Đang đứng ở đó với nụ cười rạng rỡ trên môi là một người phụ nữ trung niên, mái tóc màu nâu đỏ điểm tô cho dung mạo cùng nét hân hoan toát ra khắp người.

Ngoại trừ việc người phụ nữ mặc bộ đồng phục hầu gái và không hề khoác bất kỳ trang phục giữ nhiệt nào dù cảnh vật xung quanh gần như nhuộm kín trong sắc trắng xóa cùng những cơn gió buốt thấu xương gầm rít liên hồi, điều khiến bà trở nên đặc biệt chính là người mà bà đang ngóng đợi.

Công chúa của một quốc gia, người được tôn xưng là niềm hy vọng của nhân loại và Nữ tư tế của những Phép màu, sắp sửa bước ra từ cánh cửa mà người hầu gái đang đứng túc trực phía trước.

Ngoài người hầu gái ra, nơi đây còn có những cỗ xe lộng lẫy được kéo không phải bằng ngựa, mà bằng những con đại ma lang to lớn vạm vỡ với kích thước hơn hai mét.

Khoảng hai mươi người đàn ông túc trực bên mỗi cỗ xe theo đội hình chỉnh tề, vũ khí giắt bên hông hoặc đeo sau lưng, gương mặt ai nấy đều mang vẻ trang nghiêm.

Chẳng cần phải nói cũng hiểu vì sao lại có đông đảo cận vệ nghênh đón đến vậy khi chỉ có một người duy nhất bước ra từ cổng dịch chuyển tức thời, bởi nhân vật ấy không phải là người mà Hoàng đế có thể mạo hiểm đánh cược bất kỳ rủi ro nào.

Khoảng chừng một giờ sau khi đoàn xe đến nơi, cánh cửa của trung tâm dịch chuyển cuối cùng cũng mở toang ra, một người đàn ông trạc độ tuổi cuối hai mươi bước lên phía trước rồi đứng sang một bên, vỗ mạnh tay lên ngực để hành lễ nghênh đón người bước theo sau.

Không chỉ mình anh ta, những người lính gác khác cũng lập tức khép gót chân, đồng loạt đấm nắm tay lên ngực mình rồi hô vang như một:

""Tiểu thư vạn tuế!!""

Người mà họ tôn xưng là 'tiểu thư', và cũng là người khiến người hầu gái đang tràn ngập hân hoan phải rơm rớm nước mắt vì mừng vui, không ai khác chính là mối tình đầu của Austin, Luna Eldritch.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Luna chỉ khẽ gật đầu vẻ thờ ơ trước khi sải bước về phía người duy nhất mà nàng có thể thoải mái mở lòng ở vương quốc này. Người bảo mẫu kiêm người chăm sóc nàng, Anna.

"Dạo này Anna thế nào rồi? Nhìn mấy nếp nhăn của Anna kìa, có vẻ không tốt chút nào đâu đấy."

Nghe lời trêu đùa vô tư cùng nụ cười thoảng qua dù chỉ trong cái chớp mắt mà Luna ban tặng, Anna hiểu rõ rằng Luna đã sống rất tốt ở Đế quốc Gram.

Khi Luna rời khỏi quê nhà, trên mặt nàng chẳng hề có lấy một chút biểu cảm. Anna đã quá quen với việc vị tiểu thư của mình khoác lên chiếc mặt nạ ấy hòng che giấu nỗi cay đắng chôn chặt trong lòng. Nhưng nhìn vào Luna của hiện tại, người hầu gái trung thành không khỏi cảm thấy ngập tràn hạnh phúc hơn bao giờ hết.

"Tôi vẫn rất khỏe, thưa tiểu thư. Mời tiểu thư vào trong kẻo lạnh, hôm nay trời rét buốt lắm."

Sau khi cúi đầu hành lễ, Anna đưa Luna bước vào bên trong cỗ xe hoàng gia trông xa hoa lộng lẫy nhất trong số đó.

Những cỗ xe còn lại không phải dành cho binh lính hộ tống, mà là phương tiện chở các ma pháp sư và y sĩ hàng đầu nhằm phòng ngừa tình huống khẩn cấp.

"Chà, đằng nào thì quanh năm tuyết chẳng rơi."

Lẩm bẩm trong miệng, Luna dưới sự đỡ tay của người hầu gái bước lên cỗ xe, trước khi một khung cảnh vô cùng tinh tế và trang nhã chào đón hai người.

Bên trong ấm áp hơn hẳn bên ngoài nhờ những viên ma thạch đóng vai trò như thiết bị giữ nhiệt cùng những chiếc ghế bành êm ái, biến toàn bộ cỗ xe trông chẳng khác nào một gian phòng ấm cúng tột cùng.

Luna thả mình xuống một trong những chiếc sofa trước khi Anna ra hiệu cho người đánh xe bắt đầu lăn bánh.

*HÚÚÚÚÚÚÚÚ*

Tiếng hú của bầy sói Fenris vang vọng khắp không gian xung quanh khi từng sinh vật mang bộ lông trắng muốt ra hiệu cho nhau trước lúc cỗ xe chuyển bánh.

Anna tiến về phía quầy pha chế và bắt đầu chuẩn bị trà sữa cho tiểu thư của mình. Vài phút sau, một tách trà mới pha thơm lừng được dâng lên trước mặt Luna, người đang im lặng đăm chiêu nhìn ra bên ngoài.

"Cảm ơn Anna nhé."

Cảm ơn bà bằng một nụ cười mỉm, Luna nhấp một ngụm trà rồi khẽ thở dài trong niềm hoài niệm và sự thư thái.

"Dạo này tiểu thư cười nhiều lắm đấy nhé. Gần đây đã có chuyện gì xảy ra sao... hay là tiểu thư cuối cùng cũng tìm thấy chàng hoàng tử bạch mã của đời mình rồi?"

Qua những lá thư Luna gửi về khá thường xuyên cho người bạn duy nhất là Anna, cho đến tận những tháng gần đây, nàng luôn khẳng định rõ ràng rằng mình chẳng hề có chút hứng thú nào với Kyouki. Chính vì thế, Anna không hề nhắc thẳng tên hắn mà chỉ úp mở đầy ẩn ý.

Nghe câu hỏi từ người bảo mẫu của mình, một nụ cười thẹn thùng không sao kiềm chế nổi hiện lên trên gương mặt kiều diễm của Luna, nàng vội vàng uống một hơi cạn sạch tách trà.

Bởi những mối quan hệ gia tộc phức tạp, trước đây Anna hiếm khi nào nhìn thấy tiểu thư mỉm cười, nhưng giờ đây, nhìn nàng cứ như thể bà đang trông thấy một con người hoàn toàn khác.

Đã chẳng còn bóng dáng của vị Thánh nữ cao ngạo và lạnh lùng ngày nào. Đang hiện diện trước mắt Anna lúc này, chỉ có một thiếu nữ e ấp đang đắm chìm trong men say tình ái.
Ngồi bồn chồn không yên trên ghế, sự ngập ngừng của Luna chỉ càng khiến Anna thêm phần thích thú trêu chọc, người bảo mẫu gặng hỏi hòng thúc giục tiểu thư nhà mình thổ lộ tất tần tật mọi chuyện.

"Tiểu thư à~ Người không định kể cho tôi nghe về chàng trai đó sao?"

Nở nụ cười mỉm đầy ẩn ý, Anna nhướng mày nhìn cho đến khi Luna, trong thế bị dồn vào chân tường, cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.

"Được rồi, được rồi, sau ngần ấy thời gian tôi cũng tìm thấy tình yêu của đời mình rồi đấy. Vừa lòng Anna chưa nào?"

Bật cười khúc khích, Anna bước lại gần tiểu thư của mình, rồi quỳ xuống trước mặt nàng, nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay ấy mà gặng hỏi thêm.

"Người biết tôi đã chờ đợi câu chuyện phiếm này bao lâu rồi mà. Đừng giấu giếm nữa, Công chúa của tôi, mau kể cho tôi nghe về chàng trai được chọn, người đã làm tan chảy tảng băng sơn mỹ nhân này và khiến nàng Luna thuần khiết của tôi phát cuồng vì yêu như thế đi nào."

Đôi gò má Luna thoáng ửng hồng khi nghe lời nhận xét chẳng chút kiêng dè của bà bảo mẫu, thế nhưng nàng cũng chẳng thể phủ nhận điều mình vừa nghe, vậy nên nàng đành buông bỏ mọi sự kiềm chế.

"Người đàn ông quyến rũ và đẹp trai nhất mà tôi từng thấy đã hớp hồn tôi mất rồi, Anna à! Anna biết không, chàng khiến tôi nhận ra một con người có thể chứa đựng lòng tốt bao la đến nhường nào mà vẫn chẳng mảy may khoe khoang về nó. Chàng khiến tôi nhận ra cuộc sống này không chỉ có sự ích kỷ, mà còn là sự quan tâm và hy sinh vì người khác. Cái cách chàng gánh vác biết bao đau thương chất chồng — những nỗi đau mà ngay cả mất mát của tôi cũng chẳng thể nào sánh bằng — vậy mà chàng vẫn có thể nở nụ cười vô tư lự như một kẻ ngốc nghếch, điều đó đã khiến trái tim tôi đập rộn ràng hơn bao giờ hết. Chẳng biết tự bao giờ, chàng đã len lỏi vào sâu thẳm nơi đáy tim tôi, một nơi mà tôi sẽ không bao giờ để chàng trốn thoát được nữa. Tôi yêu chàng, Anna à. Tôi yêu chàng nhiều hơn bất cứ từ ngữ tầm thường nào có thể diễn tả..."

Trong suốt lời bộc bạch đầy mộng mơ của Luna, Anna chăm chú quan sát từng nét biểu cảm trên gương mặt tiểu thư của mình. Và theo những gì bà đúc kết được, Luna không đơn thuần chỉ là phải lòng chàng thiếu niên kia, mà nàng đã hoàn toàn chìm đắm trong men say ái tình của cậu, một cách vô phương cứu vãn.

Anna không dám chắc liệu người đàn ông kia có thực sự tuyệt vời như lời Luna nói hay không, nhưng bà tha thiết cầu mong rằng dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tiểu thư của mình cũng sẽ không phải chịu cảnh tan nát cõi lòng trong tương lai.

(Ghi chú của tác giả: - Cắm cờ điềm báo chăng?)

Cách Luna miêu tả về người mình yêu vừa khiến Anna cảm thấy vui mừng, lại vừa dấy lên trong lòng bà nỗi sợ hãi về một tương lai khôn lường nào đó có thể khiến tiểu thư của bà suy sụp đến mức không thể gượng dậy được nữa.

'Tôi mong sao nỗi sợ của mình sẽ không bao giờ trở thành hiện thực, thưa tiểu thư...'

Bất chợt, Luna nắm chặt lấy tay bà bảo mẫu, khiến bà giật mình trước khi lắng nghe tiếp những lời hoa mỹ mà nàng dành cho người đàn ông mình hằng tôn sùng.

"Anna cũng sẽ thích chàng cho mà xem. Ở một khía cạnh nào đó, chàng khiến tôi nhớ đến Anna. Tôi dám chắc hai người sẽ có những khoảng thời gian tuyệt vời bên nhau để bàn luận về ma pháp nguyên tố cùng mấy thứ mọt sách khác đấy."

Nghe nhận xét đầy hào hứng của Luna, Anna khẽ nháy mắt trái, trêu chọc nói.

"Tiểu thư không sợ tôi sẽ nẫng tay trên một chàng trai ưu tú như thế về làm của riêng sao? Dù sao thì tôi đây vẫn còn độc thân mà~."

Đột ngột, bầu không khí ấm áp bên trong cỗ xe bắt đầu giảm nhiệt độ một cách nhanh chóng khi Anna cảm thấy bàn tay đang nắm chặt với Luna bị đóng băng với tốc độ kinh hoàng.

Nhìn thấy sắc mặt sa sầm của Luna, Anna vội vàng xua tan đi sự hiểu lầm ngây ngô từ lời nói đùa bộc phát trong phút chốc của mình.

"T-Tiểu thư... tôi nói đùa thôi mà! Chỉ là đùa thôi!"

Thoát khỏi trạng thái chết lặng, Luna đáp lời với tông giọng chẳng mấy đổi khác.

"Ồ, vậy à. Tôi biết mà."

Thản nhiên nói dối với gương mặt tỉnh bơ, Luna quay ánh nhìn ra ngoài cửa sổ, để cho hơi ấm tràn ngập trở lại căn phòng và trả tự do cho bàn tay của Anna.

Thở dài một hơi, cô hầu gái xinh đẹp đứng dậy khỏi sàn nhà, cầm lấy chiếc tách rỗng trên bàn rồi tiến lại quầy pha chế một bình trà nóng hổi cho Luna và chính mình.

Trong lúc đun nước, một câu hỏi bất chợt nảy ra trong tâm trí Anna, bà cất tiếng hỏi với giọng điệu thoáng nét âu lo.

"Tiểu thư... còn Anh hùng-sama thì sao? Tôi không hề muốn làm hỏng tâm trạng của người đâu, nhưng Bệ hạ đã hết lời khoe khoang về mối quan hệ đặc biệt giữa người và Anh hùng Kyouki-sama rồi đấy. Người đã tính đến chuyện này chưa?"

Nghe thấy giọng điệu căng thẳng của hầu gái, Luna thầm cười khẩy trong lòng. Nàng bực bội không phải vì câu hỏi của Anna, mà là vì kẻ vừa được nhắc tên.

"Như tôi đã nói trong các bức thư, giữa tôi và tên anh hùng đó chẳng có bất cứ quan hệ gì hết. Hắn chỉ là một tên ngu xuẩn chưa từng thấu hiểu thế giới này thực sự ẩn chứa những gì. Đến khi hắn nhận ra công lý hay những thứ tương tự chỉ tốt đẹp trong truyện cổ tích, thì mọi chuyện đã quá muộn màng rồi. Và tôi cũng không rảnh để dây dưa vào mớ bòng bong đó nữa."

Khẽ khựng lại một nhịp, biểu cảm trên gương mặt nàng bỗng phủ một màn đen u tối, rồi bằng chất giọng trầm thấp, nàng nói tiếp.
"Còn về phần cha... tôi biết mình phải làm gì rồi. Tôi đã chịu quá đủ những ý thích bất chợt cùng sự phán đoán mù quáng của lão già đó rồi. Đã đến lúc phải làm rõ rằng tôi không còn bị ràng buộc bởi nơi này hay bất kỳ mối quan hệ nào nữa. Dù có phải dùng đến thủ đoạn gì đi chăng nữa, đây sẽ là lần cuối cùng tôi đặt chân đến chốn này theo mệnh lệnh của người khác chứ chẳng phải theo ý muốn của bản thân."

_________

Vào buổi sáng ngày thứ tư kể từ khi Austin tiến vào hang ổ quái vật cam go nhất cuộc đời mình, cuối cùng cậu cũng quyết định quay trở về ký túc xá.

Đêm qua, cậu đã thức trắng cả đêm mà chẳng hề hay biết thời gian trôi qua nhanh đến nhường nào. Cả đêm ấy, cậu không hề chợp mắt lấy một phút, chỉ đăm đăm nhìn lên bầu trời đêm đầy sao trong khi không ngừng nhớ về gương mặt của người con gái đã trao cho cậu mối tình đầu.

Bước đều chân về phía khuôn viên học viện, Austin mang theo thân thể hơi ê ẩm cùng bộ y phục vẫn rách rưới chẳng khác nào ăn mày.

'Trời ạ... tên đó lại muốn gì nữa đây...'

Khi cảm nhận được luồng mana quen thuộc, Austin thầm càu nhàu trong lòng rồi tiếp tục sải bước về phía trước.

Đáng lẽ Austin đã có thể tránh mặt kẻ không nghi ngờ gì nữa đang đứng chờ mình ngay cổng học viện, nhưng cậu có vài lời cần nói cho ra nhẽ, thế nên cậu quyết định đối mặt.

"Cô ấy đâu rồi?"

Kìm nén cơn giận và cưỡng lại thôi thúc muốn lao vào xâu xé Austin ngay tức khắc, Kyouki gằn giọng hỏi với tông giọng cố giữ vẻ bình tĩnh.

Biểu cảm của hắn đượm vẻ u ám, cho thấy hắn đã chực chờ Austin trở về suốt bao lâu, và việc không thấy Luna bên cạnh cậu đã khiến cõi lòng Kyouki khốn đốn, đau đớn đến mức nào.

Chỉ những ai tận mắt chứng kiến cảnh hắn không ngừng tuần tra trong rừng sâu và túc trực nơi cổng trường thâu đêm suốt sáng mới hiểu được hắn lo lắng cho Luna sâu sắc đến chừng nào.

Các thành viên trong tổ đội cũng đã giúp đỡ hắn, nhưng cuối cùng, khi rơi vào tuyệt vọng vì không tìm thấy người mình yêu, hắn đã yêu cầu được ở một mình. Ba nàng mỹ nhân dù lòng chẳng đành nhưng vẫn chấp thuận nguyện vọng của Kyouki và rời khỏi bên hắn vào ngày thứ ba.

Và giờ đây, khi Kyouki rốt cuộc cũng bắt gặp một tia hy vọng được nhìn thấy Luna, hắn lại thấy Austin lắc đầu phủ nhận, đẩy cơn thịnh nộ trong lòng Kyouki lên đỉnh điểm chưa từng thấy.

"Nói thật thì tao cũng chẳng biết đâu, né sang một bên đi."

Austin toan bước tiếp thì một bàn tay rắn chắc túm chặt lấy gáy cậu, trước khi một giọng nói giận dữ gầm lên khiến màng nhĩ Austin hơi tê dại.

"Nói mau, rốt cuộc mày đã giấu LUNA CỦA TAO ở cái xó nào rồi hả?!"

Khi nghe thấy một câu như thế, Austin của trước kia hẳn sẽ đóng vai kẻ đê tiện và buông ra vài lời khiêu khích để bị ăn đòn, nhưng giờ đây, khi cậu đã nhận ra tình yêu của mình dành cho Luna....

*VÚT*

*RẦMMMM*

Trong chớp mắt, cả thế giới của Kyouki đảo lộn tùng phèo, và trước khi hắn kịp nhận thức được chuyện gì xảy ra, cả thân người hắn đã bị quật mạnh xuống đất, bàn tay vừa rồi còn nắm chặt giờ chỉ còn quờ quạng trong không khí.

Sau gáy hắn đau nhức dữ dội, đủ để thấy tốc độ và lực quật ngã hắn xuống đất khủng khiếp đến mức nào, nhưng thứ khiến xương tủy hắn phải lạnh buốt vì khiếp hãi lại chính là giọng nói của người đàn ông đang đè nghiến Kyouki xuống mặt đất.

"Nghe cho rõ đây, đồ rác rưởi công lý mù quáng. Cứ mỗi lần mày vênh váo tuyên bố Luna là của mày, tao lại thấy ngứa mắt vãi cả ra. Lần tới khi gặp cô ấy, tự đi mà hỏi xem cô ấy nghĩ gì về mày, rồi lúc đó mày mới sáng mắt ra để nhận biết mình là một thằng khốn nạn đến mức nào. Giờ thì cút sang một bên, đừng có ngáng đường tao nữa, và cút đi mà diễn vai anh hùng của công lý cho mấy kẻ bợ đít mày xem."

Buông tay khỏi kẻ đang bị khống chế, Kyouki rốt cuộc cũng thoát khỏi cơn bàng hoàng khi cảm nhận được không khí tràn vào buồng phổi, và hắn bắt đầu thở dốc một cách nặng nhọc.

Hắn há hốc mồm hít lấy hít để từng ngụm không khí, vừa thở hổn hển như một con chó rạp trên mặt đất.

Austin đi chưa được năm bước thì khựng lại rồi cất tiếng gọi tên anh hùng, khiến đối phương lại một lần nữa nín thở.

"Bất kể Luna đang ở đâu, mày không cần phải lo về việc cô ấy sẽ dính líu đến chuyện sắp tới này đâu. Thế nên cứ yên phận nghỉ ngơi bên mấy cô nàng tiên nữ của mày đi, và đừng có tưởng bở mọi chuyện xảy ra từ giờ trở đi đều là việc của mày. Rõ chưa?"

Kyouki chỉ biết trừng mắt nhìn trừng trừng vào bóng lưng của Austin, người vừa cảnh cáo rõ ràng rằng hắn không được xía mũi vào chuyện liên quan đến Charles, và một khi Luna không bị liên lụy, Kyouki ban đầu vốn cũng chẳng có ý định đứng ra làm gì.

Austin cũng cảm nhận được quyết định ấy từ tên anh hùng, thế nên cậu tiếp tục rảo bước và lẩm bẩm lời sau cùng trước khi rời đi.

"Tao nghĩ là mày hiểu rồi đấy...."