"Hựp!"

Trên một bãi cỏ xanh, có thể thấy bóng dáng của hai người đàn ông ở hai độ tuổi cách biệt.

Vầng thái dương đã thôi gay gắt khi dần ngả bóng về phía chân trời, cùng những làn gió nhẹ thoang thoảng lay động trong không gian.

"Hàaa!"

"Đúng rồi, cứ như thế. Giữ vững tư thế đó, kiếm thuật của nhóc sẽ có bước tiến vượt bậc ngay cả khi không dùng đến mana."

Người đang chỉ dẫn vị Anh hùng lúc này là một ông lão chừng gần bảy mươi tuổi, hay ít nhất trông ông là như vậy.

Người đàn ông đến đây theo lời thỉnh cầu của cô cháu gái Sicily, nhằm huấn luyện cho Anh hùng Kyouki vì một vài mục đích bất ngờ 'nào đó'.

Vì ông lão Hachi chẳng hề có ý phản đối việc chỉ dạy cho một chàng trai ưu tú nhường này—người tình cờ cũng chính là một Anh hùng—nên ông đã dịch chuyển từ một nơi xa xôi tới đây và bắt đầu đợt huấn luyện.

Sau khi đấu tập với Kyouki và nhận ra những nhược điểm của cậu, ông lão đã dùng kinh nghiệm dày dạn của mình để truyền thụ cho vị Anh hùng một số thế đứng cùng các kiếm chiêu cổ, giúp cậu có thể trụ vững về lâu về dài.

Vì Hachi không mấy thành thạo mana, ông không luyện tập bằng cách dùng ma pháp cường hóa cho chiêu thức của mình, từ đó cũng dạy cho Kyouki cách xử lý tình huống nếu bằng cách nào đó mà mana biến mất khỏi thế giới này.

Hiện tại, nửa thân trên của Kyouki để trần hoàn toàn, lộ rõ vô số vết cắt và vết bầm tím mà cậu cảm tưởng như những chiến tích để điểm xuyết cho bản thân.

Có không ít nữ sinh cùng vài giảng viên đã lén lút đến ngắm trộm Kyouki để thưởng thức cảnh tượng mà trong hoàn cảnh bình thường họ chẳng thể nào có cơ hội thấy được.

Các thành viên trong tổ đội của Kyouki cũng đang tự rèn luyện những điểm yếu và mài giũa thế mạnh của bản thân dưới sự giúp đỡ của Rachael cùng Hiệu trưởng Merlin.

Trở lại bãi cỏ xanh, dù đôi mắt đen của vị Anh hùng trông đầy kiên định và tập trung vào bài tập, nhưng tâm trí cậu lại chẳng hề để tâm chút nào.

'Mình không cảm nhận được ai trong hai người họ cả....'

Sau khi trở về từ đế quốc phương Bắc, Kyouki trông có vẻ xa cách với Luna, nhưng trên thực tế, cậu vẫn luôn quan tâm đến cô.

Suốt quãng thời gian lưu lại nơi đất khách quê người, cậu nhận ra Austin không hề dùng bất kỳ thủ đoạn bẩn thỉu nào để giữ Luna bên cạnh mình. Dù bản thân ghét phải thừa nhận, cậu đã tận mắt chứng kiến tình yêu sâu đậm mà Luna dành cho chàng thiếu niên tóc vàng lớn đến nhường nào.

Cậu không phải loại vô liêm sỉ đến mức tiếp tục chen ngang vào chuyện của họ khi tình cảm đôi bên là tự nguyện, nhưng cậu đơn giản là không thể dứt khỏi mối tình mà mình đã ấp ủ suốt hơn nửa năm qua.

Dù sao thì, đó cũng là mối tình đầu của Kyouki....

'Liệu sự nỗ lực của mình có tạo nên khác biệt nào không, Luna? Liệu có bao giờ cậu đoái hoài nhìn lại mình thêm một lần nữa?'

Cậu thẫn thờ trong khi cơ thể vẫn chuyển động theo tiềm thức. Đây chẳng phải lần đầu tiên cậu lạc lối trong cõi mộng tưởng nơi chỉ có một người phụ nữ duy nhất ngự trị, nhưng cậu không hề để lộ điều đó trước mặt các thành viên khác trong đội.

Thậm chí dần dần, Kyouki đã bắt đầu nhận ra thứ cảm xúc mà những người đồng đội dành cho mình là gì. Và cậu hiểu rõ hơn bất kỳ ai cảm giác đau đớn thế nào khi người mình yêu lại trao trọn trái tim cho một kẻ khác.

Kyouki sẽ không ngừng yêu Luna. Cậu không thể làm được điều đó. Nhưng cậu sẽ làm mọi cách để đáp lại những tình cảm mà các đồng đội đã luôn vun đắp vì mình.

'Có lẽ bằng cách đó, cậu sẽ thấy mình xứng đáng...'

Bất chợt dòng suy nghĩ cùng đường kiếm của cậu khựng lại, điều này tự nhiên cũng thu hút sự chú ý của ông lão.

"Có chuyện gì thế, nhóc?"

Nhìn vào vẻ mặt của vị Anh hùng, có vẻ như một điều gì đó hết sức nghiêm trọng vừa xảy ra khi cậu chậm rãi xoay người về một hướng vô định.

**VÚT**

Như một cơn gió thoảng, Sicily xuất hiện ngay bên cạnh Kyouki với nét mặt đầy âu lo lan tỏa trên gương mặt không tì vết khi cô cất tiếng gọi cậu.

"Kyou-kun... anh có cảm thấy không..?"

Trái tim cô đập thình thịch đến mức hoàn toàn ngó lơ cả người ông của mình. Nỗi âu lo hòa lẫn với thoáng sợ hãi đã tạo nên từng đợt sóng cuộn trào trong tâm trí vốn dĩ điềm tĩnh của cô.

Kyouki nhìn lên bầu trời xa xăm trong khi cân nhắc vô vàn điều, và từ những gì mình cảm nhận được, ngay cả cậu cũng trở nên bất an hơn rất nhiều.

"Ừ. Tiền tuyến đã bị phục kích rồi. Cách xa thế này mà anh vẫn có thể cảm nhận được chướng khí nồng nặc và tà niệm. Sicily!"

"V-Vâng!"

Bị gọi tên bất thình lình, Sicily đứng thẳng người dậy đáp lời trong cơn bối rối.

"Em hãy đi tập hợp những người khác và báo cho họ biết tình hình. Chắc hẳn Hiệu trưởng Merlin cũng đã cảm nhận được mối nguy hiểm, ngài ấy sẽ lo liệu việc gia cố phòng thủ học viện. Vậy nên chúng ta tốt hơn hết là làm những gì có thể."

Sicily gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị trước khi khẽ niệm một câu thần chú dưới chân.

"Em sẽ gặp anh ở cổng trước, Kyou-kun. Anh nhất định phải giữ an toàn đấy nhé."

"Ừm. Anh sẽ cẩn thận mà, Sicily."

Mỉm cười trấn an, Kyouki nhìn theo bóng Sicily khuất dần khi bên tai vang lên chất giọng khàn khàn của người đàn ông đứng cạnh.
"Tốt nhất là nhóc đừng có làm cháu gái ta phải khóc, bằng không dù có phải dùng mọi thủ đoạn ta cũng sẽ săn lùng nhóc cho bằng được."

Không quay đầu về phía giọng nói, Kyouki vẫn dõi mắt theo hướng Sicily vừa rời đi rồi khẽ lẩm bẩm trong miệng.

"Cháu xin hứa."

____________________________

"Mọi người đã tập hợp đủ cả chưa?"

"Báo cáo, đã đủ rồi thưa Chỉ huy!"

Rachael gật đầu khi nghe báo cáo, đoạn chăm chú hướng ánh mắt về phía khu rừng phương Bắc trong lúc đứng trên tường thành pháo đài của Học viện Eden.

"Liệu chúng ta có đủ binh lính để bao quát toàn bộ ranh giới phòng thủ không?"

Kyouki cất tiếng hỏi trong khi đưa mắt nhìn quanh khu vực phụ cận.

"Chà, chúng ta không thể nào bao quát hết cả cái chốn khổng lồ quy mô chỉ kém hoàng cung chút đỉnh này được. Nhưng đúng vậy, chúng ta đã bố trí tai mắt khắp nơi quanh học viện để đề phòng mọi cuộc phục kích bất ngờ rồi."

Học viện được xây dựng với diện tích rộng lớn lên tới hai mươi lăm kilômét vuông. Quân số chi viện từ hoàng đô tuy không hề ít, nhưng việc bảo đảm an ninh tuyệt đối ở từng ngóc ngách gần như là bất khả thi, trừ phi toàn bộ binh lính của Gram đều tề tựu quanh pháo đài.

Phía bắc do tổ đội Anh hùng giám sát với năm trăm binh lính trong tay. Cánh đông được nhóm thám hiểm cùng Hiệu trưởng trấn thủ, với quân số tương đương Đội tiên phong phía Bắc.

Khu vực phía Bắc và phía Đông chính là những mặt trọng yếu nhất của học viện, bởi sát niệm từ lũ quái vật phát ra từ hai phương vị này đang ở mức cao độ nhất.

"Tôi chỉ hy vọng nhóm thám hiểm sẽ không—"

Đột nhiên, lời nói của Kyouki im bặt giữa chừng khi đôi mắt cậu mở to trong nỗi bàng hoàng tột độ.

Rachael dường như cũng nhận ra điều tương tự như Kyouki, tim ông như thắt lại và lạnh toát trong vài giây khi cả hai người đàn ông đồng loạt quay mặt nhìn về phía trước.

"Kyouki-kun... có phải là điều em đang nghĩ không?"

Lilia khẽ giật vạt áo Kyouki, cất giọng hỏi với đôi mày nhíu chặt trên gương mặt có nét trẻ thơ.

Với nét mặt kiên định, Kyouki gật đầu rồi thông báo sự thật kinh hoàng nhất, khiến nỗi âu lo bao trùm lên tất cả mọi người.

"Tiền tuyến đã bị chọc thủng rồi. Tôi nghĩ đã đến lúc rồi."

_________________

Giữa cơn hỗn loạn đang lan rộng trong đám đông những người đứng ra bảo vệ Học viện sau khi nghe tin tiền tuyến thất thủ, có hai bóng người đang thích thú thưởng ngoạn khung cảnh ấy từ vị trí cao vượt ngoài tầm nhận thức của bất kỳ ai.

Hai bóng đen này, chỉ nhìn qua diện mạo bên ngoài thôi cũng đã toát lên vẻ phi nhân loại, lại thêm làn chướng khí mờ nhạt rỉ ra xung quanh, càng khẳng định chắc chắn bọn chúng có nguồn gốc từ đâu.

"Oa~ Nhìn lũ người chuẩn bị chống cự lại thứ không thể nào tránh khỏi thật là thú vị làm sao~."

Run rẩy trong niềm khoái lạc là một ả ác ma có vóc người nhỏ nhắn, ả đang tự ôm lấy thân hình đẫy đà của mình trong khi dán chặt ánh mắt vào nhóm người đang đứng trên thành pháo đài.

Đôi mắt đỏ như máu của ả nhìn chòng chọc vào bóng hình của một chàng trai loài người tóc đen khoác trên mình bộ giáp hoàng kim lộng lẫy cùng thanh đại kiếm đeo sau lưng.

"Đừng có coi nhẹ chuyện này, Philia. Thằng nhóc loài người tóc vàng đó và lão Hiệu trưởng là những tồn tại hết sức nguy hiểm đấy."

Tên ác ma vạm vỡ cao lớn cất giọng nghiêm nghị trong khi đảo mắt quan sát xung quanh; gã vẫn chưa tìm thấy một trong những con người mà loài ác ma phải luôn dè chừng.

"Thì đúng là vậy thật~ Nhưng nếu không có sự ban phước của bọn chúng..."

Nữ ác ma vừa nói, một cổ vật hình đầu lâu liền hiện ra ngay giữa lòng bàn tay ả, rồi ả tiếp lời.

"...Chúng cũng chẳng qua chỉ là lũ kiến cỏ định sẵn sẽ bị giẫm nát dưới chân mà thôi~."

________________________

Lời tác giả: Hãy để sự hỗn loạn bắt đầu.

Biên tập: Zenon #4120