Phụ thân giận đến mặt thoắt chốc đỏ bừng như gan lợn, râu ria trên mặt run lên bần bật. Nếu không phải nơi đây không tiện, ắt đã không nhịn được mà nổi trận lôi đình.

May thay, gia chủ thế gia vọng tộc vốn có phong độ, rất nhanh đã điều chỉnh cảm xúc, lại chắp tay với Kim phủ suất: “Gia nhân vô trạng, làm phiền phủ suất rồi. Đợi về nhà, nhất định ta sẽ nghiêm khắc quản giáo, hết sức răn phạt.”

Kim phủ suất đáp lễ, đưa tay mời ra ngoài. Tân Đạo Chiêu chẳng buồn nhìn hai nàng thêm lần nào, trầm giọng nói: “Còn không đi?”

Cư Thượng và Dược Đằng cúi gằm đầu, vội đáp vâng, hấp tấp chuồn khỏi công đường. Ra đến bên ngoài, nàng mới thở phào một hơi, nhưng hơi thở còn chưa kịp thả hết, đã thấy a da sa sầm nét mặt bước ra, nghiến răng với nàng: “Về nhà rồi tính sổ với con!”

Cư Thượng sợ đến rụt cổ. Biết phen này khó tránh tai ương, nàng cũng chẳng dám nhiều lời, kéo Dược Đằng lên xe ngựa. Suốt dọc đường, nàng không ngừng vén rèm nhìn ra. A da cưỡi ngựa, lưng thẳng tắp; bóng dáng ấy tựa như chất chứa phong ba sấm sét, chỉ liếc một cái đã khiến người ta kinh hồn bạt vía.

“Phải làm sao đây?” Dược Đằng nói, “A lang lần này giận dữ lắm. Lát nữa tiểu nương tử đừng biện bạch, cứ để người trút giận đi!”

Cư Thượng thảm não thở dài, lẩm bẩm: “Đen đủi quá, lại gặp phải người ấy. Rõ ràng hắn đã nhìn thấu thân phận của ta, cố ý gọi a da đến nhận người, chính là muốn a da quản giáo ta.”

Dược Đằng lấy làm hiếu kỳ: “Tiểu nương tử quen vị chủ thẩm trên công đường hôm nay sao?”

“Chính là người ta gặp hôm nọ khi trèo lên đầu tường.” Cư Thượng ủ rũ đáp, “Coi như ta đã nổi danh ở tân triều rồi, từ nay về sau đại danh của ta chính là ‘người treo đèn’.”

Dược Đằng nghe xong, khẽ vuốt tay Cư Thượng, đôi mày khô khốc nhíu lại: “Chỉ trách nương tử có dung mạo quá dễ nhận ra, bằng không cách bao nhiêu ngày rồi, người ta đã sớm quên mất dáng vẻ của nàng.”

Cư Thượng phát sầu, ôm lấy mặt. Dù sao phen này nàng cũng khó thoát, sự đã đến nước này, đành nhận thua thôi!

Tiếng vó ngựa lộc cộc, đạp lên ánh chiều tà trở về phường Đãi Hiền. A da xuống ngựa, chẳng buồn ngoái đầu, cứ thế đi thẳng vào sảnh.

Cư Thượng biết chuyện chẳng lành, lặng lẽ ra hiệu cho Dược Đằng đi tìm người cứu viện, còn mình thì từng bước rón rén qua ngưỡng cửa. Nàng rụt rè ngước nhìn lên, ấp úng nói: “A da, nữ nhi biết sai rồi, lần sau…”

“Còn có lần sau?” Tân Đạo Chiêu giận dữ quát lớn, “Lần này giữ được cái mạng đã là may, con còn dám nói lần sau?”

Tiếng quát như núi lở biển gầm, Cư Thượng sợ đến nhắm nghiền mắt: “Không có lần sau nữa, không có đâu ạ.”

Tân Đạo Chiêu nhìn đứa con gái gây họa, đau cả đầu. Một tay chống hông, một tay không ngừng chỉ vào nàng: “Ta sớm biết con là đứa gan to bằng trời, chỉ không ngờ lần này lại quá phận đến thế! Bây giờ là lúc nào? Tân triều vừa dựng, trong triều thế cuộc sóng ngầm cuồn cuộn, biết bao người còn chẳng dám thở mạnh, con thì hay rồi, chạy đến phường Tu Chân thăm nom. Con có biết nơi đó mai phục bao nhiêu tai mắt không! Tiền Thái tử chính là mồi câu, bị đặt ở đó để dụ bọn phản Lịch xuất đầu lộ diện, con hiểu không? Ai nấy tránh còn không kịp, con lại chẳng biết trời cao đất dày, tưởng Đại Dung mất rồi, Đại Lịch lập quốc, thì thiên hạ đã thái bình, chẳng còn chuyện gì xảy ra nữa sao? Nông cạn!”

Cư Thượng bị mắng đến không ngẩng nổi đầu, lí nhí đáp: “Nữ nhi biết chứ, nhưng Tồn Ý đáng thương quá, con chỉ muốn đưa chút thức ăn cho huynh ấy…”

“Thiếu vài miếng ăn thì chết được sao? Triều đình tạm thời vẫn sẽ giữ mạng hắn, con gấp cái gì! Còn con đấy, cứ ỷ mình đồng da sắt mà xông thẳng tới, đắc tội những kẻ đang nắm quyền, con còn muốn sống nữa không!”

Đúng lúc Tân Đạo Chiêu đang mắng đến câu “còn muốn sống nữa không”, Dương phu nhân cuối cùng cũng đến tiền viện. Trên đường, bà đã nghe Dược Đằng kể lại đầu đuôi sự việc; trong lòng cũng hối hận khôn nguôi, nhưng nghe phu quân nổi giận đến vậy, bất kể thế nào, bà cũng phải che chở cho con gái trước.

“Con trẻ chưa biết nặng nhẹ, làm sai chuyện, chàng dạy dỗ đôi câu là được, hà tất phải mặt đỏ tía tai thế.” Dương phu nhân bước vào, kéo Cư Thượng ra sau lưng, “Hôm qua tiễn a tỷ xong, Thù Thắng có nói với thiếp rằng muốn đi thăm Điện hạ, là thiếp không kịp ngăn cản, đều là lỗi của thiếp. Chàng muốn trách thì cứ trách thiếp, đừng dọa con trẻ.”

Tân Đạo Chiêu đang tức đầy bụng, thấy thê tử lại ra mặt che chở con, càng thêm giận dữ: “Nàng còn thay nó nói đỡ? Có biết lần này nó gây họa suýt nữa kéo cả nhà xuống nước không!”

Dương phu nhân rốt cuộc cũng chỉ có cái nhìn của nữ nhân. Bà nói: “Giang sơn này đã đổi sang họ Lăng, người họ Cao thì kẻ bị giáng chức, kẻ bị giam cầm, còn muốn thế nào nữa! Điện hạ bị nhốt trong cái viện rách nát ấy, muốn giết muốn lóc chẳng phải đều chỉ bằng một câu của bọn họ sao? Đã không hạ lệnh cấm người thăm hỏi, Thù Thắng và Điện hạ lớn lên bên nhau từ nhỏ, đến thăm một chuyến cũng là tận hết tình người, cớ sao lại thành tội lớn tày trời?”

Tân Đạo Chiêu bị bà nói đến nghẹn lời. Trong mắt bà, tất cả đều là hai chữ tình nghĩa; nhưng thời cuộc trước mắt, tình nghĩa lại là thứ chẳng đáng giá nhất. Dẫu ông cũng chẳng tán đồng điều ấy, thì còn biết làm sao!

Tranh luận với thê tử, rốt cuộc cũng chẳng ra đầu đuôi. Ông nhìn cô con gái trốn sau lưng vợ, con bé đã tìm được chỗ dựa, vậy mà còn ung dung như thể chuyện chẳng liên quan đến mình.

“Tân Cư Thượng,” Tân Đạo Chiêu quát, “đến trước mặt ta!”

Cư Thượng rùng mình, đành nhích bước qua, chuẩn bị đón trận cuồng phong bão táp.

Quả nhiên, Tân Đạo Chiêu quay người lấy thước răn trên án, nghiến răng nói: “Xòe tay ra.”

Dương phu nhân vừa thấy đã cuống lên: “Con đã lớn rồi…”

Nhưng lời còn chưa dứt đã bị Tân Đạo Chiêu quát ngược: “Người thì lớn rồi, đầu óc vẫn chưa lớn! Nàng đừng nói nữa. Còn che chở cho nó, một cái sẽ biến thành hai cái, hai cái biến thành bốn cái.” Thấy thê tử ngập ngừng, không dám nói tiếp, ông mới tức giận trách mắng: “Từ mẫu đa bại nhi!”

“Chát” một tiếng, thước răn chẳng chút nương tay quất xuống lòng bàn tay, đau rát tức thì. Cư Thượng định rụt tay, phụ thân nào chịu tha cho nàng, vừa đánh vừa quở: “Cho con lỗ mãng này! Cho con to gan này! Cho con tự tiện làm càn này!”

Cư Thượng bị đánh đến bật khóc: “A da, con sai rồi, về sau không dám làm bừa nữa.”

Đánh hơn mười thước, cơn giận của Tân Đạo Chiêu mới nguôi đôi chút. Trong lòng ông hiểu rằng phạt nhẹ để răn, thế là đủ; dù sao nàng cũng là con gái, đã mười bảy tuổi còn chịu đòn, làm phụ thân cũng xót xa.

Nhưng lời đe dọa vẫn phải nói: “Hôm nay con phạm lỗi, ta còn giấu người mà phạt. Nếu con không biết hối cải, lần sau ta sẽ gọi hết gia nhân trong nhà đến, dạy dỗ con ngay trước mặt họ, hiểu chưa!”

Tân Cư Thượng khóc sụt sùi: “Vậy còn thể diện của con thì sao?”

“Đã biết giữ thể diện thì không được tái phạm.” Tân Đạo Chiêu thấy nàng đã có vẻ biết lỗi, bèn không quở trách nữa, chỉ răn dạy: “Kim phủ suất hôm nay là người của Tả Vệ Suất phủ Đông cung, phụng mệnh Thái tử đương triều. Hiện giờ triều cục tuy đã dần ổn định, nhưng việc truy xét bè đảng của Thái tử tiền triều chưa bao giờ ngừng. A da ở chốn quan trường, từng bước đều phải cẩn trọng mới có thể giữ cả nhà bình an. Thù Thắng, con đã là đại cô nương rồi, nên hiểu nỗi khó xử của a da.”

Lúc này, Tân Cư Thượng ngược lại có thể bình tâm lắng nghe lời phụ thân. Tuy lòng bàn tay vẫn còn đau, nhưng chuyện đại nghĩa phải hiểu rõ, nàng cúi đầu nói: “A da, con thật sự biết lỗi rồi. Trước đây con nghĩ chuyện quá đơn giản, cứ tưởng đưa chút đồ ăn chẳng phải việc gì to tát. Sau này mới biết, các vị quý nhân đương triều vẫn còn rất nhiều kiêng dè đối với tiền triều.”

Tân Đạo Chiêu gật đầu: “Đã hiểu thì đừng chạm vào chiếc vảy ngược ấy nữa.”

Tân Cư Thượng vâng lời, ngừng một lát rồi lại hỏi: “Nơi của Tồn Ý, từ nay không thể đến thăm nữa sao?”

Tân Đạo Chiêu thở dài: “Cũng không phải là không thể. Cứ đợi thêm một thời gian, khi mọi chuyện lắng xuống, trước tiên báo với Suất phủ một tiếng, được chấp thuận rồi hãy đến. Khi ấy người ta cũng khó lòng gây chuyện.”

A da nói xong, chắp tay sau lưng đi ra. Đến lúc này, a nương mới dám nhìn bàn tay nàng, vội sai Dược Đằng bảo người đập đá lạnh mang tới, chườm cho tiểu thư.

Dược Đằng vâng lệnh đi ngay. Tân Cư Thượng an ủi mẫu thân: “A da đánh không nặng, thật ra đã hết đau rồi, a nương đừng lo.”

Dương phu nhân thở dài không thôi: “Cũng tại ta, suy nghĩ không đủ chu toàn. Biết trước thì đã không để con đi.” Nói rồi bà ngẩng mắt ngắm con gái: “Rốt cuộc vẫn là nhớ tình nghĩa thuở nhỏ. Thù Thắng của ta không phải hạng bạc tình bạc nghĩa, thấy người ta gặp nạn liền tránh xa. Chỉ là Điện hạ không giống các hoàng tử khác. Con nhìn Cửu vương xem, tuy bị giáng đến Cảo Thành, trên người vẫn còn tước vương. Còn Điện hạ, e rằng cả đời này cũng chẳng thể rời khỏi phường Tu Chân.”

Đó cũng là chuyện chẳng còn cách nào. Tân Cư Thượng rất đau lòng thay chàng, nhưng việc nàng có thể làm cũng chỉ là cảm thán vận mệnh bất công mà thôi.

***

Triều đại đổi thay, luôn có người vui kẻ sầu. Sau khi triều đại mới được dựng lên, chức quan của quần thần phần nhiều đều thay đổi. Như a da nàng, từ Ngự sử đại phu trước kia được thăng làm Tả bộc xạ.

Đã có Tả bộc xạ, tất nhiên còn có một vị Hữu bộc xạ. A da đại diện cho cựu thần tiền triều, vậy người đối trọng với ông chính là rường cột khai quốc theo tân đế nam chinh bắc chiến.

Hai phe thế lực cần kiềm chế lẫn nhau, đương kim bệ hạ rất hiểu đạo cân bằng. Trên dòng ngầm cuồn cuộn, khó lường, bề ngoài phồn hoa vẫn được duy trì như cũ. Để mừng hai vị Tể tướng nhậm chức, cùng Thượng thư Bộ Binh mới vào hàng tam phẩm, tân đế hạ lệnh tổ chức tiệc Thiêu Vĩ bên hồ Long Thủ.

Thiêu Vĩ, nghĩa là “cá sắp hóa rồng, sấm sét đốt cháy đuôi”. Cá chép mất đuôi là có thể hóa rồng, bởi vậy tiệc Thiêu Vĩ là yến tiệc lớn mừng sĩ tử đỗ đạt hoặc quan viên thăng chức.

Trước kia Tân Cư Thượng từng tham dự yến tiệc như vậy. Năm ấy, Thị lang Bộ Hộ được ban túi cá vàng tía, bèn tổ chức tiệc Thiêu Vĩ trong phủ, các nữ quyến quan viên cũng được phu nhân Thị lang mời đến dự. Nay triều đại mới dựng lập, hoàng tộc đang cần gấp mối liên hệ khăng khít với quần thần, nên tiệc Thiêu Vĩ bên hồ Long Thủ cũng mời các nữ quyến quan lại. Một là để phu nhân trong ngoài quen biết nhau, hai là cũng nhằm chuẩn bị cho việc liên hôn của các hoàng tử.

Tin tức truyền đến khi Tân Cư Thượng đang nghiền trà trước cửa sổ. A nương nói hai ngày nữa sẽ đưa tỷ muội nàng vào dự tiệc, Tân Cư Thượng chẳng mấy muốn đi.

“Con không đi, hôm nay hắt hơi hai lần, sắp cảm lạnh rồi.”

Dương phu nhân nhíu mày nhìn qua cửa sổ: “Nghiền trà mà còn mở cửa sổ phía bắc, bột trà bay lên, không hắt hơi mới là lạ.”

Tân Cư An vốn nhất mực theo bước đại tỷ: “Đại tỷ không đi, muội cũng không đi.” Vừa nói, nàng vừa chống tay lên bàn, cho bánh trà đã nướng vào cối nghiền của Tân Cư Thượng.

Dương phu nhân hết cách với hai tỷ muội: “Trong cung đã điểm danh rồi, đến lúc ấy không lộ diện, quý nhân hỏi tới thì biết làm sao?”

Tân Cư Thượng nói: “Con suýt nữa đã gả vào Đông cung, đi rồi biết bao ngượng ngùng, chi bằng ở nhà.”

Dương phu nhân quả quyết không cho: “Càng như thế, con càng phải dự tiệc. Có mặt là để tỏ rõ đã cắt đứt quan hệ với tiền Thái tử; không dự tiệc thì lại thành ra vẫn còn nhớ tình xưa. Lỡ trong cung không nói lý, ra lệnh cho con nhập đạo thì hỏng cả đời.”

Tân Cư An nghe vậy vô cùng chấn động: “Đại tỷ, vậy chúng ta vẫn nên đi thôi.”

Người chưa dứt lục căn, quả thực không thích hợp nhập đạo.

Tân Cư Thượng không từ chối nữa, nhưng vẫn lẩm bẩm: “Đi rồi lại bị người ta cười sau lưng.”

Dương phu nhân nghe vậy lập tức trừng mắt: “Có gì đáng cười chứ? Nếu không phải triều đại đổi thay, những kẻ ấy gặp con, ai mà chẳng phải hành lễ bái kiến?” Dứt lời, bà lại đổi ý: “Bởi vậy hôm đó cô mẫu con nói chẳng sai. Muốn đứng vững chân ở triều đại mới, vẫn phải kết thân với nhà họ Lăng. Bất kể tỷ muội các con là ai, nếu thật sự có thể đứng đầu trong tiệc Thiêu Vĩ lần này, nhà họ Tân chúng ta sẽ yên ổn.”

Vậy nên trong thời buổi này, tiền đồ lớn nhất của nữ tử chẳng qua cũng là tính toán trên đường hôn nhân.

Tân Cư Thượng nhìn Tân Cư An: “Muội nghe lời mẫu thân rồi chứ? Trọng trách liên hôn giao cho muội đấy.”

Tân Cư An ngẩn người: “Vậy còn đại tỷ?”

Ánh mắt Tân Cư Thượng chầm chậm trôi ra ngoài cửa sổ. Nhìn kìa, mây trời xa xa thanh tú như cốt cách, rất có phong thái của Lục cấp sự.

Thật ra tham dự tiệc Thiêu Vĩ trong cung hình như cũng chẳng khó chịu đến thế. Nếu may mắn, biết đâu nàng sẽ gặp được người trong lòng!