Thế là Tân Cư Thượng được đưa tới thiên đường, cùng Dược Đằng chờ tướng quân Lăng đến tra hỏi.

Dược Đằng nói: “Tiểu nương tử, chúng ta thật xui xẻo quá. Mỗi lần đến phường Tu Chân là lại gặp họa, sau này đừng đến nữa thì hơn. Lần này nếu có thể bình an trở về, chúng ta tới chùa Tây Minh vái lạy nhé, xin hai lá bùa bình an, người một lá, tỳ một lá, có thể tránh được tai ương đổ máu.”

Nhắc đến tai ương đổ máu, Tân Cư Thượng liền ghé lại xem cổ nàng. May mà vết thương rất nông, nếu không nhìn kỹ, gần như đã sắp lành. Nhưng quả thật phen này quá đỗi hiểm nguy, dẫu sao bị đao kề cổ cũng chẳng phải chuyện ai nấy đều từng trải qua.

Tân Cư Thượng cúi đầu nhìn vạt áo trước ngực, “Ngươi nói xem, đến lúc chúng ta về, y phục có khô chưa? Nếu cứ mặc thế này, a da lại nổi trận lôi đình cho mà xem.”

Dược Đằng ủ rũ nói: “Tiểu nương tử, theo người thấy, chúng ta có thể bình an trở về không?”

Dẫu thế nào, vẫn phải ôm chút hy vọng. Tân Cư Thượng nói: “Ta sẽ bẩm rõ với tướng quân Lăng. Đến lúc này chẳng còn gì cần giấu nữa, thoát thân trước đã.”

Hai người nhìn nhau, chẳng hẹn mà cùng thở dài.

Trong chính đường công thự thẩm vấn ra sao, các nàng không thể biết được, chỉ nghe loáng thoáng tiếng kêu thảm thiết vọng tới, khiến cả hai sợ đến run lên.

Có lẽ tướng quân Lăng đã đến chính đường tra hỏi trước, chờ lấy được khẩu cung bên đó rồi mới quay lại thẩm vấn các nàng. Tân Cư Thượng cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Tai họa lần này lớn nhỏ khó lường, không còn là chuyện có thể dùng chút khôn vặt để qua loa cho xong.

Đợi hồi lâu, cuối cùng cũng nghe tiếng bước chân ngoài cửa. Tướng quân Lăng bước qua ngưỡng cửa, sắc mặt chẳng mấy dễ coi, chỉ liếc nàng một cái rồi ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

“Nói đi, lần này tiểu nương tử vì sao lại dính vào chuyện này? Nàng xuất thân thế gia, lại là thiên kim của Thượng thư Hữu bộc xạ. Câu kết dư nghiệt tiền triều, mưu đồ tạo phản, nàng có biết đó là tội gì không?”

Tân Cư Thượng thật sự bị dọa sợ. Sắc mặt vị tướng quân Lăng này cực kỳ bất thiện, còn âm trầm hơn trước mấy phần. Bấy giờ nàng mới hay, thì ra người họ Lăng lúc thực sự làm việc công lại đáng sợ đến thế.

Nàng khẽ ngước mắt nhìn lên, dè dặt hỏi: “Nếu ta nói trước đó mình không hề hay biết chuyện này, tướng quân có tin không?”

Lăng Tố ngồi trên ghế cao đáp: “Ta rất muốn tin lời tiểu nương tử, nhưng những việc nàng làm không thể khiến ta tin được. Nàng hết lần này đến lần khác nhờ Kim phủ suất hẹn gặp ta, chẳng lẽ không phải đã có mưu tính từ trước? Nếu tiểu nương tử không câu kết với nghịch tặc, vậy vì sao đám người kia lại chọn đúng hôm nay để hành sự?”

Tân Cư Thượng rầu rĩ nói: “Đây chính là chỗ ta khó lòng biện bạch. Nói thật, ta cũng chẳng biết vì sao lại trùng hợp đến vậy. Nhưng tướng quân, ta có một lời giải thích để tự viên biện, không biết tướng quân có muốn nghe không.”

Lăng Tố nói: “Nói đi.”

Tân Cư Thượng hít sâu một hơi, nghiêm mặt nói: “Hôm qua tướng quân chẳng phải đã hỏi ta, rốt cuộc cầu kiến tướng quân là vì muốn thăm Cao thứ nhân, hay vì muốn gặp Thái tử điện hạ sao? Hôm nay ta xin nói thật với tướng quân, kỳ thực mục đích ban đầu của ta đúng là muốn gặp Thái tử điện hạ.”

Sắc mặt Lăng Tố càng thêm sâu xa khó dò, “Vì sao nàng muốn cầu kiến Thái tử?”

Tân Cư Thượng ấp úng hồi lâu mới hạ quyết tâm, lớn tiếng nói: “Để kết giao với Thái tử, để giữ thể diện cho chính mình! Ta mến mộ Lục Quan Lâu, nào ngờ Lục Quan Lâu lại đi cưới công chúa, hại ta uổng công chờ đợi hơn mười ngày. Chàng ta có thể cưới công chúa, chẳng lẽ ta không thể gả cho Thái tử sao? Vì vậy ta mới mượn cớ đi thăm Cao Tồn Ý, định cầu kiến Thái tử. Ai ngờ ngài cứ khăng khăng ngăn trở, hết lần này đến lần khác thoái thác, không chịu dẫn tiến. Sau này đã cho ta đi gặp Cao Tồn Ý, ta cũng chẳng thể không đi… Nói cho cùng, chẳng phải đều tại ngài sao!”

Nói đến cuối, nàng bật khóc nức nở. Tiếng khóc ấy vừa chứa nỗi uất ức vì bị hàm oan, vừa mang nỗi nghẹn ngào vì mọi việc đều chẳng được như ý.

Người ngồi trên ghế cao rõ ràng thoáng ngẩn ra. Tuy đã sớm đoán được nàng muốn gặp Thái tử, nhưng lời thật thốt ra từ miệng nàng, nghe vẫn khiến người ta kinh ngạc đến thế.

Vị phó suất và trưởng sử đứng bên cạnh cố nhịn cười đến khổ sở. Lăng Tố không khỏi đưa tay day trán, cau mày nói: “Được rồi, đừng khóc nữa, khóc nghe khó chịu quá!”

Nào ngờ lời ấy chẳng thể khiến nàng ngừng khóc. Nghe xong, nàng càng thêm phẫn uất, bao nỗi nhục nhã phải chịu suốt nửa ngày qua cũng nhất loạt trút ra.

Lăng Tố vốn chẳng biết dỗ dành nữ nhi. Hắn cầm thước kinh đường trên bàn gõ mấy cái, “Nếu còn muốn trở về thì đừng khóc nữa.”

Câu này quả nhiên hữu hiệu. Nàng lau mặt, ngước đôi mắt hoe đỏ hỏi hắn: “Ta thật sự còn có thể trở về sao?”

Lăng Tố đáp: “Khai rõ sự thật thì có thể trở về. Nếu không khai rõ được, ta đành giam nàng lại, rồi mời lệnh tôn tới bàn cách giải quyết.”

Nhắc đến a da, đúng là chạm trúng chỗ yếu của Tân Cư Thượng. Nàng vội thu lại vẻ mặt, gật đầu, “Ta không khóc nữa. Tướng quân có gì cứ hỏi.”

Vật lộn suốt nửa ngày, mưa đã tạnh từ lâu. Mặt trời ló dạng, ánh nắng rực rỡ tràn ngập khắp nơi. Nắng ngoài mái hiên len vào, soi sáng hàng mày mắt nàng, hàng mi ướt đẫm, đôi mắt long lanh cùng chóp mũi đỏ ửng. Trông nàng có vẻ ngây thơ trong trẻo, tựa một đứa trẻ.

Hắn dời mắt đi, trầm giọng nói: “Hãy kể lại tường tận từ đầu đến cuối quá trình nàng vào phường Tu Chân, không được bỏ sót bất cứ chỗ nào.”

Tân Cư Thượng bèn ngoan ngoãn kể hết mọi chuyện từ đầu đến cuối, ngay cả việc Cao Tồn Ý nhân cơ hội ôm nàng cũng không giấu. Cuối cùng, nàng sụt sịt nói: “Tướng quân, ta thật sự không biết Lỗ vương sắp đặt thế nào. Hơn nữa, Cao thứ nhân vốn chẳng hay biết trước chuyện này. Khi thấy vị tham quân kia bước vào, ngài ấy cũng rất bất ngờ. Những lời ta nói đều là thật, tuyệt đối không dối gạt.”

Dược Đằng đúng lúc ngẩng đầu nói: “Nếu tướng quân không tin, xin hãy xem vết thương trên cổ tỳ. Nếu chúng tỳ đã bàn bạc từ trước, cớ sao bọn chúng còn bắt tỳ để uy hiếp tiểu nương tử nhà ta?”

Những điều cần khai báo, chủ tớ hai người đều đã khai hết. Họ khẩn thiết nhìn người ngồi trên ghế cao, thấy sắc mặt hắn từ không vui dần dịu lại, Tân Cư Thượng mới lấy can đảm hỏi: “Tướng quân, khi nào chúng ta có thể trở về?”

Phía Lăng Tố, kỳ thực đã sớm biết các nàng không liên quan đến chuyện này. Bằng không, những người lâu nay âm thầm mai phục quanh phường viện chẳng phải đều thành kẻ vô dụng hay sao! Chỉ là hắn vẫn chưa thoát khỏi câu “gả cho Thái tử” của nàng. Điều khiến người ta khó hiểu hơn là, nàng muốn gả cho Thái tử chỉ để phân cao thấp với Lục Quan Lâu. Trong mắt nàng, Thái tử chẳng lẽ chỉ là công cụ giúp nàng nở mày nở mặt thôi sao?

Nghĩ đến đây, hắn liền cảm thấy chẳng vui vẻ gì. Hắn nhàn nhạt liếc nàng một cái, “Những lời tiểu nương tử vừa khai, thật giả khó phân…”

Nào ngờ lời còn chưa dứt, binh tào đã vội vã từ ngoài bước vào, đến trước mặt chắp tay, thấp giọng bẩm: “Bẩm Điện hạ, Phu vương đang ẩn náu ở phường Đạo Chính, phía nam cung Hưng Khánh. Trực kích được phái đi truyền tin về, nói rằng đã bắt được người rồi.”

Lăng Tố khẽ nhíu mày, lại nhìn xuống dưới. Người trong sảnh trợn mắt há hốc mồm, xem ra tiếng “Điện hạ” kia đã khiến nàng kinh hồn bạt vía.

Cách xưng hô ở thời đại này phân biệt rạch ròi, “Điện hạ” thường chỉ dùng để gọi Thái hậu, Hoàng hậu và Thái tử. Hắn không thể là Thái hậu, cũng chẳng thể là Hoàng hậu, vậy khả năng duy nhất chính là Thái tử.

Chỉ trách người truyền lời không biết kiêng dè, thật khiến người ta trở tay không kịp, lần này để nàng biết thân phận của hắn mất rồi. Hắn hơi ưỡn ngực, chỉnh đốn tinh thần, hờ hững đáp một tiếng “Biết rồi”, lúc này mới nói với người dưới sảnh: “Tiểu nương tử chẳng phải muốn gặp Thái tử sao? Lăng mỗ chính là Thái tử.”

Giờ phút này, Tân Cư Thượng chỉ hận dưới lòng đất chẳng có sẵn một cái hang nào để nàng chui đầu vào. Trên đời sao lại có chuyện hoang đường đến thế, tùy tiện kết giao với một người họ Lăng, vậy mà người ấy lại là Thái tử. Vận may này quả là tốt đến hết chỗ nói.

Vừa rồi nàng đã buột miệng nói những gì? Có phải nàng bảo mình muốn gặp Thái tử là vì muốn gả cho Thái tử không? Trời ơi, đây chẳng lẽ là một cơn ác mộng? Sao lại chân thật đến thế! Nàng nhìn người ngồi trên kia, sau khi thân phận bị vạch trần, hắn vẫn ung dung nhàn nhã. Câu “Lăng mỗ chính là Thái tử” ấy, khí thế đường hoàng tựa như có thể định đoạt thiên hạ.

Giờ nàng nên làm gì đây? Nàng vội kéo Dược Đằng đang ngây người quỳ xuống hành lễ, cố gắng làm cho lễ nghi chu toàn, để người ta không trách tội.

Người ngồi trên kia buông một câu “Miễn lễ”, ngừng lại một lát rồi nói: “Những lời tiểu nương tử vừa nói…”

“Đều là lời nói hồ đồ, xin Điện hạ đừng để bụng.”

Như vậy thì không ổn rồi. Lăng Tố nheo mắt, “Đều là lời nói hồ đồ? Nói vậy, nguyên do tiểu nương tử cầu kiến Thái tử là bịa đặt. Nếu không thật lòng muốn gặp Thái tử, vậy đủ chứng minh nàng quả thực một lòng muốn đến thăm Cao Tồn Ý, hòng chuẩn bị cho mọi chuyện hôm nay.” Nói rồi, hắn còn có vẻ đau lòng khôn xiết, “Ban đầu ta đã tin lời tiểu nương tử rồi…”

Tân Cư Thượng nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Không thừa nhận, kế tiếp sẽ mắc trọng tội; thừa nhận, thể diện của nàng sẽ mất sạch. Nhưng so với việc cả tộc mang tội, chút vinh nhục của riêng nàng chẳng đáng là gì. Cân nhắc nặng nhẹ một phen, nàng chọn điều ít nghiêm trọng hơn, rũ đầu ủ rũ đáp: “Phải. Ta quá kinh ngạc, nhất thời đầu óc chưa xoay chuyển kịp… Không sai, mọi việc ta làm đều là vì muốn gặp Thái tử Điện hạ.”

Lăng Tố quay sang nhìn vị trưởng sử bên cạnh, giễu cợt nói: “Tân nương tử khi thì nói phải, lúc lại bảo không phải, thật khiến ta hồ đồ.”

Tân Cư Thượng vội nói: “Ta có thể hồ đồ, Điện hạ tuyệt đối không thể hồ đồ. Chuyện thật sự bên trong việc hôm qua ta cầu kiến Thái tử là như vậy… Điện hạ định khi nào cho chúng ta trở về?” Nói rồi nàng lại mếu máo, “Ta muốn về nhà.”

Thôi thôi, lại sắp khóc nữa rồi. Cứ khóc là khiến người ta đau đầu.

Lăng Tố khoát tay, bảo phó suất: “Thả các nàng đi.” Dứt lời, hắn lại cúi mắt đánh giá nàng một lượt, “Có điều, tiểu nương tử định mặc thế này mà về sao?”

Tân Cư Thượng lúc này mới nhớ ra mình vẫn đang mặc đồ tù nhân, đành xin ân điển, chờ y phục khô rồi mới thay vào.

May mà phía sau nha môn không có người qua lại. Dược Đằng tìm hai cây trường thương, vắt y phục lên phơi dưới nắng. Nắng hè gay gắt, chưa đầy nửa canh giờ y phục đã gần khô. Trong lúc chờ đợi, hai người chống cằm ngồi trên bậc thềm. Dược Đằng liếc nhìn tiểu thư nhà mình, “Đúng là chuyện trùng hợp đến mức chẳng khác nào trong sách.”

Tiểu nương tử đờ đẫn nhìn xa xăm, vùi mặt vào khuỷu tay.

Ôi, quả thực khó xử. Ai mà ngờ Lăng tướng quân lại chính là Thái tử. Dược Đằng nói: “Lẽ ra chúng ta nên sớm nghĩ ra mới phải. Họ Lăng, lại giữ chức ở Đông cung, ngoài Thái tử Điện hạ ra thì còn ai nữa?”

Tân Cư Thượng bảo thôi đi, “Đúng là Gia Cát sáng suốt sau chuyện! Người họ Lăng trong thiên hạ nhiều như vậy, ai mà nghĩ được hắn chính là Thái tử. Thái tử chẳng phải nên bận rộn lắm sao? Riêng ta đã gặp hắn mấy lần, rõ ràng hắn nhàn rỗi vô cùng.”

“Bởi vậy mới nói chuyện trùng hợp đến mức chẳng khác nào trong sách, ấy là có duyên phận.” Dược Đằng nói chắc như đinh đóng cột, “Giờ tâm ý của tiểu nương tử, Thái tử Điện hạ đã biết rồi. Như vậy rất tốt, có gì cứ nói thẳng, thành hay không đều tùy tâm ý Thái tử.”

Tân Cư Thượng khẽ hừ một tiếng, “Ngươi còn non lắm! Ta muốn gả cho Thái tử là để phân cao thấp với Lục Quan Lâu, đường đường Thái tử Điện hạ lẽ nào lại chịu hạ mình?”

Càng nghĩ nàng càng bực bội. Nàng thu y phục về, vào trong thay xong, lúc ra cửa dặn Dược Đằng: “Về nhà tuyệt đối đừng để lỡ miệng. Chuyện hôm nay không thể để a da và a nương biết.”

Có điều, tuy trước mắt đã thoát nạn, nàng cũng chẳng thể quên Tồn Ý. Nàng vội đến chính sảnh hỏi kết quả, Kim Chiếu Ảnh cho nàng hay Cao thứ nhân không hề thông đồng với Phu vương, vẫn bị giải về phường Tu Chân. Còn Phu vương cùng bè đảng của hắn khó tránh khỏi tội trách, việc này sẽ được tâu lên Thánh thượng, xin Thánh thượng định đoạt.

May thay, tính mạng Tồn Ý cuối cùng cũng giữ được, Tân Cư Thượng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chuyện này rốt cuộc sẽ truyền đến triều đình, sau khi a da biết được, e rằng lại nổi giận. May mắn là xa phu bị đánh ngất cũng được đưa đến Tả vệ suất phủ. Ba người trước tiên thống nhất lời khai, có thể giấu được ngày nào hay ngày ấy.

Ngày hôm sau, Tân Cư Thượng thấp thỏm chờ a da tan nha. Đến bữa tối, a da nhắc đến chuyện này trên bàn ăn, chợt nhớ ra liền hỏi nàng: “Hôm qua chẳng phải con đến phường Tu Chân sao? Không gặp chuyện gì chứ?”

Tân Cư Thượng ổn định tinh thần, khăng khăng nói không: “Lúc chúng con đến, mọi việc vẫn như thường. Đưa đồ xong, chúng con liền trở về.”

A da gật đầu, “Không gặp là tốt. Phu vương này cũng quá lỗ mãng, tụ tập mấy tử sĩ đã muốn cướp người ra, chẳng lẽ không biết trong ngoài Trường An đều là tai mắt của Thái tử sao? Giờ thì hay rồi, tự chuốc lấy thất bại. Với thủ đoạn của Thái tử, e rằng lại kéo theo cả một đám người.”

Lời ấy khiến lòng Tân Cư Thượng đánh trống liên hồi. Xem ra lần này Thái tử đã nương tay, nếu không người đầu tiên bị liên lụy chính là Tân gia.

Dương phu nhân gắp bánh táo mềm vào bát con gái. Thấy nàng ngẩn ngơ, bà gọi hai tiếng: “Thù Thắng, sao vậy?”

Tân Cư Thượng hoàn hồn, lẩm bẩm: “Con lo cho Tồn Ý, không biết bệ hạ có xử trí huynh ấy hay không.”

Tân Đạo Chiêu nói: “Tạm thời thì chưa đâu. Sùng Khánh đế băng hà một cách kỳ lạ, nếu lập tức giết cả Thái tử tiền nhiệm, đến lúc ấy lời đồn đại nổi lên, e khó lòng trấn an thiên hạ.” Ông nghĩ ngợi rồi dặn thêm: “Sau này con đừng đến phường Tu Chân nữa. Lần nào con tới đó cũng xảy ra chuyện. Lần này may mắn tránh được, lần sau e rằng chẳng còn phúc phận ấy đâu.”

Tân Cư Thượng ngoan ngoãn đáp lời, lần này quả thật là tổ tiên phù hộ. Nếu Thái tử không nương tình, cả nhà nàng liệu còn có thể yên ổn quây quần dùng bữa với nhau hay chăng?

Sau cơn kinh hãi, Tân Cư Thượng hạ quyết tâm: “Sau này con nhất định nghe lời a da, không làm càn nữa.”

Mọi người đều sửng sốt trước sự thay đổi của nàng. Cố phu nhân trêu: “Mặt trời mọc đằng tây rồi!”

Tân Cư Thượng lại nghiêm túc nói: “Trước kia con quá lỗ mãng, nghĩ kỹ lại vẫn thấy sợ.”

Dương phu nhân nói: “Đã biết nhược điểm của mình, từ nay tự răn mình là được. Ôi chao, sắp có một đứa con gái ngoan ngoãn rồi, ta lại thấy chưa quen cho lắm.”

Cả nhà đều không biết nàng đã trải qua tình cảnh hiểm nguy nhường nào, chỉ mải nói cười; duy chỉ có Dược Đằng hiểu rõ nội tình, buồn bã trĩu khóe môi.