"Phì. Ta chỉ đùa thôi mà, Austin. Đừng căng thẳng thế chứ."

Thật may mắn là Elizabeth đã bật cười xua tan trò đùa trước khi nó kịp biến thành một sự hiểu lầm.

Austin ngỡ ngàng trước lời nói của bà đến mức hoàn toàn quên mất kết giới đang bao quanh hai người.

Dù người phụ nữ tóc đỏ rực đã cười xòa gạt đi chủ đề này, Austin vẫn cảm thấy đây là cơ hội để làm rõ mọi chuyện một khi đã có dịp.

"Phu nhân Elizabeth, tôi biết nói ra điều này nghe có vẻ bất lịch sự, nhưng mà—"

"Cậu không thể lấy con gái ta vì trong lòng cậu đã có người khác. Ta biết rõ chuyện đó rồi."

Austin khẽ gật đầu xác nhận, thầm cảm tạ trời đất vì không giống như người chồng và cô con gái, Elizabeth lại vô cùng thấu hiểu và điềm tĩnh.

"Trước hết, ta muốn gửi lời xin lỗi vì quyết định vô lý của chồng ta, người đã ép cậu phải vướng vào mối quan hệ này."

Nhìn thấy Elizabeth cúi đầu tạ lỗi, Austin có chút bối rối, bởi lẽ dù đây là một hôn ước ép buộc không tự nguyện, việc được một nhân vật tầm cỡ như bà xin lỗi vẫn là điều vượt quá mức tưởng tượng của cậu.

"Xin phu nhân hãy ngẩng đầu lên đi ạ. Tôi hiểu Ngài Charles đã đưa ra quyết định đó trong tâm trạng thế nào, nên tôi không hề trách ông ấy. Hơn nữa, Venessa và tôi cũng đã nói chuyện rõ ràng về mối quan hệ này rồi, vậy nên phu nhân không cần phải cảm thấy gánh nặng đâu."

Austin vội vàng nói, rồi Elizabeth mới ngẩng lên nhìn về phía trước với một nụ cười ấm áp điểm xuyết trên gương mặt kiều diễm.

"Cậu thực sự là một người tốt đấy Austin, đúng như những gì Nes đã kể với ta."

Theo phản xạ tự nhiên, Austin nhướng mày nhìn về phía Venessa rồi lẩm bẩm trong miệng:

"Cô ấy kể thật sao?"

"À thì, trong suốt bốn tháng đầu ở học viện, con bé kể với ta rằng có một tên khốn biến thái mà nó cực kỳ căm ghét. Nhưng những ngày gần đây, lời lẽ của nó bắt đầu thay đổi rồi đấy, Austin à."

Nghe nhận xét có phần rất chân thật ấy, Austin thoáng kinh ngạc, bởi Venessa có lẽ chính là người đã mang lại cho cậu nhiều Điểm Phản Diện nhất cho đến trước khi Luna bước vào cuộc đời cậu.

"Có lẽ chiến binh nhỏ bé của ta đã đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, thế nên sau khi được cậu cứu mạng, con bé mới nhận ra con người thật của cậu. Nhưng ta có thể trông mong điều gì hơn ở một đứa trẻ đang tuổi thiếu niên chứ? Dù sao thì, Austin này, ta có một thỉnh cầu muốn nhờ cậu."

Giọng bà từ đầu đến cuối luôn ấm áp và tinh tế khi bộc bạch những gì mình cảm nhận bằng tất cả sự chân thành. Khả năng nhìn người là thứ phải tích lũy qua năm tháng trải nghiệm. Đó là lý do tại sao trước đây con gái bà không thể nhận ra Austin thực sự là người như thế nào.

Đến cuối câu, tông giọng của bà trầm xuống và pha chút khẩn khoản, khiến Austin cũng khẽ nhíu mày trước khi gật đầu ra hiệu để bà tiếp tục.

"Liệu cậu có thể, chỉ riêng trong buổi lễ này thôi, đóng giả làm hôn phu của Nes được không?"

Đôi mắt Austin khẽ mở to, bởi cậu hoàn toàn không ngờ tới một lời thỉnh cầu như vậy ngay sau khi Elizabeth vừa xin lỗi vì chính chuyện đó.

Nhưng cậu không hấp tấp từ chối thẳng thừng ngay lập tức, mà chọn lắng nghe hết lý do của bà trước đã.

"Tôi có thể biết lý do được không?"

"Ta biết đây chẳng qua chỉ là sự ích kỷ tột cùng của bản thân ta, nhưng ta muốn bảo vệ lòng kiêu hãnh của chồng mình. Ta xin lấy danh dự ra thề rằng, một khi tên ngốc đó trở về, ta sẽ bắt ông ta phải hủy bỏ hôn ước này và nhận toàn bộ trách nhiệm về sự việc. Nhưng chỉ riêng trong buổi tề tựu này thôi, cậu có thể đóng vai con rể tương lai của ta được không?"

Austin lắng nghe trọn vẹn từng câu từng chữ từ đầu đến cuối và ghi nhận mọi điều. Không khó để cậu nhận ra bà đang muốn bảo vệ điều gì ở đây.

Để giữ lời cho Charles – lời tuyên bố mà ông đã dõng dạc thốt ra trước tai mắt của gần như toàn thể Đế quốc Gram thông qua các nhân vật danh tiếng của đế chế – Elizabeth đang thỉnh cầu Austin diễn một vở kịch mà cậu chưa từng thực sự đồng thuận.

Nếu như chưa từng nhận được hệ thống hay gặp gỡ Luna trong đời, có lẽ cậu đã đồng ý với lời đề nghị này rồi. Nhưng hiện tại thì...

"Tôi hiểu những gì phu nhân vừa nói. Nhưng tôi xin phép được từ chối lời thỉnh cầu của người, bởi việc giả vờ làm hôn phu của con gái phu nhân sẽ khiến tôi cảm thấy như mình đang phản bội người tôi yêu. Rất xin lỗi, thưa phu nhân Elizabeth, tôi không thể duy trì lời nói dối này được."

Sắc mặt Elizabeth biến đổi thấy rõ, nhưng thay vì thất vọng, đó giống như cảm giác bà vừa làm một điều gì đó thật tồi tệ.

Khẽ cúi đầu xuống, bà đã thấu hiểu điều mà trước đó mình chưa nhận ra.

"Ta vô cùng hổ thẹn vì đã dồn ép cậu vào chân tường, Austin. Có vẻ như khi ở bên gã đầu óc toàn cơ bắp đó quá lâu, ta cũng đánh mất luôn cả lý trí rồi. Vì mù quáng muốn giữ thể diện cho chồng mình, ta đã không nhận ra bản thân đang cố vượt qua ranh giới nào."

Austin một lần nữa thầm cảm tạ trời đất vì được trò chuyện với một người thấu tình đạt lý đến vậy, bất chấp việc bà mang họ Charles.

"Không sao đâu, thưa Phu nhân Elizabeth. Vì bản thân cũng hiểu một người có thể vì tình yêu mà làm đến mức nào, nên tôi hoàn toàn có thể hiểu được cảm xúc của người."
Elizabeth không đáp lời ngay, mà chỉ nở một nụ cười rồi khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn để giải trừ kết giới, miệng lẩm bẩm một câu nói mà chỉ riêng bà mới có thể nghe thấy.

"Ta hy vọng mình cũng có thể tìm được một người như cậu cho con gái mình, Austin."

_______________________

Cùng lúc đó, tại một nơi xa xôi phủ kín màu tuyết trắng xóa, có thể thấy bóng dáng một thiếu nữ đang rảo bước giữa cơn bão tuyết lạnh giá, thế nhưng dường như chẳng hề bận tâm chút nào đến thời tiết khắc nghiệt xung quanh.

Người này không ai khác chính là kẻ được ban tặng danh hiệu Niềm hy vọng của Nhân loại kiêm nàng Thánh nữ trứ danh của Gram, Luna Lastov – hay hiện tại là Luna Eldritch.

Luna lúc này đang ở quê cha đất tổ của mình, bởi bà của cô đã kỳ lạ chọn địa điểm gặp mặt ngay tại Aurora.

Cuối cùng, sau khi đi được một quãng đường nhất định, đôi mắt Luna lóe lên quang mang màu lam ngọc trước khi cô có thể nhận ra kết giới ảo cảnh đang bao bọc khu vực xung quanh.

Khẽ nhếch môi vẽ nên một nụ cười mỉm trên gương mặt thanh tú nhưng trắng bệch, Luna niệm chú Giải Trừ [Dispell], tạo ra một lối vào để cô bước thẳng vào bên trong.

Nếu là bất kỳ kết giới nào khác phải đối mặt với ma pháp Giải Trừ của cô, nó có lẽ đã tan biến không còn một dấu vết, nhưng kết giới này lại chẳng phải do một pháp sư tầm thường nào dựng nên.

'Oa! '

Đôi mắt Luna ánh lên vẻ kinh ngạc rạng rỡ khi cảnh sắc bên trong kết giới đẹp đến khó tin.

Bởi kể từ khi đặt chân vào Lãnh thổ Phương Bắc cho đến tận lúc tìm thấy nơi này, cô chỉ thấy duy nhất một màu trắng xóa bao trùm, nên sắc xanh mơn mởn của cỏ cây bên trong kết giới đã khiến Luna phải thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Không chỉ dừng lại ở đó, ngay giữa trung tâm ốc đảo còn có một hồ nước trong vắt, cùng vài sinh vật đang thong dong dạo bước ra vào khu rừng, chăm chú quan sát kẻ vừa mới xâm nhập vào thế giới của chúng.

Bầu không khí nơi đây thanh bình và tĩnh lặng đến mức điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí nàng chính là...

'Lần tới mình nhất định phải đến đây cùng Austin mới được.'

Dòng suy nghĩ của cô đột ngột bị cắt ngang khi cảm nhận được một mối nguy hiểm chết người đang lao đến với tốc độ điên cuồng, trước khi cô kịp phóng mình lên không trung để né tránh bất cứ thứ gì vừa bay tới từ phía sau lưng.

Khi ánh mắt Luna chạm phải thứ vừa xẹt qua vị trí mình vừa đứng, cô chỉ biết thở dài chịu thua.

"Nếu được phóng ra kèm theo sát ý, ngay cả một chiếc lá cũng có thể trở thành đòn tấn công chí mạng."

Giọng nói vang lên từ phía sau khiến Luna ngập tràn thích thú, bởi cô biết quá rõ giọng nói đó thuộc về ai.

Hào hứng quay ngoắt người lại, Luna nhìn thấy một người phụ nữ trông như chỉ mới ngoài đôi mươi đang lơ lửng giữa không trung, cách cô vỏn vẹn chưa đầy ba tấc; dù cho giọng nói của bà mới vừa rồi nghe chừng như ở rất xa.

Thế nhưng cô không hề tỏ ra ngạc nhiên trước điều đó, nàng Thánh nữ thường ngày lạnh lùng thờ ơ lập tức nhào thẳng vào vòng tay ôm của người bà, hệt như biết bao đứa trẻ bình thường khác.

"Bà!"

"Ôi, bà nhớ cháu nhiều lắm, Luna."

_______________________________

Ghi chú của tác giả: - Xin lỗi mọi người vì chương này hơi ngắn. Có lẽ chương sau mình sẽ viết bù nhé.

Hãy để lại bình luận nếu bạn thích chương này nhé ;)