp cho qua: “Bây giờ trời nóng quá, đợi thêm hai hôm nữa, khi nào mát mẻ hơn rồi tính.”

Cư An ngồi xổm trước giường nàng, dò xét sắc mặt nàng: “A tỷ, trong lòng tỷ không nắm chắc phải không?”

Cư Thượng dứt khoát không thể thừa nhận, chỉ liếc nàng một cái, thản nhiên nói: “Muội đừng dùng phép khích tướng, ta không mắc bẫy đâu. Ta không ra ngoài là vì nắng quá gắt, sợ bị rám đen.”

Cư An thật thà “ồ” một tiếng, nghĩ ngợi rồi lại nói với Cư Thượng: “A huynh về rồi. Muội nghe a huynh nói, hôm nay triều đình ban chiếu, lệnh cho Lục cấp sự thành hôn với công chúa.”

Cư Thượng nghe vậy, giận đến không chịu nổi, lật người ngồi dậy, vuốt ve tóc mai: “Hôm nay hình như cũng không nóng lắm.” Nàng cất giọng gọi Dược Đằng: “Chuẩn bị xiêm y cho ta, ta muốn ra ngoài một chuyến.”

Dược Đằng vâng lời, gọi tỳ nữ hầu hạ trong phòng tới, trang điểm cho tiểu nương tử một phen. Cư Thượng chọn một chiếc hoa điền hình cá nhỏ, dán giữa chân mày, sau đó nói với Cư An: “Ngọc Quy, muội cứ chờ xem, a tỷ cũng phải cá chép vượt vũ môn.”

Cư An tiếp sức cho nàng: “A tỷ nhất định làm được!”

Cư Thượng gật đầu. Xe ngựa đã chờ ngoài cửa, nàng dẫn Dược Đằng bước lên xe. Nàng không đi nơi nào khác, mà thẳng đến nha môn lần trước đã giam giữ các nàng.

Hôm tiệc Thiêu Vĩ, người họ Lăng không nói rõ mình nhậm chức quan gì, e là không dễ tìm, nhưng Cư Thượng biết vị Kim phủ suất kia. Vì vậy nàng trực tiếp xin được yết kiến. Chờ một lúc lâu, vị tướng quân kia mới sải bước tới, vẫn là gương mặt chữ điền to lớn, nóng đến mức mặt đỏ bừng.

Đến gần, ông nhìn kỹ hồi lâu mới nhớ ra: “Người Tân phủ? Sao các vị lại đến nữa?”

Cư Thượng khom người với ông: “Phủ suất, ta có việc quan trọng, muốn gặp vị tướng quân hôm đó đã thẩm vấn chúng ta.”

Kim Chiếu Ảnh khựng lại một thoáng: “Ồ… vị tướng quân ấy công vụ bề bộn. Tiểu nương tử tìm ngài ấy, có việc gì quan trọng?”

Cư Thượng rất kiên nhẫn đáp: “Là thế này, chúng ta định đến phường Tu Chân thêm lần nữa. Nếu hỏi phủ suất, e rằng phủ suất sẽ khó xử, chi bằng trực tiếp xin chủ ý của Lăng tướng quân.” Vừa nói, nàng vừa nhìn vào trong cửa: “Xin hỏi Lăng tướng quân có ở đây không?”

Kim Chiếu Ảnh nghe nàng gọi Thái tử như vậy, nín cười đến mức bộ râu quai nón gần như lật lên.

Thật ra thân phận nàng đã được tra rõ: tiểu nương tử nhà Thượng thư Hữu phó xạ, quý nữ thế gia nổi danh Trường An, đương nhiên không thể đối đãi lỗ mãng như lần trước. Huống hồ Thái tử điện hạ hiếm khi kiên nhẫn đến thế, chịu dây dưa với nàng, vậy thì mình đương nhiên phải đứng vững vị trí, làm tròn bổn phận vì Thái tử điện hạ. Bởi thế ông rất hiểu ý mà nói: “Lăng tướng quân à, hôm nay ngài ấy không có ở đây. Công việc trong Đông cung bận rộn, ngài ấy hiếm khi đến phủ Tả vệ suất. Thế này nhé, nếu tiểu nương tử muốn gặp ngài ấy, ta sẽ thay tiểu nương tử chuyển lời. Nếu ngài ấy có thời gian gặp tiểu nương tử, ta sẽ sai người báo cho tiểu nương tử.”

Xem ra hôm nay không gặp được người, nhưng có người chịu chuyển lời, chuyến này cũng không uổng công.

Cư Thượng đáp lời, từ biệt Kim phủ suất. Trên đường về đi ngang qua Tây thị, nàng thấy thương nhân người Hồ đang bán bơ lạc đà, bèn tiện tay mua một hộp, ngồi trong xe cùng Dược Đằng ăn suốt dọc đường về nhà.

Đáng tiếc, sang ngày thứ hai vẫn chẳng đợi được hồi âm từ phủ Tả Vệ Suất, hẳn vị Kim phủ suất kia đã quên bẵng chuyện này rồi. Tân Cư Thượng cũng chẳng sốt ruột. Gặp trắc trở tức là không có duyên, đã không có duyên thì chẳng cần cưỡng cầu.

Nào ngờ đến ngày thứ tư, khi trời sắp tối, bà vú canh cửa vào bẩm: “Tiểu nương tử, có một binh dũng do Kim phủ suất phái đến truyền lời, nói rằng ngày mai giờ Tỵ, tướng quân Lăng sẽ ở phủ Tả Vệ Suất, mời tiểu nương tử đến đó gặp mặt.”

Lúc này, Tân Cư Thượng đang đứng dưới bóng tường chơi ném tên vào bình. Nàng ném liền năm sáu lượt mà chẳng trúng lần nào, Cư U lại rót một chén rượu đến phạt nàng. Nàng uống đến nỗi hai mắt hoa lên, cũng chẳng nghe rõ lời bẩm báo, chỉ tùy tiện phẩy tay, ném tuốt mấy mũi tên kẹp dưới nách ra ngoài. Lần này rốt cuộc cũng trúng, nàng lập tức cười, giục mấy vị tẩu tẩu: “Mau, mau… xem các tẩu đấy!”