"Một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp đang đến."

Ngay khoảnh khắc lời thì thầm thoát ra khỏi bờ môi Rachael, một lượng mana khổng lồ cuộn trào dữ dội trong bầu không khí, trước khi một bóng hình rực lửa từ trên trời giáng xuống như mưa sa, thu hút gần như mọi ánh nhìn đổ dồn về phía đó.

Đám ác ma đang bu kín lấy nơi Kyouki vừa ngã gục cách đây chốc lát đột ngột bị cái bóng ấy rọi sáng khi nó đáp thẳng vào ngay chính giữa vòng vây.

**ẦM M M M M**

Cú va chạm nặng nề do bóng người bốc lửa kỳ dị tạo ra khi lao xuống với tốc độ điên cuồng đã khiến mặt đất rung chuyển dữ dội, làm cho bầu không khí quanh chiến trường chấn động kịch liệt.

Toàn bộ ánh mắt giờ đây đều dồn về nơi làn bụi đất mù mịt vừa bất thình lình bốc lên, trong khi lũ ác ma cũng lập tức đổi hướng và bắt đầu nhào về phía điểm nổ, thèm khát lượng mana mà ai nấy đều cảm nhận được từ bóng hình rực cháy.

Đôi mắt của vô số người mở to bàng hoàng khi ý nghĩ vị Anh hùng đã bỏ mạng trong vụ nổ ấy ập đến, khiến họ chấn động đến mức không thể tin nổi.

Nhưng người bàng hoàng nhất lại chính là ba đại mỹ nhân, ánh mắt họ đờ đẫn nhìn vào cõi vô định khi cảnh tượng trước mắt khiến tâm trí họ hoàn toàn tê liệt.

'Ky..ou..ki...'

Sicily ngã quỵ xuống đất, sững sờ nhìn về phía cảnh tượng ấy như thể sinh mệnh của chính cô cũng bị vụ nổ kia tước đoạt. Những giọt lệ che mờ đôi mắt hồng ngọc, cô cảm thấy thế giới của mình đang sụp đổ ngay trước mắt, nhưng bản thân lại bất lực không thể làm gì để ngăn cản điều đó.

Thế nhưng, ngay khi đám bụi mờ bắt đầu tan biến, thế giới của cô lại lấy lại được sắc màu rực rỡ trước một quang cảnh mà nếu không tận mắt chứng kiến, có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ dám tin.

Người bước ra từ màn bụi là một chàng thiếu niên tóc vàng với nét mặt lạnh tanh, vững vàng đỡ lấy thân thể tả tơi nhưng vẫn còn sống của vị Anh hùng.

"Không thể nào..."

"Đó là Austin sao...?!"

"Cậu ta vừa cứu Anh hùng-sama đấy ư?!"

"Đồ ngốc! Cậu ấy đã cứu tất cả chúng ta đấy!"

Lũ ác ma bao quanh hai người lúc này chỉ còn khoảng ba mươi con, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ bầy ác ma từng áp đảo Kyouki trước đó đã bị bốc hơi hoàn toàn khỏi cõi đời. Những con ác ma còn sót lại này chỉ là lũ mới lao tới sau khi nghe thấy tiếng nổ.

Không chỉ có vậy, ngay cả ông lão Hachi cũng đã được giải cứu khỏi cuộc chiến khốc liệt, ông đang quỳ trên mặt đất thở dốc từng cơn nặng nhọc. Đám ác ma vây hãm quanh ông cũng biến mất tăm như thể chúng chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

'Chuyện này mà cũng có thể xảy ra sao...?'

Miệng Rachael há hốc vì kinh ngạc; ông là người duy nhất còn đủ tỉnh táo để bao quát toàn bộ tình hình, nhưng từ những gì suy luận được, ông vẫn chưa tài nào hoàn hồn sau cơn chấn động ấy.

Austin thoắt cái đã biến mất khỏi tầm mắt và xuất hiện ngay bên cạnh Sicily, người vẫn đang quỳ trên mặt đất với vài giọt lệ đọng lại trên đôi mắt diễm lệ. Song, những giọt nước mắt này không còn là của sự đau thương, mà là của nỗi nhẹ nhõm vô bờ.

Austin không chần chừ lâu, cậu đặt Kyouki xuống cạnh người con gái của hắn, đồng thời rút ra thứ gì đó từ kho đồ.

"Sicily."

"A."

Cô vừa định kiểm tra tình trạng của Kyouki thì bất ngờ bị cất tiếng gọi bởi người mà từ trước đến nay cô rất hiếm khi giao tiếp.

"Cầm lấy mấy thứ này đi."

Vừa nói, cậu vừa ném năm bình dược phẩm về phía Sicily, cô luống cuống ôm chặt lấy chúng vào lòng trước khi nhìn thấy một vật khác tiếp tục xuất hiện từ hư không.

Một thứ vô cùng thú vị.

"A-Austin, chuyện này...?"

Đôi mắt cô dán chặt không rời vào cây quyền trượng ma pháp mà Austin vừa rút ra từ không trung. Về diện mạo bên ngoài, cây trượng có thân gỗ màu nâu với một tác phẩm điêu khắc hình rắn đen quấn quanh thân. Ở phần đầu trượng là một con mắt khổng lồ đang ngủ say, hai bên con mắt gắn liền với những chiếc lông vũ.

"Cây trượng này sẽ giúp cô vẽ ma pháp trận hiệu quả hơn và tăng cường lượng mana lên tới 30%. Nó còn có một chức năng phụ rất hữu dụng khi cô cạn kiệt mana, thế nên đừng nương tay mà hãy giữ vững tiền tuyến đi."

Không đợi cô đáp lời, Austin cắm thẳng cây quyền trượng xuống nền đất bụi bặm, thân trượng đứng thẳng sừng sững.

Sicily vẫn còn đang bàng hoàng trước hàng loạt tính năng phi lý đến khó tin, thì đột nhiên lại nghe thấy tiếng gọi của Austin; cô ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cậu khi cậu cất lời.

"Vực cậu ta dậy đi. Tôi sẽ cần đến cậu ta sớm thôi."

Không chần chừ thêm một giây nào, Austin khẽ lơ lửng trên không trung rồi phóng vụt đi, bỏ lại một Sicily không thốt nên lời cùng một Kyouki đang bất tỉnh nhân sự tại chỗ.

Nơi tiếp theo Austin bay tới là một nhóm binh sĩ đang kề vai sát cánh chiến đấu, vừa ra sức bảo vệ cô gái nhỏ nhắn ở phía sau lưng họ. Nữ nhân duy nhất trong nhóm đang dốc toàn lực dùng mana để cường hóa cho các binh sĩ, nhưng lần nào cũng thất bại thảm hại.

**ẦM**

**VÚT**
Khi Austin đáp xuống mặt đất, một ngọn lửa màu hổ phách rực cháy bùng lên từ tay cậu, thiêu rụi toàn bộ lũ ác ma đang bủa vây nhóm binh sĩ.

Chỉ mất chưa đầy nửa phút để cậu quét sạch khoảng 30 con ác ma bằng một đòn duy nhất, khiến mọi người không khỏi kinh hoàng tột độ.

Đôi mắt của Lilia cũng mở to kinh ngạc, không phải vì đòn tấn công hủy diệt kia, mà là vì con người vừa bất thình lình xuất hiện.

"Tập hợp lại với Chỉ huy Rachael và hỗ trợ những người bị thương trên đường đi. Mau di chuyển ngay!"

Cậu ra lệnh bằng một chất giọng đầy uy quyền mà không ai dám cãi lời; họ lập tức khép chân nghiêm trang và đồng loạt giơ tay chào.

"Rõ, thưa ngài!"

Dứt lời, toán binh sĩ bắt đầu hành quân về phía trung tâm chiến trường, nơi lực lượng chủ lực của phòng tuyến phía sau đang trấn thủ.

Lilia cũng toan cất bước vì ngỡ rằng mệnh lệnh đó dành cho cả mình, nhưng bất chợt khi mọi người vừa rời đi, Austin liền gọi cô lại.

"Lilia. Lại đây."

Việc bị gọi riêng thế này khi xung quanh chẳng còn ai, dù đang ở giữa chiến trường, cũng khiến Lilia không khỏi bối rối; cô rụt rè ngước nhìn khí chất đã thay đổi hoàn toàn của Austin.

Chầm chậm bước về phía cậu, cô thấy Austin rút một thứ gì đó ra từ hư không, trước khi một chiếc gậy gỗ nhỏ hiện ra trên tay trái của cậu.

'Khoan đã... đó là...'

Đôi mắt cô ánh lên một vẻ kỳ lạ khi cảm nhận được nguồn năng lượng sâu thẳm và huyền bí rò rỉ ra từ cây đũa phép; nguồn năng lượng ấy như đang vẫy gọi cô, khiến đôi chân cô vô thức bước tiếp về phía Austin.

"Cầm lấy thứ này và tạm thời quên đi sự ban phước một lúc đi. Hãy vận xuất mana như cách cô từng làm trước khi được chúc phúc, và để cây đũa phép này làm vật dẫn."

Lilia bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ khi nghe những lời nói mang theo chút ký ức quá khứ giữa hai người từ Austin. Trước cái thời điểm cả Lilia lẫn Austin còn chưa làm lễ thanh tẩy tại giáo đường và đón nhận phúc lành của mình, Lilia vẫn thường khoe tài điều khiển mana điêu luyện của bản thân và say sưa tận hưởng những lời khen ngợi ngập tràn mà Austin dành tặng cho cô.

Nghe cậu nhắc về những ngày tháng ấy, tâm trí Lilia bất chợt trôi dạt vào cõi mông lung kỳ lạ; cô đờ đẫn dán chặt ánh nhìn vào gương mặt của Austin suốt một lúc lâu.

Nếu không nhờ Austin lên tiếng, có lẽ cô sẽ chẳng thể nào sớm thoát khỏi cơn ngẩn ngơ ấy.

"Mau dứt khỏi dòng suy nghĩ trước khi mất mạng đi."

Không chờ cô đáp lời, Austin dúi cây đũa phép vào tay cô rồi quay người rời khỏi đó.

"A... cảm ơn cậu vì đã cứu t..."

Lời nói của cô ngập ngừng chậm lại, và đến cuối cùng, giọng cô chìm dần thành một tiếng thì thầm khi cô ngẩn ngơ nhìn vào khoảng không trước mặt, nơi dường như vẫn còn vương vấn hơi ấm và sự hiện diện của Austin.

Điểm dừng chân cuối cùng của Austin là tại trung tâm phòng tuyến phía sau của đội phòng thủ, nơi Venessa và Rachael đã và đang ra sức chèo chống cho tới trước khi Austin xuất hiện.

Chỉ bằng cách phóng xuất lượng mana áp đảo của mình, Austin đã nghiền nát lũ ác ma như thể chúng chẳng qua chỉ là loài kiến cỏ, bị cậu giẫm bẹp dí dưới chân mà thậm chí chẳng buồn bận tâm.

"Cậu biết không, nhìn thấy cậu áp đảo lũ chúng nó dễ dàng như vậy, lòng ta thấy có chút chạnh lòng đấy."

Người vừa cất lời giãi bày suy nghĩ chính là viên chỉ huy chiến trường hiện tại, Rachael; ông khẽ thở dài đầy cay đắng trước sự ngốc nghếch của bản thân khi nhớ lại mình từng tự tin đến mức nào lúc mời Austin đấu tập mà không cần nương tay.

Giờ đây, ông chỉ thấy thật may mắn và biết ơn.

"Sir Rachael, chúng ta còn lại bao nhiêu binh lính?"

Austin cất tiếng hỏi, chẳng mảy may để tâm đáp lại phản ứng đầy thất bại của Rachael, trong lúc quan sát đối phương trầm ngâm suy nghĩ trước khi đưa ra câu trả lời.

"Khoảng hai trăm người, xê xích chút đỉnh."

"Được rồi, vậy thì hãy tập hợp họ lại một chỗ và tiếp tục bảo vệ phòng tuyến phía sau như trước, nhưng với sự trợ giúp của đống đồ này."

Dứt lời, Austin vung nhẹ cánh tay; hàng chục bình dược phẩm và cổ vật tức thì hiện ra la liệt trên mặt đất, khiến những người chứng kiến không khỏi hít sâu một hơi vì kinh ngạc tột cùng.

Nơi đó có cả kiếm, dao găm, khiên chắn cùng hàng loạt trang bị khác, tất cả đều tỏa ra một loại năng lượng kỳ lạ mà chưa ai trong số họ từng cảm nhận thấy bao giờ.

"Nào, cầm lấy đi. Chúng ta không có cả ngày để lãng phí đâu."

Austin thoáng chút bực bội giục giã, khi nhận thấy mọi người xung quanh cứ đờ đẫn chết lặng suốt từ nãy đến giờ.

"À, phải rồi. Này, mau qua đây giúp những người bị thương dùng dược phẩm đi, và..."

Trong khi Rachael tích cực chỉ huy binh lính, Austin rảo bước tiến về phía một nữ chiến binh cụ thể, người đang khoác trên mình bộ giáp rách tơi tả che khuất đi nét quyến rũ trời ban. Gương mặt xinh đẹp của cô có phần tái nhợt sau trận chiến khốc liệt mà cô vừa phải trải qua chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

Nhìn thấy Austin bước tới, Venessa thẳng người dậy; từ sâu thẳm tiềm thức của cô, một sự tôn kính chân thành đối với Austin bất giác trỗi dậy.

"Vứt thanh kiếm đó đi."

"Hả?"

Bị yêu cầu vứt bỏ vũ khí của mình là điều hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô; Venessa ngơ ngác chằm chằm nhìn Austin trong sự hoang mang tột độ.

Chỉ sau khi cậu tiếp tục cất lời, Venessa mới hiểu được lý do tại sao cậu lại bảo cô vứt bỏ thanh kiếm đó.
"Không có phúc lành, thanh kiếm đó chẳng khác nào một đống sắt vụn. Dùng thứ này đi thì hơn...."

Dứt lời, Austin rút ra một thứ từ kho đồ khiến không chỉ Venessa mà toàn bộ những người xung quanh đều chết lặng trong kinh ngạc.

"A-A-Au-Austin... thứ này...?"

__________________

Lời tác giả: Chương sau = Những khoảnh khắc cực bá.

Biên tập: Zenon #4120