Bên trong một đại sảnh tráng lệ được bài trí bằng những món đồ nội thất tinh xảo nhất cùng hàng chục ngọn đèn chùm xa hoa lộng lẫy, rủ thẳng xuống lối vào chính của chính điện triều đình.

Những vật liệu nạm vàng độc nhất vô nhị được dùng để xây dựng cung điện này đã thể hiện rõ mồn một nơi đây thuộc về quốc gia nào.

Vào lúc này, bên trong đại sảnh triều đình của hoàng cung Gram — nơi vốn dĩ chỉ có các quan chức cấp cao mới được phép đặt chân vào — đang chật ních người với mật độ dày đặc khác thường.

Khắp sảnh đường kê những dãy ghế sô pha nghỉ ngơi được sắp đặt khéo léo, nơi các quý tộc thuộc tầng lớp thượng lưu tề tựu và an tọa dựa theo chức tước của mình.

Giữa hàng quý tộc ấy, một người đàn ông tóc vàng trạc cuối ba mươi tuổi đang lộ rõ vẻ mặt nghiêm trọng, làm phai mờ đi khí chất cuốn hút thường ngày trên gương mặt ông.

Không chỉ riêng ông, mà những quý tộc khác cũng mang nét mặt căng thẳng tương tự khi dán chặt ánh nhìn vào nhân vật đang đứng giữa sảnh đường, đối diện trực tiếp với vị Hoàng đế tối cao.

Ngoài các quý tộc đã trưởng thành, trong triều đình còn có một thiếu nữ đơn độc, hiện đang ngồi bên cạnh cha mình — vị Đại Công tước của đế quốc.

Không ai khác, đó chính là ma đạo chiến sĩ hỗ trợ của tổ đội anh hùng, Sicily.

Sau khi hay tin Kyouki mất tích, cả thế giới của cô dường như sụp đổ hoàn toàn, bởi đây là lần đầu tiên suốt sáu tháng qua cô không thể tự tay bảo đảm an toàn cho Kyouki.

Khi biết được từ cuộc điều tra rằng Kyouki đã đi đến Vương quốc Phương Bắc, trái tim Sicily lại càng thắt lại nhức nhối hơn.

Cô biết rõ Kyouki có thể đến vùng đất tuyết trắng ấy chỉ để gặp ai.

Sự thật rằng Luna thuộc về Đế quốc Phương Bắc là điều Sicily đã được biết ngay từ ngày đầu tiên gặp gỡ nàng Công chúa Aurora này.

Việc cha cô vừa là Cố vấn vừa là bạn thân tín của Hoàng đế đã mang lại cho Sicily không ít đặc quyền riêng.

Lý do khiến Sicily dù chứng kiến Kyouki tiều tụy đau đớn đến mức nào sau khi Luna đột ngột bỏ đi mà vẫn kiên quyết không hé răng nửa lời về tung tích của đối phương, tất nhiên, chỉ vì sự ích kỷ của chính bản thân cô.

Lẽ đương nhiên, một người phụ nữ đang yêu sẽ chẳng bao giờ muốn người đàn ông của mình mải miết đuổi theo một người đàn bà toát ra toàn mùi hiểm họa.

Sicily chưa từng tin tưởng Luna dù chỉ một giây kể từ ngày đầu tiên, bởi cô biết rõ Luna luôn che giấu điều gì đó và chẳng hề thành thật với những người đang kề cận bên mình.

Lý do Sicily thúc giục việc tuyển mộ thành viên mới ngay sau sự biến mất của Luna cũng xuất phát từ nỗi ác cảm với nàng Công chúa Phương Bắc — kẻ thậm chí còn chẳng buồn coi Kyouki đủ xứng đáng để chia sẻ về xuất thân của mình.

Sicily đã muốn khép lại câu chuyện này một lần và mãi mãi, và việc Luna trở về quê hương chính là thời cơ hoàn hảo nhất, thế nhưng...

'Dường như tình yêu của bọn em không đủ để giữ chân anh, Kyou... Quả thực anh không thể sống thiếu cô ta.'

Cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào bằng một nụ cười cay đắng, Sicily tập trung trở lại vào chính điện, nơi đang diễn ra cuộc báo cáo trọng tâm về sự việc xảy ra hơn một ngày trước.

Đứng tại vị trí tâm điểm của mọi sự chú ý lúc này là một ma pháp sư — người duy nhất có đủ năng lực để truy vết thứ ma pháp thời không mà cổng dịch chuyển sử dụng để đưa người ta từ nơi này sang nơi khác trên hành tinh.

Không còn nghi ngờ gì nữa, vị ma pháp sư ấy không ai khác chính là người đứng đầu Đội Ma pháp sư Cung đình, Alex Nuèye.

"Bệ hạ, thần đã phân tích và nghiên cứu kỹ lưỡng tàn dư dấu vết mana mà lối đi ấy để lại. Thần có thể khẳng định chắc chắn rằng cánh cổng dịch chuyển mà Austin và Anh hùng sử dụng đã được thiết lập điểm đến là Vương quốc Phương Bắc."

Những người có mặt, dù đã nghe lời tuyên bố này đến lần thứ ba chỉ vì Hoàng đế không thể tin nổi vào tai mình trước báo cáo của Ma pháp sư Cung đình, vẫn chẳng thốt nên lời.

Vị Hoàng đế, cùng với Nhị hoàng tử Mikhail, đều rơi vào trạng thái bàng hoàng tột độ và vô cùng bất an.

Bất kể thực lực hiện tại ra sao, Anh hùng vẫn là tài sản vô giá nhất của đế quốc, bởi lẽ kể từ khoảnh khắc được ban tặng Phước lành, anh ta đã được định sẵn sẽ có ngày tỏa sáng cứu rỗi cả nhân loại.

Là hoàng đế của quốc gia nơi Anh hùng cư ngụ hiển nhiên đem lại vô vàn bổng lộc cùng thiện chí ngoại giao từ các nước láng giềng.

Nhưng ai nấy đều thấu rõ rằng, những quốc gia ấy chỉ đang mang một lớp mặt nạ đạo đức giả khi chìa bàn tay hữu nghị với Gram; bọn họ đều tham lam chực chờ cơ hội đoạt lấy Anh hùng bằng bất cứ thủ đoạn nào, đắc thắng đứng nhìn sự sụp đổ của Hoàng Kim Vương Quốc.

Nhìn vào cục diện trước mắt, Hoàng đế William cảm thấy điều mà ngài kinh sợ nhất rốt cuộc cũng đã trở thành hiện thực.

Đảo mắt, William liếc nhìn người đàn ông đang đảm nhiệm vị trí quan phụ trách ngoại giao của Gram.
"Chúng ta đã nhận được tin tức gì từ Aurora chưa?"

Dù chẳng ôm ấp chút hy vọng nào, William vẫn cất giọng hỏi thuộc cấp của mình, chỉ để nhận về một câu trả lời đúng như dự liệu.

"Bẩm Bệ hạ, hoàn toàn không có gì ạ. Suốt 36 giờ qua, không một bức thư ma lực hay lá thư tay nào rời khỏi Thủ đô Phương Bắc để gửi tới Gram."

Cả đại sảnh một lần nữa chìm vào im lặng như tờ khi mẩu tin tức ấy vang lên đầy nặng nề, nhắc nhở họ rằng mọi chuyện đã diễn ra một cách bí ẩn và chuẩn xác ngay dưới chóp mũi mình ra sao.

Lần này, hướng ánh mắt về phía vị cố vấn đáng tin cậy nhất của mình, Công tước Reynold, William cất giọng trầm đục:

"Khanh có cao kiến gì để giải quyết vấn đề này không, Rey?"

Trong chớp mắt, ánh nhìn của William cũng thoáng dừng lại nơi con gái của người bạn thân, người mà ngài đã khá lâu rồi chưa gặp lại; nhưng vì đây chẳng phải lúc để chuyện trò phiếm, William nhanh chóng dồn sự chú ý vào người đàn ông mảnh khảnh có mái tóc màu ô-liu.

Không chỉ William mà tất cả mọi người có mặt đều đồng loạt hướng sự chú ý về phía vị Cố vấn Trung ương, để rồi không lâu sau đó được nghe ông bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Khởi bẩm Bệ hạ, thần không hề có ý bất kính với Ngài Alex, nhưng thần thiết nghĩ trước khi đưa ra bất kỳ hành động cụ thể nào, chúng ta nên đích thân kiểm chứng xem Anh hùng-sama rốt cuộc đã thực sự tới Đại lục Phương Bắc hay chưa."

Nghe lời khuyên ấy, nhiều thành viên trong hội đồng gật đầu tán thành, bởi lẽ sự việc lần này không phải một vụ tranh chấp lãnh thổ thông thường. Nếu mọi chuyện diễn biến theo chiều hướng xấu nhất, một cuộc chiến tranh nổ ra là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Thế nhưng, Alex lại không có chung quan điểm với vị Công tước khôn ngoan.

"Bẩm Bệ hạ, hết thảy chúng ta đều rõ nỗi ám ảnh của Kyouki-kun dành cho Thánh nữ-sama. Kết hợp với việc kẻ cùng vượt qua cổng dịch chuyển với Anh hùng vốn nắm rất rõ tung tích của Thánh nữ-sama dựa trên mối quan hệ ngày một thân thiết giữa hai người họ gần đây, thần tin rằng đây là kết luận vững chắc và thuyết phục nhất mà thần có thể đưa ra."

Lập luận của Alex cũng vô cùng sắc bén và có lý, khiến không ít quan chức trong Hội đồng cũng phải gật gù đồng tình.

Giờ đây, chỉ có hai con đường khả dĩ được vạch ra.

Một là, họ nghe theo lời khuyên của Reynold và yêu cầu một cuộc điều tra chính thức. Con đường này có phần rắc rối, bởi lẽ việc đường đột yêu cầu lục soát tìm kiếm Anh hùng tại Đế quốc Phương Bắc khi đối phương chưa từng đả động gì tới sự xuất hiện của anh ta sẽ phá vỡ hoàn toàn sự tin cậy ngoại giao giữa hai quốc gia.

Và nếu rủi thay, Anh hùng thực sự bị phát hiện đang bị giam giữ tại Aurora, thì nguy cơ bùng nổ chiến tranh sẽ là cực kỳ cao.

Khác với lựa chọn thứ nhất, phương án thứ hai do Alex đại diện lại chẳng cho phép bất kỳ sự thăm dò hay sai sót nào. Từ những gì Alex đề xuất, một cuộc chiến dưới danh nghĩa Tranh đoạt Tài sản Quốc gia sẽ bùng lên ngùn ngụt giữa hai nước, rồi thiêu rụi vô số sinh mạng.

Rủi ro đều hiện hữu ở cả hai kịch bản, song cơ hội tránh khỏi một cuộc đổ máu dường như chỉ có thể thành hiện thực qua con đường mà cuối cùng William đã lựa chọn.

"Rey, Alex. Trách nhiệm thu thập bằng chứng xác thực xem Anh hùng Kyouki-kun có thực sự đang ở trên đất Aurora hay không, giờ đây đè nặng lên vai hai khanh."

Dù Alex đang vô cùng muốn đảo mắt ngán ngẩm trước vị Hoàng đế bướng bỉnh, anh ta vẫn đứng thẳng người như Reynold, hơi cúi đầu và đồng thanh đáp:

""Thần tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Bệ hạ.""

__________________________

Cùng lúc đó, khi cuộc họp cơ mật đặc biệt ấy đang diễn ra tại quốc gia cách xa hàng ngàn dặm, một đôi tình nhân lại đang tận hưởng khoảng thời gian ngọt ngào bên trong cỗ xe ngựa được bài trí trang nhã.

Vùng đất phủ đầy tuyết trắng vụt qua với tốc độ xé gió dưới sức kéo của hai con sói khổng lồ đang phi nước đại, bên trong cỗ xe hiện có ba người.

"Trà ngon thật đấy, cô Anna. Hôm nào cô có thể chỉ cho tôi cách pha được không?"

Austin khen ngợi cô hầu gái đang rót thêm một tách trà cho chủ nhân của mình, trong khi cô khẽ mỉm cười dịu dàng với chàng thiếu niên tóc vàng.

"Được ngài khen là vinh dự của tôi, thưa Ngài Austin."

Austin định đính chính lại với Anna rằng mình không còn là quý tộc nữa, nhưng nhớ lại bầu không khí ngượng ngùng lúc Anna biết được thân phận thực sự của anh, cậu đành kìm lại.

Rót trà xong, Anna lui về một góc để không làm phiền đôi trẻ rồi hoàn toàn chìm vào im lặng.

"Anh đừng bận tâm đến cô ấy, Austin. Cô ấy chỉ đang thấy áy náy vì cách đối xử với anh trong ngục tối thôi."

"Ừm, cô ấy đâu có nói gì tệ với anh, mà cô ấy cảnh giác với anh cũng là chuyện đương nhiên thôi."

Austin cố gắng xoa dịu tình hình cho Anna nếu cô có đang lắng nghe, nhưng nhìn bóng dáng bất động của cô, anh chỉ biết thở dài chịu thua.

Mặt khác, Luna dường như đang bận tâm về một chuyện khác, nàng rốt cuộc cũng cất lời bày tỏ mối lo ngại của mình:

"Austin, em không hề muốn nghi ngờ phán đoán của anh đâu, nhưng tên khốn bốn mắt đó liệu có đủ đáng tin không?"
Câu hỏi bất ngờ của Luna đã kéo Austin ra khỏi dòng suy nghĩ mông lung, bởi đây chính là điều luôn canh cánh trong lòng nàng kể từ khoảnh khắc nghe anh vạch ra kế hoạch cho những biến cố sắp tới.

"À thì, anh không tin tưởng ông ta tới mức phó mặc tính mạng của mình cho ông ta trong bất kỳ tình huống nào đâu. Nhưng ừm, anh nghĩ chừng nào anh còn có thể đáp ứng những sở thích tùy hứng của ông ta, thì ông ta sẽ không phản bội anh."

Theo những gì Austin quan sát được, Alex chẳng hề trung thành với tên anh hùng, và cũng chẳng đoái hoài gì đến nơi mình đã sinh ra. Thứ mà ông ta tôn sùng tuyệt đối chỉ có tri thức cùng những phát kiến mới mẻ – điều mà Austin hoàn toàn tự tin rằng bản thân có thể giúp ích.

Luna rơi vào trầm ngâm sau khi nghe Austin nhận định. Nhưng rồi, nàng chợt cảm nhận được một luồng hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy bàn tay trái của mình. Nàng ngước mắt lên và bắt gặp ánh nhìn chan chứa ôn nhu của người mình yêu.

"Đừng lo, Luna. Dù có chuyện gì xảy ra hay bất kỳ ai phản bội anh đi chăng nữa, anh cũng sẽ không bao giờ rời xa em, và anh sẽ làm tất cả những gì có thể để vun đắp cho tình cảm này cho đến tận cùng. Suy cho cùng, em là người duy nhất mà anh không bao giờ chấp nhận để vuột mất."

Một tiếng đập thình thịch mãnh liệt vang vọng nơi lồng ngực Luna khi nàng ngơ ngác ngắm nhìn đôi mắt màu ngọc lam của con người dịu dàng và chu đáo nhất mà nàng từng gặp trong đời.

Việc anh có thể xoa dịu trái tim đang đập loạn của nàng và mang lại cảm giác an tâm đến nhường ấy chỉ bằng một cái chạm nhẹ tự nó đã là một điều kỳ diệu khó lý giải, nhưng có một điều mà nàng biết chắc chắn....

Người đàn ông này chính là người duy nhất nàng cho phép bản thân trao trọn yêu thương.

Nắm chặt lấy bàn tay dịu dàng của anh để đáp lại, nàng khép hờ mi mắt trong niềm hạnh phúc ngập tràn rồi khẽ thì thầm.

"Ừm. Em biết mà."

______________________

A/N: Chương này dài bất thường thật đấy. Tôi sẽ viết một chương ngoại truyện về phản ứng của Anna khi thân phận của Austin được tiết lộ nhé.

Biên tập: Zenon #4120