Nói đến đây, đã biết đại sự thiên hạ e rằng đã thành định cục.

Lịch Quốc công là tước hiệu của Lăng Tùng Huấn. Thật ra, các môn phiệt và hoàng thất thường có quan hệ thân thích. Nếu truy xét cặn kẽ, Lăng Tùng Huấn và Sùng Khánh đế cũng có chút họ hàng; phụ thân Lăng Tùng Huấn là anh em họ bên ngoại với tiên đế. Thế nhưng trước quyền thế, ai có thể chống lại sức cám dỗ? Lăng Tùng Huấn không cam lòng an phận nơi đất Bắc, thêm vào đó Sùng Khánh đế quả thực vô đạo, mấy năm nay triều chính rối ren, bách tính cả nước oán than khắp chốn. Bởi vậy, Lăng Tùng Huấn giương cao ngọn cờ thanh quân trắc, đường đường chính chính dẫn binh từ đất Bắc đánh thẳng vào Trường An.

Phong Ninh công chúa ngóng tin tức, khóc đến gần như ngất đi. Khó khăn lắm mới tỉnh táo lại, nàng đẩy nhũ mẫu ra, vội vàng hỏi: “Phụ thân, bệ hạ thế nào rồi? Các cung quyến trong hậu cung ra sao?”

Tân Đạo Chiêu khổ sở ngước mắt lên: “Đại quân đánh vào hoàng thành, bệ hạ được Lịch Quốc công mời đến điện Tư Chính nói chuyện. Văn võ bá quan không một ai có mặt, đám người chúng ta bị quân phản loạn canh giữ tại điện Hàm Nguyên, nửa bước cũng không được rời đi. Vị Thái phó họ Tần kia đã ngoài sáu mươi, lại mắc chứng lâm, ta tận mắt nhìn sắc mặt ông ấy từ trắng chuyển sang đỏ, từ đỏ lại chuyển sang đen… Than ôi, cuối cùng ông ấy tiểu tiện ướt đẫm cả người. Một bậc đại nho đương thời, vậy mà lại phải chịu cảnh mất hết thể diện đến thế, đau xót thay, đau xót thay!”

Mọi người nghe xong, khó tránh khỏi cảm giác thỏ chết cáo buồn. Gia chủ có thể trở về bình an vô sự, đã là phúc đức tích từ kiếp trước rồi.

Nhưng với Phong Ninh công chúa, phụ mẫu sống chết chưa rõ, nàng chẳng thể chờ thêm một khắc nào nữa. Nàng xoay người đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Ta muốn vào cung, dẫu có chết, cũng phải để ta và phụ mẫu chết ở cùng một nơi.”

Phen này khiến lòng dạ cả nhà đều treo lên tận cổ. Mọi người vội vàng tiến lên khuyên ngăn. Dương phu nhân nói: “Khó khăn lắm mới thoát khỏi miệng cọp, sao còn có đạo lý tự đưa mình đến tận cửa!”

Nhị thẩm và tam thẩm cũng liên tiếp lên tiếng phụ họa: “Quý chủ hãy nể mặt cả nhà, bình tâm chớ nóng. Đây là chuyện liên quan đến tính mạng. Lúc này mà ra mặt gây chú ý, không chỉ quý chủ, mà cả chúng ta cũng phải theo đó mất mạng.”

Phong Ninh công chúa bị họ chặn đường, sốt ruột đến mức giậm chân. Tân Đạo Chiêu thấy tình hình sắp rối tung, đành gắng gượng đứng dậy, kiệt sức vái nàng thật sâu: “Quý chủ, lúc này không phải lúc hành động theo cảm tính. Hơn trăm mạng người trong nhà đều nằm trong một ý niệm của quý chủ.” Ông vừa nói vừa chỉ ra ngoài cổng lớn, “Hãy nghĩ đến Biện Chi và những người khác, họ bị giữ lại ở Ty Tư Phong, đến giờ vẫn chưa trở về!”

Nhắc đến phu quân, Phong Ninh công chúa mới bình tĩnh lại, ngơ ngẩn đứng đó suy nghĩ. Bên tay trái là nhà mẹ đẻ, bên tay phải là nhà chồng; bỏ bên nào cũng khiến nàng sống không bằng chết. Cân nhắc một phen, ngoài khóc lóc bi thương, nàng chẳng còn cách nào khác.

Đúng lúc ấy, nàng chợt nhớ đến em chồng, vội gọi một tiếng: “Thù Thắng, muội không lo cho Tồn Ý sao? Hai người thanh mai trúc mã bao năm tình nghĩa, nếu trong Đại Nội xảy ra chuyện, Đông Cung cũng khó tránh khỏi tai ương.”

Thù Thắng là nhũ danh của Cư Thượng, mang ý nghĩa siêu phàm, hiếm có, thẳng thắn cho mọi người thấy phụ mẫu yêu chiều nàng đến nhường nào. Thế nhưng lúc này bị gọi tên, Cư Thượng nhất thời cũng chẳng biết nên đáp lời ra sao.

Nàng và Cao Tồn Ý quả thực là thanh mai trúc mã. Nếu không có những biến cố này, chờ nàng tròn mười tám tuổi, hẳn sẽ gả vào Đông Cung, trở thành Thái tử phi của chàng.

Cao Tồn Ý là người thế nào ư? Chàng không giống phụ thân mình, nhìn rõ những căn bệnh lâu năm của thiên hạ, lại quyết tâm chỉnh đốn mạnh mẽ. Thế nhưng dù mang chí lớn, chàng vẫn bi quan đến cực độ. Chàng thường bi quan chẳng có căn cứ, tựa như sự hiện hữu của chàng chỉ để dập tắt niềm vui người khác. Bởi vậy, mỗi khi chàng đọc cho nàng nghe câu “Cô có hai hàng lệ, một hàng lệ vì giang sơn, một hàng lệ vì xã tắc”, nàng chỉ hận không thể đá chàng hai cái. Đường đường nam nhi đại trượng phu, vô duyên vô cớ khóc lóc cái gì!

Tình nghĩa có sâu đậm đến đâu cũng phải hợp chí hướng. Cư Thượng chủ trương mọi chuyện đều nên nhìn về phía trước, ngày ngày vui vẻ, tràn đầy hy vọng. Nhưng Cao Tồn Ý lại quen ngoảnh đầu nhìn lại con đường đã qua, oán thán không ngơi; vừa nói được đôi câu đã thở dài, dường như không than vãn thì chẳng thể tỏ rõ sự sâu sắc của mình. Nếu gả cho người như vậy, e rằng tháng ngày cũng khó lòng trôi qua.

Dĩ nhiên, những lời trong lòng nàng lúc này không thể nói ra. Với Cao Tồn Ý, nàng cũng có tình nghĩa lớn lên bên nhau từ thuở nhỏ. Khi Phong Ninh công chúa nhìn nàng bằng ánh mắt mong mỏi, nàng thậm chí còn vô thức chấm nhẹ nơi khóe mắt: “Muội cũng rất lo lắng, nhưng vẫn phải lấy đại cục làm trọng. A tẩu đừng sốt ruột, đợi tình thế hơi dịu đi, chúng ta lại cùng nghĩ cách, được không?”

Phong Ninh công chúa vô cùng thất vọng. Nàng nhìn cậu mợ, lại nhìn mấy vị thẩm thẩm, đau buồn nói: “Huệ phi cũng ở trong cung, chẳng phải bà ấy là tỷ muội của phụ thân và các thúc thúc sao?”

Mọi người nghe vậy, trên mặt đều lộ vẻ thê lương.

Phải rồi, Huệ phi cũng là người Tân gia. Con trai bà là Cao Tồn Mậu, được phong làm Trung Sơn vương; may mà còn trẻ đã đến đất phong, nhờ vậy mới tránh rơi vào tay quân phản loạn. Còn Huệ phi, tổ chim bị phá thì trứng nào còn nguyên. Giờ chỉ mong Lăng Tùng Huấn giữ thể diện, không tàn sát bừa bãi trong hậu cung. Những người như họ thật ra chẳng thể làm được gì; trên đường lớn, nơi nơi đều giới nghiêm, nói gì đến Đại Nội, ngay cả phường viện cũng không thể ra ngoài.

Nhũ mẫu của công chúa cũng khuyên nhủ: “Quý chủ nóng lòng, nhưng lòng dạ lang quân và phu nhân cũng như quý chủ vậy. Quý chủ là công chúa, vào lúc sóng gió nổi lên mà ra mặt, chẳng khác nào tự rước họa vào thân. Chi bằng chờ thêm một chút, tĩnh tâm quan sát tình hình.”

Phong Ninh công chúa hết cách, đành theo nhũ mẫu trở về. Mọi người đưa mắt nhìn nàng đi xa, rồi cùng chuyển vào tiền sảnh.

Dương phu nhân hỏi: “Lịch Quốc công bày ra trận thế lớn đến vậy, là muốn tự xưng đế sao?”

Tân Đạo Chiêu ngồi xuống ghế bành, điều hòa hơi thở rồi nói: “Ông ta buộc tội Tả tướng kiểm hiệu Tào Hoảng làm loạn triều chính, xuất binh lấy cớ tru diệt Tào tặc. Trước đó, trên triều đường, ông ta nói muốn phò lập Đại vương, tôn đương kim bệ hạ làm Thái thượng hoàng.”

Cư Thượng nghe mà ngẩn người: “Đại vương chẳng phải mới mười hai tuổi sao? Bệ hạ có nhiều con trai như vậy, không phò lập ai, lại cứ khăng khăng phò lập cháu mình.”

Mục đích trong chuyện này đã quá rõ ràng, chẳng phải là muốn nâng đỡ một vị hoàng đế bù nhìn, còn mình thì thao túng mọi việc sau lưng hay sao?

Thế nhưng người xuất thân sĩ tộc coi trọng thể diện, thà từng bước tiến lên chậm rãi, cũng không ham muốn một bước lên trời rồi mang tiếng loạn thần tặc tử.

Tân Đạo Chiêu im lặng hồi lâu, giữa đôi mày dần hiện vẻ thỏa hiệp: “Ông ta đang chờ, chờ người trong triều ra mặt trước, phò lập ông ta xưng đế. Đây cũng là dịp để tỏ lòng trung thành. E rằng chưa đến hai ngày, văn võ bá quan khắp triều sẽ cùng một giọng, thỉnh ông ta miễn cưỡng nhận lời. Dù sao, chẳng ai muốn trở thành Tào Hoảng thứ hai…” Nói đến đây, ông hơi khựng lại, cúi đầu nói: “Cấm quân chống cự trong cung đều bị giết ngay tại chỗ, máu theo rãnh thoát nước chảy xuống. Hàng vòi rồng phun nước kia, phun ra toàn là nước máu. Lịch Quốc công ra lệnh kể tội trạng của Tào Hoảng, bắt ông ta kéo quả cầu sắt đi vòng quanh phòng, vừa đi vừa sai người đánh đập. Cuối cùng, ông ta bị đánh đến da tróc thịt bong, ngã xuống chết ngay trước mắt ta… Thần thiên Bồ Tát, đến giờ ta vẫn không dám nhắm mắt. Hễ nhắm mắt lại, trước mắt toàn là dáng vẻ chết thảm của ông ta.”

Chỉ nghe thôi đã khiến người ta sởn tóc gáy.

Xưa nay mỗi lần triều đại đổi thay, người chết nhiều không kể xiết. Tân gia chỉ dựa vào xuất thân và gia học mới miễn cưỡng giữ được người trong nhà không hao hụt, ấy đã là trong cái rủi có cái may rồi.

Mọi người nhìn nhau, nhất thời không lời, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Đúng lúc ấy, cửa lớn mở ra, mấy vị đường huynh đệ ở các phòng khác cũng trở về. Mấy vị thím vội dẫn con dâu ra đón. Vào gặp bá phụ, ai nấy lần lượt bẩm lại cảnh ngộ của mình, chẳng ngoài chuyện quân phản loạn hoành hành, trong nha môn cũng rối ren như nước sôi lửa bỏng.

Tân Đạo Chiêu nặng nề thở dài: “Mọi người bình an là tốt rồi. Các con về thay y phục, nghỉ ngơi một lát đi, bên ngoài có động tĩnh gì cũng phải để tâm nghe ngóng… Cô mẫu vẫn còn trong cung, giờ không biết tình hình ra sao.”

Trọng Hối và những người khác vâng lời, lui ra trở về viện riêng. Trong sảnh chỉ còn lại ba người nhà trưởng phòng. Tân Cư Thượng hỏi: “A da có muốn uống trà không? Con đi chuẩn bị nước ô mai, để a da tĩnh tâm.”

Tân Đạo Chiêu nói không cần: “Lang hạ thực hôm nay khiến ta bụng dạ ứ đầy, nhảy mấy lượt cũng chẳng thấy tiêu đi. Giờ lại uống nước, e rằng càng trướng bụng.”

Lời vừa dứt, lại nghe Dương phu nhân lẩm bẩm: “Vốn đã định qua ngày dữ thì làm lễ nạp thái, giờ xem ra không thành rồi. Hôn sự với nhà Thù Thắng, sau này chẳng biết có bị liên lụy hay không.”

Làm mẹ, ngoài tính mạng ra, điều bận lòng chẳng qua là tiền đồ của con cái. Thuở nhỏ, mỗi lần Tân Cư Thượng xin chim sẻ ngậm thẻ bói, kết quả đều là phú quý hiển hách, đứng trên vạn người. Vinh hoa vốn gần ngay trước mắt, chỉ trong một đêm đã hóa thành bọt nước. Không vào Đông cung cũng chẳng sao, điều Dương phu nhân lo lắng là chuyện cũ giữa nàng và Thái tử sẽ liên lụy đến hôn sự sau này.

Tân Đạo Chiêu lại chỉ thấy mừng thầm: “Chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, may mà chưa làm lễ. Đã qua lễ rồi, hôn sự của Thù Thắng sẽ khó xử lắm. Từng được hứa gả cho Thái tử tiền triều, về sau lấy ai cũng khó tránh bị người ta chế giễu. Với tính tình của nó, đôi ba câu không hợp ý, e rằng sẽ đánh người ta đến mức đầu óc chẳng còn tỉnh táo.”

Tân Cư Thượng ở bên chỉ biết cười gượng: “A da, con đâu phải người như vậy.”

Tân Đạo Chiêu ngoảnh lại nhìn nàng, trong mắt đầy vẻ ngờ vực. Người cha già thường phiền lòng vì con gái thiếu nét dịu dàng, đánh giá nàng cũng là khí độ rộng rãi có thừa, tinh tế lại chẳng đủ. Rõ ràng dung mạo rất đẹp, thoạt trông đúng chuẩn thục nữ, nhưng xét về tính tình thì vẫn thiếu đôi chút. Có lẽ không vào Đông cung trái lại còn là phúc của nàng.

“Không sao, đợi triều cục ổn định rồi, tìm cho con một mối hôn sự tốt là được.” Tân Đạo Chiêu vỗ vỗ đầu gối, nói: “Ngày mai ta lại đi dò hỏi xem Lịch Quốc công định xử trí Thái tử thế nào.”

Tân Cư Thượng cũng gật đầu: “Tuy con và hắn không hợp nhau, nhưng hắn thật sự gặp nạn, con cũng không thể mặc kệ. Nếu ngày nào đó hắn bị tống vào đại lao, con nhất định sẽ nghĩ cách đưa cơm tù cho hắn.”

Quả thật là trọng tình trọng nghĩa.

Tân Đạo Chiêu xoa trán, chợt nhớ ra một chuyện: “Đêm hôm kia, ai treo đèn lồng lên bảng hiệu trước phủ?”

Tân Cư Thượng và mẫu thân nhìn nhau. Dương phu nhân sợ có điều sơ suất, bèn hỏi trước đã xảy ra chuyện gì.

Tân Đạo Chiêu nói: “Đêm trước, phủ đệ nhà họ Thôi ở phường Tân Xương bị người ta nhân lúc loạn lạc phá cửa xông vào. Binh lính vào trong nhưng không động đến thứ gì, song già trẻ trong nhà đều bị một phen kinh hãi, thật xui xẻo. Treo đèn lồng lên bảng hiệu, khiến những kẻ kia không thể giả vờ mù mờ, là việc tốt. Có điều bản thân con lại quá mạo hiểm. Lúc treo đèn, đúng vào khi An Định quận công dẫn quân vào thành, nếu đụng mặt, e rằng sẽ sinh đại họa.” Dứt lời, ông nhìn chằm chằm Tân Cư Thượng: “Nghe nói đó là một nữ tử mặc váy, có phải con không?”

Tân Cư Thượng “à” một tiếng, ấp úng đáp: “Là con… Nhưng con chạy nhanh, không gặp phải họ.”

Biết ngay là nàng. Trong nhà, ngoài đứa gan lớn như trộm này ra, chẳng cô nương nào dám bước chân ra khỏi cửa vào lúc ấy.

Tân Đạo Chiêu bất đắc dĩ, lại quay sang trách hạ nhân thất trách: “Nhà cao cửa rộng, gia bộc nô tỳ đông đúc, vậy mà lúc nguy cấp chẳng thấy một ai. Xem ra là lỗi ta quản gia không nghiêm. Đã không biết bảo vệ chủ nhân, còn giữ những người này làm gì? Đợi chuyện qua đi, bán hết người ở tiền viện, rồi đổi một đám biết tận trung vào.”

Dương phu nhân đương nhiên tán thành. Nhưng thế cuộc chưa định, tạm thời chưa tiện xử trí. Lúc này, điều khiến bà bất an lại là chuyện khác.

“Ông cố ý nhắc đến chuyện treo đèn, chẳng lẽ đã nhìn ra chúng ta lấy lui làm tiến, vì thế mới ghi hận trong lòng?”

Trong lòng Tân Đạo Chiêu cũng hoang mang. Dẫu sao, chưa chắc Lăng Tùng Huấn không có ý ra oai với tứ đại thế gia. Vốn có thể vin vào màn đêm mà nói là xông nhầm cửa, giết nhầm người; nay bà lại chiếu sáng bảng hiệu rõ rành rành, người ta chẳng còn cớ gì nữa. Kẻ lòng dạ hẹp hòi, sao có thể không canh cánh trong lòng?

Nhưng sự đã đến nước này, là phúc hay họa cũng đành nghe theo số trời. Tân Đạo Chiêu an ủi thê tử: “Ta sẽ nghĩ cách khác để bù đắp, nàng cứ tạm thời đừng lo.” Ông quay sang dặn Tân Cư Thượng: “Hai ngày này con hãy khuyên trưởng tẩu cho tốt, đừng để nàng ấy vào cung, sẽ mất đầu đấy, biết chưa?”

Tân Cư Thượng gật đầu.

Lúc này Dương phu nhân mới nhớ ra, hỏi tiếp: “Vị An Định quận công kia là người thế nào?”

“Con trưởng của Lăng Tùng Huấn, khi còn ở Bắc địa đã nổi danh lẫy lừng. Lăng gia có bốn con trai, Tố, Hồi, Liệt, Cốc, ai nấy đều dũng mãnh, nhất là trưởng tử này. Nghe nói hắn giỏi mưu tính, quyết đoán, thâm trầm. Nếu Lăng Tùng Huấn muốn xưng đế, hắn ắt là người được chọn làm Thái tử.” Nói đến đây, Tân Đạo Chiêu càng cảm thấy chuyện thiên mệnh không thể không tin: “Thật ra Lăng Tùng Huấn đã sớm có dã tâm. Nàng nhìn tên bốn đứa con trai nhà ông ta mà xem: từ dòng nước quanh co hướng nam, đến gặp lạnh mà đông kết, rồi hóa thành băng cứng vạn người không phá nổi… Đó chính là một mũi tên, cuối cùng cũng bắn thủng thành Trường An.”

Ba người trong nhà cùng thở dài thườn thượt. Triều cương sắp đổi thay, những người như họ nhỏ bé chẳng khác nào kiến hôi.

Tân Cư Thượng ngoảnh đầu nhìn ra ngoài. Trước sảnh có đào một hồ nhỏ, giữa hồ đặt một khối kỳ thạch Thái Sơn. Nắng Đoan Ngọ chói chang gay gắt, đến đá cũng phản quang. Thế nhưng cá trong hồ vẫn thong dong tự tại, đôi ba con ẩn dưới lá sen bát liên. Thế giới bên ngoài có động tĩnh gì, rốt cuộc cũng chẳng can hệ đến chúng.