Mới chỉ hai ngày trôi qua kể từ khi thông báo về thảm họa sắp ập đến được truyền đạt tới một số học viên được lựa chọn của Học viện Eden.

Nếu nói nhóm học viên bị sốc thì quả thực vẫn còn quá nhẹ. Chết lặng mới chính là cảm xúc chính xác nhất mà đa số bọn họ cảm nhận được sau khi nghe tin tức vượt ngoài sức tưởng tượng ấy.

Suốt hai ngày qua, tiền tuyến từ Hoàng cung đã được thiết lập cách một quãng xa ngoài Học viện Eden, với lực lượng tinh anh gồm các chiến binh và ma pháp sư ngày đêm túc trực để đảm bảo an toàn cho thế hệ tương lai.

Các học viên cũng bị cấm rời khỏi khuôn viên trường dưới danh nghĩa chuẩn bị cho bài kiểm tra thực hành sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Quyết định này khiến không ít học viên bất mãn, nhưng rốt cuộc chẳng có ai dám vi phạm nội quy của học viện để rồi bị đuổi học cả.

Ngoại trừ mười hai học viên được lựa chọn, cùng với các giáo sư và Hiệu trưởng Merlin, không một ai hay biết về mối hiểm họa tiềm tàng có thể tràn tới tận cổng trường trong kịch bản tồi tệ nhất.

Lẽ dĩ nhiên, mười hai người được chọn không bị ép phải tham gia các lớp học vào thời điểm này, khi mà nhiệm vụ quan trọng nhất của họ lúc này là nâng cao kỹ năng và nỗ lực gia tăng thực lực nhiều nhất có thể trước biến cố lớn sắp xảy ra.

Và cũng chính vì mục đích ấy, nhóm mười hai người đã được triệu tập đến một thao trường luyện tập trong nhà của học viện mà không để các học viên khác hay biết về buổi tập này.

Phòng tập của học viện là một đại sảnh rộng lớn hơn 300 thước vuông. Vì Ma pháp Không gian đã được áp dụng để xây dựng phòng tập nên nhìn từ bên ngoài, tòa nhà chỉ có kích thước như một ngôi nhà bình thường, nhưng không gian bên trong lại vô cùng đồ sộ.

Tại một góc riêng biệt của đại sảnh mênh mông, một nhóm người đang đứng đó với đủ loại biểu cảm khác nhau trên gương mặt.

Bên cạnh mười hai học viên được chọn của học viện, còn có một gã đàn ông hộ pháp cao tới 1m98, gương mặt chằng chịt những vết sẹo lớn nhỏ.

Người này là một Hiệp sĩ cao cấp thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia, đến học viện để phân phát vũ khí và cổ vật mà hoàng đô quyết định tạm thời cấp phát cho đơn vị tiên phong.

Vị Hiệp sĩ Hoàng gia lần lượt trao thánh tích và vũ khí cho từng học viên mà không cần đánh giá rườm rà, bởi điều đó là không cần thiết.

Mọi người đều hân hoan đón nhận những bảo vật được lấy trực tiếp từ quốc khố, ngoại trừ một cặp đôi đặc biệt...

"Thánh nữ-sama? Sir Austin? Cả hai người có chắc là không muốn nhận trang bị quốc khố không? Ý tôi là, tôi biết hai vị đều là chiến binh và trị liệu sư xuất chúng, nhưng mối hiểm họa sắp tới thật sự không phải là thứ có thể xem nhẹ đâu."

Vị hiệp sĩ nắm rất rõ cấp độ Ma pháp Trị liệu mà Luna sở hữu, thứ đã giúp cô có được danh hiệu 'Niềm hy vọng của nhân loại', và trận đấu với Charles cũng đã cho thấy tiềm năng kinh ngạc của Austin. Thế nhưng, nghĩ đến cảnh họ lao vào chiến trường mà không có sự trợ lực từ những trang bị cao cấp dường này thì thật quá sức phi lý.

"Đúng như ngài đã nghe đấy, Sir Rachael. Tôi và Luna không cần cổ vật, bởi chúng tôi thích dùng những thứ mình đã quen thuộc hơn."

(Lời tác giả: Tôi biết Rachael là một cái tên nữ tính, nhưng tôi chỉ thích dùng nó thôi)

Kyouki liếc mắt nhìn Luna và thấy cô đang lãnh đạm đồng tình với những lời của Austin, chẳng hề có ý định tự mình lên tiếng giải thích.

Mặt khác, sau khi nghe câu trả lời của Austin, vị Hiệp sĩ Hoàng gia hơi cau mày rồi xoa cằm quan sát trang bị trên người Austin.

Chàng thiếu niên tóc vàng hiện đang mặc một chiếc áo giáp da tiêu chuẩn với dây đai vắt chéo qua hai vai, tạo thành hình chữ thập trước ngực. Hai bao giữ trên mỗi đai cắm những con dao găm — thứ vũ khí mà người ta thường thấy Austin sử dụng nhiều nhất trong các trận chiến.

Rachael suy nghĩ một lát, và cuối cùng, không thể kìm nén trí tò mò, ông nở nụ cười gượng gạo hỏi.

"Ừm, Sir Austin. Để tôi an tâm hơn một chút, tôi có thể xem qua trang bị của cậu được không?"

Đôi mắt Austin mở to trước lời thỉnh cầu đường đột, nhưng rồi cậu gật đầu không chút do dự.

"Vâng, được chứ."

Vừa nói, Austin vừa rút ra một trong những con dao găm của mình rồi xoay thế cầm ngược ném về phía vị hiệp sĩ.

**VÚT**

Đúng như kỳ vọng ở một hiệp sĩ đã khẳng định được chỗ đứng trong quân đội hoàng gia, ông bắt gọn con dao găm một cách thuần thục mà không hề lộ chút lúng túng, dẫu cho tốc độ ném vũ khí của Austin khiến không ít người phải trợn tròn mắt.

Sau khi đón lấy con dao găm, Rachael hơi nhíu mày khi nguồn năng lượng mà lưỡi dao tỏa ra hoàn toàn không phải thứ ông nghĩ sẽ cảm nhận được từ một món vũ khí trông đỗi bình thường như vậy.

Lưỡi dao được chế tác từ một loại hợp kim mà Rachael không tài nào nhận diện nổi, bởi kết cấu và sắc độ của nó khác biệt một trời một vực so với các kim loại thông thường.
Chất liệu màu đen bọc nơi chuôi cầm khiến món vũ khí ổn định lạ kỳ và cực kỳ linh hoạt khi vung chuyển. Chưa kể phần cán kiếm với độ bám dường như tự khóa chặt lấy tay người dùng, triệt tiêu gần như hoàn toàn nguy cơ vuột tay trong lúc giao chiến.

'Là một cổ vật sao? Hay được chế tác từ vật liệu ác ma?'

Rachael cố suy đoán lai lịch cũng như kỹ thuật rèn đúc con dao, nhưng rốt cuộc, ông chỉ đành bật ra một tiếng cười gượng gạo thừa nhận sự thất bại của mình.

"Của cậu đây, Sir Austin. Có vẻ như kinh nghiệm của tôi vẫn chưa đủ để nhận định được món vũ khí này của cậu."

Căn phòng rơi vào im lặng như tờ khi nghe lời nhận xét thản nhiên từ một người lính — kẻ dẫu là một chiến binh kỳ cựu dạn dày sương gió nơi sa trường và ắt hẳn đã chứng kiến vô số điều kỳ lạ trong suốt cuộc đời mình — lại công khai nhận thua trước một con dao găm trông đỗi bình thường đến thế.

Austin ngược lại chẳng hề bận tâm, bởi cậu biết rõ chất liệu dùng để chế tạo con dao không thuộc về thế giới này, thế nên việc Rachael không có chút kiến thức nào về nó là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Vậy thì tại sao ngài không giao phần vũ khí và cổ vật của Austin cùng Luna-san cho chúng tôi?"

Người cất tiếng vang vọng thu hút sự chú ý của mọi người là một chàng thiếu niên tóc màu xi măng thuộc nhóm thám hiểm, tên là Kevin.

Ý nghĩ này cũng từng nảy ra trong đầu vài người khác thuộc Nhóm Thám Hiểm, nhưng cậu học viên mảnh khảnh với mái tóc dài là người duy nhất dám nói thẳng ý định của mình ra.

Nghe thấy suy nghĩ tham lam lộ liễu của cậu học viên, Rachael đảo mắt ngán ngẩm trước khi quay người về phía trung tâm, và dù chẳng nhìn vào ai cụ thể, ông vẫn cất giọng hỏi lớn.

"Ở đây có ai biết thuật ngữ 'Rối Loạn Quá Tải' là gì không?"

Bị hỏi về một điều hoàn toàn bất ngờ, mọi người dường như đều sững sờ vì thuật ngữ này thực sự là thứ họ chưa từng nghe thấy bao giờ. Chỉ có một cánh tay duy nhất giơ lên từ phía người nghe, lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn.

"Sir Austin?"

"Nếu tôi nhớ không lầm, thì đó là hiện tượng một chiến binh có thể gặp phải nếu họ tự dồn ép bản thân bằng lượng vũ khí và ma dược vượt quá khả năng chịu đựng của mình. Ở mức độ nhẹ, người gánh tải có thể bị liệt một phần thân thể, nhưng đôi khi cái chết sẽ là kết cục bi thảm khi cố ép mình chịu đựng thứ vượt tầm kiểm soát."

Không gian xung quanh chìm vào im lặng chết chóc khi lời giải thích của Austin vừa dứt.

Kevin cùng những kẻ từng nhen nhóm ý đồ muốn thử vũ khí của Austin và Luna lập tức lùi lại, đầu cúi gằm xuống trong nỗi xấu hổ tột cùng.

Duy chỉ có nàng Thánh nữ tóc bạc là nở một nụ cười đắc thắng điểm xuyết trên gương mặt kiều diễm, trong lòng dâng trào niềm tự hào vô bờ bến trước sự uyên bác của người đàn ông của mình. Bản thân cô cũng chẳng hề biết đến thuật ngữ đó, nhưng nàng tuyệt đối tin tưởng rằng bất cứ điều gì Austin nói ra đều chắc chắn là chân lý.

"Cấp bậc của những món vũ khí ta mang đến đều đã được thẩm định trước tại hoàng cung dưới sự giám sát chặt chẽ của các giám định sư cao cấp. Mỗi một vũ khí và di vật đều được phân bổ dựa theo năng lực của người sử dụng. Vì vậy, ta nghĩ đề xuất của cậu, trò Kevin à, ngay từ đầu đã là vô nghĩa, bởi những thứ được chuẩn bị riêng cho Thiếu gia Austin và Luna-sama không phải là thứ mà bất kỳ ai ngoài Anh hùng-sama có đủ khả năng cầm nắm."

Ánh mắt của các thành viên trong Tổ đội Anh hùng — ngoại trừ Kyouki — lộ rõ vẻ cảm thấy bị xúc phạm trước lời nhận xét ấy, nhưng rốt cuộc, chẳng một ai lên tiếng cãi lại.

Sau khi đảo mắt nhìn vẻ im lặng của mọi người, Rachael bắt đầu đề cập đến sự kiện chính của ngày hôm nay, điều mà chính bản thân ông cũng cảm thấy vô cùng hào hứng.

"Được rồi. Nếu các trò đã cầm trên tay người bạn đồng hành tạm thời nơi sa trường, thì chi bằng hãy làm quen với chúng một chút nhé?"

Vừa dứt lời, Rachael búng tay một cái. Sau một tiếng cạch giòn giã, một võ đài chiến đấu bừng sáng ngay phía sau lưng ông.

Những người nhìn thấy võ đài lập tức trở nên phấn khích khi biết điều gì sắp diễn ra, và những lời tiếp theo của Rachael đã khẳng định rõ sự mong đợi của họ.

"Cách tốt nhất để thấu hiểu vũ khí của mình chính là đem nó vào thực chiến. Vậy nên không để mất thêm thời gian nữa, ta muốn tìm một người tình nguyện để mở màn cho buổi luyện tập hôm nay."

Chẳng hề chần chừ lấy một giây, Venessa giơ tay lên rồi lập tức lao vút về phía võ đài, thậm chí chẳng thèm đợi Rachael xác nhận lượt tham gia của mình.

Vì ai nấy đều thấu rõ bản tính cuồng chiến của nữ chiến binh tóc đỏ, không một ai phản đối hành động của cô mà chỉ im lặng chờ đợi Rachael tiếp tục tuyên bố.

"Được rồi. Vậy ai muốn làm đối thủ trong trận đấu tập giao hữu đầu tiên này đây?"

Trước khi bất kỳ ai kịp nghĩ đến việc bước lên so tài cùng Venessa trên võ đài, một cánh tay trắng ngần đã giơ cao, cùng lúc một giọng nói đầy uy quyền nhưng không kém phần thanh nhã vang vọng khắp không gian.

"Tôi sẽ tiếp cô ta."

_______________

Lời tác giả: Đoán xem là ai nào ;)