Đã hai ngày trôi qua kể từ buổi gặp gỡ tại văn phòng hiệu trưởng, và Tiara đã nhận lãnh trách nhiệm chuyển lời thỉnh cầu của Austin đến phụ hoàng, người được thiên hạ biết đến với tư cách là Hoàng đế của Gram.

Kể từ lúc đó, Austin liên tục chuẩn bị các vật phẩm cùng vũ khí cần thiết cho chuyến đi vào Mê Cung và sắp xếp chúng gọn gàng trong kho đồ của mình.

Trong những ngày qua có một nhiệm vụ săn vài con ác ma xuất hiện, nhưng ngoại trừ điều đó ra, hệ thống vẫn hoàn toàn giữ im lặng suốt từ dạo ấy.

Dẫu sao thì Austin cũng chẳng buồn bận tâm quá mức cần thiết, bởi cậu biết rõ ngoại trừ vài kỹ năng và kho đồ ra, hệ thống chẳng thể tước đoạt bất cứ thứ gì từ cậu. Còn về những món đồ trong kho trữ vật, Austin cũng đã sao lưu dự phòng cho chúng cả rồi.

Cuối cùng, ngày hẹn diện kiến Nhị hoàng tử Mikhail Điện hạ cũng đã đến. Lần này, Austin sử dụng Ma pháp Dịch Chuyển, chứ không bay một mạch từ Học viện Eden tới Hoàng đô như chuyến đi lần trước nữa.

Đặt chân đến hoàng cung, cách các quan chức và đội lính gác đối đãi với cậu đã trở nên phiền toái đến khó tin. Cứ qua mỗi góc rẽ, họ lại đứng nghiêm chào bằng những tiếng hô vang dội.

""KÍNH CHÀO CHIẾN BINH DANH DỰ!!""

Chẳng hạn như câu này đây.

Sau buổi đại lễ, hình tượng Austin như một chiến binh dày dạn sa trường đã lan truyền nhanh đến chóng mặt. Dẫu vậy, vẫn có những kẻ chẳng thể tin nổi một người không có Phúc Lành của Nữ Thần lại có thể hùng mạnh đến nhường ấy.

Nhưng dù thế nào đi nữa, bằng cách này hay cách khác, Austin đang nhận phải thứ hào quang chú ý mà cậu chưa từng mong muốn. Nếu không vì lời thỉnh cầu của mẹ, Austin hẳn đã rời khỏi Gram ngay sau khi giải quyết xong rắc rối liên quan đến Mê Cung này rồi.

'*Thở dài*... Lại phải ở lại học viện thêm một năm nữa sao…'

Thở dài một hơi đầy mệt mỏi, cậu sải bước về phía căn phòng làm việc mình từng ghé qua cách đây vài ngày, nhưng rồi phải dừng bước trước một người phụ nữ xinh đẹp.

"Đã lâu không gặp, Jeanne-san."

Người phụ trách trợ lý kiêm bảo vệ Hoàng tử Mikhail, Jeanne Calight, đang đứng trước cánh cửa với những người lính gác túc trực hai bên.

Giống hệt như lần trước, Jeanne vẫn đầy cảnh giác với Austin, nhưng điều đã thay đổi chính là cách nhìn nhận của cô sau những gì tận mắt chứng kiến xảy ra với Đại Hoàng tử Cain.

Chưa bao giờ cô dám nghĩ một cậu thiếu niên tuổi đời còn trẻ như vậy lại chẳng mảy may do dự tàn sát một Đại quý tộc dã man như mổ lợn, tàn bạo đến mức ngay cả cô cũng phải nôn mửa ngay tại chỗ.

Dĩ nhiên, cô chẳng có lấy nửa phần thương hại dành cho Cain, nhưng nghĩ đến chuyện chỉ mới manh nha toan tính chạm vào bạn gái của con người này thôi mà đã phải nhận lấy cái chết kinh hoàng đến thế…

Cô thực sự đã bị chấn động đến tận tâm can.

"Tôi xin tạ lỗi vì hành vi bất nhã mà mình đã thể hiện lần trước, Ngài Austin."

Thay vì nói lời chào hỏi xã giao, điều Jeanne lựa chọn là cúi đầu tạ tội, bởi cô nhận thức rõ Austin sẽ sớm đạt được vị thế to lớn đến nhường nào trong triều đình Gram chỉ trong nay mai.

Cô tôn kính những kẻ mạnh mẽ, dẫu trong lòng chẳng hề tin tưởng cậu dù chỉ một chút.

"Cô chỉ đang làm tròn bổn phận thôi mà, tiểu thư Jeanne. Đó đâu phải chuyện cô cần phải thấy áy náy, đúng chứ?"

Nở một nụ cười mỏng manh, Austin bước vào bên trong, để lại một Jeanne đang đứng chết trân tại chỗ khi nhận ra sơ suất của mình. Song lời nói ra như bát nước đổ đi chẳng thể thu hồi, cô đành cất bước đi theo sau cậu vào phòng.

…

"Rất hân hạnh được gặp lại cậu sau từng ấy thời gian, Austin-san."

Austin thoáng chút bối rối không hiểu vì sao Mikhail lại nói câu 'sau từng ấy thời gian', nhưng cậu nhanh chóng hiểu ra lý do.

'Căn phòng này đang bị nghe lén…'

Cậu chẳng mất nhiều thời gian để đảo mắt rà soát khắp văn phòng trước khi phát hiện ra ba cổ vật được đặt ở những vị trí riêng biệt, nhiều khả năng được chế tác nhằm truyền phát toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện sắp tới của họ ra bên ngoài.

Thuận theo vở kịch, Austin cũng đưa tay ra và cất lời chào, trên môi khẽ nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi rất vinh hạnh được tái ngộ người sau… từng ấy thời gian, Điện hạ."

Bắt tay vốn không phải là nghi thức chào hỏi mà một kẻ ở vị thế như Austin nên dùng trước một Đại quý tộc như Mikhail. Thế nhưng cả hai đều chẳng màng đến mớ lễ nghi sáo rỗng ấy, mà đối đãi với nhau như những người bình đẳng.

Sau khi mời ngồi, cả hai người đàn ông ngồi đối diện nhau, trong khi người phụ nữ xinh đẹp với ánh mắt sắc sảo đứng cạnh vị chủ nhân của mình và không ngừng để mắt cảnh giới xung quanh.

Điều khiến cô thấy buồn cười chính là màn diễn kịch vụng về chẳng mấy thuyết phục mà Austin vừa mới phô ra. Nhưng mà thôi, cô sẽ giữ kín điều đó trong lòng… vào lúc này.

"Chị gái tôi, Tiara, đã đệ trình một lời thỉnh cầu lên Bệ hạ về việc cấp giấy phép cho cậu tiến vào Vực Sâu. Tôi nói có đúng trọng tâm không?"

Austin không chút do dự gật đầu, trước khi cậu thấy Jeanne rảo bước về phía cửa khi nghe thấy hai tiếng gõ liên tiếp vang lên.

Một chiếc khay đựng đầy bánh nướng cùng hai tách trà được đưa vào trong, trước khi người phụ nữ mang lại gần bàn và phục vụ cho hai người đàn ông trong sự im lặng tuyệt đối.
Austin đảo mắt kiểm tra nhanh và may mắn thay, cậu không phát hiện bất kỳ chất phụ gia đáng ngờ nào trong tách cà phê. Khi cậu nhấp ngụm đầu tiên, chàng hoàng tử lại tiếp tục cất lời.

"Theo lịch sử ghi chép lại, hẳn cậu cũng biết đã có bao nhiêu chiến binh tinh nhuệ phải bỏ mạng ở nơi đó, bởi lẽ Mê Cung không hề dung nạp bản chất cội nguồn sức mạnh của chúng ta — chính là mana."

"Tôi biết rõ những điều đó."

Vừa thưởng thức vị đắng của thức uống, Austin vừa đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên như không, càng khiến chàng hoàng tử thêm phần thấp thỏm lo âu.

Mikhail thở dài một hơi thật sâu rồi tiếp lời: "Và cậu muốn được cấp phép tiến vào hang ổ đầy bí ẩn ấy mà thậm chí chẳng buồn tiết lộ mục đích cho chúng tôi biết sao? Đó thực sự là điều cậu mong muốn ư, Sir Austin?"

Nỗi lo âu trong lòng anh cứ thế lớn dần trước những hậu quả khôn lường có thể ập đến nếu bản thân chuẩn thuận cho Austin dấn thân vào cái hố địa ngục trần gian ấy.

Thế nhưng đúng như anh dự liệu, Austin quả là một kẻ cứng đầu, tuyệt đối chẳng thể lay chuyển chỉ bằng ba tấc lưỡi.

"Chính xác là những gì tôi muốn đấy, Điện hạ."

Nhấp cạn giọt cuối cùng, Austin khép lại lời nói của mình mà không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho sự thương lượng, cũng chẳng có lấy một cách nào để ngăn cậu lại.

Mikhail quan sát chàng thiếu niên trong vài giây, nhưng rốt cuộc, anh chẳng thể tìm thấy dù chỉ một tia dao động trong quyết tâm sắt đá của cậu.

Khẽ thở dài, anh đành chấp nhận chịu thua.

"Được rồi, Austin-san. Cậu sẽ có được giấy phép tiến vào Mê Cung, nhưng có một điều kiện cậu buộc phải đồng thuận để cuộc giao kèo này được dàn xếp."

Austin vốn đã lường trước điều tương tự ngay từ đầu. Hoàng tộc ấy mà, để mặc cho một đứa nhóc mới lớn muốn làm gì thì làm mà không chõ mũi can thiệp vào… là chuyện bất khả thi. Và lời nói của Mikhail đã chứng thực dự đoán đó.

"Cậu phải dẫn theo một người của triều đình cùng vào Mê Cung. Tôi cam đoan rằng cô ấy sẽ chỉ là trợ thủ đắc lực cho cậu, và điều cuối cùng cô ấy trở thành chính là một gánh nặng."

Austin chớp mắt bối rối trước bước ngoặt bất thình lình này, trước khi cậu thấy Mikhail cất giọng gọi một cái tên khơi dậy cả một góc ký ức trong đầu mình.

"Cordelia."

Một bóng đen trồi lên từ phía bên phải Mikhail, trước khi vóc dáng một người phụ nữ trẻ hiện ra từ cõi hư vô.

Trước khi kịp phân tích bất cứ điều gì về cô, điều khiến Austin sững sờ kinh ngạc lại chính là thân phận của người này.

'Làm sao mình có thể quên được cô ấy chứ…'

_______________

Lời tác giả: - Hãy để lại bình luận nếu bạn đang hóng chờ chương tiếp theo nhé.