Phụng mệnh phụ thân, Cư Thượng phải đến khuyên giải Phong Ninh công chúa.

Nơi ở của công chúa là một dãy sân viện lớn nhất trong phủ, gần như chiếm mất một nửa Tân gia. Dẫu sao thân phận công chúa cao quý, đã bằng lòng theo chồng về nhà, Tân gia phụng hầu chủ nhân cũng phải tỏ đủ thành ý.

Cư Thượng chẳng thường lui tới nơi này. Từ khi công chúa vào cửa, nàng có lẽ chỉ ghé thăm đôi ba lần. Công chúa tiếp đãi nàng chút bánh ngọt, uống đôi chén trà, đôi bên vẫn giữ mối giao hảo mà xa cách. Cũng bởi lần này phản quân tràn vào thành, công chúa mới rời khỏi viện mình.

Hai tỳ nữ đứng cúi đầu trước cửa. Chợt thấy Cư Thượng tới, họ vội bước lên đón, đưa nàng đến trước bậc thềm chính phòng.

Phómẫu thân bước ra tiếp đón, gượng gạo nói: “Đại nương tử tới rồi ư? Mau mời vào trong.”

Cư Thượng bước qua cửa, trông thấy Phong Ninh công chúa thất thần ngồi trên sạp La Hán. Vừa thấy em chồng, công chúa liền đứng bật dậy, tủi thân muôn phần mà nói: “Nữ tử quả thật vô dụng, gả đi rồi thì thân bất do kỷ. Nếu mạng này chỉ thuộc về một mình ta, ta nhất định lập tức vào cung. Thù Thắng, phụ mẫu ta ở trong cung, sống chết chưa rõ, sao ta có thể an lòng ngồi đây chờ tin?”

Lo lắng cho phụ mẫu, tâm tình ấy có thể thấu hiểu, nhưng cứ khăng khăng muốn vào cung thì quả thật không nên.

Cư Thượng vốn tưởng cái cúi mình thật sâu ban nãy của phụ thân có thể khiến công chúa từ bỏ ý định, nào ngờ đến giờ nàng ấy vẫn mắc kẹt trong ngõ cụt. Nghe ý tứ của nàng ấy, e rằng nàng ấy rất oán trách mọi người ngăn mình ra ngoài. Cư Thượng cho rằng nàng ấy có phần hồ đồ, không nhìn rõ tình thế, nhưng cũng chẳng tiện nói gì, đành gắng sức khuyên nhủ: “Quý chủ vẫn nên chờ a huynh trở về. Nói không chừng huynh ấy sẽ mang về tin tức mới nào đó.”

Phong Ninh công chúa nghe vậy, như con thú bị nhốt, cứ đi vòng quanh giữa phòng. Dải lụa dài buông rủ trên mặt đất, xoay vòng, xoay mãi, khiến người nhìn cũng choáng váng.

“Còn phải chờ nữa ư? Không biết chàng ấy khi nào mới về, rốt cuộc ta phải đợi đến bao giờ?”

Giọng công chúa run lên, tựa hồ đã giận dữ đến cực điểm.

Cư Thượng không phải người có thể dịu dàng dỗ dành, lặp đi lặp lại. Nếu công chúa muốn vào cung, vậy nàng cứ thuận theo ý ấy mà phân tích: “Đại nội đã bị quân Sóc Phương chiếm giữ, quý chủ biết chứ? Ban nãy phụ thân nói, bệ hạ đã bị mời vào điện Tư Chính. Giờ quý chủ vào cung, chẳng qua cũng bị mời vào đó thôi. Vào rồi, quý chủ có thể giúp bệ hạ thoát khỏi cảnh nguy nan ư? Hay là cùng bệ hạ chờ người khác tới cứu?”

Phong Ninh công chúa vốn tưởng nàng đến đây cũng chỉ lải nhải khẩn cầu, chẳng ngờ nàng không định khách sáo vòng vo, nhất thời khiến công chúa nghẹn lời.

Cư Thượng cũng chẳng kiên nhẫn quanh co. Tính tình nàng, phụ thân hiểu rõ; đã để nàng tới đây thì hẳn là có ý muốn nàng nói thẳng vào chỗ mấu chốt. Nàng bèn dứt khoát nói: “Phụ thân bảo, Lịch Quốc công định tôn con trai của tiên thái tử Uyên lên ngôi, tôn bệ hạ làm Thái thượng hoàng. Điều ấy chứng tỏ tạm thời bệ hạ không gặp nguy hiểm, trái lại quý chủ nếu chuẩn bị xông vào cung, sẽ khiến bệ hạ gặp họa. Lúc này, bất động còn hơn hành động. Quý chủ có từng nghĩ, phụ thân đã trở về, mà a huynh mãi vẫn chưa về, rốt cuộc là vì sao không?”

Lần này Phong Ninh công chúa trợn tròn mắt, hồi lâu mới chỉ vào mình: “Chẳng lẽ là vì… ta?”

Cư Thượng đáp phải: “Quý chủ đã xuất giá thì theo chồng. Nếu không thể áp giải công chúa đi, vậy giữ lại phò mã, chẳng phải là chuyện hợp tình hợp lý sao? Vậy nên quý chủ hãy bình tâm trước đã. Phụ mẫu quý chủ ở trong cung, trưởng tử Tân gia cũng ở trong cung, lòng chúng ta cũng như lòng quý chủ.”

Nói xong mấy lời ấy, quả nhiên Phong Ninh công chúa đã nản lòng, không đi vòng quanh nữa, chỉ ngây người đứng giữa phòng.

Thấy vậy, Phómẫu thân vội sai người mang sữa lên, cẩn thận khuyên: “Quý chủ vẫn nên nghe lời khuyên. Người ở đây bình an vô sự, quý phi trong cung mới có thể yên lòng. Dù là để Đại vương lên ngôi, hay trả lại chính quyền cho bệ hạ, sau này ắt sẽ có ngày đoàn tụ. Quý chủ hà tất không nghe lời đại nương tử, suy tính kỹ càng thêm?”

“Đúng vậy.” Cư Thượng nói, “Nghe lời khuyên thì được ăn no, cứ cắn răng xông vào đại nội, quân Sóc Phương đã giết vào Trường An, vốn đang giết đến đỏ mắt. Nhỡ đầu óc chưa kịp nghĩ mà tay đã ra trước… chẳng phải quý chủ sẽ chịu oan uổng ư?”

Đến đây, Phong Ninh công chúa mới hoàn toàn bình tĩnh lại. Nàng đưa một tay lên định sờ cổ, chợt nhận ra cử chỉ ấy không được nhã nhặn, bèn dừng giữa chừng.

Nàng ngước mắt nhìn em chồng. Cư Thượng có tướng mạo phú quý, trời sinh là người có phúc. Nàng không mang vẻ đẹp gầy mảnh được triều trước tôn sùng; gương mặt ấy rạng rỡ, trong trẻo như trăng rằm, chẳng thấy chút tướng nghèo hèn nào.

Nàng cũng cao ráo, có lẽ cao hơn nữ tử thường chừng hai tấc, tứ chi thon dài, đầy đặn vừa độ. Đặc biệt là cổ tay ấy — ngày hè đã tới, y phục mỏng manh, dưới áo bán tý lộ ra ống tay hẹp bằng tơ bạc, thấp thoáng hiện lên cánh tay nhỏ, đẫy đà mà tuyệt chẳng béo ngấy. Vẻ đẹp của nàng là vẻ đẹp khỏe khoắn, cả người như tỏa sáng, khiến người ta chẳng thể rời mắt. Phong Ninh công chúa và thái tử Tồn Ý là huynh muội ruột thịt; năm xưa nghe nói trong cung có ý lập nàng làm thái tử phi, công chúa đã thấy rất tốt, ít nhất dung mạo ấy chẳng khiến người ta chán ghét.

Chỉ là lời nói hơi thẳng, tính tình cũng thiếu kiên nhẫn, chẳng biết nhường nhịn người khác.

Phong Ninh công chúa thở dài, mời nàng ngồi xuống chiếc sạp dài bên cửa sổ, ủ rũ hỏi: “Muội có buồn không? Nếu không có cuộc chính biến lần này, ngày mai muội đã là thái tử phi rồi, qua vài năm nữa, biết đâu sẽ trở thành hoàng hậu Đại Dung.”

Cư Thượng nâng chén trà, chậm rãi miết ngón tay quanh đáy chén hình hoa quỳ sáu cánh. Công chúa vốn tưởng nàng sẽ buồn vì lỡ mất ngôi hậu, nào ngờ nàng thản nhiên vô cùng: “Nếu số mệnh đã định ta làm hoàng hậu, vậy sớm muộn gì ta cũng sẽ làm hoàng hậu. Nếu không có phúc phận ấy, gả cho một nhà quan bình thường cũng chẳng có gì không tốt.”

Thật ra nàng ngại không nói rõ rằng, so với Cao Tồn Ý, nàng lại càng có lòng với Lục Quan Lâu, cấp sự trung ở Môn Hạ tỉnh.

Nữ tử mà, dù phóng khoáng như Cư Thượng cũng có tật mê sắc. Vị cấp sự trung kia là bằng hữu của trưởng huynh Tân Trọng Uy. Tuy không xuất thân từ tứ đại thế gia, nhưng cũng có gia thế căn cơ, tuổi ngoài hai mươi đã giữ chức chánh ngũ phẩm thượng; dung mạo tuấn tú, phẩm hạnh cũng tốt. Cuối xuân năm ngoái, vào buổi hoàng hôn, nàng từng gặp chàng một lần trong tiệc nhà, khi ấy đã thầm mến. Nếu trong cung không sớm bàn định với phụ thân, nàng đã nhờ a huynh làm mai cho mình.

đếnở Phong Ninh công chúa, ngoài phen sóng gió long đong lần này, hai mươi năm trước kia có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Nàng luôn ôm ấp niềm mong mỏi tươi đẹp về tình yêu, khăng khăng cho rằng một khi đã động lòng thì chẳng kể giàu nghèo, đều đối đãi như nhau. Bởi vậy, nghe Cư Thượng bảo “tầm thường” cũng phải tìm nhà quan lại, nàng liền khinh khỉnh ra mặt.

“Nhà nghèo cũng có bậc tài tử, cùng phu quân dìu dắt nhau đi hết cuộc đời, có gì không tốt?”

Cư Thượng cảm thấy nàng thuần túy là kiếm chuyện, bèn nói: “Ta lấy gì mà dìu dắt chàng? Ta đã quen sống sung sướng, chẳng biết rửa tay nấu canh. Gả vào nhà nghèo, nếu phụ mẫu không giúp ta, ta phải khổ sở chịu đựng bao năm; nếu phụ mẫu giúp ta, chẳng phải lại thêm phiền cho họ sao? Chi bằng tìm một nhà môn đăng hộ đối, đôi bên đều được yên lòng, chẳng phải tốt hơn ư? Quý chủ, người biết đề hồ chứ?”

Công chúa nói biết: “Sữa làm thành lạc, lạc thành tô, tô thành đề hồ.”

Người đã quen áo gấm cơm ngon, với thứ mỹ vị quý giá ấy tất nhiên thuộc như lòng bàn tay. Cư Thượng nói: “Một vại sữa lớn, phải đun nấu không ngừng mới luyện ra được bơ. Bơ đựng vào vò, tới ngày đông giá rét lấy ra, phần ở giữa không đông lại mới là đề hồ. Đề hồ ấy có lẽ chỉ đựng đầy được một chén rượu, cả đời nhiều người cũng chưa có cơ hội nếm qua hương vị của nó. Nếu ta nói ‘bụi trần nên được rưới cam lộ, cáu bẩn phải chờ đề hồ gột rửa’, nàng đoán vị tài tử nhà nghèo kia có đánh ta không?”

Phong Ninh công chúa ngẩn người. Dường như nàng chưa từng nghĩ tới chuyện ấy: một chén đề hồ nhỏ bé, vậy mà cũng có thể dẫn đến án mạng.

Nghĩ thêm một hồi, Lăng Tùng Huấn đã đánh sập cửa cung Đại Dung, giữa dòng dõi cao quý và nhà nghèo, chẳng qua chỉ cách nhau một bước chân. Hiện giờ nàng vẫn còn là công chúa, qua hai ngày nữa sẽ thành thân phận gì đây? Càng nghĩ càng đau lòng, nàng lại ôm mặt nức nở.

Cư Thượng hiểu tâm tình nàng lúc này, có an ủi thêm bao nhiêu cũng chỉ là lời vô ích, đành bất lực nhìn nàng khóc.

Rất lâu sau, công chúa mới lau nước mắt, định thần lại, bỗng nắm lấy tay Cư Thượng: “Thù Thắng, tẩu tẩu có chuyện muốn cầu muội.”

Tự xưng tẩu tẩu, xem ra chuyện này chẳng đơn giản.

Cư Thượng không dám vội vàng nhận lời, vẻ mặt cũng thêm vài phần đề phòng. Nhưng công chúa chẳng để tâm, tay càng siết chặt hơn, tự mình nói tiếp: “Ta là công chúa đương triều, e rằng mỗi cử chỉ đều có kẻ âm thầm dòm ngó. Muội thì khác, Thù Thắng, muội không phải người trong hoàng gia, ra vào phủ đệ sẽ chẳng có chuyện gì.”

Chẳng lẽ muốn phái nàng ra ngoài dò la tin tức? Cư Thượng muốn rút tay về, khổ nỗi công chúa nắm quá chặt, nàng giằng hai lần đều không được.

Phong Ninh công chúa tha thiết nhìn nàng. Trước đó nàng vẫn chưa tiện mở lời; khi cả nhà ngăn không cho nàng vào cung, nàng đã muốn gửi gắm chuyện này cho cô em chồng. Gả vào Tân gia lâu như vậy, nàng ít nhiều cũng hiểu Cư Thượng. Nàng thông minh, hành sự quyết đoán, lại mang một tấm lòng nhiệt huyết. Những cô nương thời này tuy không còn bị trói buộc như trước, nhưng người thật sự hoạt bát như nàng vẫn chẳng có mấy ai. Là trưởng tẩu, đôi khi nàng cảm thấy, ngoài phu quân ra, Cư Thượng là người duy nhất trong nhà có thể cùng mình bàn tính đại sự.

“Thù Thắng, người trong ngoài Tân gia, ta tin muội nhất. Muội nỡ lòng nào để tẩu tẩu thất vọng sao?”

Cư Thượng thầm nghĩ, giao tình giữa ta và nàng cũng chẳng sâu đậm, nàng tin ta như vậy làm gì?

Nàng vừa hé môi định từ chối, công chúa đã chẳng cho nàng cơ hội thoái thác: “Ta đã có cốt nhục của đại ca muội rồi!”

Lời này quả thực chẳng khác nào một đòn nắm thóp trời ban. Người mang thai chẳng phải con của Cư Thượng, vậy mà lại nắm được vị cô mẫu tương lai.

Cư Thượng thấy hơi khó xử: “Chuyện này, quý chủ đã báo cho phụ thân và mẫu thân chưa?”

Công chúa đỏ mặt: “Vẫn chưa, đến đại ca muội cũng không biết. Ta vốn định đợi thái y ngự y đầu tháng đến khám lại, rồi mới bẩm với hai vị đại nhân.”

Việc quan trọng đến thế, người đầu tiên nàng báo cho lại là Cư Thượng, xem ra không thể không nhận phần tình này của công chúa rồi. Chỉ là lúc này ra ngoài, thật chẳng khác nào đem tính mạng đặt ngoài lằn ranh sống chết. Cư Thượng chần chừ một lát: “Đợi hai ngày nữa đi, chờ thế cục trong triều ổn định hơn, hoặc đợi phụ thân ngày mai vào triều trở về rồi hãy tính, được không?”

Công chúa nước mắt lưng tròng: “Xem ra muội muốn tẩu tẩu quỳ xuống cầu xin muội rồi.” Miệng nói thế, nàng đã định cúi lạy Cư Thượng, khiến Cư Thượng sợ đến nỗi vội đỡ lấy nàng.

Đã nói đến mức này, còn biết làm sao nữa? Cư Thượng cụp đầu ủ rũ: “Lát nữa muội sẽ ra ngoài thử xem. Nếu trong phường không có người canh giữ, muội sẽ thay quý chủ đi dò la tin tức.”

Phong Ninh công chúa đáp được: “Dẫu chỉ đến phường Vĩnh An một chuyến, xem tình hình phủ Khánh vương thế nào cũng tốt.”

Khánh vương là hoàng tử thứ sáu của đương kim. Thuở nhỏ, cứ hễ bắt đọc sách là chàng ta lại nôn, điều duy nhất hứng thú là chăm nom vườn tược. Thấy chàng ta chẳng có tài trị chính, bệ hạ bèn giao cho chàng ta quản lý Ty Ngu bộ, chuyên trông coi vườn tược, núi đầm cây cỏ, cùng việc cung ứng rau củ và củi than. Nếu ngay cả hoàng tử còn ở ngoài cung cũng không tránh khỏi kiếp nạn, vậy giang sơn nhà họ Cao ắt không giữ nổi nữa, rốt cuộc vẫn phải chuẩn bị cho ngày mất đi phụ mẫu.

Đằng nào Cư Thượng cũng chẳng thể từ chối, công chúa yên lòng giao trọng trách cho nàng.

Cư Thượng lui khỏi viện của công chúa. Tỳ nữ Dược Đằng chờ ngoài hành lang đã nghe hết mọi chuyện, vừa đỡ nàng vừa thấp giọng lẩm bẩm: “Quý chủ thật là ép người quá đáng! Bên ngoài chẳng biết đã loạn thành thế nào, sao có thể để nương tử ra ngoài được! Người là công chúa không sai, nhưng nương tử nhà ta cũng là mỹ nhân yếu đuối mà! Chẳng coi tính mạng nương tử ra gì như vậy, không được, nô tỳ phải đi báo với phu nhân.”

Cổ tay Cư Thượng bị công chúa siết đến mức mạch máu tê dại, tới giờ vẫn âm ỉ đau. Nàng vừa đi vừa vung tay: “Thôi, không cần khiến phu nhân khó xử. Tuy ta đã nhận lời nàng, nhưng ta có thể làm qua loa.” Nói rồi nàng sai Dược Đằng: “Mang cho ta một chiếc thang, ta trèo lên ngó tình hình. Nếu trong phường có quân Sóc Phương tuần tra thì khỏi cần ra ngoài nữa. Công chúa mà không tin, cứ mời nàng tự trèo lên đầu tường nhìn.”