Nàng cười còn khó coi hơn khóc, nhìn qua cũng biết nàng chẳng hề vui mừng vì cuộc gặp gỡ bất ngờ lần này.

“Tiểu nương tử nhận lầm người rồi, nơi đây không có vị Lục cấp sự nào cả.”

Giọng điệu vẫn lạnh lùng như trước, chẳng nghe ra chút gợn sóng cảm xúc nào, cũng không vì đôi bên đã gặp nhau hai lần mà trở nên thân hòa đôi phần. Người ấy vốn lạnh lẽo cứng rắn như thế. Lạ thay, rõ ràng dung mạo rất khá, vậy mà lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy chớ đến gần.

Cư Thượng “ồ” một tiếng, hơi luống cuống: “Trước đó ta nghe nói Lục cấp sự ở đây, nên mới hấp tấp gọi nhầm người, quả thật thất lễ quá.” Nàng vừa nói vừa nghịch dải lụa khoác trên khuỷu tay. “Đã nhận nhầm người, ta không tiện quấy rầy nữa. Vậy… ta xin cáo lui, tướng quân xin dừng bước.”

Nàng xoay người, thầm thở phào nhẹ nhõm, bụng bảo dạ lát nữa phải đến đạo quán thắp hương. Chẳng lẽ năm nay nàng phạm Thái Tuế, nên mới liên tiếp gặp phải sát tinh này?

Nhưng nàng vừa định cất bước, người kia lại thong thả lên tiếng: “Mỗ nhớ tiểu nương tử là gia nô của Tân gia. Tiệc Thiêu Vĩ hôm nay, Hoàng hậu điện hạ mời quyến thuộc các nhà quan lại, Tân gia quả là oai phong thật, vào cung dự tiệc còn dẫn theo tỳ nữ?”

Đây chẳng phải cố tình kiếm chuyện sao? Thật ra hắn đã sớm biết thân phận của nàng, vậy mà còn cố ý sai a da đến đón người, chỉ để trừng phạt nàng. Cách hành xử âm hiểm ấy khiến người thẳng thắn như Cư Thượng hết sức khinh thường. Có gì bất mãn thì cứ nói thẳng, cớ gì phải nói lời châm chọc, bóng gió như vậy?

Nàng quay lại liếc hắn một cái. Người này cao lớn, lại đứng thẳng tắp, khiến ánh mắt nhìn nàng luôn mang theo vẻ ngạo nghễ bề trên, làm Cư Thượng rất không vui.

Nàng không khỏi ưỡn thẳng lưng: “Người ngay không nói lời quanh co. Nếu tướng quân có thành kiến gì với ta, cứ việc nói ra, chớ suốt ngày muốn chụp mũ lớn lên đầu Tân gia. Tân gia chúng ta một lòng trung thành với triều đình, trung thành với thánh thượng đương triều, chẳng sợ bất kỳ lời gièm pha nào. Ta biết chuyện treo đèn khiến tướng quân canh cánh trong lòng, nhưng ta chẳng phải đã giải thích rõ với ngài rồi sao? Đã cởi bỏ hiểu lầm, sao tướng quân không rộng lượng một chút, để chuyện này qua đi?”

Người đối diện nghe vậy, lơ đãng nhếch môi: “Một lòng trung thành với triều đình, trung thành với thánh thượng đương triều…”

Cư Thượng hiểu trong lời hắn khó tránh khỏi ý giễu cợt. Bề tôi tiền triều ruồng bỏ chủ cũ, nhanh chóng quay giáo, còn nói gì đến chữ “trung”? Nhưng thời cuộc đã vậy, chim khôn chọn cây là lẽ thường. Người này cứng đầu đến thế, làm sao leo lên được chức quan cao?

Cư Thượng hít một hơi, thầm nghĩ may mà mình từng đọc sách, nếu không đã bị hắn mỉa mai cho uổng công. Bèn đáp một cách đường hoàng: “Đạo làm bề tôi, trước hết phải lo cho trăm họ. Đã có thánh chủ minh quân giáng thế, đương nhiên phải chọn minh quân mà phụng sự. Thánh thượng trị quốc, mong trong triều có hiền thần, nơi biên ải có lương tướng. Tướng quân không biết tiệc Thiêu Vĩ hôm nay được tổ chức vì điều gì sao? Gia chủ được thăng chức Hữu bộc xạ, đủ thấy ngài được bệ hạ trọng dụng. Nếu tướng quân có điều bất mãn, xin cứ dâng sớ lên bệ hạ, thỉnh bệ hạ định đoạt.”

Mấy câu ngắn ngủi đã đẩy mâu thuẫn sang phía bệ hạ, cuối cùng đổi lại lời khen chẳng mấy thật lòng của đối phương: “Tiểu nương tử quả thật có gan có dạ.”

Cư Thượng chắp tay: “Tướng quân quá khen, chẳng qua ta chỉ nói theo sự thật.”

Nhưng người kia chẳng định nhường bước, chắp tay sau lưng nói: “Tiểu nương tử tìm Lục cấp sự, hẳn là phụng mệnh Hữu tướng. Thế này đi, ta giúp tiểu nương tử một tay, phái người đi tìm Lục cấp sự, mời thẳng ngài ấy đến gặp Hữu tướng, được chứ?”

Cư Thượng ngây người, trong lòng hiểu rõ hắn cố ý làm vậy. Lần trước hãm hại nàng còn chưa đủ, giờ lại định giở trò thêm lần nữa sao?

“Không… không phải vậy.” Nàng lúng túng xua tay. “Không phải gia chủ tìm ngài ấy. Ta từng gặp ngài ấy một lần, ban nãy trông thấy tướng quân, tưởng nhầm ngài là ngài ấy. Ta chỉ tiện miệng chào hỏi, không có ý gì khác.”

Hắn dường như đã hiểu ra: “Tiệc Thiêu Vĩ hôm nay không mặc công phục, chẳng trách tiểu nương tử nhận nhầm. Có điều ta lại càng hiếu kỳ, tiểu nương tử là người bên cạnh Dương quận chúa, sao lại quen biết Lục cấp sự? Chẳng lẽ Lục cấp sự cũng qua lại với quận chúa?”

Chớp mắt, hắn lại muốn đẩy sự việc lên thành chuyện lớn. Quận chúa là công chúa tiền triều, qua lại với công chúa tiền triều, chẳng phải gián tiếp chứng minh có dây dưa với thái tử tiền triều sao?

Bởi vậy, đối đáp với người như hắn quả thật câu nào cũng phải cân nhắc đi cân nhắc lại. Cư Thượng chẳng còn kiên nhẫn vòng vo mãi, bèn sầm mặt nói: “Xem ra tướng quân công vụ quá nhiều, đến dự tiệc cũng không quên tra hỏi. Hôm nay ta đâu có phạm lỗi gì, chẳng qua chỉ chào hỏi một người, vậy mà tướng quân cũng muốn tra xét sao?”

Giọng nàng hơi gay gắt, hiển nhiên đã mạo phạm vị tướng quân kiêu ngạo này. Hắn không nói gì, chỉ nhàn nhạt nhìn nàng. Bị hắn nhìn đến mức nổi da gà, Cư Thượng chẳng hiểu vì sao, hắn lại có thể khiến người ta cảm thấy áp lực khó nói thành lời. Từ lần đầu gặp nhau trên bờ tường, cảm giác hèn mọn, ấm ức ấy đã luôn quẩn quanh trong lòng nàng.

Xem ra cứ vòng vo thế này, trên dưới Tân gia đều sẽ bị hắn tính kế mất. Cư Thượng xìu xuống: “Thôi được, ta nói thật với ngài. Lục cấp sự là bạn thân của a huynh ta. Ta quen biết ngài ấy, không liên quan gì đến Dương quận chúa.”

Trên gương mặt lạnh như sương kia, vẻ giễu cợt dần hiện ra: “Lệnh huynh là ai?”

Cư Thượng xoắn dải lụa trong tay, hơi ngẩng đầu, không chịu lép vế mà đáp: “Gia huynh Tân Trọng Uy, hiện giữ chức Lang trung ở Ty Phong phong thuộc Bộ Lại.”

Dẫu đã tra rõ lai lịch của nàng từ lâu, nhưng để nàng tự miệng thừa nhận cũng là một thắng lợi.

Người trước mặt giãn mày, chậm rãi hỏi: “Khi còn ở đất Bắc, mỗ đã nghe nói đại nương tử Tân gia có hôn ước với thái tử tiền triều. Tân gia có ba vị thiên kim, chẳng hay tiểu nương tử đứng hàng thứ mấy? Mấy hôm trước đến thăm phường Tu Chân, là ý của chính tiểu nương tử, hay do người khác nhờ cậy?”

Cư Thượng đã hiểu sâu sắc rằng trước mặt kẻ chính khách lão luyện như thế này, rất khó giấu giếm được điều gì. Hắn khác với a da nàng; a da nhắm một mắt mở một mắt, chuyện gì cũng có thể lấp liếm qua loa. Còn người này thì quả thực chẳng khác gì khốc lại, lòng dạ sâu như biển, không đạt mục đích thì quyết không thôi, khiến nàng gần như bị hắn xoay đến choáng váng.

Được rồi, không giãy giụa vô ích nữa. Cư Thượng thản nhiên nói: “Đại nương tử Tân gia là ta, người suýt gả vào Đông cung cũng là ta. Có điều, tướng quân chớ hiểu lầm, ta chỉ là người được ngầm định chọn, chưa chính thức kết thân với Thái tử tiền nhiệm. Hôm ấy ta đến thăm chàng, cũng chỉ vì tình nghĩa cùng nhau lớn lên từ nhỏ, không liên quan đến phụ thân ta.”

Đã đem chuyện cũ của mình bày hết ra rồi, nếu không nhân tiện hỏi cho rõ lai lịch kẻ thù, chẳng phải là chịu thiệt sao? Thế là nàng làm ra vẻ khiêm nhường, nói: “Tướng quân đã xem như quen biết ta, còn ta lại chưa có duyên kết giao với tướng quân. Xin mạo muội thỉnh giáo quý tính đại danh của tướng quân, hiện đang nhậm chức ở đâu?”

Người kia không lập tức đáp lời. Ráng chiều nơi chân trời nghiêng nghiêng rọi vào đình Thừa Huy, phủ quanh người hắn một tầng sắc vàng nâu nhàn nhạt. Hắn nghiêng người đối diện nàng, khẽ cụp mắt. Hàng mi vừa dày vừa dài ấy bỗng khiến hắn có thêm đôi phần hơi thở khói lửa nhân gian. Giọng nói dường như cũng chẳng còn lạnh lùng xa cách như trước, hắn đáp mơ hồ: “Quốc tính là Lăng, hiện nhậm chức ở Đông cung.”

Hay lắm, cũng mang họ Lăng. Xem ra là hoàng thân quốc thích, thảo nào trong cốt tủy đã toát lên vẻ kiêu ngạo. Hạng người này không thể đắc tội. Thiên hạ hôm nay đã là thiên hạ của họ Lăng, nhất là những kẻ có tước vị, đứng trên người khác, càng phải cẩn thận lấy lòng.

Cư Thượng đổi sang nụ cười đoan chính, trầm ổn, khom mình nói: “Thất kính, thất kính, hóa ra là Lăng tướng quân. Mấy lần trước ta thất lễ, mong tướng quân chớ trách. Đã gặp mặt hai lần, chúng ta cũng coi như quen biết, ngày sau mời tướng quân ghé tệ xá ngồi chơi. Ta sẽ đích thân pha trà, tạ lỗi với tướng quân.”

Cư Thượng đang tính toán trong lòng. Kết giao thêm một người bạn mới chẳng phải chuyện xấu, ít nhất sau này nàng đến thăm Tồn Ý, cũng còn có thể nói được đôi câu.

Quả nhiên, quan hệ từ công vụ chuyển sang giao tình riêng, vẻ mặt đối phương cũng dịu đi đôi chút.

Đúng lúc ấy, các quan viên tản mác khắp nơi đều đổ về điện Long Thủ, xem chừng tiệc Thiêu Vĩ sắp bắt đầu. Vị hoàng thân quốc thích kia cũng không thể nán lại thêm, khẽ gật đầu với nàng: “Thất lễ, xin cáo từ.”

Cư Thượng đáp lời, trong lòng rất vui vì cuối cùng cũng không cần đối mặt với hắn nữa. Nàng cũng phải mau quay về đài Vọng Tiên. Nào ngờ vừa định nhấc bước, lại nghe hắn buông một câu: “Đợi gặp Lục cấp sự, ta sẽ thay tiểu nương tử chuyển lời.”

Cư Thượng còn đang ngẩn người, hắn đã bước xuống hành lang đình, sải bước về phía điện Long Thủ.

Đến khi hoàn hồn, nàng mớihối hậnbực bội không thôi: “Thay ta chuyển lời… Ta muốn nói lời gì, chính mình còn chẳng biết.” Miệng lẩm bẩm, nàng vội vàng quay về đài Vọng Tiên.

May mà nữ quyến vào chỗ muộn hơn đôi chút. Khi nàng trở về bên cạnh tam thẩm, tam thẩm đã giữ sẵn chỗ cho nàng, chỉ khẽ hỏi: “Cháu đi đâu vậy?”

Cư Thượng đáp qua loa: “Ra ngoài dạo một lát, tình cờ gặp người quen nên nói đôi câu.”

Cố phu nhân nâng chén quỳ hoa nhấp một ngụm nước uống, mượn miệng chén che môi, kín đáo nói: “Xem ra trong lòng Hoàng hậu điện hạ đã có người được chọn làm Thái tử phi rồi.”

Cư Thượng nhìn sang phía đối diện. Tứ nương tử nhà Trung thư lệnh ngoan ngoãn ngồi bên cạnh mẫu thân. Trong điện đã thắp đèn, ánh đèn rọi lên gương mặt nàng; cô nương phấn hồng ấy nom càng thêm mịn màng, dịu dàng.

Cư Thượng vừa định khen tứ nương tử đôi câu, đã nghe Cố phu nhân thở dài: “Than ôi, vốn dĩ vinh dự này phải thuộc về nhà chúng ta. Nay thời thế đã đổi, mọi chuyện đều đổi thay… Cháu không thấy Lệnh công phu nhân kia vui mừng đến thế nào sao, hệt như con gà trống vừa thắng trận.”

Cư Thượng cũng nâng chén nước uống lên nhấp một ngụm: “Một triều thiên tử, một triều bề tôi mà. Trắng trẻo mập mạp, đầy sức sống, cháu thấy tứ nương tử rất khá.”

“Chậc!” Cố phu nhân có phần giận nàng chẳng nên thân. Chẳng lẽ nàng đã đến bước đường cùng rồi ư? Ít nhất cũng đừng nhận mệnh như thế, tỏ chút bất bình thì có sao!

Nhưng Cư Thượng lại ung dung nhàn nhã. Trước kia nàng đã chịu đủ cảnh đi đến đâu cũng thành tiêu điểm, nay ánh mắt mọi người chuyển sang người khác, nàng mới cảm nhận được sự thảnh thơi chưa từng có.

Nàng bắt đầu chuyên tâm thưởng thức những món ăn tối nay. Tiệc ở đài Vọng Tiên và điện Long Thủ đều giống nhau, nào là dê nướng cành, mâm ngũ sinh, thịt Vân Mộng cuốn hoa, ba ba bày gấm khắp nơi… Đều là những món ngon thịnh soạn thường hiếm thấy trong bữa ăn thường ngày. Món ăn rất phong phú, nhưng cũng ngấy ngán vô cùng.

Món được các cô nương yêu thích nhất, đương nhiên là những món bánh nhỏ như Ngọc Lộ Đoàn. Cư Thượng ăn hai miếng Tuyết Ngọt, thứ bánh giòn ngọt được nướng cùng mật ong này tan ngay trong miệng. Ăn kèm với tô sơn tô điểm anh đào và vải, trong buổi chiều oi ả ấy, một thìa đá bào khiến lòng người dần dịu mát.

Dĩ nhiên, một bữa tiệc lớn không chỉ cần chú trọng sắc, hương, vị mà còn không thể thiếu phần thưởng ngoạn. Tiệc đến lúc náo nhiệt, bốn cung tỳ cùng khiêng tới một chiếc đĩa khổng lồ, đặt giữa án ăn. Trên đĩa là bảy mươi nhạc công và vũ nữ nặn từ bột mì, có tên riêng là “Tố chưng âm thanh bộ”. Nhạc công mặc Hồ phục, tấu nhạc khí; vũ nữ dải lụa phất phơ, tựa tiên nữ giáng trần. Mùi vị tượng bột chưa chắc đã ngon, nhưng kỹ nghệ nặn bột thì quả là tinh xảo tuyệt luân, sống động như thật.

Mọi người đều cảm khái, đã bao năm rồi chưa được thấy món này. Về cuối triều Đại Dung, hoàng đế bày tiệc chẳng khác nào làm việc theo lệ thường, ngay cả món ăn dùng dưới hành lang cũng khiến người ta không dám khen. Nhiều quan viên tìm mọi cách xin nghỉ, thà ra ven đường ăn một bát mì lạnh, còn hơn dự tiệc yến. Có thể thấy quốc gia hưng suy cũng như chuyện mở cửa sinh hoạt thường ngày: đến cả chuyện ăn uống cũng chẳng còn tâm trí, thì còn cách suy vong bao xa nữa?

Cư Thượng nghe mọi người đồng thanh chúc mừng triều đại mới, trong lời nịnh nọt cũng có mấy phần chân tình. Nàng không tiện góp lời, chỉ gắp một miếng cờ Hán cung, đặt vào bát đĩa trước mặt.

Tiệc rượu chẳng vội chẳng vàng kết thúc, kế đó là đủ loại trò vui. Đèn lồng treo kín quanh ao Long Thủ, sân cầu phía nam phía bắc cũng sáng rực đèn đuốc. Ca vũ kỹ thuộc Lê Viên bộ của Nội Giáo Phường lên đài biểu diễn, cách đó không xa còn có bách hí, náo nhiệt hơn cả Tết Đoan Ngọ.

Thú vui của các phu nhân và tiểu nương tử chẳng qua là giấu móc, đá cầu, đánh cầu đi bộ vân vân. Tiệc Thiêu Vĩ tan rồi, các quan viên nhàn tản dạo bước cũng dần tụ tập đông hơn.

Dưới một gốc anh đào đặt chiếc giường Hồ, trên mâm vàng nơi giường bày thành hàng bánh ú Giác thử. Các nữ lang cầm cung nhỏ chơi trò bắn bánh, ai bắn trúng thì được ăn. Trò này ắt không thể thiếu Tân Cư Thượng. Những tiểu nương tử từng chơi cùng nàng trước kia đẩy nàng ra giữa, đưa cho nàng cây cung nhỏ, cười nói ríu rít cổ vũ: “Xin mời Tân nương tử phô bày phong thái!”

Tân Cư Thượng xưa nay phóng khoáng tự nhiên, chẳng mấy chịu nhận thua, lại vừa vụng vừa ham vui. Nàng vẫn luôn tự tin một cách khó hiểu, cho rằng bản thân ngày càng tiến bộ, lần này ắt sẽ hơn lần trước. Đằng nào hơn mười người phía trước chẳng ai bắn trúng, dù nàng có ngắm lệch cũng chẳng đến nỗi mất mặt.

Thế là nàng đứng ngoài vạch đỏ, hiên ngang bày thế. Cây cung nhỏ dùng bắn bánh chỉ bằng một nửa cung tên thông thường, cầm trong tay nom chẳng khác gì món đồ chơi. Nàng nín thở, chỉnh hướng, nheo một mắt nhắm vào một chiếc bánh ú, tư thế đẹp đẽ vô cùng. Sau đó, nàng nắm chắc mười phần mà kéo cung buông dây, “vút” một tiếng, mũi tên bắn trúng chạc cây anh đào.