[Góc nhìn của Luna:]

Năm tôi lên sáu tuổi, lần đầu tiên trong đời tôi đặt chân đến Gram, và đó cũng là lần đầu tiên tôi rời khỏi tòa lâu đài từng khiến tôi ngột ngạt nhất.

Theo như tôi nhớ, đó là dịp đại lễ sinh nhật tròn mười tuổi của Nhị hoàng tử Mikhail, sự kiện trọng đại mà cả ba đại lục lân cận đều được mời đến Đế quốc trung tâm để chúc mừng.

Tôi chẳng mấy hào hứng với chuyện đó vì bản thân còn chẳng rõ mình đang bị kéo vào điều gì. Ý tôi là, người ta có thể trông đợi gì ở một đứa trẻ sáu tuổi cơ chứ? Tôi chỉ cảm thấy vui sướng khi được ngắm nhìn cây cối xanh tươi và những con người mới lạ trong suốt những ngày đêm cỗ xe lăn bánh hướng về Hoàng Kim Thành.

(Lời tác giả: - Gram còn được gọi là Hoàng Kim Thành bởi vì hoàng cung nơi đây được tạo nên hoàn toàn bằng vàng ròng.)

Nhưng trên lộ trình tiến về hoàng đô, một biến cố bất ngờ đã làm đảo lộn tình hình, và cũng làm đảo lộn cả cuộc đời tôi kể từ đó.

Một bầy quái vật du mục đã lao vào một trận chiến đẫm máu mà đến cuối cùng, ngay cả cha tôi, Hoàng đế Phương Bắc Norsvolk, cũng phải đích thân rút kiếm tử chiến.

Tôi đã vô cùng khiếp sợ khi hàng phòng ngự bắt đầu vỡ trận lúc tôi bước ra khỏi cỗ xe, bởi lẽ nỗi âu lo đã làm lu mờ lý trí của tôi.

Tôi vẫn có thể nhớ mang máng cảnh tượng diễn ra trước khi tôi cắm đầu chạy thục mạng vào rừng sâu, khi mà một vụ nổ long trời lở đất chẳng rõ vì lý do gì bỗng bùng lên dữ dội từ phía chiến trường.

Theo như tôi nhớ, chẳng có con quái vật nào đủ sức tạo ra những vụ nổ kinh hoàng đến mức ấy, nhưng bằng cách nào đó, toàn bộ chiến trường đã hóa thành một biển lửa trước khi tôi mất phương hướng về nơi mình đang chạy tới.

Lúc đó tôi đã quá đỗi sợ hãi. Dù sao thì đó cũng là lần đầu tiên tôi chứng kiến sự tàn bạo đến nhường ấy. Tôi từng ngây thơ tin rằng thế giới này là một câu chuyện cổ tích, nơi chàng hoàng tử sẽ đến giải cứu tôi giữa lúc nguy nan, và chúng tôi sẽ có được một cái kết hạnh phúc viên mãn.

Thế nhưng, đời chẳng bao giờ diễn ra theo ý muốn của một ai.

Chuyện xảy ra sau đó, tôi chẳng thể nào nhớ nổi. Vài con thú đuổi theo sau lưng tôi, những giọt nước mắt lăn dài không thể kìm nén và nỗi sợ hãi tột cùng thuở ấy giờ chỉ còn là những ký ức mơ hồ, bởi lẽ có một điều nổi bật hơn hẳn trong ngày hôm đó đã khắc sâu vào tâm trí tôi.

Cuộc gặp gỡ với bà của tôi.

Bà bước vào cuộc đời tôi như một điểm tựa bất ngờ, giúp tôi một lần nữa đứng dậy và đối diện với hiện thực.

Kể từ khi gặp bà, tôi không biết mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra với cha tôi, mà thực ra tôi cũng chẳng bận tâm. Không gian nơi hai bà cháu tôi ở đơn giản là đã vượt khỏi tầm nhận thức thông thường của con người.

Nhưng vì nơi này tuyệt vời hơn hoàng cung nơi tôi từng sống gấp vạn lần, tâm trí non nớt trẻ thơ của tôi đã chọn ở lại bên bà để lắng nghe thêm những câu chuyện mà bà cất giữ.

Tôi thầm tạ ơn vì khi ấy mình chưa biết toan tính. Nhờ vậy mà tôi mới có thể chấp nhận người phụ nữ trạc trung niên này một cách dễ dàng đến thế.

Chà, có một điều đã gắn kết tôi với bà.

Sự cô đơn của cả hai.

Dù bà nói tôi hãy ở lại cùng bà vài ngày trong dị không gian đó, tôi chưa từng ngờ được rằng khoảng thời gian ấy rốt cuộc lại kéo dài gần một trăm năm.

Ban đầu, tôi chỉ ăn, ngủ, nghe kể chuyện, rồi lặp lại vòng tuần hoàn ấy. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu chơi đùa với những sinh vật thần thoại bên trong khu rừng. Và khi bản thân còn chưa kịp nhận ra, tôi đã dần trở nên thành thục với mana, dẫu cho lúc ấy tôi còn chưa chính thức thức tỉnh.

Tôi không hề hay biết rằng mình đang lớn lên vì thể xác vẫn y nguyên như cũ, nhưng theo lời bà kể lại khi tôi rời xa bà, thực chất tôi đã cùng những sinh vật ấy rèn luyện mana suốt hơn mười năm ròng rã.

Nghe thật phi lý làm sao; trong suốt một thập kỷ đó, tôi chỉ đơn thuần tu luyện mana và điều chuyển nó qua từng tế bào trong cơ thể mình.

Một khi tôi bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn về sự tương thích giữa tâm trí và thể xác của mình, tôi liền bị bà ném vào những đợt khổ luyện khắc nghiệt.

Trong năm mươi năm tiếp theo, bà chẳng làm gì khác ngoài việc tôi luyện tôi thành một chiến binh. Tôi vẫn còn nhớ như in những ngày đêm đằng đẵng trôi qua mỗi khi nhận nhiệm vụ. Đôi khi tôi phải chiến đấu với những thực thể không xác định suốt nhiều ngày liền để hoàn thành mục tiêu, và đôi lúc tôi bị đánh đập tơi bời đến mức cận kề bờ vực cái chết.

Bà rất tàn nhẫn, và bà cũng đang biến tôi trở nên như vậy. Thế nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại không hề căm ghét điều đó.

Tôi ý thức được rằng khi thời gian trôi đi và tôi dần tiếp nhận thứ mana dị thường của nơi này, nhân tính trong tôi cũng dần mai một. Nhưng có vẻ như biến cố đưa tôi đến gặp bà đã để lại một vết hằn quá lớn trong tâm trí, bởi tôi luôn cho rằng thế giới bên ngoài kia chẳng có gì khác ngoài sự tàn bạo và máu me. Và chính niềm tin ấy đã thôi thúc tôi không bao giờ dừng bước.

Chẳng có lấy một giây phút buồn chán, một trăm năm cứ thế trôi qua, và tôi đã hoàn toàn sẵn sàng để đối mặt với thế giới mà bản thân từng dựng nên nỗi khiếp sợ.

Nhưng tôi đâu ngờ được rằng, thế giới bên ngoài vẫn y nguyên như lúc tôi rời đi...

_________________

"Hôm nay có ai đó cười hơi nhiều đấy nhé."
Ngay tại khu rừng nơi Luna đến gặp bà của mình ở Đế quốc Phương Bắc, hai người phụ nữ đang ngồi dưới bóng mát của một thân cây sừng sững khổng lồ.

Người lớn tuổi hơn lúc này đang tết mái tóc dài màu bạc của Luna, ánh mắt dõi theo cô cháu gái đang mỉm cười không nói một lời.

"Cháu chỉ đang nghĩ, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cháu nói cho Austin biết tuổi thật của mình."

Ít nhất thì Luna cũng có đủ niềm tin vào tình yêu của mình, rằng Austin sẽ không căm ghét cô dẫu cho cô có tiết lộ sự chênh lệch tuổi tác thực tế giữa hai người.

"Đừng có ngốc nghếch thế chứ, con bé này. Thằng nhóc đó đã chìm đắm hoàn toàn trong tình yêu của cháu rồi. Giờ thì bà nghi là chẳng còn điều gì liên quan đến cháu có thể khiến nó ghét bỏ cháu được đâu."

Luna mỉm cười với ánh mắt mơ màng khi gương mặt tươi cười của Austin hiện lên trước mắt, nàng thầm nghĩ không biết giờ này anh đang làm gì.

Một lý do khác cho niềm hạnh phúc ngập tràn của nàng chính là việc bà đã chấp thuận Austin.

Luna đã dành cả đêm để giãi bày với người bà có tính bao bọc quá mức của mình rằng người đàn ông của nàng đáng tin cậy và biết quan tâm đến nhường nào, cũng như hai người yêu nhau sâu đậm ra sao. May mắn thay, người bà vốn đã coi Austin là cháu rể từ trước khi Luna đặt chân đến nơi này.

"Bà thật sự nghĩ vậy sao?"

Đôi gò má Luna thoáng ửng hồng khi cất tiếng hỏi về điều mà thâm tâm nàng vốn dĩ đã rõ. Nhưng đối với nàng, nghe được rằng Austin say đắm mình đến phát cuồng bao nhiêu lần cũng không bao giờ là đủ.

"Tất nhiên là vậy rồi; nếu không thì ai lại đi phớt lờ một sự cám dỗ đáng yêu đến thế khi cháu không có ở cạnh cơ chứ."

Đôi mắt Luna hơi mở to khi quay sang nhìn bà mình, để rồi thấy đôi mắt của bà đang phát ra ánh sáng lung linh, điều đó khiến nàng nhận ra rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra.

"Bà ơi, bà ngừng nhìn trộm anh ấy đi!"

Người phụ nữ với mái tóc màu hoa anh đào bật cười sảng khoái khi thấy phản ứng đó của Luna trước khi ngắt kết nối đường truyền.

Nhìn vẻ mặt khó xử của Luna mà người bà chắc chắn hiểu rõ căn nguyên, bà cất giọng trêu chọc đầy êm ái.

"Cháu muốn biết chứ gì?"

Luna vội dời ánh mắt đi khi nhận ra tâm tư mình đã bị nhìn thấu. Nhưng rốt cuộc, thiếu nữ đang yêu đầy bẽn lẽn ấy chẳng thể kiềm chế nổi, nàng cất tiếng hỏi khẽ như tiếng thì thầm.

"Vâng ạ."

"Phì... Đừng làm cái vẻ mặt đó chứ, Luna. Thằng nhóc ấy gần như phớt lờ sự cám dỗ từ cô em gái một cách đầy bản lĩnh, và nó còn từ chối một lời đề nghị hôn sự khiến bà thật lòng cảm thấy ấn tượng đấy."

Dù tò mò về chuyện lời đề nghị hôn sự kia, Luna vẫn quyết định sẽ để chính miệng Austin kể lại cho mình nghe, nàng ngồi tựa lưng lại với một nụ cười rạng rỡ nở bừng trên khóe môi.

"Cháu thật lòng yêu Austin nhiều lắm, đúng không."

Luna không đáp lời, chỉ để mặc gương mặt mình chìm ngập trong nỗi ngượng ngùng cùng nụ cười e ấp chẳng rời khóe môi.

Thế nhưng bất thình lình, người bà thốt lên một câu khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề, và tâm trí nàng lập tức rơi vào trạng thái trống rỗng.

"Nhưng Luna này, bà muốn cảnh báo cháu một điều liên quan đến thằng nhóc đó. Bà e rằng một ngày nào đó, có thể cháu sẽ buộc phải rời xa nó đấy."

"!!!"

__________________________

Ghi chú của tác giả (A/N): - Chương truyện này sẽ tiếp tục từ điểm mốc này. Ngày Luna gặp lại người bà của mình sẽ có một ngoại truyện riêng vì nó chứa đựng chi tiết mang tính liên quan quan trọng tới cốt truyện chính.

Hẹn gặp lại sau nhé ✌️