Trang điểm xong xuôi, nàng cài hoa điền, tô son, khoác lên chiếc váy hạ tử liên châu đoàn hoa màu thiên thủy bích, bên ngoài phối thêm áo bán tý đỏ Phật. Sắc màu đối chọi mạnh mẽ, càng tôn lên vẻ đẹp rạng rỡ như nắng xuân của mỹ nhân. Nếu đổi thành cô nương bình thường, hẳn chẳng thể chế ngự nổi sắc màu này, nhưng Tân Cư Thượng thì khác. Càng diễm lệ, càng phóng khoáng, nàng chính là người rực rỡ nhất giữa đám đông.

Dương phu nhân thấy nàng chỉnh trang xong, lại nhìn từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt thêm mấy phần hài lòng. Thật ra chính bà cũng chẳng hiểu nổi, mình và phụ thân nàng lúc trẻ tuy dung mạo đều không tồi, song dường như chỉ dựa vào sức hai người, chẳng thể sinh ra một nữ lang vẹn toàn đến thế. Nàng là ân thưởng của trời cao, bởi vậy phụ thân mới đặt tên nàng là Cư Thượng, mong nàng mọi mặt đều hơn người. Đứa trẻ này quả không phụ kỳ vọng, ngoại trừ đôi khi tính tình hơi phóng túng, bất kể đọc sách hay nữ công, chẳng việc gì khiến người làm mẫu thân như bà phải nhọc lòng.

Bà quay đầu nhìn sắc trời, thời gian cũng vừa vặn. Tiệc Thiêu Vĩ bắt đầu từ giờ Mùi, kéo dài mãi đến khuya, mọi người phải đến trước cửa cung sớm hai tuần hương.

Dương phu nhân nắm tay Cư Thượng ra khỏi phòng. Khi đến tiền viện, các phòng cũng đã tề tựu đông đủ. Con gái Tân gia không nhiều, ngoài Cư Thượng và Cư An của trưởng phòng, chỉ còn Cư U của nhị phòng. Tam thẩm nhìn các nàng, lòng ngưỡng mộ vô cùng, thở dài: “Mỗi lần có yến tiệc thế này, ta lại giận mình chẳng sinh được con gái. Nếu ta cũng có một đứa dẫn theo thì tốt biết bao!”

Dương phu nhân nghe vậy, cười đẩy Cư Thượng sang bên bà ấy: “Hôm nay cứ cho đệ muội mượn Thù Thắng vậy, đệ muội thay ta dẫn con bé nhé.”

Cố phu nhân bật cười, đùa một câu rồi nắm lấy tay Cư Thượng: “Thế thì tốt quá, mỗi người một đứa, ai nấy đều có phần.”

Các tỳ nữ mang mạc ly tới, mọi người lần lượt đội lên. Nhị thúc Tân Đạo Bồi làm thứ sử Tượng Châu, tam thúc Tân Đạo Đàm giữ chức tổng quản Doanh Châu, đều được điều đi ngoài kinh, không ở Trường An. Vì vậy hôm nay dự tiệc Thiêu Vĩ, phụ thân sẽ dẫn theo mấy vị đường huynh đã có phẩm cấp.

Cả nhà cưỡi ngựa ngồi xe đến trước cửa Thái Hòa. Khi ấy, quan viên cùng quyến thuộc dự tiệc đã lục tục kéo đến, mọi người niềm nở chào hỏi, bầu không khí vô cùng hòa thuận. Cư Thượng vén lớp sa mỏng của mạc ly, gác lên vành mũ. Có vị phu nhân trông thấy nàng, cười nói với Dương phu nhân: “Nương tử Thù Thắng đã lớn thành một cô nương rồi. Lần trước gặp nàng, đã là chuyện mấy năm trước.”

Dương phu nhân nói đúng vậy: “Khoảng thời gian này con bé ở nhà học dệt vải, lâu rồi không ra ngoài. Vừa hay hôm nay có yến tiệc, ta đưa con bé ra ngoài đi dạo, kết giao thêm vài khuê hữu.”

Cư Thượng nghe mà chột dạ, chỉ đành mỉm cười kín đáo đáp lại.

Phu nhân kia nói: “Được, được chứ.” Rồi gọi con gái nhà mình tới, chỉ vào cô nương cao ráo: “Đây là nhị nương nhà ta, Hà Nguyệt.” Lại chỉ sang cô nương hơi mập, trông tròn trịa như viên bánh nếp: “Đây là tứ nương nhà ta, Chá Nguyệt.”

Dương phu nhân vội dẫn ba cô nương đến trước mặt nhau. Mọi người hành lễ, thế là coi như đã nhận biết.

Đúng lúc này, hai vị nội thị tiến lên dẫn đường, chắp tay cung kính: “Mời các quý nhân theo tiểu nhân.”

Mọi người theo đoàn dẫn đường đi qua cửa Thái Hòa. Trì Long Thủ nằm trong Đông Nội Uyển của Đại Minh cung, chuyên dùng để bày tiệc, tụ họp. Nội thị vừa đi vừa chỉ dẫn: “Phía trước là viện Linh Phù Ứng Thánh, cầu bình an linh nghiệm lắm. Phu nhân và các nương tử có thể vào đó lễ bái. Từ đây đi về phía bắc là điện Long Thủ và sân đánh cầu, phía nam cũng có sân cầu cùng Lê viên…”

Cư Thượng rất quen thuộc Đông Nội Uyển. Trước kia nàng từng cùng Cao Tồn Ý đánh cầu không biết bao nhiêu lần, nay cảnh còn người mất, trở lại nơi này, trong lòng khó tránh khỏi vương vấn nỗi buồn.

“Tiệc Thiêu Vĩ được bày trong điện Long Thủ.” Nội thị dẫn mọi người đi dọc bờ hồ lớn, “Mời các vị phu nhân và nương tử đến đài Vọng Tiên. Hoàng hậu điện hạ cùng các nương tử trong cung đang đợi quý khách ở đó.”

Giọng nói ôn hòa của nội thị thoảng bên tai. Đang độ đầu hạ, ban ngày đã nóng nực, nhưng bên hồ gió mát hiu hiu, xua tan hơi nóng. Nhìn ra mặt hồ, bờ bên kia có mấy chiếc thuyền hoa đang neo đậu, còn có cả thuyền rồng sau cuộc đua thuyền ngày Đoan Ngọ. Cư Thượng nhớ đến năm ngoái, nàng từng cùng huynh đệ Cao gia và mấy vị công chúa du thuyền trên hồ. Khi ấy náo nhiệt ồn ào, nào ai ngờ chỉ một năm sau, mọi chuyện đã thành ra thế này.

Thôi, không nhìn lại chuyện cũ nữa. Cư Thượng thu xếp tâm tình, theo mọi người lên đài Vọng Tiên. Vừa nhìn qua, nàng đã thấy hoàng hậu mặc hoa phục ngồi trên bảo tọa ở thượng vị. Khi tân đế đăng cơ, các mệnh phụ đều đã vào cung hành lễ triều bái, nhưng đây là lần đầu tiên Cư Thượng gặp hoàng hậu. Đó là một nữ tử tướng mạo uy nghiêm. Tuy trên mặt mang nụ cười, nơi sâu trong đôi mày ánh mắt vẫn lộ vẻ sắc bén.

Nghe nói tân đế có được thành tựu hôm nay, phía sau ắt không thể thiếu sự nâng đỡ của hoàng hậu. Nguyên hoàng hậu xuất thân từ thế gia võ tướng, trong đội quân nam chinh, có đến một nửa là thế lực của Nguyên gia. Cư Thượng rất khâm phục nữ tử như vậy. Bà không nhờ vào sự sủng ái của nam nhân mà bước lên địa vị cao, sự hiện diện của bà tự có giá trị riêng.

Có điều lúc này chưa phải lúc tìm hiểu về hoàng hậu. Mọi người đồng loạt cúi đầu hành lễ, hoàng hậu ở thượng vị cho miễn lễ. Giọng nói của bà kiên định mà vẫn dịu dàng: “Lần trước gặp mặt vội vàng, lại vì lễ nghi mà không thể chuyện trò thân tình. Nhân tiệc Thiêu Vĩ hôm nay, ta mời các vị phu nhân tụ họp một phen. Mọi người chớ câu nệ, cứ tùy ý một chút, tựa như ở nhà vậy.”

Lời lẽ hết sức khách sáo, mọi người liên tục tạ ơn, phụ họa. Hoàng hậu trò chuyện vui vẻ với các phu nhân mấy câu, cuối cùng bắt đầu lần lượt làm quen với các cô nương được đưa tới.

Hoàng hậu chuyển mắt sang các cô nương Tân gia, thoáng nhìn đã trông thấy Cư Thượng. Trưởng ngự ghé bên tai hoàng hậu thì thầm, hoàng hậu gật đầu, rồi mỉm cười hỏi Dương phu nhân: “Vị này chính là tiểu nương tử nhà hữu tướng sao?”

Dương phu nhân đáp phải, dẫn ba cô nương tiến lên hành lễ.

Hoàng hậu lại quan sát Cư Thượng từ trên xuống dưới một lượt: “Ta đã nghe danh tiểu nương tử từ lâu. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền, là một đứa trẻ đoan chính.”

Dương phu nhân đương nhiên phải khiêm nhường đôi lời: “Điện hạ quá khen, thần phụ thật chẳng dám nhận. Các cô nương chốn khuê phòng ít khi gặp người ngoài. Hôm nay đưa các nàng đến bái kiến điện hạ, là để mở mang hiểu biết. Nếu có chỗ nào không phải, mong điện hạ chỉ bảo.”

Hoàng hậu xua tay: “Ta thấy tiểu nương tử tiến lui có chừng mực, ấy là nhờ ngày thường được hữu tướng cùng phu nhân chỉ dạy.”

Tân Cư Thượng nghe các nàng qua lại nói những lời khách sáo, trên mặt cũng phải treo nụ cười đoan trang. Cười mãi hồi lâu, khóe môi nàng gần như co giật.

May sao Hoàng hậu không chú ý đến nàng quá lâu, rất nhanh đã dồn sự quan tâm sang tiểu nương tử nhà Trung Thư lệnh, chính là nữ lang tên Trác Nguyệt nàng từng gặp trước cửa Thái Hòa. Tân Cư Thượng thở phào nhẹ nhõm. Chuyện nàng suýt gả cho Thái tử tiền triều, hẳn không hợp với tiêu chuẩn chọn dâu của Hoàng hậu. Như vậy cũng tốt, hôn sự của nàng không cần cúi đầu trước thánh mệnh nữa, rốt cuộc có thể thử tiếp xúc với người mình yêu mến, tranh thủ cùng Lục cấp sự nên duyên gắn bó.

Được lui xuống, nàng vui mừng khôn xiết, nhưng Tân Cư An và Tân Cư U lại nhìn nàng bằng ánh mắt xót xa. Trong mắt các nàng, nàng là trưởng tỷ xuất chúng nhất, là niềm vinh hiển cao quý nhất của nữ nhi Tân gia. Các nàng đã quen với việc nàng nơi nơi chiếm ưu thế, rạng ngời chói mắt, nào ngờ ở triều đại mới, nàng lại bị lạnh nhạt đến thế. Ngoài đau lòng, các nàng còn cảm thấy bất bình.

Suýt gả vào Đông cung, chẳng phải cũng chỉ là “suýt” thôi sao? Đã không gả thành, cớ sao lại bị gạt ra ngoài!

Cuối cùng, tiểu nương tử nhà Trung Thư lệnh được giữ lại bên cạnh Hoàng hậu, còn được ban tọa, hai người ngồi gần gối trò chuyện vô cùng vui vẻ. Tân Cư Thượng nhìn Trác Nguyệt e thẹn xen chút rụt rè, gương mặt ửng hồng, dáng vẻ ấy chính là điềm báo sắp sửa thăng tiến.

Tân Cư U khẽ chạm vào khuỷu tay trưởng tỷ. Tân Cư Thượng chân thành nói: “Đáng mừng, đáng mừng.” Bởi vì từ nay nàng không còn là tiêu điểm giữa đám đông, hành động cũng không bị bó buộc nữa.

Nàng lặng lẽ rời khỏi đài Vọng Tiên. Nơi này cách điện Long Thủ không xa, tiệc còn chưa đến giờ khai yến, trong vườn, quan viên đây đó tụm năm tụm ba. Chỉ tiếc nàng tìm một vòng mà vẫn không thấy bóng dáng Lục cấp sự.

Nàng ngó nghiêng khắp nơi, khiến Tân Cư An tò mò, cũng nhìn trái ngó phải theo nàng: “A tỷ, tỷ đang tìm ai vậy?”

Tân Cư Thượng đáp: “A huynh.”

Tân Trọng Uy là huynh trưởng cùng mẹ với nàng, trước nay vẫn biết nàng ái mộ Lục Quan Lâu. Nếu nàng nhờ huynh trưởng tạo cơ hội để hai người gặp mặt, hẳn huynh ấy sẽ không từ chối!

Nàng đã nghĩ kỹ rồi, nếu có dịp mặt đối mặt nói chuyện, nàng sẽ đi thẳng vào vấn đề, dứt khoát vạch rõ lớp giấy cửa sổ. Nàng không phải cô nương nhỏ nhen, thời đại này cũng đề cao sự can đảm ấy: đã thích thì cứ nói ra, quang minh chính đại, thản nhiên đường hoàng. Dẫu người trẻ tuổi hiện nay phần lớn kết hôn muộn, nhưng đến tuổi ngoài hai mươi, rốt cuộc cũng phải lập gia đình. Nàng cũng sợ mình cứ do dự trước sau, để lỡ một mối lương duyên.

Tân Cư An là kẻ ngốc nghếch, chẳng hiểu chuyện đời, a tỷ nói gì nàng cũng tin. Quả nhiên nàng nghiêm túc bắt đầu tìm a huynh. Tìm một vòng, hai người phát hiện Tân Trọng Uy ở đầu cầu, nàng vội gọi Tân Cư Thượng: “A huynh ở kia!”

Tân Cư Thượng mừng rỡ, thấy huynh trưởng đang trò chuyện với người khác, không tiện lập tức đi tới, bèn đứng chờ bên bờ ao. Ánh mắt Tân Trọng Uy vô tình lướt qua, trông thấy muội muội ở cách đó không xa, biết nàng có điều muốn nói. Huynh ấy dăm ba câu cáo biệt đồng liêu đang chuyện phiếm rồi đi tới hỏi: “Sao các muội không ở đài Vọng Tiên bên cạnh a nương, lại chạy ra ngoài làm gì?”

Tân Cư Thượng chần chừ, ấp a ấp úng: “A huynh, chuyện đó… muội…”

Tân Trọng Uy lập tức hiểu ra: “Muội muốn hỏi hôm nay Lục Quan Lâu có ở đây không, phải chứ?”

Lúc này nàng mới e thẹn mỉm cười: “Người hiểu muội, chỉ có a huynh.”

Chỉ có Tân Cư An vẫn chưa hiểu: “Lục Quan Lâu là ai ạ?”

Tân Trọng Uy không nói rõ, chỉ cười lấp lửng: “Sau này muội sẽ biết.” Nói rồi huynh ấy quay người chỉ về phía bắc: “Ban nãy huynh thấy chàng ở đình Thừa Huy, còn đang bàn công vụ với hai vị đồng liêu. Muội đợi một lát, huynh đi nhắn chàng một tiếng, bảo chàng tới gặp muội.”

Làm vậy quả có phần như cố tình sắp đặt. Duyên phận giữa nam nữ, vốn phải là một cuộc gặp gỡ tình cờ như thế.

Tân Cư Thượng nói không cần, hắng giọng: “Muội đang định tùy ý dạo quanh.” Dứt lời, nàng mỉm cười với huynh trưởng, Tân Trọng Uy lập tức hiểu ý.

Người đến dự tiệc Thiêu Vĩ đều có thân phận, hơn nữa trong thâm cung cấm nội không có kẻ háo sắc, cô nương dù đi một mình cũng chẳng gặp nguy hiểm gì. Huống hồ trong Đông Nội Uyển này, chẳng ai quen thuộc nơi đây hơn nàng, vậy nên huynh ấy gật đầu: “Chỉ đừng đi quá xa.” Rồi dặn Tân Cư An: “Mẫu thân không thấy các muội, ắt sẽ đi tìm người. Muội quay về bên mẫu thân đi, nếu mẫu thân hỏi thì cứ nói a tỷ đi gặp một vị cố nhân.”

Cái đuôi nhỏ Tân Cư An bị chặt đứt, lòng chẳng mấy cam tâm, nhưng cũng đành chịu, chỉ nói với Tân Cư Thượng: “A tỷ nhớ về sớm nhé.”

Tân Cư Thượng phẩy tay tỏ ý đã biết. Nghĩ đến sắp được gặp người mình thương mến, nàng không khỏi vui sướng.

Biết đâu nàng chẳng phải tương tư đơn phương. Chỉ vì trước kia nàng đã được định làm Thái tử phi, đôi bên đều không tiện nghĩ đến chuyện khác, nên mới phải kiềm lòng. Thử nghĩ xem, với phẩm hạnh dung mạo của nàng, chỉ cần có ý ấy, tùy tiện liếc mắt đưa tình một cái, chẳng phải sẽ khiến người ta mê mẩn hay sao!

Tân Cư Thượng tự cổ vũ mình một phen, chỉnh trang dung nhan, khẽ ấn hoa điền giữa trán, bày ra dáng vẻ ung dung rồi thong thả đi về phía bắc.

Thời nay không quá câu nệ nam nữ khác biệt, cùng dự tiệc, tùy ý đi lại qua lại đều được cho phép. Chỉ cần lưu ý, tuyệt đối đừng gặp a da; không có ánh mắt cảnh cáo của a da, nàng sẽ là một người hoạt bát, phóng khoáng.

Nàng chậm rãi bước đi, vốn biết vị trí của đình Thừa Huy, men theo hành lang dài bên ao, đi một mạch là tới.

Buổi hoàng hôn đầu hạ, mặt ao xanh biếc in bóng cung điện nguy nga. Giai nhân vén hoa rẽ liễu mà đi, nếu có họa sư vẽ lại cảnh này, ắt sẽ thành một bức danh họa truyền đời khiến người xem vui mắt.

Đến gần, ngước mắt nhìn, quả nhiên trong đình Thừa Huy có người, tin tức của a huynh rất đáng tin. Chỉ là người nọ đứng quay lưng về phía nàng. Dẫu ái mộ Lục Quan Lâu, nàng cũng chẳng thể nói mình hiểu chàng lắm. Dù sao bóng lưng ấy vai rộng eo thon, dáng thẳng như tùng; người đẹp nhất, dĩ nhiên chắc chắn là Lục cấp sự rồi.

Chậc, đai điệp đới buộc cao thế kia, nhìn xuống nửa thân dưới quả thật dài miên man. Chẳng như nhị thúc, người chia thành năm năm trên dưới; khi ấy từ Tượng Châu trở về, người bỗng béo lên hai vòng, đai điệp đới thành vật chống đỡ cái bụng lớn. Nhìn chính diện chỉ thấy chiếc bụng tròn vo cùng đồ trang sức bằng đồng mạ vàng rủ xuống từ đai thon.

Chỉ một bóng lưng thôi đã khiến Tân Cư Thượng tim đập thình thịch. Nàng thầm cười mình thật chẳng có tiền đồ, có lòng làm kẻ trộm mà không có gan làm kẻ cướp.

Hai người ghé đầu thì thầm, đang nói chuyện gì, nhất thời nàng không nghe rõ, chỉ trông thấy hai người vừa trò chuyện chắp tay chào nhau rồi rời đi. Quả là trời ban thời cơ tốt, nàng lập tức lấy hết can đảm bước vào đình hóng mát.

“Lục cấp sự.” Nàng dịu dàng gọi một tiếng, đã nghĩ xong kế tiếp nên phô bày phong thái của mình thế nào cho trọn vẹn nhất.

Nào ngờ người kia xoay người lại, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ ngờ vực.

Tân Cư Thượng như bị sét đánh ngang tai, cười gượng: “À… à… trên đời sao lại có chuyện xui xẻo thế này… không… không ngờ Trường An nhỏ bé đến vậy, chúng ta lại gặp nhau rồi.”