Quả nhiên là ngoài dự liệu, nhưng ngẫm lại cũng hợp tình hợp lý.

Tân Trọng Uy đứng xem bên cạnh, đưa tay xoa trán, nở nụ cười bất đắc dĩ.

“Tiễn thuật của đại nương tử quả thật đúng như lời ngươi nói.” Viên quan trẻ tuổi chắp hai tay trong tay áo, mỉm cười nhìn nữ lang đang ủ rũ. Từ lâu trước kia, chàng đã nghe Biện Chi nhắc đến vị đại muội muội này: gần như việc gì cũng giỏi, duy chỉ có bắn tên là mười phát trượt chín. Những hoạt động bắn thử vào bánh kê như thế này, nàng chưa từng đoạt được chiến lợi phẩm nào.

Tân Trọng Uy nói: “Chứ còn gì nữa. Lần trước phụ thân ta xem nàng bắn bia, suýt bị nàng bắn trúng làm bia, may mà chạy nhanh. Có điều cô nương gia, ngắm bắn kém một chút cũng chẳng sao, dù sao cũng chỉ là tiêu khiển, không cần để bụng.” Nói rồi, hắn liếc nhìn người bên cạnh: “Hàm Thanh, ngày mai ngươi có rảnh không? Ta có được một bức họa đẹp, mời ngươi đến thưởng lãm.”

Người có tên tự là Hàm Thanh ấy, chính là cấp sự trung Lục Quan Lâu. Trong mắt Tân Trọng Uy, giữa bao bằng hữu chốn quan trường, y là người duy nhất không chê vào đâu được. Y xuất thân từ Hoằng Nông Lục thị, tuy không hiển hách bằng Dương thị, nhưng cũng là danh gia vọng tộc. Sau khi đỗ đạt từ thuở thiếu niên, y vẫn luôn nhậm chức ở Trường An, ngày thường yêu thích đọc sách, không vướng bất cứ thói hư tật xấu nào. Ngay cả những cuộc tụ hội thường thấy chốn quan trường, hễ tổ chức ở chốn lầu xanh, y đều nhất mực không tham dự. Sự thanh cao tự trọng ấy, ngay cả người đã cưới công chúa như hắn cũng chẳng làm nổi. Bởi vậy, nghe nói Thù Thắng để mắt đến y, Tân Trọng Uy tất nhiên luôn miệng khen muội muội có mắt nhìn.

Chỉ tiếc trước đó họ không thể gặp nhau ở đình Thừa Huy. Khi hắn trở về điện Long Thủ, Lục Quan Lâu đã ngồi vào chỗ, đang trò chuyện với quan viên ngồi cạnh. Không còn cách nào khác, với tư cách là huynh trưởng tốt của Thù Thắng, hắn nhất định phải nghĩ cách tạo cơ hội cho hai người gặp mặt. Dù sao nam nữ có tình ý với nhau hay không, gặp đôi ba lần là rõ. Muội muội mình thế nào, hắn hiểu rõ; một khi nàng đã hạ quyết tâm, chẳng có việc gì là không làm được.

Lục Quan Lâu xưa nay ít khi từ chối lời mời của bằng hữu. Đã có bức họa đẹp, đương nhiên y muốn đến mở mang tầm mắt, bèn đáp: “Được. Ngày mai sau khi tan nha, ta sẽ đến phủ bái kiến.”

Tân Trọng Uy nói: “Hai ngày nay Ty Phong có rất nhiều sắc mệnh cần soạn. Nếu ta về muộn một lát, ngươi cứ đợi ta một chút, rồi chúng ta đến Tây thị uống rượu.”

Lục Quan Lâu sảng khoái nhận lời. Tảng đá lớn trong lòng Tân Trọng Uy cuối cùng cũng rơi xuống, hắn không khỏi vui mừng như thể đã giăng bẫy, dụ được cá mắc câu.

Nào ngờ đúng lúc ấy, phía sau vang lên một giọng nói nhẹ nhàng: “Cấp gián, trước đó trong yến tiệc người đông, hai ta lại cách xa, chưa có dịp trò chuyện.”

Nghe vậy, Tân Trọng Uy và Lục Quan Lâu đều giật mình, vội cúi người hành lễ thật sâu: “Điện hạ.”

Người đi tới từ ngoài đám đông, dù chỉ mặc viên lĩnh bào bình thường, vẫn toát lên khí độ rộng rãi, cao nhã. Đó là vẻ huy hoàng không ai dám nhìn thẳng thuộc về bậc trữ quân, hoàn toàn tương phản với Thái tử tiền triều. Nếu Thái tử tiền triều Cao Tồn Ý là một bài thơ, vậy trữ quân đương triều Lăng Tố chính là thanh kiếm chạm hoa, vừa kín đáo ung dung, vừa có quyết đoán dứt khoát, mười bước giết một người.

Trên triều đường, ngoại trừ đế vương ngự trên long ỷ, người khiến người ta kính sợ nhất chính là vị Thái tử này. Nguyên do rất đơn giản: hắn không phải trữ quân chỉ biết giữ lấy cơ nghiệp, mà là chiến tướng nắm trọng quyền khi đại quân Sóc Phương đánh chiếm Trung Nguyên. Thậm chí trong trận đại chiến làm đảo lộn triều cương ấy, một nửa công lao phải thuộc về hắn.

Nhưng khác với sự cao vời của đế vương, vị trữ quân này lại có vẻ gần gũi hơn nhiều. Người ta có thể e sợ hắn từ tận đáy lòng, nhưng khi đối diện, hắn lại khiến người ta có cảm giác như được tắm gió xuân. Đôi khi còn khiến người ta lầm tưởng, một nhân vật xuất chúng như vậy dường như cũng chẳng khó gần đến thế.

Tựa như lúc này, trên mặt hắn thoáng nét cười, thong thả giơ tay: “Chúng ta cùng làm quan trong triều, không cần quá câu nệ lễ tiết.” Ánh mắt hắn chuyển sang Lục Quan Lâu: “Ta đã nhận lời thay người truyền lời, suýt nữa lại quên mất. Vừa hay gặp được cấp gián ở đây, tuyệt đối không thể phụ lòng người ta gửi gắm.”

Lục Quan Lâu hơi khó hiểu, cũng không đoán ra ai nhờ Thái tử truyền lời, bèn thu thần sắc, chắp tay với Thái tử: “Không biết Điện hạ nhận lời ai gửi gắm?”

Ánh mắt Lăng Tố xuyên qua đám đông, nhìn nữ tử vừa giương cung sừng lên lần nữa, rồi quay sang Tân Trọng Uy mỉm cười: “Lang trung cũng quen biết nàng, chính là đại nương tử Tân gia.”

Tân Trọng Uy kinh ngạc: “Đại muội muội nhà ta ư?” Vừa nói, hắn vừa quay đầu nhìn lại: “Muội ấy quen biết Điện hạ từ khi nào vậy?”

Lăng Tố nhớ đến lần gặp nhau trên đầu tường, đáp mơ hồ: “Tình cờ gặp gỡ, ta và đại nương tử đã có đôi lần qua lại.”

Trong lúc nói chuyện, một mũi tên lại bay xéo đi, bắn trúng chân giường Hồ. Mọi người chẳng để tâm, không ai mảy may nghi ngờ tài bắn tên của đại nương tử.

Lục Quan Lâu lại càng lấy làm lạ. Y thân thiết với Tân Trọng Uy, nhưng chẳng mấy quen thuộc với muội muội của hắn, không biết nàng có chuyện gì cần nhờ Thái tử chuyển lời.

Lăng Tố đổi giọng, mỉm cười nhàn nhạt: “Thật ra cũng không hẳn là lời nhắn chính thức, chỉ là suy đoán của riêng ta mà thôi. Đại nương tử nhận nhầm ta thành ngươi, còn đặc biệt đến đình Thừa Huy, hẳn là có lời muốn nói với ngươi. Khi nào cấp gián rảnh, nhớ gặp Tân nương tử, chớ vì một lần bỏ lỡ mà làm lỡ chính sự.”

Tân Trọng Uy nghe mà hít hà liên tục, thầm nghĩ chẳng biết mắt con bé này lệch từ khi nào? Hai người vóc dáng khác nhau, khí thế cũng chẳng giống nhau, rốt cuộc muội ấy làm cách nào mà nhận lầm cả hai người được vậy?

Ngoài miệng Lục Quan Lâu đáp vâng, trong lòng lại thấy khó hiểu, mờ mịt nhìn Tân Trọng Uy một cái.

Tân Trọng Uy đáp lại bằng nụ cười tỏ vẻ không biết gì. Trước mặt Thái tử, thôi thì đừng bàn những chuyện riêng tư như vậy!

Lăng Tố khẽ gật đầu: “Ta còn vài việc phải xử lý, xin đi trước.” Trước khi đi, hắn lại dặn Tân Trọng Uy một câu: “Tân nương tử không biết thân phận của ta, lang trung không cần nhắc với nàng. Như vậy, tình cờ gặp mặt còn có thể thoải mái trò chuyện; bằng không nhắc đến tôn ti, ngược lại sẽ câu nệ.” Nói rồi, hắn được nội thị dẫn về hướng cửa Huyền Hóa.

Tân Trọng Uy và Lục Quan Lâu chắp tay tiễn Thái tử. Đợi đứng thẳng dậy, cả hai đều thấy trong lòng chẳng yên. Dẫu sao, người có thân phận như vậy, làm chuyện gì cũng đều có mục đích cả.

Tân Trọng Uy bắt đầu lo lắng. Trước kia muội muội qua lại rất thân thiết với Thái tử Tồn Ý, còn mình lại cưới công chúa tiền triều. Tuy Lăng thị ngoài mặt luôn khoan dung với Cao thị, nhưng cũng chỉ là làm bộ làm tịch, sau lưng chưa từng ngừng chèn ép. Lần này Thái tử đương triều cũng nhúng tay vào, chẳng lẽ lại có kế hoạch nhằm vào Cao thị? Tân Trọng Uy nghĩ một vòng, lòng đầy ưu tư, nhưng cũng không dám trái lệnh Thái tử. Xem ra chỉ đành nghĩ cách vòng vo nhắc muội muội cẩn thận hơn, chớ có xông pha liều lĩnh, lại gây ra chuyện rắc rối.

Bên kia, Cư Thượng quyết không chịu thua, rốt cuộc sau khi bắn mũi tên thứ ba, nàng cũng như nguyện bắn trúng một chiếc giác thử.

Nội thị lấy giác thử xuống, dùng lá lau xuyên qua, cung kính đưa đến trước mặt nàng. Nàng cầm lủng lẳng trong tay, cười nói với Cố phu nhân: “Tam thẩm xem, con tiến bộ không ít chứ?”

Cố phu nhân rất nể mặt nàng: “Chứ còn gì nữa, năm ngoái bắn bảy tám lần mới trúng, lần này khá hơn nhiều rồi.”

Tân gia có bầu không khí gia đình như vậy. Ngoại trừ gia chủ tương đối nghiêm khắc, mẫu thân và các thẩm thẩm đều rất hiền từ.

Đến lượt Cư An và Cư U, hai người ấy ném tiền xu thì hiếm khi gặp đối thủ, còn bắn bánh ú lại là sở đoản. Có các nàng làm nền, Cư Thượng bỗng trở nên xuất sắc lạ thường.

Dĩ nhiên, trò chơi nhỏ này cốt để mua vui, chẳng ai coi là thật. Màn mã cầu sau đó mới là cuộc tranh tài đích thực. Các tân quý và hoàng tộc lần lượt lên sân, trận mã cầu đánh ra khí thế tranh đoạt thiên hạ, khiến người xem căng thẳng đến mức hai bàn tay đẫm mồ hôi.

Những nam tử trẻ tuổi vung gậy, cưỡi ngựa phi nước đại trên sân. Tam thẩm khi thì chỉ người này, lúc lại trỏ người kia, cảm khái nói: “Đất Bắc quả là anh hùng nối tiếp nhau xuất hiện! Trường An trước kia như một vũng nước đọng, nhìn đâu cũng toàn gương mặt quen. Nay triều đại đổi thay, bỗng dưng có thêm bao nhiêu nhân tài tuấn tú. Chao ôi, nhìn mà sáng cả mắt.”

Cư Thượng thích nhất sự phóng khoáng của tam thẩm. Dẫu xuất thân thế gia, bà lại chẳng câu nệ giáo điều. Các quý phụ ăn nói thận trọng, riêng bà thì thẳng thắn lắm, còn quay sang dò hỏi mệnh phụ bên cạnh: “Thái tử Điện hạ có ở trên sân không? Vị nào là Thái tử Điện hạ vậy?”

Các phu nhân cùng mong được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái Thái tử đều thất vọng: “Hình như Thái tử Điện hạ không lên sân.”

Có điều, uy danh của Thái tử ai nấy đều tỏ tường, chẳng ai vì chàng bỏ lỡ một trận mã cầu mà lầm tưởng chàng không đủ dũng mãnh.

Bóng qua bóng lại, tiếng reo hò vang dậy. Tiệc Thiêu Vĩ kéo dài đến tận đêm khuya. Cư Thượng cố gắng chống đỡ, ngáp liên hồi, lại không thể ngáp trước mặt mọi người, đành quay đầu đi, nước mắt lưng tròng, ánh mắt mơ màng.

Khó khăn lắm, tiếng chuông trên lầu chuông mới vang lên một tiếng “đương”, báo hiệu đã đến canh ba, tiệc Thiêu Vĩ cũng đã đến lúc kết thúc. Mọi người bèn tạ ơn đế hậu, lần lượt rời khỏi cửa Thái Hòa. Trường An về đêm không còn náo nhiệt như ban ngày, đến giờ giới nghiêm, các nẻo đường đều vắng bóng người, cả đất trời cũng càng thêm rộng lớn.

A da dẫn các con cháu đi trước mở đường, xe ngựa của nữ quyến theo sau, chầm chậm trở về phường Đãi Hiền. Đã quá muộn, A da phẩy tay, mệt mỏi nói: “Mọi người về nghỉ cả đi, có chuyện gì mai hẵng nói.”

Cư Thượng lê bước chân nặng nề về sân viện của mình. Vừa vào cửa, đám tỳ nữ trong phòng đã ùa tới, bảy tám người vây quanh nàng, kẻ hỏi người đáp: “Tiểu nương tử, người đã gặp Bệ hạ và Hoàng hậu Điện hạ chưa? Gặp Thái tử Điện hạ chưa?”

Cư Thượng rũ mắt, day trán nói: “Ta chỉ hận không thể nằm vật ra đây, đừng hỏi nữa.” Nàng qua loa lau người rồi đổ nhào lên giường.

Đến ngày hôm sau, nàng mới sinh động kể với các tỳ nữ: “Bệ hạ uy nghiêm vô cùng, râu tóc chỉnh tề, quả có khí độ của bậc thánh quân khai quốc. Hoàng hậu Điện hạ mẫu nghi thiên hạ, chỉ một ánh mắt đã khiến người ta tâm phục, trước mặt người chẳng ai dám làm càn. Tiệc tối qua, ta còn chưa ăn no.”

Chẳng ai quan tâm nàng có ăn no hay không. Dược Đằng hỏi: “Tiểu nương tử đã trông thấy Thái tử Điện hạ chưa? Người trông như thế nào?”

Cư Thượng lắc đầu: “Không gặp. Nghe nói người đã rời đi từ sớm, đến mã cầu cũng không lên sân.”

“Quả thật là ôm đàn tỳ bà, che nửa mặt đấy.” Dược Đằng dùng câu thơ duy nhất mình biết để than thở.

Đang nói thì thấy Tân Trọng Uy từ ngoài bước vào, đám tỳ nữ đứng cạnh lập tức lui sang một bên.

Cư Thượng bước ra đón, cười hỏi: “A huynh, sao giữa trưa huynh đã về rồi?”

Tân Trọng Uy đáp: “Ta để quên một món đồ, đặc biệt về lấy. Ta hỏi muội, hôm qua muội không gặp Lục Quan Lâu sao?”

Cư Thượng đáp phải, giọng đầy tiếc nuối: “Huynh ấy không ở đình Thừa Huy, chắc lúc muội đến thì huynh ấy đã đi rồi.”

Tân Trọng Uy nói không sao: “Chiều nay ta hẹn huynh ấy đến nhà thưởng họa. Ta sẽ cố ý về muộn hai tuần hương, để lại thời gian cho muội nói chuyện với huynh ấy. Muội nhớ nhé, phải nhanh chóng dứt khoát. Huynh ấy đã hai mươi hai tuổi mà vẫn chưa cưới vợ, hoặc là từng chịu tổn thương trong tình cảm, hoặc đã có thanh mai trúc mã. Muội lanh trí một chút, dò hỏi cho rõ. Thành thì thành, không thành thì tìm mối khác, không cần dây dưa.”

Cư Thượng nói mình biết rồi: “Muội cũng đâu phải người mặt dày bám riết không buông. Có điều, a huynh à, huynh với huynh ấy là bạn tốt, gần thủy lâu đài mà không nói giúp muội đôi lời, thật chẳng có ý thức làm trưởng huynh chút nào.”

Tân Trọng Uy khẽ hừ: “Mối mai đâu phải chuyện tùy tiện. Làm không khéo, đến bạn bè cũng chẳng còn làm được. Ta và huynh ấy là giao tình quân tử, muốn kết thành thông gia thì cũng phải đợi chính huynh ấy bằng lòng mới được.” Hắn ngừng lại, nhớ đến lời Thái tử hôm qua, bèn bóng gió nhắc nhở muội muội: “Còn một chuyện ta muốn nhắc muội, tuyệt đối đừng đến phường Tu Chân nữa. Giao tình với Điện hạ Tồn Ý cũng dừng ở đây thôi! Muội không hiểu cục diện trong triều, chẳng biết có bao nhiêu người đang chăm chăm nhìn vào nhà ta. Nay A da lại được thăng làm Hữu bộc xạ, chúng ta càng phải biết thu mình, tuyệt đối đừng rước họa vào thân, hiểu chưa?”

Cư Thượng cũng hiểu chuyện nặng nhẹ. Ít nhất lúc này, nàng không dám đến thăm Tồn Ý nữa, vội gật đầu: “Muội nhớ rồi, a huynh cứ yên tâm.”

Tân Trọng Uy nói tốt, lại dặn nàng nắm chắc thời cơ rồi quay người đi ra.

Tiễn hắn đi rồi, lòng Cư Thượng bỗng vui rộn ràng. Nàng nhìn đồng hồ nước, vẫn còn mấy canh giờ; tất cả thời gian ấy đều được dành cho việc trang điểm sửa soạn.

Y phục thì chẳng khó phối cho lắm. Áo nho sinh bằng vải đường lê, bên dưới là váy dài màu thu hương cao đến ngực, điểm thêm dải lụa của Lan Điều, trông vừa đoan trang lại chẳng mất vẻ quyến rũ. Chỉ có lớp trang điểm là khiến nàng đau đầu. Mày uyên ương, mày ngang khói, mày đảo vựng… đổi hết kiểu này đến kiểu khác, soi gương nhìn lại, kiểu nào cũng quái dị hơn kiểu trước.

Cuối cùng nàng đành bỏ cuộc, men theo dáng mày vốn có mà vẽ cong hai nét. Nghĩ kỹ thì vẫn là tự nhiên đẹp nhất. Nàng thò tay vào hộp trang điểm lựa chọn. Hai hàng hoa điền đủ sắc màu, tinh xảo mới lạ được xếp ngay ngắn; cuối cùng nàng chọn một chiếc hình giọt nước, dán giữa hai đầu mày. Cứ thế đi. Trông không có vẻ gượng gạo chạm trổ, dù sao trang điểm quá long trọng, sẽ chẳng làm nổi bật được vẻ thanh cao của nàng.

Cuối cùng, tỳ nữ được phái đi cũng trở về bẩm báo: “Tiểu nương tử, quý khách đang ở đình Lê Vân. Người hầu trà dâng trà xong đã lui xuống, quanh đó không một bóng người, chỉ có mình ngài ấy.”

Quả là thời cơ tốt!

Cư Thượng lập tức chỉnh đốn tinh thần, khẽ sửa cây bộ diêu trên búi tóc, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước qua ngạch cửa.