Lần trước cũng là buổi hoàng hôn như thế này, tiết cuối xuân, trong vườn cây cối xanh um. Nàng vừa hay đi ngang qua, thấp thoáng nghe thấy một giọng nói đang khảng khái sôi nổi bày tỏ kiến giải về thời cuộc.

Nỗi khổ nhọc của bách tính, sự bất lực của triều đình, đủ điều bất mãn đều trùng khớp với suy nghĩ của nàng. Tò mò lần theo tiếng nói, nàng trông thấy một chàng trai trẻ tuấn tú trắng trẻo, đứng trước lan can chạm trổ đỏ son. Tà áo mềm nhẹ phất phơ, phong thái phiêu dật tựa gió lay đai áo Ngô.

Có hứng thú với một người hay không, chỉ cần nhìn qua là có thể định đoạt. Khổ nỗi hôn sự của nàng gần như đã được định đoạt, đối diện với một nam tử khiến lòng người rung động như vậy, nàng cũng chỉ có thể đứng xa ngưỡng mộ. Nhưng càng biết là không thể, nàng lại càng tò mò. Nàng tìm đến a huynh, hỏi thăm tên họ người ấy. A huynh nói chàng tên Lục Quan Lâu. Trước mắt Tân Cư Thượng lập tức hiện ra một bức tranh tuyệt đẹp: nam tử mặc áo thiền đứng trên vách núi cheo leo, chắp tay sau lưng ngẩng nhìn lầu cao vút tận mây xanh. Cái tên ấy cũng như con người chàng, khiến lòng nàng khoáng đạt, vui sướng.

Thật ra, nếu không có chuyện thay triều đổi đại, có lẽ nàng chỉ có thể sống hết đời bên Cao Tồn Ý bi quan. Dẫu sao cánh tay cũng chẳng thể vặn được bắp đùi, phụ thân và huynh trưởng còn phải làm quan trong triều. Nay cục diện đã đổi khác, tuy nàng rất cảm thông với Tồn Ý, nhưng cũng phải suy tính cho hôn sự của mình. Nhân lúc tạm thời chưa có ai đến cầu thân, theo đuổi điều lòng mình hướng tới một phen, đâu có gì quá đáng?

Tim nàng đập thình thịch như nai con chạy loạn. Biết người đang ở Lê Vân đình phía trước không xa, nàng dừng chân trên lối nhỏ dẫn đến đình, hít sâu một hơi rồi mới bước qua cổng vòm tròn.

Hôm nay Lục tam lang mặc áo cổ tròn màu xanh cá, bên hông thắt đai bạc, trông cao thẳng, tuấn tú tựa trúc.

Chàng đang thưởng ngoạn cảnh sắc trong vườn. Ánh sáng và bóng cây lay động, qua lại giữa những cành lá; mọi vật đều như đang sống.

Cuối cùng, ánh mắt chàng thong thả chuyển sang, vừa khéo chạm phải ánh mắt Tân Cư Thượng. Nàng nhìn rõ trong mắt chàng thoáng hiện vẻ kinh diễm, chỉ là chàng che giấu rất khéo, chớp mắt đã bình ổn lại, thay bằng nụ cười ôn hòa.

Tân Cư Thượng bước tới, vui vẻ hỏi: “Gián quan đến tìm a huynh ta ư?”

Lục Quan Lâu gật đầu, “Biện Chi có được một bức họa đẹp, mời ta đến thưởng lãm. Nhưng công vụ của huynh ấy bận rộn, nghe nói phải chờ thêm một lúc mới về, nên bảo ta đợi ở đây.”

Đương nhiên chàng đã biết cô em gái của bạn mình từ lâu. Khi ấy nàng là người được ngầm định làm Thái tử phi; xét về tài hoa dung mạo, quả thực vượt trên nhiều quý nữ ở Trường An. Chính vì nhan sắc ấy rạng rỡ lòng người, trái lại khiến người ta sinh lòng kính sợ. Thêm vào đó, chàng không khéo đưa đẩy như những kẻ khác chốn quan trường, gặp nàng chẳng hiểu sao lại vô cớ căng thẳng.

Tân Cư Thượng hiểu rõ trong lòng: cơ hội a huynh tạo ra, tuyệt đối không thể phí hoài.

Nàng quay đầu dặn Dược Đằng: “Mẻ thấu hoa tí ta làm lúc trước, hẳn đã hấp chín rồi nhỉ? Ngươi sang nhà bếp xem thử, dùng đĩa ngọc bày lên, mời Gián quan nếm thử.”

Dược Đằng theo hầu Tân Cư Thượng từ nhỏ, tiểu nương tử chỉ cần một ánh mắt, nàng đã biết trong lòng đang tính toán điều gì. Nàng vội đáp: “Còn có món sữa lên men tiểu nương tử làm nữa, ăn cùng thấu hoa tí là hợp nhất.”

Tân Cư Thượng mím môi cười. Có một tỳ nữ hiểu chuyện quả thật khiến người ta an tâm; lúc nào cũng biết làm nổi bật sự khéo tay của nàng thật vừa vặn. Bởi vậy nàng nghiêm trang gật đầu: “Ngươi không nói, ta suýt quên mất. Vậy lấy cả hai món đến đây.”

Dược Đằng nhận lệnh đi rồi, trong đình chỉ còn lại hai người bọn họ. Quả là khoảng thời gian riêng tư hiếm có!

Nàng quay lại nhìn Lục tam lang, thấy chàng dường như hơi không được tự nhiên. Người như chàng, giữa thế đạo này chẳng còn mấy ai; so với hạng người khéo léo mọi bề, Tân Cư Thượng càng thưởng thức sự câu nệ ấy hơn.

Có điều bầu không khí vẫn hơi ngượng ngập. Lời a huynh dặn nàng lúc trước, rằng phải nhanh chóng giải quyết dứt khoát, đến lúc này hình như chẳng còn phát huy được tác dụng.

Vẫn là Lục Quan Lâu lên tiếng phá tan tĩnh lặng trước, ôn hòa nói: “Sau yến tiệc hôm qua, ta có đến xem tiểu nương tử bắn thử. Ba mũi tên đều trúng thưởng, thuật bắn cung của tiểu nương tử tiến bộ rồi.”

Tân Cư Thượng thầm kinh ngạc. Lời này nghe như thể chàng đã hiểu nàng từ lâu. Xem ra mối tình đơn phương của nàng vẫn còn hy vọng. Nàng bèn khiêm tốn xua tay: “Thuật bắn cung của ta chẳng ra sao, ba mũi tên trúng đích chỉ là may mắn thôi. Hôm qua Gián quan có xuống sân đánh cầu không? Ta đứng bên sân nhìn hồi lâu, hình như không thấy chàng.”

Lục Quan Lâu đáp: “Ta không thường đánh cầu, huống hồ những người xuống sân đều là tân quý trong triều. Chút tài nghệ ấy của ta, vẫn nên đừng bêu xấu thì hơn.” Chàng ngừng một lát, nhớ đến lời Thái tử, bèn dò hỏi: “Hôm qua tiểu nương tử từng đến Thừa Huy đình ư? Ta nghe người ta nhắc, nói tiểu nương tử tìm ta?”

Tân Cư Thượng sững sờ. Không ngờ tên họ Lăng kia quả nhiên đã truyền lời đến, nàng lập tức thầm hỏi thăm tổ tông mười tám đời của hắn. Dĩ nhiên ngoài mặt nàng vẫn điềm nhiên như không, cười nói: “Khi ấy ta vừa hay đi ngang qua Thừa Huy đình, nhất thời nhìn nhầm, nhận tướng quân họ Lăng thành Gián quan. Vốn định chào hỏi, không ngờ lại gây ra chuyện cười… Ôi, tướng quân họ Lăng này thật là, chuyện nhỏ nhặt như vậy mà cũng đặc biệt chuyển lời cho Gián quan, khiến người ta ngượng ngùng quá.”

Lục Quan Lâu nghe nàng gọi Thái tử là tướng quân họ Lăng, lòng bỗng đánh trống. Nhưng Thái tử đã đặc biệt căn dặn, chàng không tiện nói cho nàng biết sự thật, đành khéo léo nhắc nhở: “Tướng quân họ Lăng là người chinh chiến sa trường, làm việc gì cũng chu toàn hơn người khác. Tiểu nương tử tâm tư đơn thuần, nếu muốn kết giao với ngài ấy, vẫn cần cẩn trọng hơn nữa.”

Ôi, lời dặn dò ân cần như vậy, chẳng lẽ còn có ý sâu xa nào khác?

Tân Cư Thượng lén nhìn chàng một cái, thấy chàng cũng đang chân thành nhìn mình, tim lập tức loạn nhịp, gò má ửng lên một tầng hồng, ngượng ngùng nói: “Lời Gián quan, ta ghi nhớ rồi. Ta và vị tướng quân họ Lăng kia chỉ tình cờ gặp nhau hai lần, không định kết giao.”

Lục Quan Lâu thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm: “Vậy thì tốt.”

Vậy thì tốt? Nghe lời này dường như có ý khác, không phải chứ, chẳng lẽ Lục tam lang cũng có tình ý với nàng?

Tân Cư Thượng cảm động đến muốn khóc. Lần duy nhất trong đời nàng thầm thương trộm nhớ một người, vậy mà không kết thúc trong thất bại; ông trời quả thật không bạc đãi nàng. Cũng bởi thế, nàng bỗng thêm mấy phần can đảm, e thẹn nói: “Gián quan, a huynh ta mời chàng đến thưởng họa, nhưng nào ai biết mực quý trên giấy sao sánh được cảnh sắc rực rỡ ngày hè. Gián quan không thấy cảnh sắc trong vườn càng đẹp đẽ, thắng trội hơn ư?”

Quả là một câu hai nghĩa. Nếu Lục tam lang từng để ý đến nàng, hẳn nên biết “Thù Thắng” chính là nhũ danh của nàng.

Vẻ mặt Lục Quan Lâu rốt cuộc cũng thoáng biến đổi. Đều là người thông minh, sao có thể không nghe ra ẩn ý trong lời nàng.

Tranh vẽ có tinh xảo đến đâu cũng chẳng bằng cảnh đẹp trước mắt, huống chi trong cảnh ấy còn có một mỹ nhân sống động…

Cuối cùng hắn cũng đỏ mặt, ánh mắt dịu dàng lướt qua gương mặt nàng như dòng nước, vụng về phụ họa: “Tiểu nương tử nói rất phải.”

Vừa đủ, chỉ điểm đến đó thôi, đôi bên ngầm hiểu ý nhau.

Đúng lúc này, Dược Đằng cũng dẫn nha hoàn bưng bánh trái và thức uống tới. Nàng ta bày từng món trước mặt hắn, rồi nói: “Đều do tiểu nương tử nhà chúng tôi tự tay làm, xin Gián quan nể mặt thưởng thức.”

Lục Quan Lâu cúi mắt nhìn. Dưới lớp vỏ bánh nửa trong suốt, thấp thoáng sắc hồng tươi, ẩn chứa tâm tư khéo léo của thiếu nữ.

Hắn nếm một miếng, khen không ngớt lời.

Ăn bánh nàng làm, xem như đã thuộc về nàng một nửa. Cư Thượng khẽ cười: “A huynh chắc sắp về rồi, Gián quan cứ nghỉ ngơi đôi lát, ta xin cáo lui trước.”

Mỹ nhân thướt tha rời đi, dải lụa khoác trên tay áo theo gió lay động, tựa một giấc mộng diễm lệ. Lục Quan Lâu nhìn bóng nàng, ngẩn ngơ hồi lâu. Tim đập thình thịch mãi, đến tận bây giờ vẫn chưa bình ổn.

Nếu xét cho công bằng, nương tử Tân gia nổi danh Trường An, nhưng cách hắn rất xa. Người khác đều nói hắn giữ mình trong sạch, thực ra chỉ có bản thân hắn hiểu, ấy là vì tự xem mình quá cao, lại thêm lòng tự tôn kỳ lạ quấy phá, nên đến nay vẫn chưa bàn chuyện cưới hỏi. Nghĩ kỹ lại, hắn còn chẳng dũng cảm bằng một cô nương. Nếu nàng không ngầm gửi lời trong câu nói, hắn còn dám mơ tưởng đến nàng sao?

Đang lúc cảm khái, hắn thấy Tân Trọng Uy từ ngoài bước vào, từ đằng xa đã cất tiếng chào: “Chỗ ta bận đến sứt đầu mẻ trán, nghĩ đủ mọi cách cũng chẳng thoát thân được, để ngươi đợi lâu rồi.” Vào đình hóng mát, trông thấy bánh trái trên bàn, hắn lấy làm ngạc nhiên, “Đây là món đại nương tử nhà ta làm phải không? Cả nhà chỉ có muội ấy thích ăn thấu hoa ty.”

Lục Quan Lâu không đáp lời, ý vị sâu xa chuyển đề tài: “Lệnh tôn được thăng làm Hữu bộc xạ, ta còn chưa kịp đích thân chúc mừng. Đợi vài hôm nữa, ta chuẩn bị chút lễ mọn, sẽ tới bái phỏng.”

Tân Trọng Uy lập tức hiểu ý, cười nói: “Chuyện này dễ thôi. Thoắt cái đã đến mồng mười tháng Sáu, vừa đúng kỳ hưu tuần. Ta sẽ báo trước với gia phụ, hôm ấy chờ ngươi tới là được.”

Đến tối, sau khi uống rượu trở về, hắn vội đem tin này kể cho Cư Thượng. Nghe xong, nàng mừng đến nhảy cẫng lên, níu lấy hắn hỏi: “A huynh, huynh ấy nói sẽ tới bái phỏng a da, thật sự sẽ nhắc với a da chuyện ấy chứ? Huynh bảo đảm đi?”

Tân Trọng Uy bị nàng quấn lấy đến đau đầu, liên tục đáp phải: “Ta bảo đảm, thế đã được chưa! Tối nay lúc uống rượu, hắn còn hỏi thăm muội nữa, trước kia chưa từng có chuyện ấy. Xem ra món thấu hoa ty và thức uống bằng lạc của muội đã có hiệu quả, mua chuộc được người ta rồi.”

Cư Thượng thuận thế vênh mặt, kiêu hãnh nói: “Đó không phải mua chuộc, mà là khiến người ta khâm phục. Cô nương có tài nấu nướng xưa nay đều dễ dàng chiếm được lòng người.”

Tân Trọng Uy bật cười: “Tài nấu nướng giỏi ư? Món thấu hoa ty này là muội làm sao?”

Cư Thượng chép miệng: “Hiện giờ muội chưa biết làm, nhưng một khi đã muốn học, lẽ nào lại có thứ học không được?”

Quả thực là vậy, chỉ là một món điểm tâm, học rồi cũng chẳng khó.

Dù sao hắn đã chuyển lời rồi, tiếp theo chỉ còn chờ Cư Thượng thưa chuyện với phụ mẫu.

A nương vốn biết tâm tư nàng. Lần trước nàng đã nói mình mến người bạn của a huynh là Lục Quan Lâu. Làm mẹ, bởi cuộc hôn sự trước của nàng không thành, Dương phu nhân đã hạ thấp yêu cầu đối với người chồng tương lai. Tuy trong lòng vẫn mong nàng có thể kết thân với Lăng thị, nhưng chuyện này không thể cưỡng cầu, còn phải xem duyên phận. Nếu duyên phận đã chuyển sang người quen, thì vẫn hơn gả cho một kẻ chẳng rõ tính tình. Huống hồ Lục Quan Lâu tuổi trẻ tài cao, mới hai mươi hai tuổi đã vào Thượng thư tỉnh, có thể nói đường quan lộ thênh thang. Cứ theo đà này, thêm ba năm năm năm nữa, chưa chắc hắn không được thăng chức; sau này làm quan nhất phẩm nhị phẩm cũng chẳng phải chuyện khó.

“Gả cho một viên quan, sống những ngày tháng bình ổn an nhàn, cũng chẳng có gì không tốt.” Khi nữ quyến cả nhà ngồi uống trà cùng nhau, Dương phu nhân đã hoàn toàn chấp thuận.

Nhưng nhị thẩm lại không cho là vậy, tiếc nuối nói: “Trước kia vốn sắp vào Đông cung, giờ tìm một viên quan bình thường, chẳng phải là gả thấp sao? Thù Thắng là trưởng nữ, bên dưới còn có hai muội muội. Nếu không mở đầu cho tốt, duyên phận của các muội muội sau này cũng sẽ bị cản trở.”

Cư Thượng lại chẳng bận tâm: “Mỗi người có một số mệnh riêng. Sau này hai muội muội gả được tốt, cứ giúp đỡ muội là được. Muội tuy là trưởng nữ, nhưng không sợ mất mặt.” Nói rồi nàng nhe răng cười.

Mọi người nhất thời không nói nên lời. Xem ra nàng đã quyết tâm, còn gì để nói nữa?

Nhưng trên đời thường có những chuyện trùng hợp đến thế. Vốn đã hẹn mồng mười ngày hưu tuần sẽ tới thăm a da, vậy mà hôm ấy hắn lại không đến. Hỏi a huynh mới biết mẫu thân hắn lâm bệnh, hắn đã vội về Hoằng Nông hầu bệnh.

Cũng tốt, chuyện hôn nhân đại sự dù sao cũng phải hỏi ý phụ mẫu. Cư Thượng cũng kiên nhẫn chờ hắn trở về Trường An.

Ngày hè oi bức, buổi trưa thường bất chợt đổi trời. Nàng ngồi bên cửa sổ nhìn mưa giông trút xuống như thác, Cư An thì ngắm nàng, khẽ hỏi: “A tỷ, khi nào Lục cấp sự tới cầu thân?”

Ầm ầm, sấm rền vang trên đỉnh trời. Mười mấy ngày lại trôi qua, lòng tin của Cư Thượng đã lung lay, không còn chắc chắn như trước. Nàng cắn một góc dải lụa thêu, lẩm bẩm: “Thật ra… người ta chưa từng nói rõ là sẽ tới cầu thân.”

Mọi chuyện đều mơ hồ không rõ. Biết làm sao được, ai bảo đất nước mênh mông này sùng chuộng vẻ đẹp hàm súc.

Cư An ngồi ngẩn ngơ cùng trưởng tỷ một lúc, rồi nói: “A tỷ, hay là tỷ đừng chờ nữa.”

Cư Thượng quay đầu liếc nàng một cái, vì tự tôn mà lạnh mặt nói: “Ai bảo ta đang chờ?”

Cư An lập tức xụi lơ: “Không… không chờ, là muội nói sai rồi.”

Thấy Cư Thượng tiu nghỉu, nàng buồn bực nói: “Ta cũng đâu có bắt nạt muội, sao muội cứ sợ ta thế?”

Cư An rụt cổ: “Có lẽ vì hồi nhỏ muội không nghe lời, a tỷ từng đánh muội.”

Nhắc đến chuyện ấy, Cư Thượng cũng nhớ ra. Cư An thuở nhỏ vừa bướng bỉnh vừa hay khóc, mẫu thân nàng cũng chẳng quản nổi. Cư Thượng lại rất ghét trẻ con khóc mãi không thôi; giảng đạo lý chẳng ích gì, nàng bèn dùng vũ lực trấn áp.

Bởi vậy Cư An rất sợ nắm đấm của nàng. Bị đánh hai lần, nàng ấy liền không khóc nữa. Cư Thượng thuận thế khuyên bảo: “Trẻ con thì phải đánh, không đánh sẽ chẳng lớn được.”

Nhưng giờ chưa phải lúc hồi tưởng chuyện khổ mà ngẫm chuyện vui. Tâm trạng Tân Cư Thượng không tốt, nàng thở dài, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Sau trận mưa như trút nước, trời đã sáng bừng; chẳng bao lâu, mây tan mưa tạnh, phía trên hồ cá thậm chí còn hiện lên một vệt cầu vồng nho nhỏ.

Sau đó, Tân Cư Thượng đuổi Tân Cư An về, lòng đầy tâm sự, nằm ngủ trưa một giấc. Ngay cả trong mộng, cảnh Lục Quan Lâu đến cầu thân cũng hiện lên rõ mồn một.

Đang lúc nàng mơ màng say giấc, bỗng cảm thấy có người lay mình. Nàng cố mở mắt ra, liền thấy gương mặt to đùng của Dược Đằng chình ình trước mặt, khiến nàng giật nảy mình.

“Có chuyện gì? Lục cấp sự trung đến rồi à?”

Dược Đằng đáp không phải, “Vừa rồi a lang mang đến một tin, nương tử đoán là gì?”

Cơn buồn ngủ của Tân Cư Thượng lập tức tan biến. Nàng chống người ngồi dậy hỏi: “Lục cấp sự trung cầu thân với a da rồi?”

Dược Đằng vẫn lắc đầu, vẻ mặt đau đớn khôn cùng, nói: “Thánh thượng chọn phò mã cho Bùi Quốc công chúa, chọn mãi suốt một thời gian dài, hôm nay cuối cùng cũng định ra rồi. Nương tử đoán là ai?”

Trong lòng Tân Cư Thượng thấp thoáng dấy lên dự cảm chẳng lành, nhưng nàng không dám nghĩ theo hướng ấy. “Ai? Cửu huynh?”

Dược Đằng dường như cũng chẳng nỡ nói, mím môi một thoáng rồi mới bảo nàng: “Là Lục cấp sự trung… Nương tử, người nhất định phải gắng gượng nhé.”