Đây là ngày thứ hai kể từ khi Luna rời xa Austin để trở về quê hương nàng.

Austin biết rõ người đến đón Luna là cận vệ hoàng gia của đất nước mà nàng thuộc về, nhưng cậu vẫn không khỏi băn khoăn tại sao chuyện này lại xảy ra sớm đến thế.

Tuyến nhân vật vốn chỉ nên xuất hiện ở nửa sau của câu chuyện—khi lũ ác ma bắt đầu hoành hành thường xuyên hơn—thì nay lại can thiệp vào một cách đầy bất thường.

Nhưng khi đã hiểu tường tận việc bản thân đã làm chệch hướng cốt truyện dữ dội đến mức nào kể từ cuộc trò chuyện thân mật đầu tiên với Luna vào ngày bị hủy hôn, dường như chẳng còn điều gì có thể khiến Austin quá đỗi kinh ngạc nữa.

Cậu đã tích lũy đủ điểm để hoàn thành chỉ tiêu hàng tuần của Hệ Thống Phản Diện khi còn ở trong hang ổ quái vật.

Cậu vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ cơ chế vận hành của số điểm này, nhưng miễn là nhiệm vụ được hoàn thành mà bản thân không cần phải cố tình làm điều gì ác độc, Austin đã cảm thấy vô cùng hài lòng.

Nếu trước kia cậu mang suy nghĩ của một kẻ sinh ra đã định sẵn sẽ bị người khác chà đạp dưới chân, thì nhờ sự chở che cùng nguồn động viên nhận được từ Luna, giờ đây Austin đã nhìn nhận bản thân theo một cách hoàn toàn khác.

Cậu không muốn tiếp tục bị kẻ khác vùi dập, càng không muốn tỏ ra bất lực trước mặt người con gái đã đánh cắp trái tim mình mà chẳng để cho cậu kịp mảy may phản kháng.

Mọi thứ vẫn không có gì thay đổi.

Mọi người vẫn vậy, vẫn xem cậu như một kẻ vô hình.

Cậu vẫn vô cớ nhận được điểm nguyền rủa; mọi chuyện có chút chuyển biến vì tai ương sắp sửa ập đến, nhưng ngoại trừ việc thời gian giảng dạy trên lớp có chút thay đổi, mọi thứ vẫn tiếp diễn y như trước.

Ngoại trừ một sự thật quan trọng...

Một Austin của trước kia—kẻ luôn cô độc và dường như chỉ sống qua ngày đoạn tháng—nay đã hoàn toàn chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp hơn.

Mới chỉ hai ngày trôi qua kể từ khoảnh khắc cậu nhận ra tình yêu của mình dành cho Luna lúc nàng chuẩn bị rời đi, thế nhưng giờ đây cậu trông như đã lột xác thành một con người hoàn toàn mới.

Dù ở một mình hay giữa chốn đông người, trên gương mặt cậu luôn thường trực một nụ cười dịu dàng và chan chứa yêu thương; mỗi khi hình bóng của một ai đó bất chợt hiện lên trong tâm trí.

Vắng bóng nàng, cậu cảm thấy trống vắng, nhưng tự sâu thẳm trong tim, cậu lại thấy ngập tràn trọn vẹn...

_______________

[Góc nhìn của Austin:]

Quả thật vô cùng thư thả khi tôi không phải vắt chân lên cổ chạy đua kiếm điểm phản diện, bởi lẽ khi không có gánh nặng ấy, tôi có thể làm đủ thứ việc mà trước đây chưa từng có cơ hội để tâm tới.

Chẳng hạn như lúc này, tôi đang nghiên cứu vài tư liệu cổ xưa liên quan đến các vị anh hùng trong quá khứ và cách họ dập tắt nỗi khiếp sợ mang tên Ác ma.

Phần lớn nội dung đều tẻ nhạt đến phát ngán, nhưng vẫn có vài điểm khiến tôi cảm thấy hứng thú.

Là một con mọt sách chính hiệu coi việc đọc sách là thú vui giải trí số một, những giai thoại anh hùng này xem ra còn đỡ chướng mắt hơn nhiều so với vài cuốn sách tôi từng đọc về sự thống trị của những kẻ sử dụng mana đối với những người không có mana.

Tôi thực sự đang có một khoảng thời gian tuyệt vời để trốn chạy khỏi tâm trí vô liêm sỉ của chính mình—nơi mà gương mặt của Luna cứ liên tục hiện lên hết lần này đến lần khác, lại còn theo cái cách mà đáng ra tôi không nên tơ tưởng vào giữa thanh thiên bạch nhật như thế này.

Thế nhưng, kẻ đến phá bĩnh sự tĩnh lặng của tôi lại là một gã đàn ông kỳ dị mà tôi rất muốn phớt lờ thêm một lúc nữa, ngặt nỗi người ta lại đích thân mò đến tận nơi...

**Hèm**

"Tôi hy vọng mình không làm phiền cậu chứ, ngài Austin."

Kẻ đang đứng cách tôi vài mét và tựa lưng vào giá sách chính là Ma pháp sư duy nhất đạt tới [Cấp Huyền Thoại] khi mới chỉ tròn ba mươi tuổi.

Rất ít người biết gã đạt Cấp Huyền Thoại bởi gã luôn muốn giữ kín tiếng tăm, nhưng theo tôi thấy, một khi đã trở thành Trưởng đoàn Ma pháp sư Hoàng gia thì gã sớm đã chẳng còn hy vọng gì trong việc sống ẩn dật rồi.

"Tôi không còn là quý tộc nữa rồi, bỏ chữ 'ngài' đi."

Không buồn ngẩng đầu lên vì biết chắc mình sẽ chỉ chạm phải một nụ cười toe toét phát ớn, tôi lạnh nhạt đáp lời trước khi Alex tiến về phía tôi và ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Chà, tôi đâu có đánh giá người khác qua tước vị hay gia thế, mà là dựa trên thực lực và tiềm năng thực sự của họ đấy chứ."

Tôi thừa biết gã đã cảm nhận được một phần tinh chất mana mà tôi vô tình để rò rỉ tại giáo đường; đó là lý do vì sao những lời gã nói chẳng làm tôi mảy may ngạc nhiên.

Ngược lại, tôi còn cảm thấy may mắn khi vị ma pháp sư cung đình này đã tự mình tìm tới vì chuyện đó.

Khép cuốn sách lại, tôi đặt nó sang một góc bàn rồi dán chặt ánh mắt vào gã đàn ông trước mặt—kẻ đúng như dự đoán, đang nhoẻn miệng cười chẳng vì lý do gì cụ thể.

"Ông muốn gì?"

Hệt như một đứa trẻ nôn nóng đợi cha mẹ hỏi mình muốn quà gì cho dịp Giáng sinh, Alex bật dậy khỏi ghế rồi bắt đầu lục lọi kỹ lưỡng bên trong lớp áo khoác của mình.
Cách gã tỏ ra trẻ con trước mặt một số người hay thái độ kiêu ngạo giữa chốn đông người đều chỉ là vỏ bọc. Trên thực tế, số người từng được chứng kiến bộ mặt thật của gã chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Và nếu gạt bỏ những kẻ đã chết ra khỏi danh sách đó, con số sẽ ngay lập tức quay trở về số không.

Cuối cùng, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng như cả thế kỷ, Alex cũng tìm thấy mớ tài liệu mà gã đang tìm kiếm.

Đập mạnh tập tài liệu xuống mặt bàn, gã buông tay rồi ngả lưng lại vào ghế, thở hổn hển một chút như thể vừa đạt được thành tựu gì to tát lắm.

Tôi quan sát biểu cảm của gã chỉ trong một cái chớp mắt, và sau khi cảm thấy phát tởm đến tận cổ, tôi cầm tập giấy lên rồi bắt đầu lướt mắt qua từng dòng nội dung.

Chẳng mấy chốc, đôi mày tôi phải nhướng lên đầy kinh ngạc khi đọc hết trang đầu tiên trong vòng chưa đầy nửa phút.

Tôi lật sang trang tiếp theo rồi lại trang nữa cho đến khi đi hết trang thứ mười lăm; chỉ đến lúc đó, ánh mắt cùng tâm trí đang dậy sóng của tôi mới dừng lại.

Đặt những lý thuyết viết tay trở lại mặt bàn, tôi nhìn sang tác giả của mớ ý tưởng quái dị này.

"Ông nghiêm túc với mớ lý thuyết này đấy à? Bộ ông đang chuẩn bị hủy diệt toàn bộ các quốc gia hay sao thế?"

Nghe tôi hỏi, nét mặt Alex lập tức chuyển sang vô cùng phấn khích, gã đặt một tay lên ngực rồi ngửa người ra sau ghế, thở phào một hơi đầy cường điệu.

"Tôi biết ngay là cậu sẽ hiểu được lý thuyết của tôi mà! Bản năng đáng tự hào của tôi chưa bao giờ sai cả, và tôi biết chắc lần này nó cũng chẳng thể dẫn lối lầm đường đâu~."

Tự ôm lấy cơ thể mình, gã vặn vẹo uốn éo tại chỗ đến mức khiến tôi phát ngấy mà đứng bật dậy khỏi ghế.

"Khoan đã nào~ Được rồi... tôi sẽ nói. Tôi sẽ nói nghiêm túc mà. Trước hết cứ ngồi xuống đã."

Gã giơ tay lên ngăn không cho tôi rời đi, và rốt cuộc cũng chịu thoát khỏi trạng thái ngây ngất phát ớn của mình.

Lắc đầu ngán ngẩm, tôi thở dài một hơi rồi lại đặt mông xuống chiếc ghế cũ.

Ho khan hai tiếng, rốt cuộc Alex cũng bắt đầu đề cập đến vấn đề bất ngờ này—thứ thậm chí chưa từng được nhắc tới trong bộ manga mà tôi đã từng đọc.

Đây chính là lý do khiến tôi càng chú ý hơn đến đề tài này.

"Tôi nghĩ cậu đã hiểu toàn bộ, hoặc chí ít là một phần những yêu cầu cần thiết để thi triển một ma pháp như thế ở trạng thái hoàn hảo nhất. Vì trước đây không có cách nào biến một ma pháp tầm cỡ đó thành hiện thực, tôi chưa từng cho ai xem qua... nhưng giờ thì khác, tôi đã có cậu rồi."

Dựa lưng vào ghế, tôi nhìn gã ma pháp sư cuồng nhiệt đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiếp tục lời bộc bạch của mình.

"Sau khi chứng kiến cậu thấu hiểu ý tưởng của tôi, mọi nghi hoặc lẫn mục tiêu tối thượng của tôi đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Tôi có một linh cảm chắc chắn rằng cậu có thể biến trí tưởng tượng cùng quả ngọt từ sự miệt mài bấy lâu của tôi thành hiện thực. Vậy thì, ngài Austin, cậu nói xem? Có muốn nắm lấy bàn tay này để cùng nhau khám phá một thế giới mà trước nay cậu chưa từng biết tới không?"

Linh cảm cái rắm ấy.

Chuyện này đâu đơn giản chỉ là gã đặt cược vào tôi bằng cách phơi bày công trình nghiên cứu mà bản thân chắc chắn đã phải bỏ ra hàng tháng trời, thậm chí hàng năm ròng để thai nghén.

Nhờ bộ manga, tôi thừa biết Alex có năng lực lẻn vào tâm trí của người khác và thu thập ký ức trong vòng một tháng trở lại của họ.

Chẳng cần phải là thiên tài cũng thừa hiểu gã đã dễ dàng lợi dụng tên anh hùng hoặc bất kỳ đứa nào trong dàn harem để moi thông tin về cuộc huyết chiến giữa tôi và con Ác ma cấp Thảm Họa.

Đó là lý do khiến tôi biết chắc mẩm vì sao mình lại lọt vào mắt xanh của tên Ma pháp sư Cung đình kiêu ngạo này.

"Vậy là ông muốn tôi làm chuột bạch thí nghiệm để giúp ông tạo ra mấy thứ ma pháp quái gở này chứ gì?"

Nhận được một cái gật đầu như bổ củi, vô vàn toan tính lập tức bủa vây tâm trí tôi.

Tôi thong thả suy xét kỹ càng nhiều điều liên quan đến tương lai, và những gì mình cần làm để gặt hái điểm phản diện một cách hợp lý.

Chà, tôi còn chẳng thể bì kịp Luna trong khoản mưu tính những trò phản diện, nhưng vì hiểu quá rõ tầm ảnh hưởng của Alex vươn xa đến mức nào, tôi đã nhanh chóng tìm ra câu trả lời cho vấn đề trước mắt.

"Tôi sẽ giúp ông mấy chuyện này, nhưng đổi lại, tôi sẽ sử dụng ông."

Vì một thoáng dùng từ thiếu cẩn trọng trước mặt nhầm đối tượng, tôi lại phải chứng kiến hành động tự ôm lấy thân mình đầy kinh tởm từ gã ma pháp sư quái đản nhất mà tôi từng chạm trán.

"Sử dụng tôi á? Sao mà trơ trẽn thế không biết~ Dù sao thì, nói tiếp đi nào."

Thở dài, tôi cố kìm nén mọi ức chế vào trong rồi cất giọng bằng cái tông bình thản tựa như đã đắc đạo thành Phật.

"Trước tiên, nói tôi nghe xem, tại sao ông lại có mặt ở học viện?"

Tôi biết rõ Alex đã rời đi vào cái ngày tôi và Luna tiến vào sào huyệt quái vật. Hơn nữa, chính gã là kẻ đã bẩm báo với Hoàng đế về sự can dự của tên Anh hùng vào vụ việc, rốt cuộc dẫn đến việc Luna đột ngột phải quay trở về quê hương mình.

Nhưng chuyện Alex quay trở lại học viện vẫn khiến tôi có chút ngờ vực. Thế nhưng, câu nói tiếp theo của gã đã gỡ sạch mọi mối băn khoăn trong tôi.
"Tôi ở đây là vì sự an toàn của Anh hùng trước con bò tót hung hãn sắp tới, bởi lẽ đế quốc có thể chấp nhận mất bất cứ thứ gì, ngoại trừ cái gọi là niềm hy vọng của nhân loại."

Từ lời lẽ của gã, tôi có thể khẳng định rằng, y hệt như trong manga, Alex ngoài đời thực cũng chẳng coi tên Anh hùng là Sứ đồ Thần linh gì cho cam, mà chỉ xem hắn như một thằng nhóc ngu xuẩn.

'Chà, vậy thì dễ xử rồi.'

"Nếu ông ở đây với tư cách là vệ sĩ của Kyouki, thì lo làm cho tốt nhiệm vụ của mình và giữ thằng nhóc tránh xa chiến trường đi, càng xa càng tốt. Dù sao thì, mạng sống của nó cũng quý giá đối với tôi lắm đấy."

_____________________________

Lúc này, người con gái đã đánh cắp mối tình đầu của Austin đang đứng sừng sững giữa sảnh điện rộng lớn, được bao bọc bởi những bức tường đá thành lũy và vô số đồ trang trí xa hoa lộng lẫy điểm xuyết khắp bên trong pháo đài.

Mất gần hai mươi tư giờ đồng hồ để đặt chân đến hoàng cung chính của Đất Bắc Aurora.

Và ngay khi vừa đến tòa lâu đài, việc đầu tiên Luna được yêu cầu làm là phải lập tức đi yết kiến hoàng đế.

Vì bản thân Luna cũng muốn diện kiến cha mình càng sớm càng tốt khi trong lòng chất chứa quá nhiều phẫn uất bấy lâu, nàng không hề tỏ ra chút ngập ngừng nào trước khi bước ra diện kiến người cai trị Đất Bắc, Hoàng đế Norsvolk Eldritch.

Buổi chầu triều đình hiện tại chỉ bao gồm một vài vị tướng lĩnh và đại công tước được chọn lọc kỹ càng, những người đã sớm nắm rõ việc đại công chúa trở về.

Bên cạnh hoàng đế, có hai vị vương hậu của ông ta đang ngồi trên bục cao ở hai bên cạnh chồng mình.

Luna không hề ngạc nhiên trước sự vắng mặt của mẹ ruột mình tại triều đình, bởi nàng thừa hiểu thể trạng suy kiệt của bà lúc này chắc hẳn đã chuyển biến tệ hơn rất nhiều.

Đứng đối diện với cha mình, Luna thậm chí còn chẳng buồn hành lễ chào hỏi theo quy củ thông thường. Điều kỳ lạ là việc này chẳng làm ai ngạc nhiên, bởi tất cả đều hiểu rõ tính khí băng lãnh của công chúa cũng như những cảm xúc mà nàng dành cho gia tộc mình.

"Con đã rời đi suốt năm năm qua, và giờ đây khi rốt cuộc cũng chịu trở về, thứ đầu tiên con thể hiện trước mặt ta lại là ánh mắt phản nghịch đó sao. Luna quả thực đã trưởng thành nhiều rồi đấy nhỉ."

Người vừa cất giọng với tông điệu đầy uy quyền ấy chính là tộc trưởng của vương quốc, nhân vật nắm giữ tầm ảnh hưởng to lớn nhất tại Đất Bắc cùng một vài quốc gia lân cận.

Gương mặt ông ta, dù đã bước sang độ tuổi cuối bốn mươi, vẫn đủ sức quyến rũ bất kỳ người phụ nữ nào mà chẳng cần lấy danh tiếng của mình ra làm mồi nhử. Thân hình vạm vỡ kia cũng không tài nào bị che lấp dẫu ông ta đang khoác trên mình chiếc áo choàng nặng nề làm hoàn toàn từ da của một ác ma cấp Thảm Họa.

Bằng đôi mắt xanh thẳm như đại dương lạnh lẽo, ông ta quan sát phong thái điềm tĩnh vững vàng cùng sự kiên cường sắt đá mà người mang chung dòng máu với mình đã tôi luyện được trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, điều thực sự khiến ông ta phải kinh ngạc.

Nhưng nghĩ lại, Luna đã kề vai sát cánh cùng tổ đội anh hùng bấy lâu, nên kết quả này là điều mà trong thâm tâm ông ta cảm thấy vô cùng tự hào.

"Nhìn cho kỹ đi, thưa cha. Thứ con đang biểu lộ qua đôi mắt này chẳng phải là sự phản nghịch đâu; mà là nỗi ghê tởm con dành cho cha đấy."

Vương hậu trẻ tuổi nhất lập tức phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía Luna, nhưng nàng hoàn toàn ngó lơ. Không chỉ các vị vương hậu mà nhiều người khác cũng lộ rõ vẻ khó chịu khi nghe lời sỉ nhục công khai và cay nghiệt đến vậy nhắm thẳng vào vị quân vương của họ, dẫu vậy chẳng một ai dám cất giọng can ngăn.

Về phần mình, hoàng đế lại chẳng mấy bận tâm trước lòng thù ghét mà ông ta vốn đã và đang tiếp tục nhận lấy từ con gái mình.

Ông ta thừa biết mối căm hận của Luna dành cho những kẻ nơi chôn rau cắt rốn, nhưng chừng nào con bé còn giúp ích cho ông bằng việc ở bên cạnh Anh hùng, thì ông ta vẫn sẵn lòng chấp nhận sự căm ghét mà nàng trút lên mình.

Nhếch mép cười khẩy, ông ta đáp lại bằng giọng điệu lớn hơn ban nãy.

"Con cứ việc thù ghét ta bao nhiêu tùy thích, nhưng rốt cuộc con vẫn phải quay trở về vì chính những mối ràng buộc mà con cảm thấy ghê tởm đấy thôi. Dù sao thì, con cũng đâu thể chối bỏ dòng máu của mình."

Nghe những lời của lão già đó, Luna đảo mắt một cái rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Cha nghĩ chuyện lần này xảy ra thì sau này cũng sẽ tiếp tục lặp lại sao? Cha có thể ngu xuẩn đến mức nào nữa đây, thưa cha~."

"Ăn nói cho cẩn thận đi hỡi Công chúa Luna, trước khi quá muộn đấy!!"

Vương hậu trẻ tuổi nhất Elizabeth quát lớn khi ả gầm lên về phía Luna, mana cuồn cuộn luân chuyển quanh toàn thân cùng sát khí chết người tỏa ra từ vóc dáng ả, biểu thị rõ nỗi kích động tột độ sau khi nghe thấy lời lẽ sỉ nhục báng bổ nhắm thẳng vào đức lang quân của mình.

Norsvolk giơ tay lên, ra hiệu cho vương hậu hãy kiềm chế cơn thịnh nộ lại, điều mà ả chỉ miễn cưỡng tuân theo.

"Ý con là sao hả, Luna?"

Lần này tới lượt Luna nhếch mép cười khinh bỉ, trước khi nàng nói thẳng những suy nghĩ trong lòng cho toàn thể cử tọa trước mặt lắng nghe.
"Con đã bỏ mặc người con yêu thương và trân quý nhất cõi lòng này một mình ngay vào lúc anh ấy cần con nhất. Và việc con chấp nhận làm một chuyện như thế âu cũng đủ để con tròn bổn phận với người mẹ ruột của mình rồi. Sau lần này, tâm nguyện muốn gặp con của bà ấy sẽ chẳng còn được đáp ứng nữa đâu, bởi từ nay con sẽ không còn cảm thấy bị ràng buộc bởi bất kỳ ai nữa."

Suốt lời thú nhận của con gái, có nhiều hơn một điều khiến hoàng đế phải bận lòng, nhưng chính phần mở đầu mới là thứ khiến sắc mặt ông ta tối sầm lại nhất.

Một phần tâm trí gào thét báo cho ông ta biết một điều tồi tệ tột cùng đã thực sự xảy ra.

Nghĩ đến mối quan hệ xã giao gượng gạo mà Luna dành cho Anh hùng — điều Norsvolk nghe ngóng được qua các lời đồn đại, cùng với cái cách Luna vừa nói rằng nàng đã bỏ mặc người mình yêu trong cơn hoạn nạn khiến đầu óc ông ta mụ mẫm cả đi. Dù vậy, ông ta tuyệt đối không muốn đi đến kết luận đó bằng bất cứ giá nào.

Ông ta không đời nào chấp nhận một chuyện như vậy!

"Người con yêu...? Mau nói cho ta biết đi; đó là Anh hùng đúng không? Con gái của ta đã không phản bội ta mà dính líu tình cảm với kẻ nào khác ngoài Anh hùng, đúng chứ? Hãy nói cho ta biết những mối lo ngại của ta chỉ là vô căn cứ, và đứa con gái yêu quý của ta vẫn luôn đáp ứng đúng kỳ vọng của ta đi. Nào, nói cho ta nghe xem, Luna!!"

Gần như thét lên ở đoạn cuối của lời cầu khẩn bất giác thốt ra, Norsvolk thầm cầu nguyện với vị thần tối cao nhất mà mình tôn thờ, mong sao Luna sẽ gạt bỏ đi nỗi sợ hãi của ông ta và ban tặng cho ông ta món quà tuyệt vời nhất thông qua câu trả lời của nàng.

Nhưng ở đời, chẳng có sự gì lại diễn ra theo ý muốn của một người...

Nở nụ cười lạnh tanh trước gương mặt tái mét, hoảng loạn của cha mình, Luna buông ra lời thú nhận đáng sợ nhất, thứ có lẽ sẽ làm chấn động toàn bộ đất nước trong những biến cố sắp tới.

"Ôi trời, người cha mù mờ chẳng biết chút gì của con ơi~ Cha sắp sửa nhận được một bất ngờ cực lớn rồi đấy~."

_______________________

Lời tác giả:- Chết tiệt... dài thật đấy.

Dù sao thì, chỉ còn vài chương nữa thôi, tầm ba hoặc bốn chương gì đó trước khi đôi chim liền cánh hội ngộ, nên đừng lo lắng nhé.

Mà tiện thể, nếu thích chương này thì hãy để lại một bình luận nhé.