Chuyện bên này đã định, mọi việc cũng có thể bắt tay chuẩn bị.

Cư Thượng tới viện của quận chúa, hỏi một câu: “Tẩu tẩu có muốn cùng muội đi thăm Tồn Ý không?”

Quận chúa hiện giờ đã bị giáng phẩm cấp, phụ thân lại vô cớ qua đời, mẫu thân bị đưa đến Thái Thanh cung ở Hà Đông tu đạo. Thân thế vốn từng khiến nàng lấy làm kiêu hãnh, thoắt chốc đã hóa thành mây khói ngày hôm qua. Bởi vậy nàng bệnh suốt nửa tháng, trông người có phần ủ rũ.

Quận chúa mệt mỏi nâng mí mắt, lắc đầu: “Ta không đi nổi, dưỡng thêm một thời gian rồi tính.”

Chuyện đứa bé đương nhiên chỉ là mừng hụt. Chẳng qua nàng kinh nguyệt thất thường, lại thêm hôm ấy muốn dỗ dành Cư Thượng nên mới nhất thời nghĩ ra cái chủ ý tệ hại ấy.

Cư Thượng cũng không trách nàng. Dẫu sao nàng vừa trải qua đả kích lớn đến vậy, mà Cao Tồn Ý cũng chẳng phải bào huynh cùng mẹ với nàng. Lúc này không muốn đi thì thôi vậy.

Có điều quận chúa còn nhờ Cư Thượng chuyển lời đến đệ đệ: “Nói với Tồn Ý, bất kể thế nào cũng phải sống cho tốt. Chỉ cần còn sống, mới có hy vọng.”

Còn hy vọng gì, nàng cũng chẳng nói rõ được. Dù sao thì sống dở còn hơn chết thật; sống để khiến người Lăng gia ghê tởm cũng tốt.

Cư Thượng gật đầu: “Tẩu tẩu cứ yên tâm, muội nhất định chuyển lời.”

Trở về thay y phục tỳ nữ, nàng sửa sang lại áo bán tý. Váy lồng màu trà trắng thắt dải lưng xanh liễu, trên đầu búi tóc loa kế, hai chóp nhọn nhô lên, nom vừa xinh xắn vừa tinh nghịch. Nàng đứng trước gương ngắm nghía cẩn thận một lượt, thấy không có chỗ nào sơ suất, bèn xách hộp thức ăn đã chuẩn bị sẵn trong bếp, ra khỏi cửa.

Phường Tu Chân nằm ở góc tây bắc thành Trường An. Cư Thượng hiếm khi tới hướng ấy, phải băng qua Tây Thị, đi mãi về phía bắc mới đến nơi.

Triều đại mới đã dựng, giang sơn đổi chủ. Sau cơn biến động, lê dân bá tánh đều ít nhiều chịu ảnh hưởng. Thế rồi xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: Tây Thị dần khôi phục vẻ phồn hoa ngày trước, nhưng trong những ngõ hẹp bên ngoài Tây Thị, quan tài đủ loại làm từ gỗ lại bày kín. Người mua chẳng cần vào cửa hàng, cứ chọn ngay dưới mái lều là được. Lại có biết bao người mặc tang phục qua lại quanh đó; cách một bức tường phường, thương nhân Hồ cất giọng rao hàng, vũ kỹ đứng trên đài cao nhảy điệu Hồ Đằng… Nỗi vui buồn của con người, quả nhiên chẳng thể tương thông.

Xe ngựa đi ngang qua phố chợ, Dược Đằng mở nắp hộp thức ăn, sợ xóc nảy khiến bánh trái mất vẻ đẹp. Nàng kiểm tra một lượt, mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Xe cũng đã đến trước phường Tu Chân. Trên cửa phường có Vũ hầu canh giữ, thấy xe tới liền dang chân đứng chặn lối, dáng vẻ uy nghi.

Cư Thượng đẩy cửa xe, tự báo danh: “Chúng ta là người Tân gia ở phường Đãi Hiền, phụng mệnh quận chúa Dật Dương đến thăm thứ dân Cao Tồn Ý.”

Cao Tồn Ý hiện giờ đã sa cơ, nhưng Tân gia vẫn có danh vọng trong triều mới. Huống chi quận chúa Dật Dương và chàng là tỷ đệ, phái người tới thăm cũng hợp tình hợp lý.

Vũ hầu lui lại hai bước, giơ cán đao chỉ vào trong: “Đi bộ vào, không được ngồi xe.”

Cư Thượng vội đáp lời, dẫn Dược Đằng nhảy xuống xe ngựa, mỗi người xách một hộp thức ăn, đi vào trong phường.

Phường viện nơi này vô cùng hẻo lánh. Trước kia cũng từng giam giữ tông thất phạm lỗi, nơi gần cửa phường được dùng làm kho của Ty Tướng Tác. Cư Thượng men theo lối nhỏ đi về phía trước, càng đi càng thấy xót xa. Ở cuối con đường, giữa bóng cây xanh rợp, viện nhỏ lẻ loi đứng đó. Trước cửa là một chum nước lớn, bên trên đặt máng dẫn nước làm bằng những thanh trúc chẻ đôi, dùng để hứng nước mưa nhỏ xuống từ mái hiên. Hai bên con đường giữa trước cửa trồng một thứ rau chẳng rõ tên, đã bị nắng gắt hong cho rũ rượi. Rau thế nào, người thế ấy; có lẽ đây cũng chính là tình cảnh của Cao Tồn Ý lúc này.

Dẫu chỉ là cánh cửa gỗ thô sơ, trước cửa vẫn có người canh giữ. Dược Đằng tiến lên thông báo, người gác cửa cũng chẳng làm khó thêm, chỉ lạnh mặt cho các nàng vào.

Đi tới trước bậc thềm, bước qua ngưỡng cửa, bên trong căn nhà quả thật tối tăm. Có cửa, có cửa sổ, vậy mà ánh sáng chẳng sao lọt được vào.

“Tồn Ý?” Nàng nghiêng người gọi mấy tiếng, “Cao Tồn Ý?”

Người bên trong cuối cùng cũng nghe thấy, chiếc giường tre vang lên tiếng kẽo kẹt. Nàng lần theo tiếng động nhìn qua, mới thấy Cao Tồn Ý đầu tóc bù xù, mặt mũi lôi thôi, đang trở mình ngồi dậy, luống cuống sửa tóc, nhưng đã muộn một bước, nàng đã vào trong.

Hắn nản lòng, thảm đạm nhìn nàng, khẽ mấp máy môi: “Thù Thắng, sao nàng lại đến?”

Cư Thượng không nói, cùng Dược Đằng đặt hộp thức ăn lên bàn. Nàng mở nắp, lấy từng đĩa bánh ra: tô kim nhũ tô, cự thắng nô, anh đào tất la… toàn là những món hắn thường thích ăn.

Thế nhưng hắn chẳng có lòng dạ nào ăn uống. Gương mặt vốn trắng trẻo giờ đây lại phủ thêm một tầng xanh xám.

Hắn xua tay: “Ta ăn không nổi.”

Sa cơ đến nông nỗi này, chẳng khác nào chỉ còn nửa cái mạng. Thậm chí chỉ cần nhìn những đĩa bánh ấy thôi, hắn đã thấy buồn nôn.

Cư Thượng rũ mắt nhìn hắn: “Tẩu tẩu nhờ muội chuyển lời cho chàng, bảo chàng sống cho tốt. Sau này ắt sẽ có ngày đoàn tụ.”

Cao Tồn Ý lại càng thêm ủ rũ. Hắn nhìn nàng một cái, rồi cúi đầu: “Ta đã thành ra thế này, sau này đoàn tụ… đoàn tụ là sao? Nước mất nhà tan, a da đã chết, tên loạn thần tặc tử kia ngồi trên long ỷ nhà họ Cao ta, ngay cả nàng… ngày sau cũng sẽ xuất giá làm vợ người khác. Đoàn tụ ư? Ai sẽ đoàn tụ với ta? Ta ở đâu cũng chỉ đơn độc một mình, chi bằng chết đi cho sạch.”

Xưa nay hắn vốn bi quan, lần này nỗi bi quan ấy càng bị phóng đại gấp trăm lần. Cư Thượng không biết phải an ủi hắn thế nào. Nghe hắn cố ý nâng giọng mắng “loạn thần tặc tử”, nàng chỉ thấy kinh hãi, vội giơ tay ấn xuống: “Nói nhỏ thôi, coi chừng vách có tai.”

Cao Tồn Ý nghe vậy, cười khổ lắc đầu: “Nàng xem, ngay cả nàng cũng trở nên cẩn trọng rồi. Trước kia chúng ta ở bên nhau, ta chưa từng thấy nàng sợ điều gì.”

Nhưng nay đã khác xưa, Cư Thượng nói: “Người ở dưới mái hiên, không cúi đầu thì sẽ đâm đến đầu rơi máu chảy. Ta cũng nhớ ngày trước lắm. Trước kia chàng là Thái tử, dẫu ta có lúc làm chuyện quá phận, chàng cũng đều bao dung. Đâu như bây giờ, ngày ngày như đi trên băng mỏng; không chỉ ta, ngay cả phụ thân và huynh trưởng ta cũng phải cẩn trọng hành sự. Hôm nay ta đến thăm chàng còn phải mượn danh tỳ nữ của tẩu tẩu, chàng không nhận ra sao?”

Đến lúc này Cao Tồn Ý mới phát hiện nàng quả nhiên ăn mặc giống hệt Dược Đằng. Hắn lập tức càng thêm suy sụp, rầu rĩ ngồi xuống ghế dài.

Trông hắn thật đáng thương. Tân Cư Thượng đưa mắt nhìn quanh, trong phòng hầu như chẳng có vật dụng gì, ngay cả một chiếc gương đồng cũng không, huống chi là hộp trang điểm. Nàng bèn rút một chiếc lược cài trên tóc, tiện tay đưa cho hắn: “Giữ lấy mà chải đầu. Mỗi ngày thu xếp cho mình sạch sẽ tươm tất. Dẫu sa cơ lỡ vận, ngươi cũng từng là Thái tử tiền triều, chứ lừa có đổ, dáng vẻ không thể đổ.”

Cao Tồn Ý nghe mà chua xót, cụp mắt, ngẩn ngơ nhìn bàn tay trắng muốt như ngọc kia.

Tân Cư Thượng lại chìa lược về phía trước: “Cầm đi.”

Hắn lúc này mới chậm rãi nhận lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay.

“Nếu rảnh rỗi buồn chán thì tìm việc gì đó mà làm.” Nàng quay người, rút từ đáy hộp thức ăn ra hai quyển sách, một quyển Khảo Công Ký, một quyển Nông Kinh, ngay ngắn đặt trước mặt hắn. “Đọc những sách này đi. Nhà dột thì tự sửa sang, khoảng đất trống trong sân trước còn có thể trồng cải bẹ, hành với tỏi. Trước kia ta thường nghe nói người đọc sách mang chí hướng nơi khói mây. Tuy không thể thực sự lui về núi rừng, nhưng cứ xem như dưỡng tình dưỡng tính; bận rộn rồi sẽ không còn buồn bã đến thế.”

Cao Tồn Ý vẫn cau chặt mày. Hắn thở dài: “Lúc làm Thái tử, ta chán ghét chính vụ quá nhiều, ngột ngạt đến chẳng thở nổi. Giờ thành tù nhân, trái lại lại bắt đầu nhớ những ngày tháng trước kia.” Nói xong, hắn dừng một lát rồi hỏi nàng: “Tình thế trong triều hiện giờ ra sao? Đám lão thần trước kia đã cáo quan hết rồi ư?”

Thật ra Tân Cư Thượng không nỡ nói với hắn rằng, phần lớn những đại thần từng ủng hộ hắn nay đều được thăng quan, lại trở thành trụ cột của tân triều. Nàng đành đáp qua loa: “Tân đế từng ban chiếu, nói các quan tùy ý ở lại hay rời đi. Triều đình hẳn đã có nhiều biến động.”

Vương triều thay đổi như nước chảy, môn phiệt lại vững như bàn thạch; riêng Tân thị vẫn được bảo toàn. Trong lòng Cao Tồn Ý oán trách người Tân gia bội bạc chủ cũ, nhưng trước mặt Tân Cư Thượng nói những lời ấy cũng vô ích. Hơn nữa, hắn còn chuyện quan trọng hơn cần nhờ nàng gửi gắm.

Liếc nhìn Dược Đằng đang đứng hầu bên cạnh, Cao Tồn Ý cất lời với Tân Cư Thượng: “Ta có mấy câu, muốn nói riêng với nàng.”

Tân Cư Thượng hiểu ý, ra hiệu cho Dược Đằng ra gian ngoài chờ. Căn nhà nát này chưa chắc đã cách âm, không lọt đến tai người thứ ba, nhưng ít nhất người không còn đứng ngay trước mặt, coi như đã tránh đi.

Nàng quay đầu nhìn Cao Tồn Ý. Hắn lặng lẽ đứng đó, khoác một thân thiền y mỏng manh; không còn gấm vóc lụa là, trái lại càng thêm vài phần thanh quý. Hắn nói: “Ta không biết mình còn sống được bao lâu. A da ta chết chẳng rõ nguyên do; cái chết của ông ấy là để tên phản tặc Lăng Tùng Huấn mở đường. Nếu ta chết, bọn chúng càng chẳng còn gì phải lo sau lưng. Ta không cam lòng, cũng không tin mình sẽ rơi vào số phận này. Ta phải thoát khỏi nơi quỷ quái này, chiêu tập bộ hạ cũ, khôi phục cơ nghiệp Đại Ung. Vì vậy, Thù Thắng, ta cầu nàng giúp ta một việc: tìm giúp ta Từ Tốc, người giữ chức Chiêm sự ở phủ Chiêm sự Đông Cung, nhờ hắn đến hai phiên trấn An Tây và Bắc Đình, tìm hai vị Đại đô hộ cùng bàn đối sách.”

Tân Cư Thượng ngây người nghe đại kế của hắn. Nàng vẫn như trước, khâm phục quyết tâm của hắn, nhưng xét đến chuyện làm thật, nàng vẫn như mọi lần, cảm thấy chẳng có chút khả thi nào.

Mấy năm nay, Tồn Ý phần nhiều chỉ đàm binh trên giấy. Hắn chưa từng chính thức xử lý quân vụ; có lẽ có tài trị quốc, nhưng không hiểu đạo dụng binh. Giang sơn này đã thuộc về họ Lăng. Sóc Phương, Bắc Đình và An Tây đều là phiên trấn, cho dù ban đầu chưa liên kết với nhau, nay thiên hạ đã định, họ cũng chẳng muốn mạo hiểm thêm lần nữa. Chưa nói Từ Tốc còn trung thành với hắn hay không, dù có trung thành, đến đó cũng chỉ có nước chịu chết. Huống hồ tân Thái tử đã được lập, Đông Cung mới cũng đã dựng lên, các môn khách Thái tử ở Đông Cung trước kia đều đã quy thuận triều đình, Từ Tốc nhất định cũng nằm trong số ấy.

Nghĩ kỹ một lúc, Tân Cư Thượng hỏi: “Khoảng thời gian này có ai khác đến thăm ngươi không?”

Cao Tồn Ý thần sắc đờ đẫn, trông như đã tuyệt vọng vì bị cả thế gian ruồng bỏ.

Tân Cư Thượng bèn định dập tắt hy vọng của hắn: “Ta nói cho ngươi một chuyện, ngươi đừng đau lòng. Quan viên Đông Cung bị giết rất nhiều. Người Chiêm sự mà ngươi nhắc đến, nếu chưa chết, e rằng cũng đã chạy trốn mất rồi. Ta chỉ sợ không tìm được hắn.”

Nàng nói dối mà mặt không đổi sắc. Cao Tồn Ý chịu đả kích nặng nề, trợn mắt hỏi: “Thật sao?”

Tân Cư Thượng ra sức gật đầu: “Giao tình giữa chúng ta là gì chứ? Ta đã bao giờ lừa ngươi đâu!”

Cao Tồn Ý tin vào giao tình giữa hai người. Sau cơn buồn bã, hắn lẩm bẩm: “Thù Thắng, ta chỉ còn nàng thôi… chỉ còn nàng vẫn bằng lòng đến thăm ta.”

Tân Cư Thượng đương nhiên đáp: “Ta luôn nhớ đến ngươi, tẩu tẩu cũng luôn nhớ đến ngươi. Hôm nay vốn dĩ tẩu tẩu muốn đến, tiếc rằng bệnh đã lâu, không thể xuống giường, nên chỉ đành để ta một mình đến thăm ngươi.” Nói rồi, sợ hắn lại dặn dò đại sự, nàng vội nói: “Dù ta không thể thay ngươi truyền lời, nhưng có thể mang đến cho ngươi vài thứ lặt vặt. Ngươi muốn gì thì cứ nói với ta. Vài hôm nữa ta sẽ mang cho ngươi hai gói hạt giống rau, thêm ít trà bột và muối. Lúc rảnh rỗi, ngươi có thể trồng rau, ngồi trong sân sao trà, thế nào?”

Sắc mặt Cao Tồn Ý càng thêm thê lương. Với người bạn thanh mai trúc mã này, hắn chỉ có thể đánh giá nàng bằng câu “thiếu niên chẳng biết sầu là gì”. Nàng nào hiểu được nỗi đau mất nước của hắn!

Thôi vậy, không thể cùng nàng bàn mưu tính kế. Con gái mà, trồng rau sửa nhà, ngắm hoa dưới trăng, những chuyện ấy các nàng giỏi hơn.

Hắn thở dài một hơi, gượng nặn ra chút ý cười: “Đa tạ nàng, ta không có tâm trạng.”

Tân Cư Thượng “ồ” một tiếng. Lúc này cũng chẳng cần quá thấu hiểu lòng người, nàng nán lại thêm chốc lát rồi định cáo từ: “Quay về ta sẽ sai người đến, dùng tiền đút lót Võ hầu ngoài cổng. Nếu ngươi thiếu thứ gì, cứ nhờ họ truyền lời.”

Cao Tồn Ý gật đầu. Biết nàng sắp đi, ánh mắt hắn lưu luyến, tràn đầy không nỡ.

Hắn tiễn nàng đến tận cửa. Dưới ống tay áo rộng buông rủ, hắn lén đưa tay níu nàng một chút: “Thù Thắng, nàng sẽ đợi ta chứ?”

Tân Cư Thượng nghĩ bụng, thật ra giữa hai người chẳng thể gọi là tình yêu. Nói thẳng quá e làm tổn thương hắn, nàng đành khéo léo đáp: “Thế cuộc còn chưa ổn định, vào lúc này, nào có tâm trí nhàn rỗi mà bàn chuyện hôn nhân.”

Lời lẽ bỗng nhiên cao xa, khiến Cao Tồn Ý hổ thẹn khôn cùng. Bản thân đang ở chốn lao tù, vậy mà vẫn nghĩ đến chuyện yêu đương; hóa ra hắn còn chẳng nhìn thấu bằng nàng.

Vì vậy, dưới ánh mắt kính phục của chàng, Cư Thượng bước ra khỏi tiểu viện. Dược Đằng đã nghe đủ mọi chuyện bên ngoài, tò mò hỏi dồn: “Chẳng phải người ta nói đương kim bệ hạ chưa từng đại khai sát giới, hễ ai chịu quy thuận thì vẫn được cân nhắc trọng dụng đó sao?”

“Ta lừa chàng ấy.” Cư Thượng chắp tay sau lưng, chậm rãi đi trong con ngõ hẹp, thở dài nói, “Thiên hạ đã định, sức một ai cũng chẳng thể xoay chuyển càn khôn. Ta không nhận lời là vì tốt cho chàng ấy. Chàng ấy tay trói gà không chặt, nghĩ ngợi quá nhiều chỉ tổ mất mạng. Huống hồ đây chẳng phải chuyện nhỏ, lỡ vì vậy mà gây ra đại họa, để a da biết được, người nhất định đánh chết ta.”

Cũng phải. Dược Đằng đỡ lấy cánh tay nàng, nói: “Chúng ta thỉnh thoảng đưa chút thức ăn qua đó, như vậy đã tận hết tấm lòng của nương tử rồi. Điện hạ vốn là người biết cảm thông, vậy mà giờ lại ép người quá đáng.”

Cư Thượng than thở: “Người ta đến bước đường cùng rồi, còn nói gì đến cảm thông nữa! Chuyện này qua rồi thì thôi, trở về đừng nhắc lại…”

Nàng vừa nói vừa rẽ qua khúc quanh, nào ngờ lại chạm mặt một toán người. Người đi đầu mặc giáp vảy đen, mặt chữ điền rộng thô, mày ngang mắt trợn, nom chẳng khác nào Trương Phi trong biến văn①. Thấy hai nàng, hắn nheo mắt, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt: “Hai vị tiểu nương tử là người trong phủ nào?” Giọng hắn cũng lớn, vang như chuông đồng, khiến tai người nghe ong ong.

Cư Thượng và Dược Đằng nhìn nhau: “Chúng ta là thị nữ của Dặc Dương quận chúa, phụng mệnh mang chút bánh trái đến.”

“Chỉ đưa bánh trái thôi sao?”

Hai người liên tục gật đầu.

Nào ngờ vị tướng quân mặt chữ điền rõ ràng chẳng tin, vẫn ngờ vực dò xét hai nàng: “Phàm là ai đến thăm phường Tu Chân, đều phải khai báo thành thật.” Nói rồi, hắn giơ tay chỉ ra ngoài cổng phường, “Hai vị tiểu nương tử, mời đi!”

Tác giả có lời muốn nói:

① Biến văn: Thể loại văn học thuyết xướng cổ đại, thịnh hành từ đời Đường.