Đến đây cũng xem như đã tận tình tận nghĩa. Dẫu sao Trường An vừa trải qua khói lửa binh đao, ẩn họa nguy hiểm còn nhiều, đừng nói một cô nương trẻ tuổi, ngay cả nam tử trai tráng cũng chẳng dám tùy tiện ra ngoài.

Dược Đằng vâng lời đáp một tiếng, chẳng mấy chốc đã sai người khiêng một chiếc thang đến, tựa vào tường tiền viện.

Tân gia là vọng tộc danh tiếng, tuy ở trong phường, nhưng đại môn lại mở ra đường lớn. Trước mắt trong thành binh hoang mã loạn, đại môn không dám tùy tiện mở, vì vậy người trong nhà muốn biết tin tức bên ngoài, đôi khi cũng phải nhìn từ đầu tường.

Tính tình Tân Cư Thượng trước nay phóng khoáng tự do. A da và a nương khổ tâm khuyên nhủ nàng không biết bao nhiêu lần, bảo nàng làm gương tốt, nêu gương cho các muội muội bên dưới, nàng lúc nào cũng miệng thì vâng dạ, nghe xong lại ném ra sau đầu. Thời đại này không quá khắt khe với nữ tử, nhưng vì xuất thân, con gái tứ đại thế gia lại bị yêu cầu nghiêm ngặt hơn. Thế mà nàng cứ nhất quyết chẳng chịu, nàng muốn sống như vậy. Cha mẹ khuyên can nhiều lần không được, sau cũng lười nói thêm. Ban đầu, lời nhận xét của phụ thân về nàng là “Kỳ lân nữ nhà ta”, về sau hễ nhắc đến nàng, ông chỉ lắc đầu: “Con bé phản nghịch này.” Bị tôi luyện tinh thần nhiều lần, dần dà ông cũng quen rồi.

Thang tựa vào đầu tường, vô cùng vững chắc. Dược Đằng lay thử, quay người phất tay với gia nhân, ra hiệu cho họ lui xuống. Dẫu sao nữ tử trèo thang lên cao, để người ta nhìn thấy dưới váy thì không hay. Đợi gia nhân đi rồi, nàng xung phong: “Hay là để tỳ tử lên cho!”

Tân Cư Thượng nói không cần, chính nàng cũng rất tò mò tình hình bên ngoài. Từ sau đêm treo đèn ấy, nàng chưa thể bước qua ngạch cửa lần nào, cũng chẳng biết Trường An hiện giờ đã biến thành dáng vẻ gì.

“Ngươi giữ cho vững, ta lên xem thử.” Nàng vừa nói vừa nhấc vạt váy, nhét vào đai buộc trước ngực, rồi men theo thang trèo từng bậc một.

Tường đại trạch cao hơn tường thấp của nhà dân thường trong phường viện không ít, phải trèo sáu bảy bậc mới chạm được đỉnh. Tân Cư Thượng thực ra hơi sợ cao, gần như vừa bước lên bậc thứ tư, dưới chân đã bắt đầu chênh vênh. Cuối cùng, nàng gần như dán sát vào thang, khó khăn lắm mới bám được lên đầu tường.

Thế giới giữa không trung bỗng rộng mở. Phường viện nhà cửa san sát, vẫn hệt như trước kia. Trường An có bố cục vuông vức, ngay ngắn; đường sá giữa các phường viện ngang dọc chỉnh tề, gần như chẳng thể nhìn thấy nhà nào xây nhô ra một góc.

Lên thêm một bậc nữa, rốt cuộc nàng cũng nhìn rõ. Trước trạm Vũ Hầu ở cuối phường viện có người canh giữ, trên đường lớn, binh lính mặc giáp đi đi lại lại. Việc phòng thủ trong thành quả thực nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều.

Dược Đằng đứng bên dưới ngẩng đầu, chỉ trông thấy vạt váy nương tử lay động theo gió, bèn hạ giọng hỏi: “Bên ngoài thế nào? Cửa phường đóng rồi ư?”

Tân Cư Thượng đáp không, “Cửa phường vẫn mở, nhưng người của trạm Vũ Hầu đã đổi, nhìn cách ăn mặc thì là quân Sóc Phương.”

Còn tình hình trong phường Đãi Hiền ra sao, nàng phải dò xét thêm mới được.

Lại lên thêm một bậc, nàng cúi mắt nhìn xuống. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã sợ đến suýt ngã khỏi chỗ cao. Khi nàng thò đầu nhìn xuống, có người đang cưỡi tuấn mã, ngẩng lên nhìn nàng.

Đó là gương mặt thế nào? Khôi ngô, đoan chính, giữa mày ánh lên vẻ rạng rỡ của khói lửa chiến chinh. Có lẽ vì chinh chiến sa trường, hắn không có vẻ mịn màng như đám thư sinh trong thành Trường An, song làn da lại ánh lên sắc khỏe khoắn, đều đặn. Thêm vào đó, cổ áo đen thêu kín hoa văn sấm sét cầu kỳ khiến nàng nhớ tới binh phù Tượng Châu từng thấy ở chỗ nhị thúc. Phải rồi, hắn tựa một con báo, toàn thân chất chứa vẻ nguy hiểm của loài săn mồi. Chỉ vừa chạm mắt, tim nàng đã không khỏi nảy lên một nhịp.

Tiến thoái lưỡng nan, chính là cảnh ngộ của nàng lúc này.

Nàng không khỏi mừng thầm, may mà ban nãy chưa gọi quân Sóc Phương là “quân phản loạn”. Nếu hai chữ “phản loạn” kia thốt ra, e rằng Tân gia sẽ gặp đại họa.

Nàng khó nhọc rụt người nhìn vào trong tường, cân nhắc xem có nên nhảy thẳng xuống hay không. Dược Đằng chẳng hay nàng vừa gặp chuyện gì, chỉ lo dò hỏi: “Trước cửa nhà ta thế nào? Có người canh giữ không?”

Tân Cư Thượng nháy mắt ra hiệu với nàng, ý bảo “đừng nói”. Dược Đằng chẳng hiểu đầu đuôi, ngơ ngác như hòa thượng sờ đầu.

Lúc này, người ngoài tường cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng hắn lạnh lẽo như lưỡi đao vừa được lau qua sương giá, lạnh lùng chất vấn: “Đêm trước, đại quân vào thành, gặp một người treo đèn. Xin hỏi người đó có phải tiểu nương tử không?”

Tân Cư Thượng ngẩn người, thầm nghĩ không ổn, chẳng lẽ hắn muốn tính sổ sau thu? Những người này nhắm vào Tân gia sao? Đến bắt người treo đèn ư? Hành động của nàng xem ra quả thực đã khiến bọn họ ghi hận. Bọn họ không thể công khai làm gì cả nhà, nhưng có thể bắt một kẻ đứng mũi chịu sào làm bia đỡ đạn; nàng chính là kẻ đó.

Phải làm sao đây? Đã là hảo hán thì dám làm dám chịu, dù sao chối cãi cũng vô ích. Tân Cư Thượng đáp: “Đúng là ta.”

Ánh mắt người kia lóe lên tia lạnh, vẻ mặt càng thêm lạnh lẽo, khẽ hừ một tiếng khinh bạc: “Gan cũng không nhỏ.”

Đây là khen hay dọa nạt? Trong lòng Tân Cư Thượng rối bời.

Dù sao giang sơn hiện giờ đã rơi vào tay người họ Lăng, kẻ biết thời thế mới là tuấn kiệt. Vì vậy nàng nhanh chóng đổi chiều theo gió, buột miệng nói: “Trong phường viện tối om, ta treo đèn là muốn soi sáng đường phía trước cho đại quân.”

Chà, đúng là nhanh trí!

Nàng vừa nói xong, người trên ngựa bật cười, các tướng lĩnh phía sau hắn cũng ầm ĩ cười theo. Có thể thấy câu trả lời này khiến họ vô cùng hài lòng. Dẫu sao khi triều đại đổi thay, điều được lòng người nhất chính là quy phục, dù sự quy phục này rõ ràng chỉ là ngoài mặt, ngầm ẩn giấu cốt cách cứng cỏi chẳng chịu khuất phục.

Tóm lại, người cầm đầu không làm khó nàng nữa. Đôi mắt kia cuối cùng cũng rời khỏi gương mặt nàng. Hắn giật nhẹ dây cương, thúc ngựa tiếp tục lên đường. Chỉ là trước khi đi, hắn còn ném lại một câu: “Trèo càng cao, ngã càng đau. Tiểu nương tử mau xuống đi.”

Trong giọng hắn mang theo vẻ khinh miệt, lạnh lẽo, như đầu lưỡi rắn lướt qua bên tai.

Tân Cư Thượng không đáp, chỉ dõi mắt nhìn hắn chậm rãi đi xa. Người kia không mặc giáp, bóng lưng ngồi trên ngựa thẳng tắp hiên ngang. Tuấn mã thong thả bước đi, hắn thuận theo nhịp vó mà lay động. Dáng vẻ vừa dũng mãnh vừa nhàn nhã ấy khiến người ta thực sự hiểu được cái gọi là thuần thục cung mã rốt cuộc mang dáng vẻ thế nào.

Dược Đằng đỡ thang bên dưới, sợ đến líu cả lưỡi: “Nương tử… đó là người nào vậy?”

Tân Cư Thượng thở gấp hai hơi, nhón chân chậm rãi trèo xuống thang: “Không biết lai lịch thế nào, chỉ biết hung dữ lắm.”

Dược Đằng nói: “Nương tử, đại danh treo đèn của người e rằng đã truyền khắp quân Sóc Phương rồi.”

Cư Thượng cũng thấy bất đắc dĩ: “Xem ra người phương Bắc ấy lòng dạ hẹp hòi thật. Nay vừa đánh vào thành, bọn họ hung hăng thị uy để dọa người; đợi sau này mọi chuyện lắng xuống, kiểu gì cũng có lúc ngẩng đầu chẳng gặp thì cúi đầu gặp. Đến lúc ấy gặp lại, chẳng phải ngượng ngùng lắm sao, khì!”

Nhưng đó là chuyện về sau. Tóm lại, có một điều rất rõ ràng: nàng không thể ra khỏi nhà. Một khi ra ngoài, rất dễ gặp phải quân Sóc Phương. Dẫu gan dạ đến đâu, Cư Thượng cũng không thể vào lúc then chốt này rước họa cho gia đình. Lần này, cho dù Phong Ninh công chúa thật sự quỳ xuống, cũng chẳng ích gì.

Nàng không muốn đối mặt với công chúa thêm nữa, bèn sai Dược Đằng sang truyền lời. Dược Đằng kể lại cuộc kỳ ngộ trên tường nhà của tiểu nương tử một cách sống động như thật. Nghe xong, công chúa đành chịu, chỉ có thể đồng ý hai hôm nữa lại đến thăm.

Cứ thế chờ đợi, chờ suốt nửa tháng. Triều cục biến đổi khôn lường, Lăng Tùng Huấn quả nhiên đưa Đại vương từ quận huyện nơi ngài đang ở về Trường An, làm ra vẻ long trọng tôn lập ngài làm hoàng đế, còn mình được gia phong làm Lịch vương. Nhưng bá quan văn võ trong triều dâng biểu, khẩn cầu Lịch vương kế thừa đại thống; ngay cả tiểu hoàng đế cũng mấy lần khóc lóc cầu xin. Lại thêm Thái thượng hoàng đột ngột băng hà tại điện Đại Phúc… Mọi cơ duyên đều chỉ về phía Lịch vương, ngài chính là người được thiên mệnh lựa chọn.

Thế là đầu tháng Sáu, Lăng Tùng Huấn thuận theo lời thỉnh cầu của muôn dân, đăng cơ xưng đế, đổi niên hiệu là Thái Thủy, đặt quốc hiệu là Đại Lịch. Cơ nghiệp trăm năm của Đại Dung, chỉ trong sớm tối đã đổi sang họ Lăng.

Mọi chuyện nên xảy ra, đều đang chậm rãi diễn ra. Chẳng hạn như các cung quyến của Sùng Khánh đế: phàm ai không có con trai đều bị đưa đi tu đạo; người có con trai thì có thể đến nương nhờ con, ít ra cũng bảo đảm được cơm áo nửa đời sau.

Cô mẫu của Cư Thượng từng là Huệ phi, sinh được một người con trai, được phong làm Trung Sơn vương. Nhưng hoàng tử tiền triều, nay chẳng thể nào còn được hưởng tước phong ở nước lớn nữa. Cao Tồn Mậu bị đổi phong làm Cáo vương, đất phong là Cáo Thành thuộc Sơn Đông, một tiểu quốc nhỏ bé nhất trong những tiểu quốc. Danh hiệu Huệ phi cũng lập tức đổi thành Cáo vương thái phi, triều đình lệnh cho bà trong vòng ba ngày phải rời kinh, lên đường đến Cáo Thành.

Dù sao, còn sống đã là chuyện tốt. Ngày cô mẫu rời Trường An, người nhà ra khỏi thành tiễn đưa. Bao năm cách biệt, nay Cư Thượng gặp lại cô mẫu, thấy bà dường như chẳng thay đổi nhiều: gương mặt tròn trịa, đã ngoài bốn mươi mà trông vẫn như mới ngoài hai mươi.

Hoàng tử tiền triều một khi đến đất phong thì chẳng còn cơ hội quay về Trường An. Lần chia biệt này có lẽ là suốt đời. Các nữ quyến trong nhà đều khóc đến đỏ hoe mắt. Cô mẫu nói: “Năm mười tám tuổi ta vào cung, sau khi vào đó, lúc nào cũng mong có một ngày được xuất cung. Hôm nay ước nguyện đã thành, chẳng ngờ lại là bằng cách này. Có điều cũng may, mọi người đều bình an, ta chẳng còn mong cầu gì hơn. Đến Cáo Thành chẳng qua là khẩu vị không quen, nhưng được ở bên con trai rồi, nghĩ kỹ thì ta còn lời ấy chứ.”

Tính tình của Cư Thượng thật ra rất giống cô mẫu, không muốn tự làm khổ mình, gặp chuyện cũng nghĩ thoáng. Người như vậy ắt sẽ sống lâu. Chỉ là cô mẫu cũng có tâm nguyện riêng: “Kinh Triệu là nơi ta sinh ra. Ta mong một ngày được lá rụng về cội.” Nói rồi, bà đưa mắt nhìn Cư Thượng, bảo Dương phu nhân: “Tân triều lập nên, muốn củng cố địa vị thì việc quan trọng nhất trước tiên là liên hôn. Nhà ta và họ Lăng trước nay chưa từng kết thông gia, sau này lỡ xảy ra chuyện gì, e rằng sẽ chịu thiệt lớn. Phải nghĩ cách, hoặc gả con gái trong nhà vào Lăng gia, hoặc cưới con gái nhà họ Lăng về, đằng nào cũng được, cốt sao hai nhà kết thông gia. Nếu sau này con cháu có tiền đồ, ta cũng được thơm lây đôi chút. Triều đình có thể chuẩn cho ta về kinh thăm thân thích, thế thì ta chẳng còn mong cầu gì nữa.”

Tam thẩm Cố phu nhân chưa đợi tẩu tẩu lên tiếng đã liên tục gật đầu: “Phải, hôm quân đội vào thành, ta nhìn quanh một lượt, trong nhà chẳng có lấy một người họ Lăng, đến cả chỗ đi lại thăm hỏi cũng không có. Đương kim bệ hạ chẳng phải có bốn người con trai sao? Lại còn bao nhiêu tông thân nữa… Nghe nói Thái tử chưa thành thân, ta thấy đây là cơ hội tốt, rất đáng thử một phen.”

Thử một phen, vậy ai đi thử? Mọi người cùng cô mẫu đưa mắt nhìn sang Cư Thượng.

Cư Thượng thầm nghĩ, đêm treo đèn vừa hay gặp Thái tử dẫn quân vào thành, e rằng nàng đã vô tình kết oán với người ta rồi. Giờ còn muốn nàng đi thử, chẳng phải đẩy nàng đến dưới lưỡi đao sao?

Nhưng mọi người đều trông cậy vào nàng, không thể làm mất vui. Chi bằng cứ mơ hồ nhận lời để trấn an lòng người trước đã. Nàng bèn gật đầu quả quyết: “Cô mẫu và tam thẩm nói rất phải.”

Mọi người yên lòng. Dường như lúc này chẳng ai lo nàng đôi khi hành sự lỗ mãng. Cô mẫu mỉm cười mãn nguyện, bước lên chiếc xe ngựa đi Cáo Thành.

“Non nước xa xôi, dọc đường bảo trọng.”

Mọi người vẫy tay từ biệt, dải khăn bay phấp phới khắp trời.

Cô mẫu thò cánh tay ra khỏi cửa sổ, ra sức vẫy: “Về đi! Về đi!”

Mọi người nhìn xe ngựa chậm rãi đi xa, khuất bóng trên con đường đất vàng. Trên đường trở về, ai nấy đều có chút ngậm ngùi.

Cư Thượng và mẫu thân ngồi cùng một cỗ xe. Nhớ lại lời cô mẫu vừa nói, nàng định thổ lộ tâm sự với mẫu thân trước, bèn ghé sát lại, ôm lấy cánh tay Dương phu nhân.

“A nương, người thấy Lục cấp sự thế nào?”

Dương phu nhân liếc nhìn nàng: “Lục cấp sự? Là Lục cấp sự nào?”

“Chính là bạn thân của đại ca, Lục Quan Lâu ấy.” Cư Thượng cười ngượng nghịu, “A nương, con đã suy nghĩ kỹ rồi. Người trong thành Trường An ai cũng biết con sắp gả cho Thái tử tiền triều, giờ lại kết thông gia với Lăng gia thì không thích hợp. Chuyện này đừng tính đến con nữa.”

Dương phu nhân giả vờ hồ đồ, trong bụng đã hiểu rõ: “Thế con nhắc đến Lục cấp sự là có ý gì? Chuyện này có liên quan đến chàng ta sao?”

Cư Thượng mỉm cười: “Ý của a nương, cũng chính là ý của con.”

Dương phu nhân đưa một ngón tay chọc lên trán nàng: “Không biết xấu hổ!” Trêu nàng xong, bà chợt nhớ đến Thái tử tiền triều: “Điện hạ phải làm sao đây!”

Nhắc đến ngài, lòng người lại thấy bất an. Các hoàng tử tiền triều phần lớn đều được ban tước, chỉ riêng ngài là ngoại lệ. Tân đế hạ lệnh giam ngài trong một viện ở góc tây bắc phường Tu Chân. Đợi thêm một thời gian, khi cả Đại Lịch đều quên mất sự tồn tại của ngài, có lẽ ngài sẽ thật sự chẳng cần tồn tại nữa.

Mẹ con hai người cùng thở dài.

Cư Thượng nói: “A nương, con muốn đi thăm ngài ấy.”

Nàng vốn trọng tình cũ, Dương phu nhân hiểu rõ điều ấy. “Nhưng làm vậy chẳng có danh nghĩa chính đáng. Sau này con còn phải gả đi, nếu cứ dây dưa với chàng quá nhiều, e rằng về sau khó nói chuyện hôn sự.”

Cư Thượng chợt nghĩ đến Phong Ninh công chúa, có điều giờ đây phải gọi là quận chúa mới đúng. Phẩm cấp của các hoàng tử tiền triều đã bị giáng xuống, tước hiệu công chúa đương nhiên cũng phải đổi theo.

“Con có thể cải trang thành tỳ nữ của tẩu tẩu, mượn danh nghĩa của tẩu ấy đưa ít thức ăn, quần áo sang đó. Lỡ có người hỏi đến, cũng dễ bề trả lời.”

Dương phu nhân đối với đứa con gái này, trước sau đều hết cách. Nàng chủ ý lớn, việc gì đã quyết thì nhất định phải làm; giả như ngăn cản nàng, nàng lại nghĩ ra mưu mẹo khác, khiến người ta khó lòng phòng bị.

Thôi vậy, chủ ý này nghe chừng cũng không tệ, cứ để nàng làm đi.