Chương 51: Đạo quán Lương Tiêu, bụi phủ chuyện xưa (bốn)

Tống Tiểu Hà cảm thấy mình hình như đã ngủ, lại hình như chưa.

Tóm lại, nàng nghe thấy có người nói chuyện nên mới mở mắt ra.

“Công chúa điện hạ.”

Người nọ cất giọng bình thản dịu dàng: “Quẻ đã ra rồi.”

Tống Tiểu Hà mở mắt, trước tiên trông thấy màn sa trắng tinh khẽ lay trước mặt. Cửa điện mở rộng, ánh sáng sớm len lén rọi vào, khiến cả nền gạch nhẵn bóng sáng bừng lên.

Trong không trung phảng phất mùi hương khói lửa, rất giống hương trong chùa, nồng đậm vô cùng.

Trong tầm mắt, sắc trắng ngập tràn cả đại điện.

Tống Tiểu Hà nghiêng đầu, trông thấy sau màn sa có một bóng người đang ngồi.

“Gì cơ?” nàng lên tiếng hỏi.

Người nọ bèn đưa tay vén màn sa, bước ra từ chỗ ngồi bên trong.

Người ấy chính là Bộ Thời Diên.

Nàng mặc đạo bào đen trắng, mái tóc dài búi bằng trâm gỗ. Gương mặt vẫn tái nhợt như xưa, vẻ bệnh tật vẫn còn nguyên.

Chỉ là khi ấy, trông nàng chưa đến nỗi tang thương gầy yếu như sau này.

Nàng nhìn Tống Tiểu Hà, nói: “Đây là quẻ thứ một trăm mười chín điện hạ hỏi, kết quả vẫn như trước, nước Hạ nhất định diệt vong, không thể thay đổi.”

Nghe lời này, Tống Tiểu Hà ngẩn người.

Bỗng nhiên, trong đầu nàng ùa về những ký ức chưa từng xuất hiện trong cuộc đời mình.

Năm Sùng Hiên thứ ba mươi, yêu quái khắp nơi tụ tập, tuyên chiến với nước Hạ, đòi hoàng đế nước Hạ giao ra quốc bảo trấn quốc; nếu không, chúng sẽ công phá cửa thành, cướp đoạt bảo vật.

Hoàng đế nước Hạ dẫn tướng sĩ nghênh chiến, chết ngoài thành, bị bầy yêu ăn thịt. Cả nước đau thương.

Tống Tiểu Hà nhìn chiếc váy tang trắng muốt trên người, lại nghe Bộ Thời Diên trước mặt gọi mình là công chúa điện hạ, tự nhiên cũng hiểu ra thân phận hiện giờ của nàng chính là nhân vật chính được ca tụng trong bích họa — công chúa Lương Tiêu.

Nàng mơ hồ nhớ mình bị kéo vào trong bích họa, rồi sau đó liền tới đây.

Thì ra ý Tạ Quy nói muốn nàng tận mắt chứng kiến là như vậy.

Tống Tiểu Hà ngước mắt, nhìn Bộ Thời Diên trước mặt, hỏi: “Tỷ nói ta đã hỏi bao nhiêu quẻ?”

“Một trăm mười chín quẻ.” Bộ Thời Diên đáp.

“Mỗi quẻ đều hỏi cùng một vấn đề?” Tống Tiểu Hà lại hỏi.

Bộ Thời Diên đáp: “Đúng vậy.”

Tống Tiểu Hà trầm ngâm một lát, lại hỏi: “Hỏi chuyện gì?”

Hành động của nàng khác thường, nhưng Bộ Thời Diên dường như chẳng nhận ra, chỉ đưa tay rót trà, chậm rãi nói: “Điện hạ hỏi, nước Hạ có thể vượt qua kiếp nạn lần này hay không.”

Tống Tiểu Hà ngẩn ngơ xuất thần.

Trong đầu nàng chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ.

Mùa đông hơn chín mươi năm trước, công chúa Lương Tiêu hỏi suốt một trăm mười chín quẻ, nhưng lần nào cũng nhận được kết quả nước Hạ nhất định diệt vong. Vậy khi nhận được đáp án cuối cùng này, nàng ấy đã nghĩ gì?

“Điện hạ uống trà.” Bộ Thời Diên đẩy chén trà còn bốc hơi nóng đến trước mặt Tống Tiểu Hà, nhẹ giọng nói: “Nếu giao cờ quỷ Âm Dương ra, có lẽ sẽ giữ được bình yên cho nước Hạ.”

Tống Tiểu Hà rũ mắt nhìn làn hơi nóng bốc lên trong chén. Nàng không biết khi nghe lời ấy, công chúa Lương Tiêu đã trả lời thế nào, nhưng nghĩ ngợi một lát, nàng lên tiếng: “Tỷ Diên, yêu quái hung ác ngoài thành vây quanh, chính là vì muốn cướp cờ quỷ Âm Dương. Nếu giao cổ thần khí này cho chúng, cho dù thật sự bảo toàn được nước Hạ, vậy bách tính vô tội ở những nước khác sẽ phải đối mặt với tai họa thế nào?”

“Đó là trợ Trụ vi ngược.” Tống Tiểu Hà nói.

Bộ Thời Diên đáp: “Nếu chúng làm ác quá nhiều, hại người quá mức, tự khắc sẽ kinh động Thiên giới ra tay. Với năng lực hiện giờ của điện hạ, vẫn chưa đủ sức bảo toàn tất cả mọi người trong thiên hạ. Nhưng người là công chúa nước Hạ, cũng là hy vọng duy nhất của con dân nước Hạ lúc này.”

Hương trà lững lờ quyện cùng mùi hương khói trong không trung. Làn sương mờ vương trước mắt Tống Tiểu Hà, khiến nàng không nhìn rõ gương mặt Bộ Thời Diên.

Gió đông lùa vào từ cửa điện, khiến đầu ngón tay Tống Tiểu Hà lạnh buốt. Nàng rụt tay vào trong tay áo, nói: “Khổ nạn trên đời đã đủ nhiều rồi; chiến loạn, thiên tai, yêu tà, dịch bệnh, kiếp người phàm ngắn ngủi, vốn đã phải gánh chịu quá nhiều. Quả thật ta không thể bảo toàn tất cả con dân, nhưng ta tuyệt đối không trở thành kẻ ác đưa dao cho yêu tà.”

Tống Tiểu Hà không hiểu nhiều đạo lý lớn lao đến thế, mọi điều nàng học được đều do sư phụ dạy.

Thuở nhỏ, nàng là đệ tử phế vật, Lương Đàn là sư phụ vô dụng. Hai thầy trò chẳng có bản lĩnh gì, thậm chí còn không ít thói xấu, chẳng thể coi là người có phẩm hạnh cao khiết.

Nhưng sư phụ từng nói, thiện là căn bản làm người.

Trong lòng có thiện, mới có thể làm người, đứng vững giữa đời, đắc đạo.

“Vậy điện hạ hãy mang cờ quỷ Âm Dương rời đi.” Bộ Thời Diên nói: “Như vậy, huyết mạch nước Hạ vẫn có thể được lưu giữ, sau này còn có cơ hội phục hưng nước Hạ.”

Tống Tiểu Hà nhướng mày: “Bảo ta bỏ mặc bách tính cả nước, một mình trốn đi ư? Sao ta có thể làm ra chuyện như vậy?”

“Điện hạ, thiên mệnh không thể trái.” Bộ Thời Diên nói: “Nước Hạ nhất định diệt vong, dù làm gì cũng chỉ uổng công.”

Tống Tiểu Hà đáp: “Ta không định trái thiên mệnh, ta chỉ muốn giành thêm cho con dân nước Hạ một tia sinh cơ.”

Nàng chậm rãi đứng lên, mỉm cười với Bộ Thời Diên, nói: “Nhất định vẫn còn cách khác, để ta về nghĩ thử.”

Nói xong, nàng xoay người đi ra ngoài. Bộ Thời Diên cũng đứng dậy, tiễn nàng đến cửa điện.

Vừa bước ra ngoài, gió lạnh giữa tháng Chạp ập thẳng vào mặt. Tống Tiểu Hà lạnh đến co rúm vai, lẩm bẩm: “Mùa đông nước Hạ lạnh đến thế này sao.”

Bộ Thời Diên ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về nơi xa tít tắp, nói: “Tuyết lớn sắp đến rồi.”

Tống Tiểu Hà xoa xoa tay, biết Bộ Thời Diên đang nói đến trận bão tuyết năm Sùng Hiên thứ ba mươi. Nàng thở dài, cất bước rời đi.

Hoàng cung nước Hạ không rộng lớn tráng lệ đến thế, nhưng kiến trúc lại vô cùng hoa lệ. Hoa văn dưới mái hiên có chỗ còn khảm vàng.

Nàng vốn định thong thả dạo quanh hoàng cung một phen. Dù sao nàng cũng đâu phải công chúa Lương Tiêu thật sự, lại biết nước Hạ đã diệt vong hơn chín mươi năm, chẳng cần thật lòng lo lắng chuyện mất nước.

Nào ngờ nàng mới đi được vài bước, cảnh tượng trước mắt bỗng chao đảo, rồi khung cảnh xung quanh thay đổi long trời lở đất.

Từ hoàng cung biến thành phố phường nước Hạ. Nàng đang ngồi trên lưng ngựa, chiếc váy trắng tinh ban nãy cũng đổi thành một bộ cẩm y màu xanh non, bên ngoài khoác áo choàng trắng như tuyết. Gió thổi tới từ phía sau, cuốn dải buộc tóc dệt chỉ vàng trên đầu nàng tung lên, lướt ngang trước mắt.

Nàng thúc ngựa tiến vào phố phường, lập tức có người cất tiếng hô lớn: “Công chúa điện hạ đến rồi!”

Tiếng hô ấy vừa vang lên, khắp nơi lập tức hưởng ứng. Người bán hàng ven đường, người qua lại vội vã đều lũ lượt tụ về phía này. Họ không chắn lối, chỉ đứng hai bên đường, cất giọng vui mừng gọi công chúa điện hạ.

Tống Tiểu Hà thoáng chốc bị nhấn chìm trong những tiếng reo hò cuồn cuộn như sóng. Nàng ngoảnh nhìn, thấy đủ cả nam nữ già trẻ, ai nấy đều chăm chú nhìn nàng bằng ánh mắt đầy mong chờ và kính ngưỡng. Thậm chí có không ít người giơ cao bánh bao, bánh ngọt trong tay, gọi nàng nếm thử; có người cầm gấm vóc, trâm cài, muốn tặng cho nàng.

Nàng chưa từng được người ta ủng hộ giữa cảnh tượng như thế này, trong lòng thầm kinh ngạc. Uy vọng của công chúa Lương Tiêu ở nước Hạ quả nhiên rất cao, chỉ cưỡi ngựa đi trên phố thôi mà đã được bao người đón chào.

Cảnh tượng này chẳng khác nào những giấc mộng làm đại hiệp nàng từng mơ thuở trước, khi đọc thoại bản giang hồ.

Nàng ghìm cương cho ngựa dừng lại, nói với mọi người: “Giải tán cả đi, ai về lo việc nấy.”

“Công chúa điện hạ!” Bỗng có người cao giọng nói: “Yêu vật ngoài cổng thành ngày nào cũng lượn lờ quanh đó. Tiểu dân chúng tôi ai nấy đều sợ hãi bất an, đến ngủ cũng chẳng dám. Điện hạ định bao giờ mới đuổi đám tà vật ấy đi?”

“Đúng vậy, công chúa! Bệ hạ cũng chết dưới tay lũ yêu quái đó, có phải đám yêu quái lần này lợi hại lắm không?”

“Chẳng lẽ nước Hạ chúng ta thật sự sắp gặp tai họa diệt vong?”

“Công chúa Lương Tiêu, chúng tôi không sợ đâu. Khi nào người cần nhân thủ, cho dù phải cầm cuốc cầm liềm, chúng tôi cũng sẽ cùng công chúa nghênh địch.”

“Đúng thế!” “Nước Hạ chúng ta đông người như vậy, còn sợ lũ yêu quái kia sao?” “Chúng giết bệ hạ, chúng ta phải báo thù cho bệ hạ!”

Trong phút chốc, con phố trở nên ồn ào náo nhiệt.

Trong đám đông, có người sắc mặt đầy vẻ kinh hãi, sợ yêu quái; có người căm phẫn, nói muốn báo thù cho hoàng đế, cùng nhau diệt yêu; cũng có người vẫn không ngớt lời tâng bốc công chúa Lương Tiêu.

“Công chúa tài giỏi đến nhường nào, nhất định có thể giết lũ ác yêu kia, giữ cho nước Hạ được bình yên.”

“Đương nhiên!” Tống Tiểu Hà cao giọng đáp. Nàng vừa mở miệng, những người khác liền dần im tiếng, đồng loạt nghiêm túc nhìn nàng.

“Chẳng qua chỉ là mấy tiểu yêu thôi. Cho dù đám yêu quái lần này hung dữ hơn trước, đối với ta cũng chỉ là chuyện nhỏ. Ta tuyệt đối không để chúng làm hại con dân nước Hạ, quấy nhiễu sự bình yên của nước Hạ!” Tống Tiểu Hà ngẩng cao cằm, bày ra vẻ kiêu ngạo, như thể hoàn toàn chẳng để lũ yêu quái ấy vào mắt. Nàng nói: “Chư vị không cần lo lắng. Mấy ngày nay ta tu luyện, sắp đột phá cửa ải lớn rồi. Đợi sau khi đột phá, tu vi tăng mạnh, ta nhất định sẽ lập tức ra ngoài giải quyết đám yêu quái không biết trời cao đất dày kia.”

Mọi người vốn đã hết mực tin tưởng công chúa Lương Tiêu. Chỉ vài lời ngắn ngủi của nàng đã khiến ai nấy phấn chấn, nở nụ cười, không ngớt lời khen ngợi Tống Tiểu Hà.

Giữa lúc náo nhiệt, bỗng có một cô bé chẳng biết vì sao bị xô ngã ra, ngã nhào giữa đường. Tống Tiểu Hà thấy vậy liền xoay người xuống ngựa, bước hai ba bước đến bên cô bé, dễ dàng đỡ nàng ấy đứng dậy.

Đó là một cô gái chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo bông dày, dung mạo thanh tú.

Chỉ có điều đôi mắt đang mở của nàng ấy mờ đục, không thể nhìn rõ, hiển nhiên là một người mù.

Nàng ấy hoảng hốt sờ lên mắt, như thể vừa đánh mất thứ gì đó.

“Em đang tìm gì vậy?” Tống Tiểu Hà hỏi.

Cô gái đáp: “Tấm vải che mắt vừa bị xô rơi mất rồi. Ca ca bảo thứ đó không được tháo ra, nếu không mắt em sẽ không khỏi được.”

Tống Tiểu Hà bèn nói với mọi người ở chỗ cô gái vừa ngã: “Mọi người giúp tìm xem dưới đất có không?”

Dân chúng cũng rất nhiệt tình tìm kiếm, chẳng mấy chốc đã nhặt được một dải gấm đen dưới đất, chỉ là bị giẫm bẩn hết cả, không thể dùng để che mắt nữa.

Gió vừa hay thổi qua, dải băng thêu vàng trên tóc Tống Tiểu Hà bay đến trước mắt nàng. Nàng chợt nảy ra ý, tháo dải băng xuống, buộc lên mắt cô gái rồi nói: “Tạm dùng cái này trước đi, về nhà rồi em hãy thay.”

“Công chúa chúng ta quả là có lòng tốt.”

“Còn phải nói sao? Công chúa điện hạ đúng là tiên nữ hạ phàm, trên đời khó tìm được người thứ hai.”

“Nước Hạ chúng ta có công chúa Lương Tiêu, quả là may mắn.”

Mọi người thi nhau khen ngợi. Tống Tiểu Hà vốn thích được khen, sao chịu nổi bao lời tán tụng đến vậy, lập tức hơi đắc ý, nhoẻn miệng cười.

Cô gái trước mặt cũng nói: “Đa tạ công chúa điện hạ. Em đã nghe kể về công chúa từ lâu. Hôm nay nghe nói công chúa đến ngoài cung, em mới muốn chạy đến xem người, còn muốn tặng thứ này cho người.”

Nàng vừa nói vừa lần mò trong tay áo, sau đó bỗng lấy ra một đóa hoa.

Tống Tiểu Hà vô cùng kinh ngạc, khẽ mở to mắt nhận lấy nhìn thử. Đó lại là một đóa mộc lan trắng đang độ nở rộ.

“Hoa ư?” Nàng ngạc nhiên hỏi: “Sao em lại có hoa? Bây giờ đang là mùa đông, mộc lan đã tàn từ lâu rồi.”

Cô gái đáp: “Em xin ca ca đấy. Em muốn tặng công chúa điện hạ đóa hoa đẹp nhất trên đời.”

Tống Tiểu Hà véo nhẹ má nàng ấy, hỏi: “Em tên gì?”

“Em tên Tạ Lan.” Cô gái cười, để lộ hai hàng răng trắng, nói: “Tên tự là Thải Uẩn, chữ Thải trong Thải Vi, chữ Uẩn trong Ôn Uẩn.”

Vẻ mặt Tống Tiểu Hà chợt khựng lại, nàng hỏi: “Huynh trưởng của em, có phải là Tạ Quy không?”

Tạ Thải Uẩn mừng rỡ hỏi: “Công chúa biết ca ca em ư?”

Tống Tiểu Hà không đáp, chỉ lặng lẽ quan sát cô gái trước mặt.

Tuổi vừa độ trăng tròn, thấp hơn Tống Tiểu Hà một cái đầu; trông vẫn là một cô bé chưa trưởng thành, nụ cười thuần khiết, hoàn toàn không vướng bụi trần.

Chính ở độ tuổi này, nàng đã bị dân làng tạc thành tượng gỗ, đưa vào miếu thờ phụng như thiên nữ.

Tống Tiểu Hà cưỡi ngựa chậm rãi rời khỏi phố chợ. Phía sau vẫn không ngừng vang lên tiếng dân chúng gọi lớn. Dù đã cách xa, nàng ngoảnh đầu lại vẫn thấy có người vẫy tay với mình. Tiếng gọi được gió lạnh mùa đông đưa đến, truyền vào tai Tống Tiểu Hà.

Lặp đi lặp lại, chỉ có một tiếng “Công chúa điện hạ”.

Tâm trạng nàng bỗng chốc trĩu xuống. Không biết có phải vì lúc này nàng đã biến thành công chúa Lương Tiêu, nên trong lòng thêm mấy phần lo lắng cho nước Hạ hay không.

Nàng im lặng trở về hoàng cung, rồi trông thấy một người đang đứng bên cổng lớn.

Người nọ khoác áo choàng trắng như tuyết, hai tay giấu trong tay áo. Dường như từ xa đã trông thấy Tống Tiểu Hà, người ấy vội vàng tiến lên, nhưng lại bị thị vệ trước cổng ngăn lại.

“Điện hạ công chúa!” Người nọ lớn tiếng gọi. “Tiểu dân có việc quan trọng muốn bẩm!”

Tống Tiểu Hà thúc ngựa đến gần, lúc này mới phát hiện người nọngờ đâunhưng là Tạ Quy.

Dung mạo chàng thanh tú tuấn nhã, mang theo nét trẻ trung đầy sức sống. Mái tóc đen dài buông xuống, xõa nửa trên áo choàng, sắc mặt vì lạnh mà trắng bệch, môi cũng chẳng còn chút huyết sắc, chẳng biết đã đứng đây bao lâu.

Tạ Quy lúc này không còn thong dong trong từng cử chỉ như nàng thường thấy. Bị mấy tên thị vệ vây giữ, chàng đang ra sức giãy giụa, vẻ mặt đầy lo lắng, thậm chí còn mang theo đôi phần khẩn khoản.

Tống Tiểu Hà bèn nói: “Thả chàng ra.”

Thị vệ nghe lệnh, lập tức buông Tạ Quy. Chỉ thấy chàng vội bước mấy bước, quỳ phịch xuống trước ngựa của Tống Tiểu Hà, hai tay chắp lại, cúi đầu nói: “Kính xin điện hạ nghe tiểu dân nói một lời.”

Chàng đột nhiên quỳ xuống như vậy khiến Tống Tiểu Hà có phần chưa quen. Nàng phất tay cho thị vệ hai bên lui xuống, rồi bảo chàng: “Đứng lên nói chuyện.”

Tạ Quy đứng dậy, vội vàng nói: “Hiện giờ yêu quái tụ tập ngoài thành, nước Hạ nguy ngập sớm tối, chỉ có giao ra quốc bảo trấn quốc mới có thể giúp nước Hạ vượt qua kiếp nạn. Sao công chúa không làm theo?”

“Thứ đó ta không thể giao ra.” Tống Tiểu Hà dứt khoát từ chối.

Tạ Quy cũng không cố khuyên, chỉ chắp tay nói: “Tiểu dân là đệ tử Hàn Thiên Tông, tu hành trong tông hơn mười năm. Nay nghe tin mẫu quốc gặp nạn, tiểu dân mới vội quay về, muốn giúp nước Hạ vượt qua kiếp này. Kính mong công chúa cho tiểu dân góp chút sức mọn.”

Tống Tiểu Hà thầm nghĩ, hóa ra Tạ Quy vốn là đệ tử Hàn Thiên Tông.

Hàn Thiên Tông quả thực là tiên môn lớn đã tồn tại trăm năm. Chín mươi năm trước hẳn là thời kỳ hưng thịnh của Hàn Thiên Tông; nếu ở khắp nhân gian, có đứa trẻ nào được chọn vào Hàn Thiên Tông làm đệ tử, e rằng cả thành cả thôn đều được thơm lây.

Nước Hạ gặp phải chuyện như thế này, chàng lại không cha không mẹ, vốn có thể đưa muội muội rời đi, chẳng ngờ chàng lại bằng lòng ở lại góp sức cho nước Hạ.

Tống Tiểu Hà nhìn Tạ Quy. Trên gương mặt trẻ trung của chàng là đôi mắt tràn đầy chân thành, điều mà Tạ Quy sau này không còn có nữa.

Nàng hỏi: “Chàng định làm thế nào?”

Tạ Quy đáp: “Ta đã truyền tin về tông môn, cầu viện tông môn. Hàn Thiên Tông là tiên môn lớn, lấy trừ yêu vệ đạo làm bổn phận, nhất định sẽ không thấy chết mà không cứu. Công chúa điện hạ chỉ cần tạm thời giữ chân đám yêu quái ngoài thành là được.”

Nghe qua thì quả là một chủ ý hay, nhưng Tống Tiểu Hà nghĩ ngợi rồi hỏi chàng: “Khi từ tông môn trở về, chàng không nhắc những chuyện này với Hàn Thiên Tông sao?”

Sắc mặt Tạ Quy cứng lại, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng hốt, rồi chàng đáp: “Khi ấy ta không biết rõ tình hình nước Hạ ra sao, chỉ nhắc sơ qua đôi điều. Tông môn không biết sự việc nghiêm trọng đến vậy nên mới không để tâm. Lá thư lần này ta gửi đi đã kể rõ tình hình, Hàn Thiên Tông nhất định sẽ…”

Những lời tiếp theo, Tống Tiểu Hà không cần nghe nữa.

Nàng đã biết kết cục từ lâu. Căn bản chẳng có tông môn nào ra tay cứu giúp nước Hạ, vậy nên lá thư Tạ Quy gửi đi lần này chắc chắn cũng chẳng có hồi âm.

Hơn nữa, Tạ Quy đã đích thân từ tông môn chạy về, ắt hẳn biết nước Hạ đang đối mặt với đại nạn. Với tính tình của chàng, e rằng đã nhiều lần cầu xin sư môn phái người đến cứu viện nước Hạ, nhưng chẳng lần nào được đáp lại.

Sẽ không có ai đến cứu viện.

Tống Tiểu Hà hiểu rõ điều đó trong lòng.

Những lần thiếu niên Tạ Quy khẩn cầu sư môn, đổi lại chỉ là những lời từ chối lạnh lùng.

Tống Tiểu Hà phất tay áo, nhìn Tạ Quy trước mặt, người vẫn một lòng một dạ tin tưởng sư môn, rồi nói: “Chẳng qua chỉ là mấy con yêu quái, sao có thể lay chuyển căn cơ nước Hạ ta? Đợi ta về nghỉ ngơi cho khỏe, một mình cũng đủ giết sạch chúng.”

Nàng giật dây cương, thúc ngựa đi.

Thấy vậy, Tạ Quy lập tức đỏ hoe hai mắt, vội vã chạy theo bên ngựa, nói: “Công chúa điện hạ! Xin cho tiểu dân thêm chút thời gian! Nhất định sẽ có người trong tông môn đến tương trợ!”

Tống Tiểu Hà hừ một tiếng: “Nước Hạ không cần sự bố thí ấy, huống hồ ta cũng sẽ không ngồi chờ chết.”

Nói xong, nàng thúc mạnh vào bụng ngựa, cưỡi ngựa rời đi.

Tạ Quy đuổi theo phía sau một quãng đường dài, liên tục lớn tiếng gọi công chúa điện hạ, cuối cùng bị trùng trùng thị vệ ngăn lại.

Sau khi trở về hoàng cung, Tống Tiểu Hà vội vã tìm đến điện của Bộ Thời Diên, vừa gặp mặt đã hỏi thẳng: “Tỷ Diên, tỷ có biết trên đời này có một loại trận pháp có thể đưa người đến nơi khác không? Vậy chúng ta có thể dùng cách ấy đưa toàn bộ dân chúng nước Hạ đi nơi khác được không?”

Bộ Thời Diên ngồi trước bàn cờ, tay cầm quân đen, nhẹ nhàng đặt xuống: “Có, nhưng muốn đưa toàn bộ dân chúng đi thì phải tiêu hao lượng pháp lực khổng lồ, muội không làm nổi đâu.”

Tống Tiểu Hà bước tới, nói: “Đưa được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, còn hơn để mọi người đều chết ở đây.”

Bộ Thời Diên ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt điềm nhiên. Tống Tiểu Hà đầy mong đợi nhìn lại nàng.

Nào ngờ Bộ Thời Diên cất tiếng: “Nước Hạ đã định sẵn đường cùng…”

“Ôi thôi được rồi, muội biết rồi, tỷ không cần nhắc lại nữa.” Tống Tiểu Hà ngắt lời nàng, nói: “Tỷ chỉ cần dạy muội cách vẽ trận pháp ấy là được.”

Quân cờ cuối cùng của Bộ Thời Diên hạ xuống, cắt đứt con đường sống cuối cùng của quân trắng. Sau đó nàng đứng dậy, nói: “Theo ta.”

Tuy Tống Tiểu Hà là pháp tu, nhưng với tư chất trước đây của nàng, vốn không đủ tư cách học loại trận pháp này.

Huống chi trận pháp Bộ Thời Diên dạy còn là trận pháp cao cấp, trông vô cùng rườm rà phức tạp.

Thế nhưng chẳng biết là vì lúc này nàng đang ở trong ảo cảnh, hay bởi vì hiện tại nàng là công chúa Lương Tiêu có thiên phú xuất chúng, trận pháp ấy nàng chỉ xem mấy lượt đã học được. Sau đó, nàng đến vùng đất hoang bên cạnh hoàng cung, dựa theo các bước Bộ Thời Diên truyền dạy mà vẽ trận pháp truyền tống.

Trận pháp vừa thành, nàng lập tức cảm nhận được linh lực trong người không ngừng bị rút đi, từng luồng kim quang cuộn lên, hút vào trong trận pháp.

Tống Tiểu Hà thoắt cái cảm thấy toàn thân mệt lả, đầu óc choáng váng, thậm chí đứng cũng không vững. Mới đi được hai bước, nàng đã ngã nhào xuống đất.

Một lúc lâu sau nàng mới chậm rãi bò dậy, ngồi trên đất chờ linh lực khôi phục đôi chút rồi mới trở về hoàng cung.

Sau khi về, dĩ nhiên nàng vùi đầu ngủ một giấc.

Tống Tiểu Hà không biết nơi này có thể gọi là ảo cảnh hay không, nhưng cảm giác nàng chạm vào mọi thứ đều chân thật vô cùng. Có đôi khi, nàng thậm chí cảm thấy mình chẳng còn là Tống Tiểu Hà nữa, mà thật sự đã trở thành công chúa Lương Tiêu. Bởi vậy, trong lòng nàng nảy sinh bao nỗi ưu quốc ưu dân nặng trĩu.

Hơn nữa, thời gian trôi qua rất nhanh. Những lúc chẳng có việc gì làm, chẳng hạn như ngẩn ngơ hay thẫn thờ, chỉ chớp mắt một cái thôi là đã có thể qua mấy canh giờ.

Tống Tiểu Hà ngồi trên đầu tường cao ngất, hai chân buông thõng đung đưa giữa không trung, khuỷu tay chống lên lỗ châu mai, đỡ lấy má. Nàng nhìn ánh bình minh nơi chân trời xa thẳm.

Nàng tự hỏi, rốt cuộc đến bao giờ mới có thể thoát khỏi ảo cảnh rộng lớn này?

Rồi lại nghĩ, trước một nước Hạ đang lung lay sắp đổ như thế, công chúa Lương Tiêu hơn chín mươi năm trước đã đưa ra lựa chọn ra sao?

Hai ngày sau, trận pháp hoàn thành.

Đám yêu quái ngoài thành nhấp nhổm bất an, rõ ràng đã chờ đến mất kiên nhẫn, liên tục va đập cổng thành, khiến bách tính nước Hạ hoảng sợ không yên.

Hoặc giao Quỷ Phiên Âm Dương ra, hoặc ra khỏi thành nghênh chiến, hai con đường ấy đã cấp bách ngay trước mắt.

Tống Tiểu Hà biết chuyện này không thể trì hoãn thêm, bèn giao việc thông báo cho bách tính đến nơi đặt trận pháp cho Bộ Thời Diên. Nàng hiểu rõ việc này không thể để lộ; một khi yêu quái ngoài thành phát hiện, phương pháp ấy coi như bỏ đi.

Thậm chí còn có thể chọc giận chúng, khiến cả đàn cùng xông lên công thành.

Bộ Thời Diên lấy cớ tế trời cầu phúc cho nước Hạ được bình an để triệu tập toàn bộ bách tính. Thế là mọi người trong thành đều gác lại việc đang làm, vội vã đến chỗ trận pháp do Tống Tiểu Hà vẽ, vào lúc mặt trời lặn, khí lạnh trong trẻo.

Ngay khi Tống Tiểu Hà đứng trên cao nhìn từng người liên tục tụ về đây, Bộ Thời Diên tìm đến, nói: “Cổng thành sắp bị mở rồi.”

“Cái gì?” Tống Tiểu Hà kinh ngạc nhíu mày, quay sang hỏi: “Lúc này ai lại mở cổng thành?”

“Trong dân gian có câu ‘lắm mưu gần như yêu’. Yêu quái không ngu xuẩn như điện hạ tưởng. Muốn lặng lẽ chuyển hết bách tính trong thành đi là chuyện không thể làm được. Một khi phần lớn người trong thành bắt đầu tụ về đây, chúng sẽ lập tức nhận ra có điều bất thường.” Bộ Thời Diên nói: “Dù cổng thành có kết giới, tạm thời chúng chưa vào được, nhưng chẳng thể ngăn người bên trong mở cổng.”

Trong lòng Tống Tiểu Hà dâng lên từng cơn lạnh buốt. Nàng nói: “Ngươi mau chóng đưa bách tính đi, ta đến xem thử!”

Bộ Thời Diên không ngăn cản, chỉ nói: “Công chúa điện hạ nhớ để ý con hẻm, có người đang đợi ngài ở đó.”

Nàng chẳng ngoảnh đầu, đáp một tiếng rồi xuống khỏi lầu cao, xoay người lên ngựa, chọn con đường ít người qua lại mà phi nước đại, một mạch chạy đến cổng thành.

Vì đám yêu quái liên tục đập phá và tấn công cổng thành suốt nhiều ngày, khu vực này hầu như chẳng còn nhà dân, cũng không có thị vệ canh giữ. Thỉnh thoảng có vài hộ gia đình, nghe nói sắp làm lễ tế, cũng đều rời nhà, vội vã chạy về phía hoàng cung.

Trên phố vắng lặng không tiếng động, bất kỳ âm thanh nào cũng trở nên vô cùng rõ ràng.

Giữa tiếng gió rít, Tống Tiểu Hà nghe thấy một tiếng rên rỉ yếu ớt.

Nàng khẽ ghìm cương, lần theo âm thanh nhỏ nhoi ấy, phát hiện nó vọng ra từ một con hẻm vừa hẹp vừa tối.

Nhớ lại lời Bộ Thời Diên vừa nói, nàng bèn xuống ngựa, lấy đèn lồng trên lưng ngựa thắp sáng rồi cất bước đi vào hẻm. Chưa đi được mấy bước, nàng đã nhìn thấy một vũng máu đỏ thẫm chảy ra từ bên trong; tiếng rên rỉ như sắp chết kia cũng dần rõ hơn.

Tống Tiểu Hà vận linh lực, chậm rãi tiến lên. Ánh đèn lồng men theo lối đi, soi vào con hẻm nhỏ hẹp tối tăm, để nàng nhìn thấy một người nằm trên đất, máu thịt be bét.

Cảnh tượng thê thảm của người ấy khiến chân nàng mềm nhũn.

Chỉ thấy người kia nằm trên đất, cả lồng ngực lõm sâu, xương sườn đâm xuyên qua bụng, cằm bị giật phăng xuống, máu chảy khắp nơi. Chỉ còn đôi mắt và hàng mày là nguyên vẹn.

Chỉ nhìn một cái, Tống Tiểu Hà đã nhận ra người này là Nghiêm Tam Cốc.

Bởi trước khi vào Lương Tiêu đạo quán, trong quỷ vực, Tống Tiểu Hà đã từng thấy hắn trong bộ dạng này.

Chỉ có điều khi ấy hắn đã là quỷ thể, còn hiện tại, dường như hắn vẫn thoi thóp một hơi.

Tống Tiểu Hà giẫm lên vũng máu, ngồi xổm bên cạnh hắn. Nàng thấy lồng ngực hắn đang nhấp nhô gấp gáp mà yếu ớt, cổ họng phát ra từng tiếng rên đau đớn mỏng manh, rõ ràng đã gần kề cái chết, chẳng hiểu vì sao vẫn gắng gượng một hơi, không chịu nhắm mắt.

“Ai đã đánh ngươi thành ra thế này?”

Tống Tiểu Hà khẽ hỏi hắn.

Ánh mắt Nghiêm Tam Cốc đã tan rã, hắn đảo mắt nhìn về phía Tống Tiểu Hà. Nước mắt trong mắt hòa cùng máu, nhuộm đôi mắt đỏ lòm.

Hắn khó nhọc cử động ngón trỏ tay phải, chấm máu xuống đất, chậm rãi viết thành chữ.

Tống Tiểu Hà cúi đầu, dịch đèn lại gần. Dưới ánh sáng, một cái tên nguệch ngoạc nhưng dễ nhận ra hiện lên.

“Lâm Hoán.” Tống Tiểu Hà nói: “Là hắn sao?”

Sau đó, Nghiêm Tam Cốc lại viết tiếp.

Tống Tiểu Hà chăm chú nhìn theo, thấy hắn viết xuống bốn chữ “yêu huyết”, “cổng thành”.

Nàng nói: “Hắn giao dịch với yêu quái ngoài thành, muốn mở cổng thành để đổi lấy yêu huyết, đúng không?”

Cằm Nghiêm Tam Cốc bị bẻ nát bấy, nhầy nhụa thành một đống, đã không thể nói cho Tống Tiểu Hà biết có đúng như vậy hay không. Chỉ là sau khi nghe những lời ấy, hắn từ từ nhắm mắt, giọt lệ đỏ như máu lăn xuống. Tựa như hắn gắng gượng hơi thở cuối cùng chỉ để truyền tin này đi. Rồi lồng ngực hắn ngừng phập phồng, chẳng còn chút động tĩnh.

Tống Tiểu Hà dùng mu bàn tay quệt mạnh nước mắt, xách đèn đứng dậy. Gấu váy và đế giày nàng đều dính đầy máu nóng hổi của Nghiêm Tam Cốc. Khi rời đi, nàng để lại một chuỗi dấu chân đỏ thẫm.

Đến trước cổng thành, Tống Tiểu Hà quả nhiên thấy cổng đã bị mở, kết giới bảo vệ trên cổng cũng xuất hiện những vết nứt vỡ. Chỉ là tạm thời vẫn chưa có yêu quái nào tràn vào.

Nàng đứng trước cổng, gió lạnh hiu hắt thổi qua, làm đèn lồng khẽ lay động, bóng nàng khi dài khi ngắn.

Một bên cổng là yêu tà đang rình rập, phía sau nàng là bách tính đang tiến về trận pháp truyền tống. Tống Tiểu Hà đứng ở chính giữa.

Trong khoảnh khắc ấy, dường như nàng đột nhiên hiểu vì sao năm xưa công chúa Lương Tiêu lại một mình ra khỏi cổng thành nghênh địch. Bởi trong những cách bất đắc dĩ, đó là cách duy nhất.

Có lẽ công chúa Lương Tiêu cũng giống như nàng, nghĩ ra cách nào đó để bách tính có cơ hội trốn khỏi nơi này. Chỉ tiếc Lâm Hoán nảy lòng tham, vì muốn có được yêu huyết mà mở cổng thành trước thời hạn. Bộ Thời Diên đương nhiên tính được chuyện này, bèn báo cho công chúa Lương Tiêu biết. Để đảm bảo con dân nước Hạ có thể trốn thoát an toàn, công chúa Lương Tiêu đã chọn đơn độc nghênh chiến.

“Điện hạ!”

Phía sau vang lên tiếng gọi, Tống Tiểu Hà ngoảnh đầu lại, trông thấy Tạ Quy đang chạy tới, vẻ mặt sốt ruột: “Điện hạ, tuyệt đối đừng mở cổng thành!”

Tống Tiểu Hà vận linh lực, vung một chưởng đánh Tạ Quy ngã nhào xuống đất.

Nàng đứng cầm đèn, ánh trăng hiện lên, bóng nàng hòa vào khe hở giữa hai cánh cổng thành.

Nàng nói: “Tạ Xuân Đường, thời gian không còn nhiều. Ta chỉ có một câu muốn dặn dò ngươi.”

Tạ Quy bò dậy, định ngăn Tống Tiểu Hà, nhưng lại cảm nhận được một luồng linh lực trói buộc trong không trung, tựa như có bức bình phong chắn trước mặt. Dù làm cách nào, hắn cũng không thể tiến thêm nửa bước.

Trong khoảnh khắc ấy, Tống Tiểu Hà cảm thấy mình dường như thật sự biến thành công chúa Lương Tiêu năm xưa, người gánh trên vai vận mệnh sống còn của nước Hạ, sinh tử của con dân. Nàng bình tĩnh nói với Tạ Quy: “Nếu ta bỏ mạng ngoài thành, nước Hạ diệt vong, ngươi cũng tuyệt đối không được để Âm Dương Quỷ Phan rơi vào tay đám tà ma kia.”

“Cầm nó trốn đi.” Tống Tiểu Hà xoay người, bước về phía khe hở cổng thành, thở dài: “Dũng sĩ, một mình ta là đủ rồi. Đành để ngươi làm kẻ hèn nhát vậy.”

Tạ Quy ra sức đập vào linh chướng, không ngừng lớn tiếng cầu xin nàng hãy đợi thêm chút nữa, nhưng vẫn không thể ngăn bước chân Tống Tiểu Hà.

Nàng nghĩ, nếu nàng thật sự là công chúa Lương Tiêu, nàng cũng chỉ có thể làm được đến thế mà thôi.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cổng thành, một trận cuồng phong ập đến, cuốn tung vạt áo cùng bốn bím tóc nhỏ của Tống Tiểu Hà. Dải lụa thêu chỉ vàng dài bay phấp phới, nàng giơ tay áo khẽ che gió.

Ngay lúc đồng tiền ở đuôi bím tóc va vào nhau leng keng, nàng đã biết mình ra khỏi bức họa, trở về hiện thực.

Sau đó, gió mạnh tan đi. Nàng vừa ngẩng đầu đã thấy xung quanh lại biến thành điện Lương Tiêu bị đập phá. Đèn lưu ly trên đỉnh đầu vẫn sáng rực, trong đại điện vắng lặng như tờ, Thẩm Sách không có ở đây.

Tạ Quy vẫn đứng nguyên chỗ cũ, áo bào dính đầy bùn đất, trông như vừa trải qua một trận ác chiến.

Hắn ngẩng đầu nhìn pho tượng vàng tàn khuyết. Hiển nhiên đã nghe thấy động tĩnh Tống Tiểu Hà trở về, nhưng vẫn không nhúc nhích, chẳng biết đang nghĩ gì.

Trải qua một phen trong ảo cảnh, Tống Tiểu Hà đại khái đã hiểu tình hình năm xưa.

Khi đối mặt với cảnh ngộ ấy, công chúa Lương Tiêu hẳn đã đưa ra quyết định giống Tống Tiểu Hà. Dĩ nhiên, công chúa Lương Tiêu lợi hại hơn nàng, có lẽ còn nghĩ ra được cách tốt hơn.

Nhưng bất kể dùng cách nào, kết cục cuối cùng đều giống như quẻ mà Bộ Thời Diên đã bói: nước Hạ nhất định diệt vong.

Chỉ là khi rơi vào mắt Tạ Quy, tất cả lại biến thành nước Hạ diệt vong vì sự tự phụ của công chúa Lương Tiêu. Bởi vậy hắn mới ôm hận với nàng, sinh lòng tà niệm, rồi biến thành dáng vẻ như hiện giờ.

“Làm lại lần nữa, nàng vẫn chọn như vậy.” Tạ Quy nghiêng người, ánh mắt tĩnh lặng nhìn nàng. Trong đôi mắt ấy đã không còn sự chân thành năm xưa, tựa một đầm nước chết. Hắn chậm rãi nói: “Điện hạ.”

Lời vừa dứt, màu sắc trên bức họa bỗng chốc chuyển động dữ dội. Tất cả sắc màu rực rỡ đan xen, tụ lại thành một bức tranh sặc sỡ, rồi rất nhanh chóng trở về vị trí cũ.

Sau đó hiện ra trước mắt Tống Tiểu Hà là một bức bích họa hoàn chỉnh, chưa từng bị phá hoại.

Nàng ngước mắt nhìn, công chúa Lương Tiêu trong mỗi bức họa đều được vẽ đẹp tựa tiên nữ, sống động như thật.

Còn những gương mặt vốn bị cào xước, bôi đen kia, tất cả đều là gương mặt Tống Tiểu Hà.

Ngoảnh đầu nhìn lại, ngay cả pho tượng vàng bị đập nát cũng đã được khôi phục. Pho tượng mặc gấm vóc hoa lệ, đứng trên đóa sen, cao chừng một trượng, cũng chính là Tống Tiểu Hà đang mỉm cười.

Tống Tiểu Hà ngơ ngác nhìn pho tượng vàng, đôi mắt tràn ngập vẻ bối rối.

Nàng chưa từng nghĩ công chúa Lương Tiêu này lại chính là mình.

“Chín mươi sáu năm trước, nàng một mình ra khỏi thành, nghênh chiến bầy yêu, cuối cùng chết dưới tay yêu tà. Linh lực của nàng lại bị chúng phân chia, hấp thu, khiến yêu lực tăng mạnh, một phen phá tan cổng thành, tàn sát hết thảy bách tính nước Hạ.” Tạ Quy bình thản nói: “Nàng chuyển thế luân hồi, đã sớm quên hết chuyện kiếp trước, không còn nhớ những con dân nước Hạ ấy.”

“Nhưng ngay khi nàng đặt chân vào nước Hạ, họ đã nhận ra điện hạ công chúa năm xưa.”

Tống Tiểu Hà nhớ đến ông lão cười híp mắt, bổ dưa cho nàng khi vừa vào Quỷ Quốc; lại nhớ người phụ nữ đưa nàng vào nhà, búi lại tóc và buộc dải lụa thêu chỉ vàng cho nàng. Còn cả những bách tính trên phố, cứ liên tục tặng đồ cho nàng.

Ai nấy đều rạng rỡ nụ cười, như thể dốc hết nhiệt tình tiếp đãi khách quý, hệt như cảnh nàng cưỡi ngựa đi trên phố trong ảo cảnh.

Lúc ấy Tống Tiểu Hà còn nghi ngờ đủ điều, luôn cảnh giác đề phòng.

Nào ngờ đâu…

Tưởng khách mới đến, hóa ra người xưa trở về.

Nàng chợt hiểu ra tất cả, ngẩn người hỏi: “Vậy nên họ ngăn ta vào đạo quán này là vì…”

Trước hết, khi vẽ bản đồ, Nghiêm Tam Cốc cố tình giấu đi đạo quán Lương Tiêu này. Sau đó, lúc nàng định đến đây, Nghiêm Tam Cốc cùng những quỷ hồn khác lại dựng nên Quỷ Vực, hết sức dọa nạt nàng, không cho nàng đến gần nơi này.

Mục đích của họ e rằng vốn chẳng phải để bảo vệ đạo quán Lương Tiêu.

Tạ Quy nói: “Họ không muốn nàng trở về chốn cũ, nhớ lại những chuyện kiếp trước.”

“Nhưng điện hạ, nàng nhìn xem nước Hạ ngày nay, tất cả mọi người đều đang chịu khổ ở đây. Dựa vào đâu chỉ một mình nàng được quên đi những đau khổ ấy, sống tự do tự tại?”

Tống Tiểu Hà nói: “Ta cũng đâu muốn quên, nhưng ta chết rồi mà.”

Lời nàng nói rất chân thành. Tạ Quy im lặng giây lát rồi đáp: “Quả thật là vậy. Thế thì để kẻ hèn nhát năm xưa như ta cho nàng nhìn lại nước Hạ năm ấy một lần nữa.”

Sau đó hắn giơ tay, trong lòng bàn tay hiện ra một cây phan dài nửa cánh tay, đan xen hai màu đen trắng.

Cán làm từ xương trắng, hai mặt âm dương.

Chính là Âm Dương Quỷ Phan trong truyền thuyết.

Hắn vung mạnh một cái, cuồng phong lập tức nổi lên bốn phía. Sương đen dày đặc như được điều động, cuồn cuộn cuốn điên cuồng giữa không trung.

Ngay sau đó, ánh sáng trời bừng lên, tựa như bình minh giáng thế.

Tống Tiểu Hà ngẩng đầu, nhìn ra ngoài qua bức tường bị đập thủng, lại thấy mây đen giăng kín, yêu ma múa may đầy trời, tiếng gào thét chói tai không ngớt truyền từ trên không xuống, dày đặc trùng trùng, tà khí ngút trời.

Tựa như cảnh luyện ngục chốn nhân gian tái hiện.