Tân Cư Thượng vô cùng kinh ngạc. Nào ai ngờ đến thăm ngục mà còn phải chịu thẩm vấn; sớm biết thế này, hôm nay nàng đã chẳng đến.

“Vị tướng quân này, chúng nô tỳ thật sự chỉ phụng mệnh đưa vài món điểm tâm tới thôi, không có ý gì khác.” Dược Đằng đáng thương khẩn khoản, “Cầu xin ngài cho chúng nô tỳ về đi, chúng nô tỳ còn phải trở về phục mệnh…”

Vị tướng quân mặt chữ điền quay sang, giọng điệu lần này càng thêm khó chịu: “Đợi hỏi rõ ngọn ngành, tự khắc sẽ cho các ngươi về.”

Dược Đằng bị quở trách, buồn rầu khổ sở nhìn Tân Cư Thượng.

Tân Cư Thượng cũng ủ rũ, trong lòng thấp thỏm lo âu. Hỏi han một phen, sẽ không mất quá lâu chứ? Nếu về muộn, hoặc kinh động đến a da, e là nàng khó tránh khỏi một trận mắng nhiếc.

Tóm lại, vị tướng quân kia chẳng hề tỏ vẻ hòa nhã, chỉ phất tay ra hiệu cho binh sĩ, áp giải các nàng ra khỏi Tu Chân phường.

Tu Chân phường cách hoàng thành không xa, phía nam là những dãy quan nha nối tiếp nhau. Tân Cư Thượng ít khi tới đây, nên chẳng mấy quen thuộc với vùng này. Theo chỉ dẫn của binh sĩ, hai người men theo con đường hẹp mà đi, tiến vào một tòa phủ nha. Người canh gác bên trong đều mặc trang phục cấm quân, ai nấy đứng sừng sững, tựa như những tượng đá đặt hai bên lối vào mộ đạo.

Dược Đằng sợ hãi, ôm chặt lấy cánh tay Tân Cư Thượng. Hai người bị đẩy mạnh vào chính đường.

Vừa bước qua cửa, đã thấy chính đường sâu rộng, những cột trụ thô lớn chống đỡ mái nhà cao vút. Sàn nhà được mài bóng loáng, giẫm lên gần như có thể soi rõ bóng người. Có lẽ vì nơi này quá sâu hun hút, càng đi vào trong càng cảm thấy lạnh lẽo. Tiết trời tháng năm, vậy mà hai người vẫn nổi gai ốc. Trong cái đầu giàu sức tưởng tượng của Tân Cư Thượng bỗng hiện ra cảnh Thập Bát Diêm La thẩm vấn tiểu quỷ; biết đâu nơi này cũng từng cưa người thành hai nửa.

Có điều kỳ lạ là trên công đường chẳng có người chủ thẩm. Tòa điện trống không, chỉ có hai nàng dè dặt đứng giữa sảnh.

Dược Đằng kéo tay áo Tân Cư Thượng: “Nương tử, sao chẳng có ai vậy? Không lẽ họ định giam chúng ta cả đêm?”

Ý nghĩ đáng sợ ấy khiến Tân Cư Thượng cũng bất giác nuốt khan. Nàng ngoảnh nhìn ra ngoài cửa, mặt trời vẫn đang ở đỉnh đầu, còn lâu mới đến lúc lặn.

“Chỉ cần trước khi trời tối có thể về là được.” Nàng hạ giọng dặn Dược Đằng, “Lát nữa nếu có người tới thẩm vấn, tuyệt đối đừng nói năng lung tung. Cứ khăng khăng rằng chúng ta chỉ đến đưa điểm tâm, dù sao cũng chẳng thể vì thế mà định tội chúng ta.”

Dược Đằng gật đầu, trong lòng đã có chủ ý, dần dần bình tĩnh lại.

Chỉ là thời gian chờ đợi quá đỗi lâu. Hai người đứng mãi đến đau chân, thấy chung quanh không có ai bèn ngồi xổm xuống.

Tân Cư Thượng lẩm bẩm: “Xem ra có nhiều người bị tính sổ sau thu lắm, chẳng biết đến bao giờ mới tới lượt chúng ta.”

May mà nàng lanh trí, cải trang thành tỳ nữ để ra ngoài. Chủ thẩm nhìn thấy các nàng chỉ phụng mệnh làm việc, có lẽ sẽ thả đi.

Dự tính đương nhiên rất tốt đẹp, Tân Cư Thượng thậm chí đã tính đến chuyện đưa thêm chút vật dụng thường ngày cho Cao Tồn Ý. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân rầm rập truyền tới. Chính đường trống trải chẳng mấy chốc đã có hai hàng Dực vệ tiến vào. Một người mặc áo gấm thêu mãng bào màu tía ngồi xuống ghế trên. Mũ cao tóc búi, hàng mi rủ thấp, thân hơi nghiêng, xem xét công văn trên án. Thần thái ấy toát lên vẻ ung dung nhàn nhã của quý nhân, hờ hững như thể chẳng để tâm.

“Lén lút đến thăm Tu Chân phường…” Đầu ngón tay thon dài của người nọ chậm rãi khép lại chồng công văn, “Trong Tu Chân phường đang giam giữ tàn dư tiền triều. Các ngươi có dây dưa gì với thứ dân Cao Tồn Ý mà dám đến thăm vào lúc này?”

Nghe người trên ghế cao cất lời, Tân Cư Thượng chỉ hận chẳng có cái hang nào để chui xuống, bởi nàng chợt nhận ra người này nom có vẻ quen quen. Chính là người nàng gặp trên đầu tường hôm ấy.

Chỉ là khi không khoác giáp trụ, hắn lại toát lên một khí độ khác. Bớt đi vẻ như tên đã lên dây, nhưng trong sự điềm nhiên lạnh nhạt vẫn có nét sắc bén không thể xem thường. Tân Cư Thượng xưa nay sống rất thản nhiên; ngoại trừ thường sợ cha mẹ quở trách, hầu như chẳng có chuyện gì khiến nàng phải khiếp đảm. Vậy mà chính người này, với khí thế áp bức bẩm sinh, lại khiến nàng hoảng sợ. Hắn tựa như khắc tinh từ trên trời giáng xuống, như thể ngay sau đó sẽ bắt nàng trị tội vậy.

Ánh mắt hắn chậm rãi dời tới, sắp nhìn qua đây. Tân Cư Thượng vội cúi đầu, cố ép giọng, cẩn thận thưa: “Bẩm tướng quân, chúng nô tỳ là gia bộc của Tân gia ở phường Đãi Hiền, phụng mệnh của Dực Dương quận chúa, mang ít điểm tâm hoa quả đến cho thứ dân.”

Không biết giọng điệu điệu đà kia có lừa được người ngồi trên hay không. Dù sao người nọ cũng im lặng một lát, rồi bật cười như thể đang trêu ghẹo: “Dực Dương quận chúa… Ồ, Dực Dương quận chúa và Cao Tồn Ý là tỷ đệ. Sai người đến thăm nom, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.”

Phải rồi, vốn dĩ là chuyện hợp tình hợp lý. Tân Cư Thượng thầm thở phào, nghĩ bụng người làm quan lớn quả nhiên đầu óc sáng suốt hơn đám võ phu chỉ biết nghe lệnh cấp dưới. Vị mặt chữ điền kia dầu muối đều không ăn, nói gì cũng vô ích; vậy mà cùng một câu nói, đến trước mặt cấp trên lại thành xuôi tai, tiết kiệm biết bao lời lẽ!

Nhưng hình như nàng vui mừng hơi sớm. Người nọ bỗng nói tiếp: “Có điều, Cao Tồn Ý là Thái tử tiền triều, thân phận đặc biệt. Dẫu là người do Dực Dương quận chúa sai tới thăm nom, cũng phải trình báo trước. Huống hồ quận chúa gả vào Tân thị, lẽ ra nên đặt tiền đồ của Tân thị lên hàng đầu.” Hắn hơi ngừng lời, rồi lại hỏi: “Quận chúa sai người đến thăm Cao Tồn Ý, đã được gia chủ Tân gia chấp thuận chưa?”

Câu hỏi này thật sắc bén, thoắt cái đã kéo cả a da vào cuộc. Chỉ cần sơ suất đôi chút, lập trường của Tân gia sẽ khiến người ta có cớ để nghi ngờ.

Mồ hôi rịn sau lưng Tân Cư Thượng. Nàng trao đổi ánh mắt với Dược Đằng, rồi cứng đầu đáp: “Xin tướng quân minh xét, gia chủ không hề hay biết. Quận chúa chỉ vì nhớ tình tỷ đệ nên mới sai chúng nô tỳ đến thăm, tuyệt không có ý gì khác.”

Người ngồi trên ghế cao khẽ “ồ” một tiếng, giọng nhấn cao mang đầy vẻ ngờ vực: “Chỉ là một tỳ nữ mà đã có thể thay chủ nhân nói rõ việc này. Rốt cuộc là khéo miệng chống chế, hay tự tiện đoán ý quận chúa?”

Lời này chẳng khác nào cố tình đổ tội. Dù nói thế nào cũng không hợp lý, đã đến Tu Chân phường thì chính là tội lớn nhất.

Nhưng dù trong lòng bất mãn, lúc này nàng cũng chẳng thể lỗ mãng. Trước kia nàng và Cao Tồn Ý quá thân thiết, ở Trường An có thể nói là ngang dọc không kiêng dè, xưa nay chưa từng có ai dám cố ý làm khó nàng. Giờ đây đã khác. Nơi chốn vốn quen thuộc đến tận xương tủy, bởi người nắm quyền đổi thay mà lại hóa xa lạ.

Tân Cư Thượng đành phải bình tâm tĩnh khí, lại khom lưng xuống, dịu giọng thưa: “Xin tướng quân nguôi giận, tỳ nữ không dám vọng ngôn. Quận chúa kính sợ thiên uy lẫm liệt, nên mới sai chúng tỳ nữ đến thăm nom; bằng không, cớ sao người không đích thân tới đây? Tình nghĩa tỷ đệ vốn là luân thường. Luân thường hòa thuận thì thiên đạo thuận theo. Thánh thượng đương triều là bậc nhân minh, ắt sẽ thấu hiểu tấm lòng tỷ đệ của quận chúa.”

Nàng thậm chí đã đem cả tân đế ra viện dẫn. Nếu lời lẽ ấy vẫn chưa đủ đối phó, vậy chỉ có thể trách nàng sơ suất, để người ta có cớ đối phó Tân thị.

May thay, lời nàng có chút hiệu quả. Người ngồi phía trên không tiếp tục bức ép, đổi sang giọng điệu bình thường mà hỏi: “Cao Tồn Ý có từng dặn dò các ngươi điều gì không? Có nhắc đến ai không?”

Cư Thượng vội đáp: “Không ạ. Thứ dân suy sụp lắm, tinh thần cũng không tốt. Gặp chúng tỳ nữ, hắn chỉ hỏi quận chúa có bình an không, ngoài ra không nói gì khác.”

Nào ngờ người kia lại khẽ cười: “Ta nghe nói đại nương tử Tân phủ suýt nữa đã gả vào Đông cung. Sao nào, người bị giam giữ, đến tình nghĩa thanh mai trúc mã cũng quên rồi ư?”

Dược Đằng sợ đến mức run cầm cập. Từng lời từng câu đều dò hỏi dần dần, chẳng lẽ người này đã nhận ra điều gì?

Nàng liếc nhìn nương tử, đôi mắt to của nương tử đang láo liên, lặng lẽ ra hiệu cho nàng, ý rằng mình đã đáp lời suốt nãy giờ, lần này đến lượt nàng rồi.

Dược Đằng bèn lấy hết can đảm, hành lễ về phía trên, thưa: “Bẩm tướng quân, thứ dân không hề hỏi đến đại nương tử nhà nô tỳ. Chắc là hắn biết đại nương tử nhà nô tỳ không thích mình, nên đã thôi không còn mong tưởng nữa.”

Câu trả lời ấy khiến Cư Thượng bất ngờ, thầm nghĩ công sức thương yêu con bé này quả không uổng; đến lúc quan trọng, nó lại biết tùy cơ ứng biến như vậy, thật là trẻ nhỏ dễ dạy.

Người ngồi phía trên quả nhiên chìm vào trầm tư, xem ra cuối cùng đã giải được mối nghi hoặc trong lòng hắn. Nhưng đúng lúc Cư Thượng đang mừng thầm, lại nghe hắn chất vấn: “Tỳ nữ bên cạnh quận chúa, sao lại biết đại nương tử không thích Cao Tồn Ý?”

Câu hỏi lại được ném ngược về phía họ. Hóa ra những màn tự cho là thông minh trước đó đều vô ích; người ta chỉ tùy tiện hỏi vặn một câu đã khiến họ lộ nguyên hình.

Tim nàng nảy loạn trong lồng ngực, phen này e là lành ít dữ nhiều. Cư Thượng cảm nhận được ánh mắt người kia đang lướt trên người mình, mang theo vẻ dò xét, khiến nàng như bị gai đâm sau lưng.

Nàng càng cúi thấp đầu, nhưng người kia chẳng định bỏ qua cho nàng. Hẳn hắn đã nhận ra điều khác thường, hoặc cũng có thể nhớ lại lần chạm mặt ngoài Tân phủ hôm ấy, bỗng cao giọng ra lệnh: “Ngươi, ngẩng đầu lên.”

Cư Thượng có cảm giác tai họa sắp giáng xuống. Một khi ngẩng đầu, ắt sẽ bị người ta nhận ra, nhưng nàng cũng không thể kháng lệnh, đành làm theo, khẽ nâng cằm lên. Trong đầu nàng chỉ toàn những suy nghĩ rối bời: Hôm ấy vội liếc nhau trên tường, nàng ở trên cao nhìn xuống, biết đâu người ta không nhìn rõ dung mạo nàng. Hôm nay gặp lại, người ở trên, nàng ở dưới, trán với cằm vốn khác biệt; có lẽ hắn sẽ nhận lầm cũng chưa biết chừng.

Sau đó, tòa điện đường rộng lớn sâu thẳm hoàn toàn lặng ngắt. Chỉ nghe tiếng trống vang lên ngoài hai khu Đông thị, Tây thị, dồn dập nối nhau — đã đến giờ Mùi.

Một hồi lâu sau, người kia mới lại lên tiếng; lời hắn khiến mắt Cư Thượng tối sầm. Hắn nói: “Đến Ngự sử đài báo cho Ngự sử Tân đại nhân, nói quý phủ có gia nô tự tiện vào phường Tu Chân, bị Suất phủ bắt giữ. Nể mặt Tân đại nhân, không truy cứu nữa. Mời Tân đại nhân đích thân đến nhận người, sau khi về phủ hãy nghiêm khắc răn dạy.”

Nói xong, hắn chống hai tay lên án thư đứng dậy. Dải râu rồng màu hoa thanh buông xuống từ miếng ngọc Tư Nam trên cổ áo tròn, theo động tác cúi ngẩng của hắn mà lay động từng sợi. Gương mặt lạnh lùng kia không hề lộ chút cảm xúc, thậm chí hắn cũng chẳng buồn nhìn xuống thêm lần nào. Dặn dò xong, hắn liền xoay người rời đi.

Vị tướng quân mặt chữ điền vẫn sang sảng như tiếng chuông, cao giọng đáp một tiếng “vâng”, chắp tay tiễn người ra ngoài. Sau đó ông đứng trước cửa, hạ lệnh sai người đến Ngự sử đài truyền lời, mời Ngự sử Tân đại nhân đích thân tới một chuyến.

Hai người trong chính đường cứng đờ đứng đó. Dược Đằng khổ sở nói: “Thế này hỏng rồi, kinh động đến a lang. Về nhà, a lang sẽ không đánh cô nương đấy chứ?”

Chuyện có bị đánh hay không chẳng khiến Cư Thượng bận lòng. Dẫu sao từ năm tuổi trở đi, a da chưa từng đánh nàng bằng roi nữa. Nhưng lần này quả thực có chút khó giải quyết. Người kia rõ ràng đã nhận ra nàng, song không vạch trần, lại cố ý sai người báo cho a da; thâm ý trong đó chẳng cần nói cũng hiểu.

Chẳng bao lâu, tin tức từ quan thự đã truyền đến Ngự sử đài. Cư Thượng trông thấy a da vội vã chạy tới, trước tiên hết lời tạ lỗi với vị tướng quân mặt chữ điền, áy náy nói: “Ta thân là Ngự sử, vốn phải đàn hặc bá quan, nào ngờ ngay cả gia bộc trong nhà cũng không dạy bảo tử tế. Thật hổ thẹn, để Suất phủ chê cười rồi.”

Tân gia dù sao cũng là thế gia môn phiệt. Vị Kim phủ suất kia cũng nể Tân Đạo Chiêu ba phần, chắp tay nói: “Á Đài① nói quá lời. Vốn dĩ ta không muốn kinh động đến Á Đài, nhưng chuyện này… có thể lớn cũng có thể nhỏ. Đặc biệt báo cho Á Đài hay, ngày sau cũng tiện răn dạy hạ nhân hành sự thận trọng.”

Tân Đạo Chiêu thở dài, gật đầu. Ông quay lại, thấy Dực vệ đưa người ra ngoài, vừa trông thấy đã giật mình kinh hãi.

Cư Thượng đành cười gượng, rất nhanh cúi đầu xuống: “A lang, tỳ nữ biết sai rồi.”

Lời tác giả:

① Á Đài: Biệt xưng của Ngự sử đại phu thời Đường.