Trời đã gần năm giờ chiều khi Austin với nụ cười thanh thản trên môi rảo bước tiến về phía văn phòng của Nhị hoàng tử tại hoàng cung trung tâm.

Đội lính gác đã nhận được chỉ thị không được cản trở Austin vào bất cứ thời điểm nào trong ngày. Ngoại trừ đợt kiểm tra ở gần cổng vào để xác minh xem đó có đúng là Austin hay không, chẳng có bất kỳ trở ngại nào cản trở bước chân cậu đến phòng làm việc của Mikhail.

"Ồ, chào cô!"

"Á... Austin..."

Đó là Cordelia, cô vừa bước ra khỏi văn phòng của Mikhail với vài xấp tài liệu trên tay thì vô tình va phải cậu.

Cordelia rõ ràng đã giật mình khi bất ngờ gặp Austin, nhưng một khi đã có được cơ hội này, đời nào cô lại chịu bỏ lỡ.

"Những gì cậu đã làm cho tôi và Kyouki nhiều đến mức cả đời này tôi cũng không thể đền đáp hết được. Tôi thực sự vô cùng biết ơn cậu, Austin."

Giờ thì đến lượt Austin phải sững sờ trước một cái cúi gập người chân thành đến thế, và lời cảm tạ tự đáy lòng ấy cũng khiến cậu chẳng biết phải phản ứng ra sao. Điều này hoàn toàn trái ngược với thái độ cô từng dành cho cậu trong lần đầu tiên hai người gặp nhau tại hoàng cung.

Là một nhân vật mang tính cách yandere, việc Cordelia cúi đầu trước kẻ từng đày đọa Kyouki trong quá khứ thực sự là một điều bất ngờ. Nhưng cậu đã gạt bỏ chuyện xưa và từ lâu cũng chẳng còn bận tâm đến những gì mình từng đọc ở kiếp trước nữa.

"Tôi xin nhận tấm lòng của cô, vậy nên làm ơn ngẩng đầu lên đi."

Cordelia có chút miễn cưỡng đứng thẳng lưng dậy, bởi cô cảm thấy bản thân vẫn chưa bày tỏ hết lòng biết ơn của mình. Thế nhưng, nếu liệt kê từng chuyện ra ngay tại đây thì lại quá đỗi ngượng ngùng.

Nụ cười áy náy hiện lên trên gương mặt ngây thơ không tì vết, Cordelia cất giọng đầy tiếc nuối:

"Tôi thực sự rất muốn nói chuyện với cậu và xin lỗi đàng hoàng vì cách cư xử của mình trước đây, nhưng cậu thấy đấy, tôi sắp phải đi xa rồi."

Vừa nói, Cordelia vừa giơ những tờ giấy trong tay lên khiến Austin thoáng bối rối, cậu liền ra dấu bằng ánh mắt đầy thắc mắc.

"Tôi xin nghỉ việc triều đình để đồng hành cùng Kyouki trong chuyến hành trình vài tháng tới."

Austin ngạc nhiên khi thấy Kyouki đột ngột lên đường đi xa như vậy. Nhưng ngẫm lại, hẳn là tên đó đang cảm thấy vô cùng tồi tệ và dằn vặt. Thật đúng là phong cách của Kyouki.

Và Austin hoàn toàn thấu hiểu khát khao muốn trở nên mạnh mẽ hơn càng sớm càng tốt của cậu ta.

Bản thân Austin sau khi biết được nguồn gốc và tiềm năng thực sự của mình cũng đang ngứa ngáy chân tay, chỉ muốn lao ngay vào các ngục tối chiến đấu cho đến khi kiệt sức.

Thu lại dòng suy nghĩ, cậu mỉm cười với cô gái tóc đen và cất giọng nhẹ nhõm:

"Đi đường cẩn thận nhé."

Cordelia thoáng ngẩn ngơ trước nụ cười quyến rũ chết người mà có lẽ chỉ một quý tộc như Austin mới có thể nở ra được. Nhưng cô cũng nhanh chóng trấn tĩnh lại và đáp lời bằng giọng điệu tương tự:

"Ừm. Chúng tôi sẽ cẩn thận."

_._.

**Cộc* Cộc**

**Cạch**

Ngay khi vừa gõ cửa, cánh cửa đã được mở ra từ bên trong trước khi một người phụ nữ xinh đẹp trạc ngoài đôi mươi xuất hiện ở phía bên kia.

"Kính chào Ngài Austin."

"Chào buổi tối, Jeanne."

Cùng gật đầu chào nhau, cả hai kết thúc màn chào hỏi trước khi nữ thư ký dẫn Austin vào bên trong văn phòng, nơi như thường lệ vẫn ngập tràn những chồng giấy tờ cao ngất cùng các tập hồ sơ cũ bám đầy bụi.

Căn phòng nồng nặc mùi caffeine, nhưng sở thích uống cà phê của Austin cùng bầu không khí trầm mặc nơi đây chẳng hề khiến cậu cảm thấy phiền lòng.

Đột nhiên, cậu cảm thấy bản thân muốn châm một điếu thuốc trong lúc nhâm nhi một tách cà phê đậm đặc.

'Có lẽ để sau vậy...'

Mikhail đang đứng tại chỗ với nụ cười nhếch lên nơi khóe môi khi vị hoàng tử niềm nở cất lời chào vị khách của mình:

"Chào buổi tối, Austin. Tôi hy vọng cậu đã có một giấc ngủ ngon đêm qua."

Austin chỉ muốn thở dài thườn thượt, bởi cậu thực tế chẳng hề chợp mắt được chút nào sau khi bước ra khỏi Mê Cung, tất cả là nhờ sự phấn khích tột độ của người vợ sắp cưới — mức độ cuồng nhiệt chưa từng thấy kể từ giây phút cậu ngỏ lời cầu hôn cô.

Nhưng Austin cũng chẳng thể than vãn được lời nào, bởi chính cậu là người chủ động nắm quyền dẫn dắt mỗi khi Luna nằm áp lên lồng ngực mình, toàn thân rã rời và thở dốc từng cơn.

'Tỉnh táo lại đi, đồ hám sắc này!'

Tự chấn chỉnh lại bản thân, Austin chào đáp lễ khi cả hai bắt tay rồi ngồi xuống đối diện nhau, trong khi Jeanne như thường lệ vẫn đứng cách Mikhail vài bước chân về phía bên trái.

Hai người đàn ông sau đó bắt đầu cuộc trò chuyện thông thường, chủ yếu xoay quanh Mê Cung và những trải nghiệm thực tế của Austin.

Ngoại trừ những chuyện xảy ra ở tầng năm và tầng mười, Austin kể lại hầu hết mọi thứ một cách chân thực vì chẳng có gì phải giấu giếm.

Chẳng mấy chốc, một cô hầu gái đã đẩy xe trà và điểm tâm tới; Jeanne tiếp nhận ở cửa rồi tiến hành phục vụ cho hai người mà không bỏ sót bất kỳ từ nào thốt ra từ miệng Austin.

"Vậy là có khả năng chúng ta sẽ phải chiến đấu mà không có sự trợ lực của mana sao..."
Một cái nhíu mày hằn sâu trên vầng trán của Mikhail khi nghe những lời Austin vừa nói.

Theo lời Austin, rất có thể sẽ phát sinh tình huống mà cổ vật do mụ Phù thủy chế tạo cho loài ác ma lại xuất hiện trên chiến trường một lần nữa.

Luna quả thực đã tiêu diệt mụ phù thủy ẩn náu trong rừng, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc không còn bất kỳ sinh vật cổ đại nào khác đang ẩn mình khỏi tầm mắt của thế gian.

Chưa kể đến tộc người lùn Dwarf, những kẻ giờ đây dường như chẳng còn đơn thuần là nhân vật trong truyện cổ tích nữa. Nếu phù thủy có thể còn sống, thì tộc Dwarf cũng hoàn toàn có khả năng tồn tại, hay thậm chí là những sinh vật như Thủy Quái Leviathan.

Tình hình đang ngày một trở nên nghiêm trọng, và Mikhail chẳng hề ngần ngại chấp nhận một sự thật rằng nhân loại về cơ bản vẫn giậm chân tại chỗ kể từ Cuộc Đại Chiến Đầu Tiên, ngoại trừ việc có thêm một vài cổ vật cùng vũ khí tân tiến hơn.

"Có một giải pháp đấy, thưa Điện hạ. Có một cách để chiến đấu ngay cả khi bị vô hiệu hóa mana. Và không, tôi không hề nói đến chuyện ẩu đả tay không đâu."

Mikhail vểnh tai lên và chăm chú nhìn thẳng vào Austin. Sự nôn nóng lẫn bất an lộ rõ mồn một trên gương mặt anh, và bất cứ ai cũng có thể dễ dàng đoán được nguyên do đằng sau đó.

Ngay cả Jeanne cũng không khỏi sửng sốt sau khi nghe ngần ấy thông tin chi tiết cùng một sự thật chưa từng được nghe tới.

Đặt tách trà trở lại đĩa lót, Austin nhặt một chiếc bánh quy sô-cô-la chip trong lúc xoa dịu nỗi tò mò của họ.

"Chế Tác Mana."

Trong thoáng chốc, Mikhail ngỡ như mình đã nghe lầm, bởi những gì Austin vừa thốt ra chẳng khác nào giấc mơ mà nhân loại vẫn luôn ấp ủ kể từ khi họ phát hiện ra lõi mana.

Dẫu vậy, đã là giấc mơ thì đồng nghĩa với việc nó vẫn chưa thể đạt được, trong khi kẻ địch ngoài kia thì đã sẵn sàng hành động.

Thế nhưng, hành động tiếp theo của Austin đã khiến vị hoàng tử kinh ngạc đến mức chết lặng.

"Ngài xem cái này đi."

Austin thừa hiểu người đàn ông trước mặt sẽ không tin nếu không nhìn thấy bằng chứng xác thực, vì vậy cậu lấy ra một con dao găm từ trong kho đồ của mình rồi đặt nó lên bàn.

Jeanne lập tức cảnh giác, nhưng Mikhail đã giơ tay ra hiệu dừng lại trước khi dồn trọn sự chú ý vào món đoản binh kỳ dị.

"Đ-Đây là...."

Mikhail nghẹn lời khi chạm tay vào món vũ khí và cảm nhận được luồng mana nguyên bản dồi dào tỏa ra từ viên hồng ngọc nhỏ khảm ở đáy chuôi kiếm, nơi được chạm khắc khéo léo để hỗ trợ việc cầm nắm.

Khác với cách người ta truyền mana của chính mình vào vũ khí để gia tăng uy lực, con dao găm ngắn này lại tự phát ra năng lượng mana của riêng nó chẳng khác nào một sinh vật sống.

"Nếu có một thiết bị phong tỏa mana khác phát nổ trong căn phòng này, món vũ khí này vẫn sẽ hoạt động tốt trong ít nhất bảy tiếng, bởi lõi mana đó thuộc về một ác ma cấp Thảm Họa. Cấp bậc của lõi càng cao, món vũ khí sẽ duy trì được năng lượng ma pháp càng lâu."

Mikhail cảm thấy sức nặng của con dao găm dường như tăng lên gấp bội sau khi nghe về nguồn gốc của lõi mana được gắn trên đó.

Dù vậy, anh kìm nén bản năng chiến binh đang ngứa ngáy muốn thử nghiệm con dao ngay tức khắc, hướng tâm trí nhiều hơn về tương lai phát triển của thần dân và đất nước.

Gạt đi sự kinh ngạc, Mikhail nhìn Austin bằng nét mặt nghiêm nghị và cất tiếng hỏi với giọng điệu vô cùng chân thành.

"Ngài Austin. Cần phải trả cái giá bao nhiêu để mua được thứ này cùng bất kỳ món vũ khí Chế Tác Mana nào khác mà ngài đang sở hữu?"

Austin tựa lưng vào ghế với một tiếng thở dài khẽ bật ra khỏi khóe môi, bởi cậu biết tỏng câu hỏi này sớm muộn gì cũng tới.

Nhai nốt chiếc bánh quy rồi nhấp ngụm trà cuối cùng, cậu cất giọng thản nhiên trước sự sững sờ tột độ của hai người đối diện.

"Nó là vô giá, và tôi sẽ không giao ra bất cứ thứ gì trong kho vũ khí của mình đâu."

___________________...

A/N: - Có độc giả nào ở đây nghĩ rằng câu chuyện này nên chuyển hướng thành một bộ harem với các thành viên được chọn lọc không?

Hãy cho tôi biết ở phần bình luận nhé~