"Có gì đó bất thường."

Khi đang dạo bước quanh thành phố và tay nắm chặt lấy bàn tay người yêu đầy thân mật, Austin bỗng lẩm bẩm trong miệng, bước chân anh cũng dần chậm lại rồi dừng hẳn.

Cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong khí sắc của người mình yêu, Luna khẽ chau mày trước khi đôi mắt nàng ánh lên một vẻ kỳ lạ.

Sắc xanh lam chỉ phủ lên ánh mắt nàng trong vài giây ngắn ngủi trước khi một biểu cảm thâm trầm lan tỏa khắp gương mặt, điều đó không thể lọt qua khỏi ánh mắt của Austin.

"Luna?"

Câu hỏi của anh không được hồi đáp, bởi Luna đã bắt đầu niệm chú ma pháp.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt nàng trở lại bình thường trước khi một ma pháp trận vẽ ra xung quanh cả hai, soi sáng con phố tối tăm trong màn đêm.

"Austin... chuẩn bị sẵn sàng đi."

Đó là điều cuối cùng Austin nghe thấy trước khi ma pháp dịch chuyển được kích hoạt.

Không gian xung quanh tầm nhận thức của họ chuyển sang màu trắng xóa, khiến Austin phải bất giác nhắm chặt mắt lại.

"Hửm?"

Thậm chí trước khi mở mắt ra, anh đã cảm nhận được bàn tay đang nắm chặt lấy Luna buông thõng xuống, báo hiệu người bên cạnh vừa mới ngã quỵ.

Mở choàng mắt trong tích tắc, Austin chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Người mà anh hằng tin là mạnh nhất lúc này đang quỳ sụp dưới đất, thở dốc dữ dội như thể vừa bị rút cạn toàn bộ sinh lực.

"Luna?!"

Không màng đến không gian đang vặn vẹo xung quanh, Austin quỳ xuống ngay trước mặt Luna, đỡ lấy nàng trong lúc cố hiểu xem chuyện gì vừa đột ngột xảy ra.

Anh cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng đến mức có thể đẩy cả Luna vào tình cảnh này ư?

Thân thể nàng run rẩy, sắc hồng tự nhiên trên gương mặt dần biến mất. Austin càng lúc càng căng thẳng theo từng giây trôi qua, cho đến khi anh bất chợt nghe thấy giọng nói yếu ớt của Luna cất lên.

"C-Có thứ gì đó... *khụ*... đang phong tỏa sự ban phước của thần linh. *Hà*... Em không sao đâu, Austin; chỉ là thiếu hụt mana... *hộc*... khiến em chóng mặt thôi. M-Một khi anh phá hủy được thứ gây ra biến đổi này... *khụ*..."

"Suỵt, không sao đâu. Anh hiểu rồi."

Austin ôm chặt thân thể nàng vào lòng khi đã nắm bắt được cảm giác dị thường xung quanh mình.

Lấy ra một vật giống như chiếc khoang con nhộng từ kho đồ của mình, Austin ném nó xuống đất, trước khi chiếc khoang bung nở thành một khối cầu tròn khổng lồ.

Bề mặt bên ngoài của khối cầu dường như được làm từ chất liệu cứng cáp bất khả phá vỡ, với hai luồng sáng xanh và đỏ tỏa rạng dọc theo vòng đai trung tâm.

Austin bế Luna đứng dậy rồi vươn tay chạm nhẹ vào ánh sáng đỏ.

**SWIIISSH**

Nửa trên của khối cầu lập tức tách ra, để lộ bên trong một chiếc giường êm ái cùng các nhu yếu phẩm như lương thực và nước uống.

Austin nhìn thân thể yếu ớt đang run rẩy của người trân quý nhất đời mình, trước khi hạ quyết tâm và nhẹ nhàng bế Luna đặt lên giường.

Chiếc khoang con nhộng này là một trong những phần thưởng anh nhận được từ hệ thống, nói một cách dễ hiểu thì đó là một Kén Sinh Tồn.

Khối cầu có khả năng chống chịu mọi loại khí quyển lẫn điều kiện môi trường khắc nghiệt, đồng thời cung cấp cho người ở bên trong trạng thái thoải mái nhất mà họ mong muốn. Nguồn cung cấp nhu yếu phẩm bên trong là vô hạn, đảm bảo người sống sót thậm chí có thể ở trong đó suốt cả đời.

Vì bầu không khí bên ngoài dường như đang gây hại cho Luna, Austin cảm thấy chiếc kén này chính là giải pháp tối ưu nhất.

"Cứ ở đây đợi anh nhé, Luna. Anh sẽ giải quyết chuyện này thật nhanh rồi quay lại với em trước khi em thức dậy sau giấc ngủ ngắn."

Dù cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng khi nhìn Luna trong tình trạng khốn khổ thế này, trái tim anh như bị bóp nghẹt đau đớn hơn bao giờ hết. Đây không phải lần đầu tiên anh chứng kiến người mình yêu rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất, nhưng nỗi đau anh đang cảm nhận lúc này chẳng thể nào sánh được với bất cứ điều gì anh từng trải qua trước đây.

Dồn chút sức tàn cuối cùng, Luna đưa tay lên trước khi Austin nhanh chóng nắm lấy, không để nàng phải hao tâm tổn sức thêm chút nào nữa.

Nở một nụ cười yếu ớt, Luna thì thầm trong hơi thở.

"K-Không phải thật nực cười sao khi em chẳng bao giờ giúp được gì cho anh vào những thời khắc q-quan trọng nhất... Đ-Đó là số mệnh, hay thần linh ghét cay ghét đắng việc để niềm hạnh p...húc của chúng ta kéo dài..."

"Đừng nói những lời như thế. Em đã giúp anh quá nhiều rồi. Giờ là lúc để anh hành động và khiến người phụ nữ của anh phải tự hào về chiến tích của anh. Vậy nên đừng suy nghĩ ngốc nghếch về số mệnh hay thần linh nữa. Chừng nào anh còn ở đây, anh sẽ không để bất kỳ kẻ nào quyết định những gì chúng ta xứng đáng nhận được."

Một nụ cười tuyệt đẹp nở trên môi nàng khi nàng khẽ gật đầu yếu ớt. Trước khi nàng có thể mất đi ý thức, Austin vội vã đóng nắp khối cầu lại để không để nàng phải chịu thêm bất kỳ đau đớn nào nữa.
Austin dán chặt ánh nhìn vào khối cầu trong vài giây, nghĩ về người đang nằm ngay phía sau bề mặt ấy trước khi lấy lại được bình tĩnh.

Xoay gót chân lại, anh lấy năm con rối gỗ từ trong kho đồ của mình ra rồi ném chúng xuống đất.

**KRRRRR**

Đột nhiên, năm bóng hình đồ sộ bất thình lình trồi lên từ hư không với dáng dấp của những mộc nhân ma quỷ không mặt. Dẫu cho vẻ ngoài mộc mạc như gỗ thô, mỗi một con trong số chúng đều là những chiến binh kỳ cựu mang phẩm cấp cao.

Năm thực thể này cũng chính là cổ vật mà hệ thống từng ban thưởng cho Austin trước đây. Bởi từ trước tới giờ anh chưa từng thấy cần đến vệ sĩ, nên anh cũng chẳng bao giờ đụng tới chúng.

"Bảo vệ cô ấy."

Không màng đợi một lời đáp lại, Austin để năm con rối vây quanh khối cầu rồi cất bước đi ra xa một đoạn.

Quay mặt về phía năm bóng hình cùng khối cầu đen kiên cố, Austin bất ngờ áp lòng bàn tay xuống mặt đất, kích hoạt một ma pháp trận có đường kính hai trăm mét bao trùm cả khu vực.

**RUNG CHUYỂN**

Mặt đất rung lắc dữ dội ngay khi một chiếc lồng giam cao hơn bốn trăm mét trồi lên, bao bọc lấy cả năm con rối gỗ đang vây quanh khoang sinh tồn dạng cầu.

Chiếc lồng được tạo nên từ vật chất tự nhiên, nhưng những gì Austin lấy ra từ kho đồ để gia cố đã khiến nhà giam này trở nên kiên cố hơn bao giờ hết.

Khoảng mười dải giấy trắng dài có in những nét thư pháp tiếng Nhật xuất hiện xung quanh Austin, lơ lửng giữa không trung chờ được dán xuống.

Bằng ý niệm của mình, Austin điều khiển mười dải bùa dán chặt lên vách lồng giam.

Những dải bùa thư pháp này thực chất là các phong ấn triệt tiêu ma pháp. Bất kỳ đòn tấn công nào có nguồn gốc từ mana đều sẽ bị áp chế, dẫu cho uy lực của nó có chạm tới Cấp Huyền Thoại chăng nữa.

Kế đến, anh triển khai một kết giới bong bóng vô hình có khả năng vô hiệu hóa mọi loại đòn tấn công vật lý, đồng thời phản đòn lại chúng với sức công phá hủy diệt.

'Chừng này chắc là đủ rồi...'

Austin chăm chú nhìn chiếc lồng giam trong vài phút. Anh dành chút thời gian để xoa dịu trái tim đang sục sôi lo lắng của mình—trái tim đang gào thét thúc giục anh hãy vứt bỏ hết thảy tình cảnh hỗn loạn ngoài kia mà mang khoang sinh tồn này rời khỏi nơi đây.

Cuối cùng, sau hơn một phút, anh mới lấy lại sự tỉnh táo trước khi quay người về hướng phát ra thứ cảm giác hung hiểm nặng nề kia.

'Đợi anh nhé, Luna.'

______________________

[5 phút trước]

"Chỉ huy Rachael! Mau giúp Kyouki đi, chỗ này cứ để chúng tôi lo!!"

Tiếng hét xé họng cất lên từ nàng ma đạo chiến sĩ hỗ trợ Sicily, khi cô vung chiếc rìu chiến chém gục một con Ác ma Cấp Độc Nhất chỉ bằng một nhát bổ duy nhất.

Dù đã mất đi phúc lành, nữ chiến binh hỗ trợ vẫn bắt kịp nhịp độ chiến đấu và giúp tiền tuyến giữ vững pháo đài, dẫu cho cuộc phục kích đã bắt đầu hơn hai mươi phút trước.

Sau khi phúc lành biến mất khỏi những chiến binh, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là sức mạnh thể chất thuần túy và những phương thức giao chiến cổ xưa.

"Ta đi ngay đây!"

Dứt lời, Rachael—người đang mang thương tích tệ hơn nhiều so với những binh lính khác—vung kiếm chém hạ một con ác ma rồi rảo mắt tìm kiếm sự hiện diện của vị Anh hùng.

'Cái quái gì thế này...!'

Toàn thân Rachael run rẩy khi cuối cùng anh cũng nhìn thấy thoáng qua những ai đang chống chọi lại đợt càn quét như sóng thần của lũ quái vật. Số lượng ác ma ít ỏi mà tuyến phòng thủ bên dưới—bao gồm cả Rachael—đang phải xử lý thực chất chỉ là những con lọt lưới từ tiền tuyến.

Vậy ai là người đang trấn giữ tiền tuyến khi đại đa số thành viên tổ đội Anh hùng và các Hiệp sĩ Hoàng gia đều đang ở tuyến dưới?

Chỉ có đúng hai người.

"N-Nhóc còn trụ nổi không đấy!!"

Người vừa cất tiếng hỏi sang sảng nhưng khàn đặc là một ông lão hói đầu đã ngót nghét bảy mươi tuổi, vừa vung song đao chém nát một cặp ác ma bò sát Cấp Độc Nhất trong chớp mắt.

"Dạ... tạm thời vẫn được ạ!"

Chàng thanh niên tuấn tú tóc đen hoảng loạn đáp lời; hiện tại một bộ giáp toàn thân cường hóa đang bao bọc lấy cơ thể cậu, tay cầm cự khiên hai mét còn thanh trường kiếm thì vung xé gió với tốc độ điên cuồng, tiêu diệt vô số ác ma qua từng đường chém.

Kyouki thực sự kinh hãi tột độ sau khi chứng kiến sự biến đổi trong bầu không khí—thứ gần như đã hút cạn nguồn sức mạnh to lớn nhất của mọi ma pháp sư, chính là phúc lành của họ, tựa như chư thần đột ngột thu hồi bàn tay che chở khỏi những tín đồ sùng đạo.

Những ma pháp sư như Lilia cùng các ma pháp sư niệm chú đến từ Hoàng đô hoàn toàn rơi vào cảnh bất lực, bởi lẽ phúc lành thần linh là thứ duy nhất mà họ phụ thuộc vào.

Dù vẫn còn mana để niệm phép, nhưng nếu không có phúc lành, những ma pháp ấy chẳng khác nào một nhát chém bằng thanh kiếm cùn không có lưỡi sắc. Phúc lành chính là cội nguồn giúp một người niệm chú cường hóa ma pháp và hỗ trợ định hướng khi giải phóng phép thuật.
Khi mất đi chỗ dựa đắc lực ấy, các ma pháp sư chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ phụ trợ cho cả tiền tuyến lẫn tuyến sau bằng cách tận dụng bất cứ thứ gì có thể trong hoàn cảnh bất ngờ này.

'Chết tiệt!'

Chỉ một thoáng xao nhãng khỏi tình hình xung quanh, Kyouki đã cảm nhận một đòn đánh kinh hồn giáng thẳng vào lưng, khiến cậu ngã nhào về phía trước.

"Kyouki!!"

Venessa gào thét thất thanh khi thấy Kyouki bị số lượng áp đảo của bầy ác ma nhấn chìm, bóng hình cậu nhanh chóng biến mất giữa biển đen xám đầy thống khổ.

Dù tha thiết muốn lao tới bên người mình yêu, Venessa vẫn bị một bầy ác ma đẩy lùi trong lúc cô chật vật tìm cách trụ vững.

Sicily và Lilia cũng có cùng ý định, song tuyến phòng thủ bên dưới lại trở nên quá nghẽn ứ sau khi Kyouki ngã xuống, khiến cho việc chi viện cho vị Anh hùng hoàn toàn bất thành.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Rachael nghiến môi đầy bất lực vì không thể tiếp ứng cho Kyouki, nhưng rồi đột nhiên, mắt anh mở to trừng trừng như thể các giác quan vừa bắt được một mối đe dọa chí mạng.

Tranh thủ từng khoảnh khắc ngắn ngủi giữa các đòn giao chiến, anh ngước nhìn lên không trung rồi lẩm bẩm trong miệng, nhỏ đến mức chỉ có chính mình nghe thấy.

"Một thứ gì đó vô cùng đáng sợ đang kéo đến."

______________________

Lời tác giả: Màn xuất hiện đầy khí phách anh hùng của một Kẻ Phản Diện chăng?

Cuộc chiến này sẽ mất chút thời gian đấy, có lẽ tầm năm chương. Hãy cho tôi biết suy nghĩ của các bạn về chương này nhé~

Biên tập: Zenon #4120