[Đó là vào khoảng thời gian Austin vừa trở về từ quê nhà. Sau khi được Luna kể lại biến cố ở sảnh tiếp khách liên quan đến Hoàng tử Cain, cậu đã đích thân đến hoàng đô một chuyến.]

♣-----------♣

"Trà đã được gửi tới chỗ Luna-san chưa?"

"Vâng, thưa Điện hạ."

Dọc theo hành lang được bài trí xa hoa, tỏa ra ánh sắc hoàng kim rực rỡ tự nhiên, hai con người với nét quyến rũ xuất chúng thuộc hai giới tính khác nhau đang cùng cất bước.

Người con gái vừa đáp lời chủ nhân bề ngoài là một thiếu nữ độ ngoài đôi mươi, sở hữu mái tóc dài màu nâu đỏ được buộc gọn gàng thành kiểu đuôi ngựa, khẽ đung đưa theo từng nhịp bước chân.

Đường nét trên gương mặt cô rõ ràng vượt trội hơn hẳn mức bình thường, với sống mũi cao cùng đôi mắt sắc sảo mang sắc hạt dẻ, vừa đủ khiến người đối diện phải e dè khi chạm mắt, lại vừa quá đỗi cuốn hút khôn nguôi.

Người đàn ông mà cô đang theo sau và tôn làm chủ nhân chính là người kế vị ngai vàng sáng giá nhất của Gram, Mikhail.

Người phụ nữ mà anh liên tục thăm hỏi đủ điều trên đường trở về văn phòng chính là trợ lý kiêm cận vệ của anh, Jeanne. Cô cũng là người duy nhất mà Mikhail đặt trọn niềm tin và sự dựa dẫm tuyệt đối.

"Để xem Đệ nhất Hoàng hậu sẽ phản ứng ra sao khi hay tin này..."

Biến cố xảy ra cách đây vài ngày như một tảng đá đè nặng lên lòng anh, bởi kẻ to gan xúc phạm Thánh nữ của nhân loại nào phải hạng tép riu tầm thường.

Chẳng một ai ngờ được rằng Đại Hoàng tử Cain lại có thể đê hèn đến mức ra tay với người khác, hơn nữa còn dùng đến cả Cổ vật Ác ma.

Sự thật cay đắng mà Alex từng đưa ra trước triều đình vào thời điểm xảy ra Trận chiến tại Học viện Eden đang dần trở thành hiện thực qua từng ngày.

Không chỉ riêng học viên hay binh lính dính líu đến khắc tinh của nhân loại, mà giờ đây ngay cả hoàng tộc cũng đã nhúng chàm. Thực sự lúc này chẳng còn biết nên tin tưởng ai hay phải dè chừng những ai nữa.

Người vợ cả của Hoàng đế William, đồng thời là mẹ ruột của Cain, vẫn chưa hề có bất kỳ động thái nào trước tin con trai mình bị tống giam. Nhưng sự im lặng ấy lại đáng sợ và nghẹt thở hơn bất kỳ phản ứng nào.

Hiện tại, Mikhail buộc phải đặc biệt lưu tâm đến một người, bởi anh hiểu rõ kết cục của toàn bộ biến cố này phụ thuộc hoàn toàn vào phản ứng của người đó.

"Hãy để mắt thật kỹ đến Học viện, và báo ngay cho ta biết khi nào Austin tới."

"Tuân lệnh, thưa Điện hạ."

Vừa đáp lời, Jeanne vừa cùng hoàng tử bước vào phòng làm việc, nhưng ngay ở bước chân đầu tiên, cô đã phải giật thót mình.

Theo phản xạ, bàn tay cô lập tức đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt nheo lại sắc bén rồi bước lên chắn trước người Mikhail để che chắn cho anh khỏi mối đe dọa tiềm tàng đang ngồi lười nhác trên chiếc ghế văn phòng.

Đôi mắt Mikhail mở to kinh ngạc, trước khi anh vội giữ lấy tay Jeanne và lắc đầu ra hiệu ngăn lại.

"Đừng, Jeanne. Chúng ta không thể đắc tội với cậu ấy thêm nữa đâu."

Mikhail hạ giọng thì thầm rồi bước ra khỏi sự che chắn của người cận vệ luôn bảo bọc mình quá mức, mặc cho ánh mắt cô tha thiết can ngăn.

"Nhưng thưa Điện hạ..."

"Đừng lo, tiểu thư Jeanne. Tôi tới đây chỉ để nói chuyện thôi."

Kẻ tình cờ lại chính là mối bận tâm lớn nhất của Mikhail dạo gần đây cất giọng với âm điệu khiến sống lưng cô gái phải lạnh toát, nhưng cô vẫn đứng vững tại chỗ và không rời mắt khỏi kẻ đột nhập.

"Có quy trình riêng để diện kiến Hoàng tử đấy, Ngài Austin. Nếu được, ngài cũng nên tuân thủ chúng đi."

Nhận thấy sự cứng nhắc trong giọng điệu của cô, Austin chỉ nhún vai đáp: "Được rồi, lần tới tôi sẽ ghi nhớ."

Jeanne lườm chàng thanh niên tóc vàng một cái rồi theo sau Mikhail tiến về chiếc ghế chủ tọa đối diện với Austin. Cô kéo ghế giúp vị hoàng tử rồi đứng sang phía bên trái anh, toàn thân vẫn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ.

Mikhail nở một nụ cười ái ngại trên môi khi cất lời chào người khách không mời.

"Đã lâu không gặp, Austin-san. Dạo này cậu thế nào rồi?"

Mikhail hoàn toàn không rõ Austin đã trở về từ lúc nào, nhưng lý do cậu tìm đến đây thì chẳng còn gì phải nghi ngờ. Dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, Mikhail từng mong rằng Luna sẽ không kể lại chuyện đó với cậu... nhưng trên đời chẳng có chuyện gì diễn ra đúng như người ta kỳ vọng cả.

Vào lúc này, anh chỉ có thể hy vọng giải quyết êm xuôi mọi chuyện mà không khiến mối quan hệ giữa đôi bên trở nên căng thẳng hơn mức hiện tại.

Mikhail sở hữu con mắt nhìn nhận những thực thể hùng mạnh, và kẻ đang ở trước mặt anh lại là một người nắm giữ tiềm năng khổng lồ để trở thành một trong những trụ cột vững chắc nhất nơi tiền tuyến của Gram trong tương lai.

Khi bước lên ngai vàng, Mikhail cần những nhân tài như cậu để có thể cai trị đế quốc tốt hơn nhiều so với vua cha. Đến đây, người ta ắt hẳn đã hiểu vì sao Mikhail lại coi trọng một thiếu niên cựu quý tộc đến nhường này.

"Chúng ta vào thẳng vấn đề chính đi, thưa Điện hạ. Làm vậy sẽ tiết kiệm thời gian cho cả hai bên."

"!!"
Ánh mắt lườm của Jeanne càng thêm phần gay gắt khi cô cảm thấy vô cùng bức xúc trước thái độ không chút kiêng dè của Austin đối với chủ nhân của mình. Song, điều đó chẳng mảy may tác động đến đối phương, khi mà ánh mắt của Austin vẫn dán chặt vào người đàn ông đối diện.

Mikhail nhấp một ngụm nước giữa hai ánh nhìn lạnh lẽo của họ, rồi khẽ gật đầu ra hiệu cho vị khách tiếp tục.

"Giao Hoàng tử Cain cho tôi."

Mikhail lấy lại vẻ điềm tĩnh, tựa cằm lên những ngón tay đan vào nhau rồi đáp lại bằng chất giọng nghiêm túc.

"Nếu tôi từ chối thì sao?"

Dù chẳng hề có chút tôn trọng hay lòng trung thành nào dành cho Cain, nhưng việc Austin đòi người một cách thẳng thừng như vậy đối với kẻ dù là một tên tội phạm biến thái nhưng dẫu sao vẫn là Đại Hoàng tử, vẫn khiến cô không khỏi kinh ngạc.

Thế nhưng, khi nghe thấy chủ nhân có ý định từ chối, toàn thân cô lập tức căng cứng, sẵn sàng ứng phó trong trường hợp tình hình chuyển biến theo chiều hướng xấu nhất.

Và nhìn vào sự chuyển biến trong khí thế của Austin, sự cảnh giác của cô quả thực không hề thừa thãi.

"Đây không phải là câu hỏi về việc Điện hạ có cho phép tôi hay không. Trong nhận định của tôi, Hoàng tử Cain đã là một kẻ chết rồi. Hoặc là Điện hạ chọn con đường dễ dàng bằng cách đồng ý ngay tại đây và lúc này, hoặc là tôi sẽ san bằng cả tòa thành trì này để đoạt lấy điều mình muốn. Tôi không ngại gây ra hỗn loạn đâu, nhưng liệu ngài có sẵn sàng hy sinh người của mình để ngăn chặn một điều không thể tránh khỏi?"

Giọng nói của cậu, từ đầu chí cuối, vẫn hoàn toàn vô cảm, cùng một luồng sát ý dị thường lấp đầy đôi mắt trống rỗng. Austin chẳng hề bận tâm liệu người đàn ông trước mặt có phải là vị Hoàng đế tiếp theo hay không. Đối với cậu, bất cứ kẻ nào dám động đến người cậu yêu đều chỉ có một con đường đền tội duy nhất: cái chết.

Mikhail hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của vấn đề và nhận thức được Austin nghiêm túc đến nhường nào qua từng lời nói. Dĩ nhiên, triều đình Gram vẫn còn đó những chiến binh tinh nhuệ và những bậc kỳ cựu như Charles hay Alex, nhưng bên nào sẽ phải gánh chịu nhiều tổn thất hơn thì lại là điều không ai dám chắc.

Mikhail đã tận mắt chứng kiến qua hai sự kiện trước đó bản lĩnh của Austin lớn đến mức nào, khi một mình cậu đơn phương giải quyết hàng loạt quái vật Cấp Thảm Họa. Chưa kể đến những cổ vật cấp cao mà cậu nắm giữ, những thứ mà ngay cả Quốc khố Hoàng gia cũng chẳng thể bì kịp.

Nếu lúc này Mikhail từ chối chàng thiếu niên, không những một cuộc hỗn loạn mang tính thảm họa sẽ bùng nổ, mà toàn bộ khả năng lôi kéo Austin trở thành một trong những tài sản đắc lực của Gram cũng sẽ tan biến hoàn toàn.

Sau chừng mười phút trầm ngâm suy tính, dường như Mikhail cuối cùng cũng đưa ra được kết luận. Uống cạn ngụm nước, anh hướng ánh nhìn trở lại chàng thiếu niên với một nụ cười mỏng manh nở trên môi.

"Mười giờ ba mươi tối nay. Cậu có thể đến xem thử lối thoát hiểm phía tây nam của hoàng cung. Và phải rồi, nếu được thì xin cậu hãy bớt phô trương một chút nhé."

Đôi mày của Jeanne nhướng lên vì kinh ngạc khi chứng kiến cuộc trao đổi. Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài, sẽ chẳng một ai có thể đoán được loại thỏa thuận nào vừa mới diễn ra trong khoảnh khắc này.

Ở phía đối diện, Austin khẽ gật đầu khi nét mặt cậu dịu đi đôi chút, trước khi đứng dậy và đưa tay ra.

Mikhail cũng làm theo tương tự; sau khi đứng dậy, anh đưa tay bắt lấy tay cậu.

"Tôi sẽ ghi nhận sự chiếu cố này, thưa Điện hạ. Tạm biệt."

Nói đoạn, Austin rời đi sau khi đã đạt được mục đích của mình, để lại phía sau một vị Hoàng tử đang trĩu nặng âu lo.

Thả mình xuống ghế, tâm trí Mikhail ngổn ngang trăm mối tơ vò trong lúc cất tiếng bảo nữ trợ lý chuẩn bị cho mình một tách cà phê đậm vị.

‘Tốt hơn hết là mình nên nói chuyện với Alex trước khi tin tức này bị lộ ra ngoài...’

________________

Lời tác giả: - Và như vậy, câu chuyện về Đại Hoàng tử đã kết thúc tại đây. Tôi biết nó hơi ngắn và kịch tính, nhưng biết làm sao được chứ? Có thể sẽ nảy sinh một chút căng thẳng ngoại giao giữa Austin và Gram, nhưng mà này, cậu ấy đâu có bận tâm đến mấy chuyện đó nữa đâu.

Hãy để lại bình luận nếu bạn đang hóng hồi Mê Cung nhé~